Vương thành Lordaeron, thành phố vinh quang này tuy bề ngoài dường như không có gì thay đổi, nhưng ý chí chủ tể cốt lõi bên trong đã lặng lẽ chuyển dời. Điều thú vị là, thành phố đang nằm dưới sự thống trị tà ác này lại không hề lộ ra vẻ hoang tàn tiêu điều, ngược lại còn có một luồng sinh khí bừng bừng. Đối với thị dân bình thường, ngoài việc thu nhập tăng trưởng ổn định, thay đổi duy nhất là đã lâu lắm rồi họ không còn thấy hai vị thiếu niên tôn quý thường xuất hiện ở khu bình dân nữa.

Prestor, giờ đây cả quý tộc lẫn bình dân trong vương thành đều không ngừng nhắc đến cái tên này. Vị quý tộc trung niên đột nhiên phất lên đã trở thành nhân vật quyền lực nhất toàn bộ bắc lục địa, bởi vì vị con rể tương lai này của quốc vương Terenas sẽ kế vị ngai vàng Alterac sau hai tháng nữa.

Dân chúng bình thường chỉ coi đó là sự xuất hiện của một kẻ nắm quyền lực tối cao mới ở vương quốc phía Đông, nhưng những người có mắt nhìn đều hiểu sự thật quyết không chỉ đơn giản như vậy. Prestor là một nhân vật vô cùng thần kỳ. Kể từ khi hắn đến, rất nhiều chuyện kỳ lạ đã xảy ra. Đầu tiên là hai vị hoàng tử bỏ đi, kế đến là Đại giám mục Alonsus Faol qua đời, sau đó chính Prestor kiêm nhiệm chức vụ Bộ trưởng Nội vụ và Bộ trưởng Tài chính, rồi chỉ vài ngày sau đã cao điệu tuyên bố đính hôn với trưởng công chúa Calia Menethil.

Một nhân vật thân cận với Terenas như vậy lại sắp làm vua Alterac, thể diện của Lordaeron ăn tột cùng thế này quả thực quá khó coi. Genn Greymane vô cùng bất mãn lập tức tuyên bố rút khỏi Liên Minh. Stromgarde, quốc gia luôn hy vọng có được phần phía đông của Alterac, cũng bày tỏ sự thất vọng tột cùng. Thế nhưng, Thoras Trollbane vạn vạn không ngờ tới việc Lordaeron lại quay sang yêu cầu Stromgarde phải gánh vác chi phí xây dựng trại tập trung Orc vượt xa khả năng của mình. Trong cơn phẫn nộ, vị vua của Stromgarde đã cãi nhau một trận lôi đình với Terenas, ngay đêm đó lập tức về nước, ngày hôm sau Stromgarde liền ra tuyên bố thoát ly khỏi tổ chức "bẩn thỉu, vô tình vô nghĩa" mang tên Liên Minh này.

Điều này quả thực nằm ngoài dự liệu của thế gian. Ai cũng biết Stromgarde và Lordaeron từng có mối quan hệ vô cùng thân thiết, quốc vương Thoras Trollbane ít nhất dành một phần ba thời gian trong năm tại vương thành Lordaeron. Việc hai bên rạn nứt đột ngột và nhanh chóng như vậy thật khiến người ta kinh ngạc.

Đến đây, Lordaeron và hai quốc gia loài người lớn giáp ranh đều không còn duy trì quan hệ đồng minh. Đây chính là điều Prestor mong muốn. Lordaeron dưới sự thống trị của hắn không cần đồng minh, chỉ cần con mồi. Quốc gia loài người mạnh mẽ nhất này sẽ trở thành cỗ máy để hắn chinh phục thế giới. Sức mạnh của phàm nhân tuy nhỏ bé nhưng khi đạt đến số lượng nhất định, ngay cả cự long cũng phải run rẩy. Về điểm này, Deathwing nhìn nhận thấu đáo hơn bốn vị Thần Bảo Hộ Cự Long khác rất nhiều.

Dĩ nhiên, hiện tại chưa phải lúc bộc lộ dã tâm này. Deathwing sống sót qua hàng vạn năm hiểu rõ rằng, muốn bành trướng thực lực ra bên ngoài thì cần phải có điều kiện nội bộ ổn định. Là một vương quốc kéo dài ngàn năm, nội bộ Lordaeron chắc chắn có không ít căn bệnh trầm kha, trước hết chính là giai cấp quý tộc quá mức đồ sộ và cồng kềnh.

Quốc vương thiết lập quý tộc là để phân chia giai cấp hòng củng cố sự thống trị của mình. Nói cách khác, quốc vương là kẻ thống trị và bóc lột lớn nhất, vì thế cần những kẻ bóc lột cấp dưới như quý tộc để san sẻ sự căm phẫn của bình dân. Nhưng thời gian đằng đẵng sẽ khiến giai cấp quý tộc phình to đến mức biến dạng, trở thành rào cản cho sự phát triển của vương quốc, thậm chí trực tiếp dẫn đến họa diệt vong.

Loại vấn đề khiến Arthas đau đầu và dự tính phải mất ít nhất mười năm mới giải quyết được này, đối với lãnh chúa Prestor quả thực dễ như trở bàn tay. Thực lực tuyệt đối mang lại ưu thế tuyệt đối, chỉ cần lôi kéo một bộ phận rồi chèn ép bộ phận khác một cách đơn giản là đã khiến giai cấp quý tộc của quốc gia này rơi vào cảnh hỗn loạn.

Các quý tộc Lordaeron nhanh chóng nhận ra họ đang phải đối mặt với một kẻ thù không có điểm yếu. Hắn mưu trí tựa yêu ma, bất kỳ âm mưu nào cũng không thể thoát khỏi mắt hắn. Hắn ra tay tàn độc, bất kể đối phương nắm giữ quân bài tẩy nào, đao phủ của hắn cũng không hề do dự. Hắn không có gia đình, không có người thân, bất kỳ cuộc ám sát nào nhằm vào hắn đều vô dụng, ngược lại kẻ chủ mưu lại bỏ mạng bằng đủ loại phương thức kỳ quái. Hắn cũng không tiếp nhận bất kỳ sự cám dỗ nào của tiền tài hay mỹ nữ, giống như một kẻ không màng dục vọng. Cộng thêm việc thỉnh thoảng có những đồng minh trung thành cùng trận doanh bỗng nhiên phản bội, cắn xé điên cuồng, khiến lãnh chúa Prestor giống như một u linh bất tử bất diệt, trở thành cơn ác mộng của tất cả quý tộc đối lập.

Cuối cùng họ đã khuất phục, từ bỏ mọi ý nghĩ phản kháng, bắt đầu cầu xin được giữ lại một ít gia sản nhỏ để gia tộc có thể kéo dài. Đối với lời cầu xin như vậy, lãnh chúa Prestor đã từ bi đồng ý. Thế là thời gian qua, người dân Lordaeron được xem một vở kịch lớn dồn dập không kịp thở. Vô số quý tộc từng cao cao tại thượng lần lượt bị khui ra những chứng cứ phạm tội xác thực, tiếp đó là tước phong hiệu, tịch thu gia sản, phần lớn bị đưa thẳng lên đoạn đầu đài, chỉ có nhóm biết điều nhất mới may mắn giữ được mạng sống. Số của cải tịch thu được gần như tương đương với năm năm tiền thuế của Lordaeron.

Còn những quý tộc ban đầu bị uy hiếp dụ dỗ hoặc trực tiếp bị thao túng tinh thần để gia nhập trận doanh của Prestor, sau khi trải qua nỗi hoang mang và nghi ngờ ban đầu, liền rơi vào niềm vui sướng tột độ. Họ giống như lũ linh cẩu ăn xác thối, vừa cẩn thận thưởng thức những mẩu xương tàn sau lưng Prestor, vừa tự khánh kiệt vận may của mình, do đó càng thêm kính cẩn phục tùng vị chủ nhân mới. Sau khi tiếp nhận những quyền lực trống trải từ các quý tộc bại vong, họ biểu hiện vô cùng an phận và thủ quy củ, cứ như thể thực sự đang một lòng cống hiến vì quốc gia này.

Cứ như vậy, Lordaeron nghênh đón thời kỳ cường thịnh chưa từng có. Từ quốc vương cho đến bình dân đều có thể cảm nhận được quốc gia này đang tiến tới hoàng kim đỉnh cao. Nhưng thật châm biếm thay, điều này lại được thực hiện dưới bàn tay của một con hắc long coi Lordaeron như công cụ.

Lãnh chúa Prestor, kẻ gần như đã trở thành niềm hy vọng của người dân Lordaeron, lúc này đang đứng trên sân thượng đỉnh tháp nhọn của vương cung. Đây là địa điểm yêu thích nhất của các đời quốc vương Lordaeron, bởi vì từ đây có thể thu trọn toàn cảnh vương thành Lordaeron vào tầm mắt. Nhưng hiển nhiên Prestor không có cảm giác đặc biệt nào với điều đó, hắn tùy ý liếc nhìn một lượt, rồi chán nản lắc đầu, cảm thấy hứng thú của loài người thật là thấp kém, chỉ một góc nhìn trên cao đơn giản thế này đã khiến họ có cảm giác đứng trên vạn vật.

Hắn quay người đi xuống cầu thang xoắn ốc, đối mặt với một người hầu đang vội vã đi tới. "Thưa ngài Prestor, bệ hạ đã tiếp khách xong, ngài ấy hy vọng có thể gặp ngài sớm." Người hầu cúi người cung kính như khi diện kiến thái tử.

"Ta biết rồi." Prestor thản nhiên đáp. Người hầu hoàn thành sứ mệnh truyền tin liền lập tức nghiêng người nhường đường để vị quốc vương tương lai đi qua. Prestor chậm rãi bước xuống cầu thang, nhưng ở góc ngoặt đột nhiên bắt gặp một bóng dáng mảnh mai mặc chiếc váy dài trắng muốt. Mục tiêu của đối phương hiển nhiên cũng là sân tháp này, nhưng vừa đặt chân lên bậc thang liền phát hiện mình không phải là vị khách duy nhất. Khi ánh mắt hai bên chạm nhau, cơ thể nàng lập tức đông cứng lại.

"Chào nàng, Calia thân yêu của ta." Prestor nở nụ cười tiêu chuẩn, nhưng đôi đồng tử đen tuyền của hắn vẫn lạnh lẽo như băng.

"Chào... chào ngài, lãnh chúa Prestor." Calia có chút khó khăn nói. Vị trưởng công chúa vốn luôn điềm tĩnh trầm ổn lúc này dường như đã mất đi sự tự chủ, cơ thể nàng khẽ run rẩy, đôi mắt to màu xanh lam tràn ngập vẻ kinh hoàng. "Cơ thể ta có chút không khỏe, xin phép cáo lui trước." Nàng hành lễ nhún gối, hoảng hốt bỏ chạy như một con hươu nhỏ bị kinh động.

Prestor nhìn theo bóng lưng trưởng công chúa đi xa, không nói gì thêm. Hắn tự nhiên không thể nào có hứng thú với một cô gái loài người, Calia chẳng qua chỉ là công cụ để hắn duy trì quan hệ với vương thất Lordaeron nhằm đạt được danh nghĩa chính thống, chỉ cần đảm bảo nàng nằm trong tầm kiểm soát là được, hắn hoàn toàn không quan tâm đến suy nghĩ và cảm xúc của nàng.

Prestor quen đường đi lối bước tiến vào thư phòng của Terenas, nơi cơ mật nhất Lordaeron này đối với hắc long mà nói chẳng khác nào hoa viên sau nhà, ra vào không ai cản trở. Vị quốc vương già dành cho hắn lời chào hỏi chân thành nhất: "Xem ai đến kìa! Prestor, vị vua mới của Alterac!"

Prestor khẽ gật đầu, không có thêm động tác nào khác. Trong những dịp riêng tư thế này, hắc long ngay cả lễ tiết ứng phó cũng lười làm. Nhưng Terenas dường như không hề bận tâm: "Gia tộc Crowley lại phái sứ giả đến, lần này là con gái của Darius, Lorna đích thân tới. Nàng ta bày tỏ gia tộc Crowley hoàn toàn không tán đồng với hành động của Genn, họ sẵn sàng tiếp nhận sự giúp đỡ của Lordaeron, liên hợp với những người có tầm nhìn để lật đổ sự bạo chính của gia tộc Greymane, đưa Gilneas trở lại Liên Minh."

"Quyết định sáng suốt." Prestor uể oải nói: "Xem ra người Gilneas không phải toàn là lũ võ phu không có não."

"Nhưng họ cần một sự bảo đảm, một sự bảo đảm mạnh mẽ đại diện cho quan hệ đồng minh," Terenas nhíu mày, nhìn về phía vị lãnh chúa hắc long: "Ngươi thấy sự bảo đảm thế nào là thích hợp, Prestor?"

Sự bảo đảm này vừa phải có được lòng tin của gia tộc Crowley, vừa phải thuận tiện để Lordaeron sau này có thể xé bỏ hiệp ước vào thời điểm thích hợp, thực sự khá khó lựa chọn.

"Cho nàng ta một hôn ước." Prestor vẫn uể oải nói.

"Liên hôn? Đó quả thực là một lựa chọn tốt không tốn kém," Chân mày Terenas vẫn chưa giãn ra, "Nhưng tuổi của Arthas còn quá nhỏ, đính hôn sớm thế này thực sự là..."

"Ngươi đâu phải chỉ có một đứa con trai, Arthas không được thì để Isaac." Prestor vẫn nói rất tùy ý, hắn thậm chí trực tiếp ngồi lên chiếc ghế bành của Terenas, bày ra một tư thế rất thoải mái.

Isaac? Terenas thực sự giật mình. Trong lòng vị quốc vương già, đứa con trưởng này là người được xác định sẽ kế vị vương vị. Nếu Lorna Crowley trở thành vương hậu của Lordaeron, chẳng nhẽ quốc vương phải tự tay tiêu diệt tổ quốc của vương hậu sao?

Hơn nữa Isaac đã có một nữ mục sư nhỏ, Terenas có ấn tượng vô cùng tốt với cô bé có giọng nói ngọt ngào kia, ông không nghĩ sẽ có cô gái nào thích hợp làm bạn đời của Isaac hơn nàng.

Vị quốc vương già vừa muốn tiếp tục bàn bạc với Prestor, lại phát hiện sắc mặt đối phương đột nhiên thay đổi. Vẻ uể oải thường ngày của Prestor biến mất, hắn đứng dậy khỏi ghế bành, lướt nhanh đến trước cửa sổ, nhìn về phía bầu trời phương nam.

Terenas định nói gì đó, nhưng Prestor đột nhiên quay đầu lại, trong đôi mắt hắn bỗng lóe lên một tia sáng: "Quyết định như vậy đi, bệ hạ, Isaac sẽ liên hôn với Lorna Crowley. Ngoài ra, ta nghĩ ngài chắc đã mệt rồi, tốt nhất nên đến chỗ hoàng hậu Lianne nghỉ ngơi một chút."

Động tác của Terenas bỗng khựng lại, đôi mắt ông đột nhiên trở nên vô hồn trống rỗng, nhưng chỉ một lát sau đã khôi phục lại vẻ thanh minh. "Ngươi nói đúng, Prestor." Vị quốc vương già như tự lẩm bẩm một mình, tiếp đó giọng nói đột nhiên trở nên cao vút, "Rocky! Rocky!" Ông gọi gia nhân của mình, "Bảo hoàng hậu rằng nửa tiếng nữa ta sẽ dùng bữa tối cùng bà ấy."

Lãnh chúa hắc long bước ra ngoài cửa, bất kể Terenas, gia nhân hay vệ sĩ hoàng gia đều dường như ngó lơ sự hiện diện của hắn. Bước chân hắn nhìn có vẻ chậm rãi, nhưng chỉ trong vài nhịp thở đã đến ngự tiền luyện binh trường của vương cung. Từ đầu đến cuối, ánh mắt của Prestor đều khóa chặt về phương nam.

"Thú vị đấy." Hắn lẩm bẩm.

Là những người cùng được ban tặng sức mạnh bảo hộ, giữa năm Thần Bảo Hộ Cự Long có một sợi dây cảm ứng vi diệu. Kể từ sau cuộc Chiến tranh Cổ đại, khi Neltharion lừa gạt các long vương khác chế tạo ra Dragon Soul, các long vương nguyên khí đại thương đều luôn dưỡng thương tại nơi ẩn náu của riêng mình. Nhưng hiện tại, họ dường như đã rời khỏi ổ cũ, tề tựu đông đủ.

Deathwing đại khái biết được hành động của Krasus, nhưng hắn không ngờ gã nhân tình của Alexstrasza lại có bản lĩnh đến thế, có cách khiến những kẻ bảo thủ kia tập thể xuất quân. Bốn vị Thần Bảo Hộ Cự Long tề tựu! Quả là một cảnh tượng vĩ đại! Vậy thì kẻ từng là Người Bảo Vệ Trái Đất Neltharion làm sao có thể vắng mặt chứ?

"Thật hy vọng đây sẽ là một cuộc gặp gỡ vui vẻ, các anh chị em của ta."

Một làn gió nhẹ thổi qua, bóng dáng thanh mảnh của lãnh chúa Prestor trên luyện binh trường đột ngột biến mất, thay thế vào đó là một bóng rồng khổng lồ bao phủ toàn bộ luyện binh trường. Bóng đen này bắt đầu nhanh chóng di chuyển về phương nam, băng qua nửa vương thành Lordaeron, nhưng bất kể bình dân, quý tộc hay binh lính, dường như đều nhắm mắt làm ngơ trước con hắc long che trời che đất trên đầu.

Ngoại trừ Calia, trưởng công chúa đang tự khóa chặt mình trong khuê phòng, lưng tựa vào cửa thở dốc dồn dập. Trước khi chưa trở thành người siêu phàm, Calia cùng lắm chỉ lờ mờ cảm thấy lãnh chúa Prestor có chút đáng ghét, nhưng sau khi học những ma pháp do cuốn nhật ký cung cấp, trưởng công chúa lại có thể cảm nhận được hơi thở đáng sợ từ trên người đối phương, luồng hơi thở lạnh lẽo và mạnh mẽ đến cực hạn. Mỗi khi nghĩ đến, Calia lại run rẩy muốn dùng đôi cánh sau lưng bao bọc lấy chính mình.

Phải, đôi cánh, một đôi cánh ác quỷ nhỏ nhắn màu xanh đen không có lông vũ, sản phẩm tặng kèm khi Calia tu luyện những ma pháp kia. "Minh chứng của sức mạnh." Sự hiện diện trong cuốn nhật ký đã nói như vậy. Ban đầu Calia còn cảm thấy hoảng loạn và khó chịu, bởi vì đôi cánh này giống hệt ác quỷ trong cổ thư, nhưng thời gian trôi qua liền quen dần, bởi vì nó thực sự mang lại sức mạnh, thứ sức mạnh khiến nàng an lòng.

Đôi cánh này giống như một trạng thái biến thân, nếu Calia không chủ động kích hoạt thì sẽ không xuất hiện, do đó tính ẩn nấp vô cùng tốt, ngay cả Deathwing trong lúc sơ hở cũng không phát hiện ra.

Cuốn nhật ký trên bàn trang điểm đột nhiên rung chuyển dữ dội, Calia nhận ra sự tồn tại bên trong muốn giao tiếp với mình. Nàng nhanh chóng mở cuốn nhật ký ra, quả nhiên thấy một hàng chữ thanh tú hiện lên, vẫn là nét chữ của chính nàng.

"Con rồng kia đi rồi, đây là cơ hội duy nhất của chúng ta."

"Ta phải làm gì?" Calia viết rất nhanh. Hiện tại nàng gần như đã đạt đến mức răm rắp nghe theo cuốn nhật ký, là vì ma pháp mê hoặc hay vì nội tâm cô độc bất lực? Chúng ta không thể biết được.

Trên cuốn nhật ký lại hiện lên một hàng chữ: "Hãy đi bái phỏng Bá tước Nelson, Hầu tước Keister, Hầu tước Rodney và Công tước Ravenholdt."

Trong lòng Calia không khỏi kinh ngạc, ba người đầu tiên chính là những thành viên chủ chốt của tập đoàn Prestor! Người cuối cùng tuy chưa từng nghe qua tên, nhưng tước vị Công tước nói lên người đó chắc chắn cũng là một nhân vật tầm cỡ. Con cái hoàng thất tự ý bái phỏng các đại thần thực quyền? Đây đáng coi là đại kỵ.

"Đừng dùng thân phận vương nữ." Như nhìn ra sự nghi hoặc của Calia, cuốn nhật ký hiện lên dòng chữ cuối cùng: "Hãy bái phỏng với thân phận phu nhân Prestor, vương hậu tương lai của Alterac."