Sau khi dỗ dành để Calia đang hoảng loạn bình tâm trở lại, Arthas tự tay tiễn trưởng công chúa về phòng ngủ. Vị vương tử trẻ tuổi nhìn ánh trăng sáng tỏ ngoài cửa sổ, bỗng cảm thấy đau đầu vô cùng.

Thế giới này dường như chưa bao giờ được yên ổn. Lordaeron vừa trải qua cuộc chiến tranh với Orc, nay lại phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng mới. Lãnh chúa Prestor đang hóa thân thành bóng đêm vô tận, dần dần bao phủ lấy vương quốc.

Là một Long Vương có tuổi thọ gần như ngang bằng với Azeroth, dù lúc này thân xác rồng của Deathwing chỉ có thể miễn cưỡng duy trì sự ổn định, hoàn toàn không thể so sánh với hình thái tối thượng sau này, ông ta vẫn giữ được chiến lực ít nhất là cấp Truyền thuyết. Nhưng điều đó không có nghĩa là Lordaeron hoàn toàn không có sức hoàn thủ khi đối đầu với ông ta. Nếu không màng đến thương vong, chỉ riêng kỵ sĩ đoàn Bàn Tay Bạc cũng đủ để kìm chân ông ta trong một khoảng thời gian dài.

Thế nhưng, dù sở hữu sức mạnh áp đảo, Deathwing lại không muốn đối đầu trực diện với Lordaeron. Con rồng già xảo quyệt này thừa hiểu pháo đài kiên cố nhất luôn bị phá vỡ từ bên trong. Ông ta muốn dùng những thủ đoạn danh chính ngôn thuận để mưu đoạt quyền lực tối cao của Lordaeron, hoàn toàn tuân thủ luật chơi của giới quý tộc loài người trong suốt quá trình này.

Tất nhiên, ông ta cũng gian lận một chút, chẳng hạn như chỉnh sửa nhẹ suy nghĩ của Terenas, khiến nhà vua nảy sinh lòng tin tưởng tuyệt đối dành cho mình. Việc này khác với khống chế tinh thần hoàn toàn, ý chí của Terenas về cơ bản vẫn tự do, Arthas ước tính ngay cả Đại giám mục Alonsus Faol cũng không thể nhận ra chiêu trò mà Deathwing đã làm.

Khi một kẻ thù mạnh hơn bạn rất nhiều lại đang chơi trò âm mưu với bạn, cảm giác đó thực sự vô cùng uất ức. Bởi vì dù thế nào đi nữa, đối phương vẫn là người chiến thắng, nếu ván cờ thất bại, cùng lắm là ông ta trực tiếp lật bàn đấu là xong.

Là một người xuyên không, Arthas đương nhiên không cam lòng đứng nhìn Deathwing làm mưa làm gió. Nhưng vấn đề là, làm sao để đối phó với Hắc Long Vương, kẻ đứng ở đỉnh cao cả về thực lực, trí tuệ lẫn kinh nghiệm?

Arthas mệt mỏi ngã rạp xuống chiếc giường lớn mềm mại của mình, trong lòng bỗng dâng lên một nỗi sầu thảm. Ánh Sáng Thánh khiết ơi! Là một thiếu niên chưa đầy mười sáu tuổi, liệu con có nên suy nghĩ về những việc nặng nề như làm sao để tiêu diệt Deathwing không?

Đồ long là chuyện bất khả thi, ít nhất là vào lúc này. Sự tiên tri của người xuyên không trong tình huống này chẳng có tác dụng gì. Ngay cả khi Arthas tập hợp tất cả các chiến lực đỉnh cao của Lordaeron, rồi vạch trần thân phận của lãnh chúa Prestor ngay trước mặt mọi người, thì cũng hoàn toàn không thể giữ chân được đối phương. Khả năng cao nhất là người anh họ lớn của thế giới này sẽ vì thẹn quá hóa giận mà hủy diệt một nửa vương thành rồi nghênh ngang rời đi.

Còn kẻ khơi mào là Arthas, cậu sẽ nhận được trọn vẹn sự thù hận của một boss thế giới, nếu cậu may mắn không bị Deathwing thiêu thành tro bụi ngay tại chỗ.

Kiểu thảo phạt chính nghĩa trực diện này, ngay cả cô rồng nhỏ Onyxia mà cậu còn chưa đối phó nổi, nói gì đến cha của cô ta.

Dường như cách giải quyết duy nhất là đi theo dòng lịch sử ban đầu: tiến đánh Grim Batol, hủy diệt Linh hồn Ác quỷ, trả lại sức mạnh mà bốn vị Long Vương bị Deathwing lừa truyền vào chiếc đĩa vàng nhỏ kia cho họ. Sau đó, họ sẽ hợp lực đánh lui Deathwing.

Nếu vậy, cậu có vẻ chẳng cần phải làm gì cả, theo quán tính lịch sử, Deathwing sẽ tự động cút xéo sau vài năm nữa...

Arthas chợt mở bừng mắt. Dòng lịch sử ban đầu đúng là như vậy, nhưng hình như cậu đã quên mất một nhân vật mấu chốt: Rhonin.

Rhonin lúc này đáng lẽ vẫn đang ở Dalaran, vì sai lầm của bản thân dẫn đến việc cả đội bị tiêu diệt nên bị cô lập, do đó bị phái đến Grim Batol trinh sát như một con tốt thí. Tiếp đó, ngôi sao chổi mang lại vận rủi cho đồng đội này bỗng nhiên như đổi vận, không những xen vào âm mưu của Deathwing mà còn sống sót rút lui một cách thần kỳ, thậm chí vô tình phá hủy Linh hồn Ác quỷ và trở thành anh hùng của Azeroth.

Sau đó, anh ta thuận lý thành chương thăng tiến thực lực, giải cứu Dalaran, trở thành Đại pháp sư, cưới mỹ nhân tộc Elf, bước lên đỉnh cao cuộc đời.

Tuy nhiên, ở dòng thời gian này, tất cả những điều đó dường như không thể xảy ra nữa. Bởi vì nút thắt thời gian mấu chốt nhất đã thay đổi, Rhonin không còn là chàng pháp sư trẻ tuổi mãnh liệt nhưng bất đắc chí nữa, mà đã trở thành trợ lý cá nhân của Arthas.

Arthas hối hận rồi, thực sự hối hận rồi. Tự tác nghiệt thì không thể sống, sao lúc đó đầu óc mình lại nóng lên, dâng trào chí khí muốn thu phục hào kiệt thiên hạ mà trực tiếp bứng Rhonin từ phía Dalaran về đây chứ?

Được rồi, giờ cũng không thể đá Rhonin trở lại đó được nữa. Nghĩa vụ của vị pháp sư trẻ tuổi này trong dòng lịch sử ban đầu – bao gồm nhưng không giới hạn ở việc liên lạc với Krasus, liều chết dò la Grim Batol, quần thảo với Deathwing và cuối cùng là hủy diệt Linh hồn Ác quỷ ngay trước mũi ông ta – giờ đây đều sẽ chuyển sang người cậu.

Đây quả thực là một nhiệm vụ gian khổ, và Arthas còn phát hiện ra một điều rất ức chế là cậu thậm chí còn không được hưởng phúc lợi mà Rhonin có được trong dòng lịch sử ban đầu: một cô nàng Elf xinh đẹp. Rhonin ban đầu sẽ gặp gỡ Vereesa trong nhiệm vụ này, nhưng ở thời không này, nhờ có ai đó quấy phá, Alleria bị bãi chức sớm, địa vị của gia tộc Windrunner ở Quel'Thalas tụt dốc không phanh, việc Vereesa có còn nhận được ủy thác từ Dalaran hay không vẫn là một ẩn số.

Ngay khi Arthas đang nghĩ ngợi lung tung, cánh cửa phòng bỗng "kẹt" một tiếng mở ra một khe nhỏ. Vương tử trẻ tuổi lập tức cảnh giác ngồi dậy, những năm tháng chiến tranh đã rèn luyện cho cậu thói quen luôn giữ cảnh giác: "Ai?" Cậu đưa ra câu hỏi ngắn gọn.

Trong bóng tối hiện ra một thân hình uyển chuyển, quyến rũ, đó là Valeera. Gương mặt tinh tế của cô nàng Elf dưới ánh trăng mang một vẻ đẹp ma mị. Cô không nói lời nào, ánh mắt mơ màng, chậm rãi bước về phía Arthas.

Nam đơn nữ chiếc ở chung một phòng vào giữa đêm canh ba, dường như chắc chắn phải xảy ra chuyện gì đó. Nhưng Arthas lại vô cùng tỉnh táo, cậu biết rất rõ trong số những người phụ nữ bên cạnh mình, Valeera với tính cách độc lập là người ít có khả năng chủ động hiến thân nhất. Khi cô nàng Elf còn cách cậu gần hai mét, Arthas liền ra dấu tay dừng lại: "Đừng nghịch nữa, Valeera." Cậu trầm giọng nói: "Có chuyện gì sao?"

Cô nàng Elf lập tức khôi phục tư thái bình thường, khẽ nhíu mày, có vẻ khá bất mãn vì Arthas không trúng kế: "Có một nhân vật lớn đang đợi ngài ở phòng khách." Cô nói ngắn gọn.

Vào giờ này? Nhân vật lớn? Đầu óc Arthas khẽ động, cậu lờ mờ nhớ ra khi Valeera mới đến vương thành, cô đã tiếp nhận đợt huấn luyện đặc biệt của một tổ chức bí mật.

Rõ ràng sự tồn tại của lãnh chúa Prestor cũng khiến một số kẻ ẩn mình cảm thấy bất an, họ buộc phải tạm thời lộ diện.

Năm phút sau, Arthas gặp gỡ "nhân vật lớn" này. Đối phương trông giống như một quý ông lớn tuổi bình thường, râu tóc bạc phơ, lưng thẳng tắp, đội mũ phớt cao và đeo một chiếc kính một mắt gọng bạc.

Tuy nhiên, Arthas nhận ra gương mặt này. Dù trước đây chỉ tình cờ gặp qua vài lần trong các buổi yến tiệc công cộng, vương tử trẻ tuổi vẫn ghi nhớ gương mặt đó, lý do không có gì khác, thân phận của vị quý ông già này thực sự quá đặc biệt.

"Rất vinh hạnh được gặp ngài, Công tước Ravenholdt." Arthas cố gắng nói một cách bình tĩnh, phải biết rằng người đang ngồi trước mặt cậu là một trong những sát thủ đỉnh cao nhất Azeroth. Trang viên Ravenholdt gần như là thánh địa của các đạo tặc trên khắp Azeroth.

Quý ông già kinh ngạc nhướng mày: "Không ngờ ngài lại biết anh trai tôi." Câu nói tiếp theo của ông ta khiến Arthas không thể duy trì vẻ bình tĩnh trên bề mặt được nữa: "Xin tự giới thiệu, tôi là Qiram Ravenholdt, em trai song sinh của Jorach, thủ lĩnh của Vô Miện Giả – cơ quan tình báo hoàng gia Lordaeron."

Arthas há hốc miệng, vương tử trẻ tuổi lúc này có chút đờ đẫn. Công tước Ravenholdt luôn giữ vẻ huyền bí hóa ra lại là một cặp song sinh đã đành, mà tổ chức sát thủ Vô Miện Giả – lực lượng nòng cốt chống lại Quân Đoàn rực lửa trong dòng lịch sử ban đầu – hóa ra lại là cơ quan tình báo của Lordaeron?

Ánh Sáng Thánh ơi, là vương tử của Lordaeron, trước đây cậu lại hoàn toàn không biết gì về chuyện này! Dựa vào việc Stormwind thành lập SI:7, cậu có thể đoán được Lordaeron chắc chắn phải có một cơ quan tình báo tương tự, nhưng chưa bao giờ nghĩ tổ chức đó chính là Vô Miện Giả!

Nhưng điều này dường như cũng rất hợp lý, một tổ chức sát thủ có tầm ảnh hưởng khắp thế giới không thể tự nhiên mọc ra từ hư không được, nó chắc chắn phải có người ủng hộ bí mật phía sau, hoặc có thể nói là người ủng hộ trong quá khứ. Vô Miện Giả với tư cách là cơ quan tình báo chuyên thuộc của Lordaeron – thành viên mạnh nhất liên minh, sau khi Lordaeron sụp đổ đã chuyển mình thành một tổ chức độc lập, điều này cũng là lẽ đương nhiên.

Nhìn ra sự chấn kinh của Arthas, Công tước Ravenholdt liền giải thích: "Vô Miện Giả từ trước đến nay luôn là cơ mật tối cao của Lordaeron, chúng tôi chỉ chịu trách nhiệm trước một mình quốc vương, chỉ khi tân hoàng đăng cơ mới được biết đến sự tồn tại của chúng tôi. Gia tộc Ravenholdt và Lordaeron luôn duy trì mối quan hệ mật thiết, còn bản thân tôi đã tuyên thệ trung thành với phụ vương của ngài từ ba mươi năm trước. Tước vị của Jorach là do gia tộc truyền thừa, còn tước vị công tước của tôi là tước vị quân công thực thụ của Lordaeron." Từ giọng điệu của Qiram, có thể nghe ra ông ta khá đắc ý vì đã vượt qua người anh trai của mình.

Arthas chậm rãi gật đầu, phụ vương của cậu có thể ngồi vững trên ngai vàng hơn năm mươi năm, chắc chắn không chỉ có vẻ ngoài ôn hòa và điềm tĩnh. Vương tử trẻ tuổi bỗng cảm thấy tò mò, mấy chục năm sau, vào thời kỳ Legion xâm lược, vị Công tước Ravenholdt xuất hiện ở đại sảnh nghề nghiệp đạo tặc kia rốt cuộc là ai?

Thảo nào gia tộc Ravenholdt chỉ duy trì sự tôn trọng bề ngoài đối với chủ quân trên danh nghĩa của họ là Alterac, tỏ ra bất tuân mệnh lệnh. Arthas trước đây luôn thấy kỳ lạ tại sao một quý tộc phong đất không có thực quyền lớn lại có thể kiêu ngạo như vậy, hóa ra phía sau họ có chỗ dựa vững chắc là Lordaeron!

"Chúng tôi là những lưỡi dao trong bóng tối, luôn bảo vệ vương quốc bằng những thủ đoạn bí mật." Công tước Qiram Ravenholdt tiếp tục nói, ông ta bỗng nháy mắt với Arthas: "Bao gồm cả việc bảo an cho điện hạ trong suốt cuộc chiến tranh đều do chúng tôi phụ trách."

"Nhưng tôi vẫn bị vài kẻ mạnh cấp Anh Hùng phục kích ở Quel'Thalas mà không có bất kỳ điềm báo nào." Arthas nhíu mày nói.

Công tước Ravenholdt có chút ngượng ngùng: "Đó là một trong số ít những sai sót của Vô Miện Giả, chúng tôi hoàn toàn không ngờ khả năng thu hút thù hận của ngài lại mạnh mẽ đến thế. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn cố gắng hết sức để bù đắp, chẳng hạn như cung cấp chính xác vị trí của ngài cho tướng quân Tirion khi ngài chiến đấu với Zul'jin. Và trong suốt cuộc chiến sau đó, công tác an toàn của ngài đều do đích thân tôi phụ trách."

Arthas gật đầu suy tư, chiến lực của Công tước Ravenholdt ít nhất cũng là cấp Anh Hùng, có ông ta âm thầm hộ tống, hèn chi cậu lại cảm thấy nửa sau cuộc chiến diễn ra khá thuận buồm xuôi gió.

"Vậy liên minh sát thủ của trang viên Ravenholdt có quan hệ gì với Vô Miện Giả?" Cậu đưa ra câu hỏi cuối cùng.

"Chỉ những sát thủ thể hiện xuất sắc nhất trong liên minh sát thủ mới được thu nhận vào Vô Miện Giả. Ngoài ra, bản thân liên minh sát thủ cũng là một nguồn thu thập tình báo quan trọng của chúng tôi."

Arthas gật đầu, cậu đã hiểu rồi, liên minh sát thủ có thể coi là tổ chức ngoại vi của Vô Miện Giả, còn trang viên Ravenholdt về bản chất chính là một căn cứ huấn luyện đạo tặc.

Cậu nghiêm nét mặt nhìn Ravenholdt: "Vì đây đều là những cơ mật cốt lõi nhất của Lordaeron, nhưng ngài lại đích thân đến kể cho tôi nghe vào lúc này." Cậu im lặng một lát: "Tôi đoán, là vì lãnh chúa Prestor đúng không?"

Bầu không khí cuộc trò chuyện lập tức trở nên nặng nề, Ravenholdt gật đầu: "Trí tuệ của ngài thật đáng kinh ngạc. Prestor thực sự khiến chúng tôi rất đau đầu, ông ta giống như đột nhiên từ dưới đất chui lên vậy, ngay cả khi huy động tất cả các sát thủ của liên minh, chúng tôi cũng không thể tra ra gia thế của ông ta. Bản thân điều này đã cực kỳ đáng ngờ, chưa kể tốc độ ông ta giành được lòng tin của nhà vua quá nhanh, có lý do để nghi ngờ ông ta đã dùng thủ đoạn khống chế tinh thần nào đó lên bệ hạ."

"Vì vậy, trong tình hình không thể phán đoán liệu phụ vương tôi có còn ý thức độc lập hay không, ngài chỉ có thể tìm đến tôi – người là vương tử." Arthas dùng ánh mắt sắc sảo nhìn thẳng vào vị công tước.

"Cô bé Elf của ngài nói với chúng tôi rằng ngài biết lai lịch thực sự của Prestor." Ravenholdt chỉ tay về phía Valeera nãy giờ vẫn im lặng đứng bên cạnh.

Arthas lại rơi vào im lặng, hồi lâu không nói lời nào, còn Ravenholdt cũng không vội vàng thúc giục, vẫn kiên nhẫn chờ đợi.

Vương tử trẻ tuổi cuối cùng vẫn quyết định thành thật với nhau thì tốt hơn, Công tước Ravenholdt rõ ràng là người đáng tin cậy: "Ông ta là Deathwing." Arthas chậm rãi nói.

Vị công tước không tỏ ra quá kinh ngạc: "Cũng gần giống với những gì Fahrad suy đoán, đây quả thực là một sự thật tàn khốc." Ông ta lẩm bẩm. Sự đáng sợ và điên cuồng của Deathwing từ lâu đã ăn sâu vào lòng người.

Fahrad? Arthas lờ mờ nhớ ra cái tên này, phó thủ lĩnh của Ravenholdt sau này sẽ được xác nhận là một con hắc long, nhưng lại là một trong số ít những con hắc long lý trí có thể kháng cự lại sự tha hóa của Cổ Thần.

Ông ta đương nhiên nhận ra chủ nhân cũ của mình.

"Vô Miện Giả có tổng cộng bao nhiêu chiến lực từ cấp Anh Hùng trở lên?" Arthas hỏi thẳng không chút kiêng dè.

"Bốn người." Công tước cũng trả lời thẳng thắn không kém: "Sẽ sớm có năm người thôi." Ông ta lại nhìn về phía Valeera.

Arthas không khỏi hơi kinh ngạc, thiên phú của cô nàng Elf dường như tốt đến mức kỳ lạ, nhưng lúc này không phải là lúc chú ý đến chuyện đó.

Bốn chiến lực cấp Anh Hùng trở lên, nghĩa là thực lực của Vô Miện Giả không hề yếu hơn kỵ sĩ đoàn Bàn Tay Bạc bao nhiêu, xét đến tính chất đặc thù của nghề đạo tặc, ở một số phương diện thậm chí còn vượt trội hơn.

"Thưa công tước, ngài đã đích thân đến báo cho tôi biết những chuyện bí mật như vậy, rõ ràng là hy vọng tôi có đối sách." Arthas nghiêm túc nói: "Vừa vặn tôi cũng có một số ý tưởng để đối phó với lãnh chúa Prestor, nhưng tôi cần sự hỗ trợ toàn lực từ Vô Miện Giả."

Ravenholdt suy nghĩ một lát: "Tôi đã già rồi, và không thể phản bội lời thề trung thành với Terenas, ngay cả khi ông ấy bị mê hoặc, tôi cũng không thể đứng ở phía đối lập với ông ấy. Nhưng tôi có thể giao toàn bộ quyền chỉ huy Vô Miện Giả cho ngài, điện hạ, hy vọng ngài sẽ không làm tôi thất vọng."

Arthas gật đầu thật mạnh.