"Chào mừng đến với New Lordaeron!" Tại đại sảnh thị trấn New Lordaeron, Arthas nghênh đón vương tử Kul Tiras bằng một cái ôm vô cùng nhiệt tình.
Hai người từng gặp nhau vài lần, sau chiến tranh, cả hai bên đều chủ động thắt chặt tình hữu nghị này bằng nhiều phương thức khác nhau. Dẫu sao, hải quân Kul Tiras hiện tại đang là khách hàng lớn nhất và trung thành nhất của công ty Blizzard. Sau máy phóng rìu bay, Isillien lại thông qua mối quan hệ với Derek để bán thêm hàng trăm khẩu hải pháo "Kỵ Thương" áp dụng công nghệ kích nổ cơ bản của gnomes.
Derek để ý thấy bên cạnh có một cô gái tóc đỏ đẹp đến ngỡ ngàng, thế nhưng trên gương mặt tuyệt thế giai nhân ấy lại lạnh lùng như băng tuyết. Khí chất cô độc, cao quý này khiến vương tử Kul Tiras vốn là người rộng mở tầm mắt lập tức nhận ra thân phận của cô chắc chắn không hề đơn giản.
"Đây là cô Alyssa, cô ấy là..." Isillien giới thiệu được một nửa thì ngập ngừng đầy ngượng ngùng, anh không thể nói thẳng ra đây là một con rồng đỏ được.
Thế nhưng Derek lại nở một nụ cười đầy ẩn ý như đã hiểu rõ mọi chuyện. Anh đột nhiên hiểu ra trước đó Isillien bận rộn vì cái gì. Nhưng chuyện này cũng bình thường, những công tử quý tộc cận kề tuổi trưởng thành, bên cạnh làm sao thiếu được vài ba cô bạn gái "tri kỷ"?
Nụ cười có phần ám muội đó chỉ xuất hiện trên mặt Derek trong thoáng chốc, ngay sau đó anh liền trở nên vô cùng nghiêm túc. Đầu tiên anh lịch thiệp chào hỏi Alexstrasza, nhưng thứ nhận lại chỉ là một cái gật đầu hờ hững. Derek không hề bận tâm, anh tươi cười đấm nhẹ vào ngực Isillien như những người bạn bình dân với nhau.
"Làm tốt lắm, Isillien! Quy mô của cảng khẩu này xếp vào hàng nhất nhì trong số các thuộc địa trên Vô Tận Biển rồi. Có ý định bán nó cho Kul Tiras không? Cứ đà phát triển này, vài năm nữa cha tôi thậm chí sẽ sẵn sàng dùng cả một hạm đội tiêu chuẩn để trao đổi đấy."
Lordaeron chưa bao giờ thể hiện tham vọng hướng ra Vô Tận Biển, bởi đại dương trong một thế giới ma pháp cao luôn tiềm ẩn vô số hiểm nguy. Derek nghiễm nhiên nghĩ rằng đây là cách Isillien chứng minh năng lực hoặc rèn luyện thủ đoạn chính trị của bản thân. Mà với thực lực hải quân của Lordaeron, họ cũng khó lòng quản lý được vùng đất hải ngoại này, vì vậy anh mới đưa ra đề nghị mà theo anh là vô cùng có lợi cho cả đôi bên.
"Bản thân tôi cũng nghiêng về phương án đó, nhưng New Lordaeron là do công ty McDonald và Lordaeron liên kết khai thác, tôi không thể tự ý quyết định." Isillien thản nhiên từ chối, rồi khéo léo chuyển chủ đề, "Tôi nghe Jaina nói anh đã đính hôn rồi? Đối phương lại còn là con gái của đại quý tộc nắm thực quyền lớn nhất Kul Tiras?"
Chuyện khác giới và cuộc hôn nhân sắp tới là một trong những đề tài mà những người trẻ tuổi khá hứng thú, ngay cả Arthas ở bên cạnh cũng không kìm được mà vểnh tai lên nghe. Thế nhưng nụ cười của chính Derek lại trở nên có chút gượng gạo.
"Ừ, đúng vậy, là Jessie, con gái của công tước Valerius." Công tước Valerius là chủ tàu lớn nhất Kul Tiras bên cạnh Thủy sư Đô đốc Proudmoore, hạm đội tư nhân của ông ta thậm chí có thể kình địch với hạm đội hoàng gia, thế nên cuộc hôn nhân chính trị này là vô cùng cần thiết. Cái tên Valerius tuy không được nhiều người biết đến, nhưng mười mấy năm sau, ông ta sẽ sáng lập ra một tổ chức cực kỳ khét tiếng — Hải tặc Huyết Kỳ.
Còn về phần vị tiểu thư Jessie sắp kết duyên cùng Derek, cô ấy vốn nổi danh khắp Kul Tiras, chỉ có điều không phải nhờ dung mạo, tính cách hay trí tuệ, mà là nhờ chiến tích vẻ vang một mình đấu tay đôi và tiêu diệt gọn một toán hải tặc năm mười sáu tuổi.
Thế nên cảm giác của vương tử Kul Tiras lúc này có lẽ cũng chẳng khác gì việc phải kết thân với tộc người lùn Ironforge là bao. Bởi việc tiểu thư Jessie có mang huyết thống người lùn hay không vốn luôn là chủ đề bàn tán xôn xao của đám công tử bột Kul Tiras. Mà với tư cách là vương tử trưởng phải chịu trách nhiệm cho vận mệnh quốc gia, Derek dù có tình hay có lý cũng không thể nói lời từ chối cuộc hôn nhân này.
Tội nghiệp chàng trai, nếu được tự lựa chọn số phận của mình, có lẽ anh thà chọn cách hy sinh anh dũng trong ngọn lửa rồng đỏ giống như tiến trình lịch sử vốn có.
Bị chạm vào nỗi đau, Derek hoàn toàn không có tâm trạng bàn về vị hôn thê của mình, thế là chủ đề lại được hướng về phía Isillien: "Nói đến Jaina, người bạn thân mến của tôi, anh có ấn tượng thế nào về con bé?" Anh nháy mắt với Isillien, rồi vô thức liếc nhìn Alexstrasza bên cạnh một cái.
Thế nhưng vị "hồng nhan tri kỷ" này của Isillien lại chẳng có bất kỳ phản ứng nào.
"Một cô gái rất đáng yêu và tràn đầy sức sống, tương lai chắc chắn cô ấy sẽ trở thành một người phụ nữ kiệt xuất." Isillien dĩ nhiên hiểu ý của Derek, "Có điều tôi không có phúc phần được hưởng sự dịu dàng của cô ấy, bởi vì có một cậu nhóc đã sớm trao trọn trái tim cho cô ấy rồi." Isillien cười như không cười nhìn về phía em trai mình.
Hoàn toàn không ngờ mình lại bị vạ lây, vị vương tử nhỏ lập tức đỏ bừng mặt. Cậu cứ ngỡ tình cảm của mình được giấu kín lắm, nào ngờ trước mặt Isillien lại không có cách nào che giấu. "Không có... nói dối..." Cậu cố chấp nói, nhưng đối mặt với ánh mắt kỳ quái của hai người đàn ông lớn hơn, cuối cùng vẫn bất lực cúi đầu xuống.
Derek ha ha cười lớn. Tuy rằng đứng dưới góc độ hôn nhân chính trị thì đối tượng kết thân là vô cùng quan trọng, bởi hoàng hậu hay phu nhân thân vương có ý nghĩa bản chất rất khác biệt đối với Kul Tiras, nhưng đó là chuyện cha anh cần cân nhắc. Là một người anh trai hết mực cưng chiều em gái, anh chỉ hy vọng cô có được hạnh phúc.
Chỉ đơn giản thế thôi.
Sau những lời hỏi thăm và đùa giỡn, đã đến lúc bàn vào chính sự. Derek nhanh chóng chú ý đến sa bàn đặt ở giữa đại sảnh. Là một sĩ quan hải quân thực lực thăng lên hàm chuẩn tướng nhờ chiến công "thuần túy", anh lập tức nhận ra địa điểm mô phỏng trên sa bàn — vùng đất nhạy cảm nhất của vương quốc phía Đông hiện tại, Grim Batol.
"Vậy đây chính là mục đích anh tìm tôi đến?" Derek vô cùng hứng thú hỏi, "Lordaeron muốn động thủ với tộc Dragonmaw rồi sao? Đáng lẽ phải làm thế từ lâu rồi, đám kỵ sĩ rồng này luôn là một mối đe dọa, nếu không kịp thời giải quyết thì hậu họa khôn lường."
"Không, không phải Lordaeron ra tay, mà là tôi, Isillien." Isillien nói, "Grim Batol dẫu sao cũng là một vùng đất tương đối hiểm trở và cằn cỗi, không thích hợp để lực lượng cấp quốc gia ra tay, bởi vì lợi ích thu về hoàn toàn không bù nổi tổn thất."
"Anh chỉ dựa vào thế lực của riêng mình? Chỉ bằng hòn đảo này sao?" Derek nhíu mày hỏi.
"Còn có sự trợ giúp của không ít đồng minh kiên định, trong đó bao gồm cả Kul Tiras." Isillien mỉm cười trả lời.
Chân mày Derek càng nhíu chặt hơn: "Bản thân tôi rất sẵn lòng giúp một tay, nhưng thứ lỗi cho tôi nói thẳng, nếu Lordaeron không xuất quân, cha tôi e rằng cũng không đồng ý đơn xin xuất binh của tôi. Thế nên lực lượng tôi có thể điều động chỉ có chiến hạm ngoài kia cùng một hạm đội hộ vệ cỡ nhỏ tương ứng, mà lực lượng này thậm chí không thể đối đầu trực diện với một biên chế kỵ sĩ rồng."
Isillien vỗ mạnh vào vai Derek: "Đừng coi kẻ địch quá mạnh mẽ, ấn tượng của anh về Orc vẫn còn dừng lại ở thời kỳ chiến tranh, nhưng thực tế chúng đã là chim sợ cành cong. Biểu hiện rõ ràng nhất là kỵ sĩ rồng của tộc Dragonmaw đã khôi phục quy mô từ lâu, nhưng anh có từng thấy chúng phát động một cuộc tấn công có tổ chức nào chưa?"
Derek lắc đầu, Isillien liền nói tiếp: "Thế nên kẻ địch của chúng ta còn sợ hãi hơn cả chúng ta. Hơn nữa chiến tranh thường không đồng nghĩa với việc trực tiếp đọ binh lực, chúng ta chỉ cần vận dụng hợp lý lực lượng của mình là đủ để đánh bại tộc Dragonmaw."
Tuy nhiên, Derek vốn là người được đào tạo quân sự chính quy và đã qua rèn luyện trong lửa đạn nên không dễ bị thuyết phục như vậy: "Không được đâu, Isillien. Những mưu kế lừa gạt và vu hồi về mặt chiến thuật quả thực sẽ giúp anh chiếm được chút lợi thế ở giai đoạn đầu, nhưng chỉ cần hai bên giáp lá cà, đám Orc đó sẽ nhanh chóng nhận ra thực lực thật sự của chúng ta, rồi trực tiếp đè bẹp chúng ta."
"Những gì anh nói chỉ là tình huống xấu nhất cần phải tránh trong chiến thuật lấy ít địch nhiều. Chúng ta có thể thông qua rất nhiều biện pháp chiến thuật để khiến tộc Dragonmaw không thể quyết chiến trực diện với chúng ta." Isillien nhún vai, "Dĩ nhiên chúng ta cũng không hoàn toàn yếu thế. Chẳng lẽ sau khi trải qua cuộc chiến đó, tự tay bắn hạ vài con rồng bay, anh vẫn nghĩ đám thằn lằn ngu xuẩn đó là thứ người phàm không thể chiến thắng sao?"
Vừa dứt lời, Isillien nhạy bén cảm nhận được nhiệt độ trong đại sảnh đột ngột tăng lên vài độ. Lúc này anh mới sực nhớ ra bên cạnh mình đang có một con "thằn lằn cái ngu xuẩn" bằng xương bằng thịt. Thế nhưng sắc mặt anh vẫn bình thản như thường: "Kỵ sĩ rồng sẽ có người lùn hỗ trợ giải quyết, những năm qua người lùn Wildhammer đã sắp yêu thích cái nghề đồ long này rồi. Mà bên Ironforge một năm trước cũng xuất hiện một hiệp hội mới gây chấn động, anh đã nghe nói chưa?"
Derek lại lắc đầu.
"Hiệp hội Săn Rồng Khaz Modan, chủ tịch danh dự là Hemet Nesingwary, chính là gã thợ săn người lùn đã một mình hạ gục tộc trưởng tộc Bleeding Hollow. Hiệp hội này hiện có hơn một trăm thành viên, mỗi người đều sở hữu vũ khí tầm xa có thể bắn xuyên qua vảy rồng thông thường. Họ đang vô cùng khao khát được lấp đầy khoảng trống trên bức tường trưng bày chiến lợi phẩm của hiệp hội, nơi hiện tại mới chỉ có tám cái đầu rồng."
Khi anh thốt ra từ "đầu rồng", nhiệt độ trong đại sảnh lại tăng thêm mấy phần. Cảm thấy nóng bức, Derek cởi bỏ áo khoác ngoài, nhưng lúc này vì đang tập trung cao độ nên anh không nhận ra điều bất thường.
"Hơn một trăm người sao?" Derek gật đầu, trình độ bắn súng của người lùn vẫn được đảm bảo, nếu chỉ huy thỏa đáng thì đủ để tạo thành một lưới lửa chí mạng đối với rồng bay.
"Nghĩ mà xem, Derek, đây sẽ là một trận chiến vinh quang! Hai vương tử chỉ bằng những lực lượng không đáng kể mà có thể dễ dàng giải quyết vấn đề gây đau đầu cho Liên Minh! Chúng ta sẽ trở thành anh hùng của Liên Minh! Đám thằn lằn đó trước mặt chúng ta sẽ không chịu nổi một đòn!" Isillien tiếp tục tìm đường chết, một lần nữa dùng từ "thằn lằn" để gọi đồng bào của một con rồng khổng lồ thực sự trước mặt cô ấy.
"Tôi thực sự hy vọng Kul Tiras có thể giúp một tay, nhưng so với quân đội của cha anh, tôi càng muốn có được sự giúp đỡ của một chỉ huy hải quân xuất sắc như anh hơn, điều này sẽ tăng thêm tỷ lệ thành công cho kế hoạch của chúng ta." Isillien nghiêm túc nói.
Thế nhưng Derek dường như không bị lời nịnh nọt nhỏ nhoi này làm lung lay, anh khẽ cười một tiếng: "Chỉ huy hải quân? Chỉ huy cái gì? Một hạm đội goblin còn chưa nhiều tàu bằng hạm đội tư nhân của tôi sao?"
Lúc này, một goblin mặc lễ phục màu đen chạy vào. Người có quyền bước vào nơi này rõ ràng chính là Gallywix của chúng ta. Gã thở hổn hển, mồ hôi đầm đìa nhưng thần sắc lại vô cùng hưng phấn.
Gã goblin bỏ mũ xuống, cung kính cúi chào Isillien: "Ông chủ, khách của ngài đã đến."
"Mời ông ấy vào." Isillien phân phó, rồi lại nhìn sang Derek, "Vừa vặn hạm đội của anh tới rồi." Anh lộ ra một nụ cười đầy tinh quái.
Gã goblin vội vã đi ra ngoài, nhanh chóng dẫn một người đàn ông loài người bước vào. Vị "khách" này có hai chòm ria mép được cắt tỉa tinh tế, làn da ngăm đen vì dầm mưa dãi nắng quanh năm, người nồng nặc mùi rượu. Gã mặc bộ quần áo tối màu hơi rách rưới, bên hông dắt một thanh kiếm cong thanh mảnh sắc bén, trên vai là một con vẹt lông đỏ đang ngó nghiêng xung quanh, chỉ thiếu nước viết thẳng hai chữ "hải tặc" lên mặt.
Derek vô thức nắm chặt chuôi kiếm của mình, cố kìm nén ý định rút kiếm. Hải quân Kul Tiras vốn căm ghét hải tặc tận xương tủy, điều Thủy sư Đô đốc Proudmoore thích làm nhất chính là treo cổ hải tặc lên giá treo cổ.
Gã hải tặc hành lễ với Isillien một cách vô cùng ngả ngớn: "Xin chào ngài, thưa các hạ. Trước mặt ngài đây là thuyền trưởng Jackson Sparrow. Tôi mang đến lời chào của nữ chủ nhân Medea của tôi, bà ấy rất hài lòng với món quà của ngài và cho rằng đề nghị của ngài rất hợp lý. Bây giờ, thưa các hạ," gã bỗng vung tay lên làm con vẹt trên vai kêu oai oái, "chỉ cần ngài có đủ rượu rum và tiền vàng, sẽ có hơn một trăm chiếc tàu và hơn năm ngàn chàng trai khỏe mạnh ra sức vì ngài."
Xem ra Gallywix làm việc khá tốt, gã goblin này quả thực vẫn rất có năng lực. Thủ lĩnh thực sự của hải tặc Nam Hải, thuyền trưởng khủng bố Medea, một nữ hải tặc không rõ tuổi tác, không rõ sở thích, thế mà Gallywix lại tặng đúng món quà bà ta thích, điều này thật đáng quý.
"Nguyện vọng của anh sẽ được đáp ứng, số lượng thuê cụ thể anh cứ bàn với Gallywix, một khi hợp đồng được thiết lập, các anh sẽ lập tức nhận được tiền đặt cọc." Isillien hứa hẹn, những việc liên quan đến tiền vàng thì giao cho người chuyên nghiệp xử lý vẫn thích hợp hơn.
Jackson và Gallywix rời đi, Derek liền nhìn Isillien với vẻ mặt kinh ngạc: "Đây là hạm đội mà anh nói sao? Một lũ hải tặc?"
Isillien vẫn khá bình tĩnh: "Hải tặc về bản chất cũng có thể làm lính đánh thuê bán thời gian mà. Hơn nữa tôi đã đặc biệt tuyển chọn băng hải tặc Nam Hải có danh tiếng và chữ tín tương đối tốt, họ chủ yếu đối đầu với đám goblin ở cảng Steamwheedle và vịnh Booty, không có xung đột lợi ích gì với chúng ta."
"Dù vậy, họ cũng hoàn toàn không thể tin tưởng." Derek cảm thấy thực sự không thể chấp nhận được.
"Thế nên tôi mới cần anh làm chỉ huy hạm đội, chứ không phải để đám hải tặc này tự ý hành động, vả lại họ cũng không phải là lực lượng quyết định trong trận chiến này." Isillien nhún vai, "Đã thế, cả Orc lẫn hải tặc đều là những kẻ địch tội ác tày trời, thay vì chúng ta phải tốn công sức đi tiêu diệt, tại sao không bỏ ra chút tiền để chúng tự tàn sát lẫn nhau? Như vậy chẳng phải có lợi hơn cho sự hòa bình ổn định của thế giới này sao?"
"Rất tiếc, Isillien, tôi vẫn không thể chấp nhận được, vinh quang của một quân nhân không cho phép tôi dung thứ cho hành vi không từ thủ đoạn như vậy." Derek đứng dậy muốn rời đi.
Isillien thở dài, cũng không cản Derek mà nói thẳng: "Hai mươi khẩu hải pháo 'Long Thương', đây là phiên bản tăng cường của 'Kỵ Thương', uy lực tăng lên ít nhất hai lần."
Derek lập tức dừng bước và quay người lại, mắt sáng rực: "Năm mươi khẩu."
"Hai mươi lăm khẩu cộng với toàn bộ công nghệ của 'Kỵ Thương'." Isillien mặt không đổi sắc ép giá cái gọi là "vinh quang của quân nhân" của Derek.
"Chốt giá!" Derek quả quyết phi thường, anh quay người đi ra ngoài tiếp, "Tôi sẽ bảo phó quan điều động hạm đội tư nhân của tôi tới ngay."
Nhìn bóng lưng Derek đi xa, Isillien không khỏi thở dài, con em vương thất không một ai là hạng xoàng, toàn là những kẻ không thấy lợi lộc thì không hành động.
Nhưng điều này cũng có thể hiểu được, cái gọi là tình hữu nghị giữa anh và Derek cũng chưa sâu sắc đến thế, chẳng có lý do gì bắt vương tử Kul Tiras làm không công trong khi bản thân lại trả cho đám hải tặc một khoản tiền thuê lớn.
Đang mải suy nghĩ, Isillien bỗng cảm thấy nhiệt độ trong phòng dường như đã đạt đến đỉnh điểm, nhưng sau lưng lại truyền đến từng luồng khí lạnh thấu xương. Cảm giác nóng lạnh đan xen này lập tức khiến anh nhận ra sắp có chuyện lớn xảy ra.
Alexstrasza suốt lúc Isillien thuyết phục Derek đều giữ im lặng, nhưng không có nghĩa là cô không tồn tại.
"Có phải anh nên giải thích một chút với con thằn lằn ngu xuẩn là tôi đây không, vương tử Isillien kính mến?" Một giọng nói trong trẻo, êm tai như thường lệ nhưng lúc này lại mang theo vài phần nghiến răng nghiến lợi truyền từ phía sau tới.
Isillien gượng cười quay đầu lại, vừa định nói gì đó thì trong tầm mắt, một nắm đấm nhỏ nhắn đột ngột phóng to lao tới, ngay sau đó trước mắt anh tối sầm lại.
Anh ngã thẳng cẳng, lý trí bảo anh tuyệt đối không nên có bất kỳ ý nghĩ phản kháng nào, nam tử hán đại trượng phu không chấp nhặt với nữ nhân, càng không nên chấp nhặt với rồng cái.
Derek đang trên đường ra bến cảng loáng thoáng nghe thấy tiếng thét thảm thiết của Isillien, không khỏi dừng bước trong chốc lát, thần tình trở nên quái dị. Xem ra anh không đoán sai mối quan hệ giữa cô Alyssa kia và Isillien, vương tử Kul Tiras thầm nghĩ. Hơn nữa nghe động tĩnh thế này, có vẻ như người nào đó có khuynh hướng hơi kỳ lạ ở khía cạnh kia thì phải.