"Này! Ngươi mau ném đi chứ!"

Nghe thấy tiếng thúc giục không chút khách khí này, Gek'mok nghiến chặt răng, bắt đầu vung cánh tay của mình. Những mảnh xương có hình thù kỳ dị va vào nhau trong nắm tay siết chặt, cuối cùng cũng có một mảnh nhỏ thoát khỏi kẽ tay thô ráp của hắn, rơi xuống mặt bàn đá xù xì.

"Ha, mới được một mảnh." Kẻ khơi mào trò đánh bạc bằng quân bài xương này, cũng là đội trưởng tiểu đội thú nhân - Pranor cười ha hả, nâng cốc rượu bên tay lên nốc một ngụm lớn, rồi không chút khách khí vơ vét đống tiền xu chủ yếu bằng đồng trên bàn về phía mình. Những thú nhân khác xung quanh cũng thi nhau vỗ tay reo hò.

Một nỗi bực bội dâng lên trong lòng Gek'mok. Cảm xúc này không phải vì sự vô sỉ và tham lam của cấp trên, mà đến từ sự hổ thẹn trước sự bất tài của chính mình. Ném bài xương là trò giải trí truyền thống của thú nhân, thông thường mấy đứa nhóc vài tuổi đều biết chơi vài chiêu, nhưng Gek'mok thì chơi mãi vẫn không nắm được bí quyết.

Tiểu đội thú nhân này chịu trách nhiệm giám sát một phần tuyến bờ biển phía bắc Grim Batol. Bộ Lạc bại vong quá nhanh, bộ tộc rồng đen Dragonmaw còn chưa kịp phản ứng thì họ đã trở thành một đội quân cô độc. Nhất thời cả bộ tộc đều rơi vào cảnh hoảng loạn. Tộc trưởng Zuluhed không hề do dự, phái ra một lượng lớn chiến binh thiết lập các trạm gác dày đặc dọc bờ biển Grim Batol để có thể phát hiện dấu vết tấn công của Liên Minh ngay từ giây phút đầu tiên.

Thế nhưng theo thời gian trôi qua, cái gọi là "sự thanh trừng của Liên Minh" mà Zuluhed lo sợ vẫn chưa tới. Những nhân loại kia dường như không có hứng thú lớn đối với vùng đất này. Thế là nỗi hoảng sợ và căng thẳng dần tiêu tan, những lính canh biên cảnh này cũng bắt đầu lơ là, tự tìm niềm vui trong môi trường đơn sơ như vậy.

Tại doanh trại của Gek'mok, trò chơi ném bài xương diễn ra vào khoảng giữa trưa mỗi ngày để phân chia lại số tiền xu tuy nhiều nhưng tổng trị giá không quá vài đồng tiền vàng. Thật không may, tài sản của Gek'mok chưa bao giờ vượt quá hàng đơn vị.

"Được rồi, nhóc con, luyện tập nhiều là sẽ quen tay thôi." Pranor vỗ vỗ vai chàng lính trẻ thú nhân, gương mặt màu xanh lục tràn đầy vẻ vui vẻ, hai chiếc răng nanh thô dài cực kỳ nổi bật. "Uống hai hớp cho tỉnh táo đi." Hắn đưa túi nước bằng da rồng chứa đầy rượu của mình qua.

Đúng vậy, chiếc túi nước bẩn thỉu, hình thù kỳ dị và chế tác thô sơ này được làm từ da rồng. Đây có lẽ là nguyên liệu mà bộ tộc Dragonmaw không thiếu nhất lúc này. Không chỉ vậy, ngay cả một phần mũi tên của các cung thủ thú nhân cũng được mài giũa từ xương rồng và răng rồng. Rồng đỏ có lẽ là một trong những sinh vật đứng đầu chuỗi thức ăn ở Azeroth, nhưng đối với bộ tộc Dragonmaw hiện tại, chúng giống như loài cừu Talbuk nuôi ở Draenor, vừa là thú cưỡi chiến đấu, vừa là động vật lấy kinh tế.

Gek'mok đón lấy túi nước, không khách sáo dốc thẳng vào họng một ngụm lớn. Chất lượng rượu rất tệ, mùi vị cực kỳ chua chát, lại còn có rất nhiều cặn. Nhưng có cồn là đủ rồi, dù sao thì số rượu cướp được từ loài người trước kia hay những loại rượu ngon có giá cắt cổ được buôn lậu tới đều không phải thứ mà những binh lính tầng lớp dưới như họ có tư cách thưởng thức. Rượu trong túi nước là do binh lính thú nhân tự ủ, nguyên liệu là một loại quả dại màu vàng nhạt cực kỳ chua.

Tuy nhiên, ngay khi Gek'mok đang uống ngon lành, một thú nhân hấp tấp xông vào lều: "Thuyền! Thuyền của nhân loại!" Hắn lắp bắp nói.

"Lòng dũng cảm của ngươi đâu rồi, Egypt? Chẳng lẽ một chiếc thuyền nhỏ của nhân loại đã khiến ngươi hoảng hốt như thỏ đế rồi sao?" Pranor mắng nhiếc. Là một cựu binh giàu kinh nghiệm, hắn biết rất rõ sự kiêng dè của nhân loại đối với rồng, cùng lắm họ cũng chỉ phái một tàu trinh sát đến quan sát từ xa.

Nhưng lần này thì khác. "Không phải một chiếc, Pranor, là cả một hạm đội, hàng chục con tàu lớn!" Egypt mới trưởng thành trợn to mắt, con ngươi màu nâu đen đầy vẻ kinh hoàng.

Sắc mặt đội trưởng thú nhân lập tức biến đổi, hắn chẳng thèm quan tâm đến túi nước của mình, nhanh chóng lao ra khỏi lều, nhìn về hướng bắc. Eo biển vốn không rộng lớn này ngày thường vô cùng yên bình, nhưng lúc này đã bị những con tàu lớn nhỏ dày đặc chiếm lĩnh. Trên cột buồm của những con tàu đó đều treo những lá cờ chiến màu trắng hoặc màu xanh lục.

Rõ ràng, Liên Minh cuối cùng đã phát động tấn công.

Nhưng so với những con tàu đang hành quân về phía đông, một con tàu tinh lương lại tỏ ra đặc biệt khổng lồ. Đây là một tàu hộ tống cỡ trung và nhỏ, sở dĩ nó nổi bật hoàn toàn là do khoảng cách. Thực tế, con tàu hộ tống này cách trạm gác của thú nhân chưa đầy ngàn mét, thân tàu đã xoay ngang, chuẩn bị sẵn sàng tấn công, họng pháo đen ngòm mang theo sát khí lạnh thấu xương.

Tổ tiên trên cao, đây là ý nghĩ cuối cùng của Pranor.

"Ầm————"

Lúc này, trên boong tàu "Jaina" - soái hạm của hạm đội Nam Hải lâm thời thuộc Liên Minh, Derek trong bộ quân phục chỉnh tề thu kính viễn vọng đơn mắt lại, khẽ gật đầu, tỏ vẻ hài lòng với màn biểu diễn pháo hoa này.

Y quay đầu lại nói: "Khi tất cả các quốc gia nhân loại đều cho rằng những gì chủng tộc Gnome tinh thông chỉ là bàng môn tà đạo và không coi trọng, chỉ có Isax phát hiện ra viên ngọc quý trong công nghệ của họ, không chút do dự vươn tay trợ giúp. Thực tế đã chứng minh tầm nhìn kiệt xuất của ngài ấy. Những khẩu pháo trên tàu được lắp thêm đá kích phát này dù là tầm bắn hay uy lực đều gấp đôi trở lên so với pháo kiểu cũ."

Đối tượng trò chuyện của Derek là một thanh niên anh tuấn, dáng người cao ráo. Trông hắn có vẻ trẻ hơn Derek một chút, mặc một bộ giáp nhẹ sĩ quan kiểu mẫu của Bàn Tay Bạc. Ngay cả khi đối mặt với một vương tử của một nước, hắn vẫn thể hiện thái độ không kiêu ngạo không tự ti. Derek cũng không cảm thấy mình bị coi thường, bởi vì y biết thanh niên thiếu tá tên Matt Horner trước mắt này chính là đại diện toàn quyền của Isax.

Sau Chiến tranh Thú nhân lần thứ hai, đội kỵ sĩ thánh do Isax dẫn đầu không hề giải tán như phần lớn các quân đội khác, cũng không trở thành đội vệ binh canh giữ nhà thờ của một thế lực nào đó. Họ được Isax bí mật đưa tới biên cảnh phía bắc, nơi tiểu đội Phong Nhẫn Bắc Cảnh từng trấn giữ, cũng là khu vực chiến tranh duy nhất hiện tại của Lordaeron.

Lũ quỷ khổng lồ Troll ở Zul'Aman chưa bao giờ dừng bước, đặc biệt là trong tình cảnh thủ lĩnh của chúng suýt bị một vị vương tử đánh cho tàn phế. Mà biện pháp phòng ngự của nhân loại đương nhiên không bằng yêu tinh Elves, dẫn đến họa biên cảnh ngày càng nghiêm trọng, bách tính khổ không lường được.

Trong tình huống này, những kỵ sĩ thánh vừa lui về từ tiền tuyến đối với người dân phía bắc chẳng khác nào thần binh giáng thế. Họ kiên định và mạnh mẽ, những tên Troll khiến binh lính bình thường bó tay không có cách nào thì đối với họ chẳng khác nào những đứa trẻ sơ sinh. Dù sao nhờ sự rèn luyện của chiến tranh và ảnh hưởng của Isax, hơn ba trăm kỵ sĩ thánh này đều có thực lực từ cấp tinh anh trở lên.

Sức chiến đấu như vậy, cộng thêm bối cảnh của Đại vương tử Lordaeron, khiến Nguyên soái mới nhậm chức của quân đoàn phía bắc - Garithos cũng vui mừng chấp nhận, không can thiệp vào. Chiến tích xuất sắc mang lại danh vọng khổng lồ trong lòng dân chúng. Trong ba năm, đội kỵ sĩ thánh này đã tiêu diệt số lượng Troll gấp nhiều lần họ, mà bản thân cũng mở rộng quy mô lên tới ngàn người, gần bằng một trung đoàn, đồng thời có phiên hiệu riêng của mình — Quân đoàn Thiên Phạt.

Đây là danh hiệu được ban tặng sau chiến dịch Antaladon. Trận chiến này do Matt Horner vạch ra kế hoạch, Boldridge đích thân tới tiền tuyến chỉ huy. Hơn ba trăm kỵ sĩ thánh hành quân thần tốc suốt mười hai tiếng đồng hồ, dùng lôi đình chi thế công phá thần miếu Antaladon, tiêu diệt một tế ty cấp anh hùng. Sau khi nghỉ ngơi ngắn ngủi liền lập tức quay lại chi viện, cùng quân đoàn phía bắc hình thành thế gọng kìm, tiêu diệt sạch sẽ hơn ngàn tên Troll, khiến cuộc xâm lược có tổ chức nhất của Zul'Aman đối với Lordaeron trong những năm gần đây hoàn toàn thất bại.

Thanh kiếm Thiên Phạt, sự trừng trị không thể trốn tránh, mọi tội ác đều sẽ bị thanh tẩy hoàn toàn.

Chiến công hiển hách khiến quân đoàn trưởng Boldridge được thăng thẳng lên quân hàm Đại tá, phó thủ Matt cũng trở thành sĩ quan cấp tá trẻ tuổi nhất của Lordaeron, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó. Isax rất rõ ràng, hơn một ngàn người đã gần như là giới hạn lực lượng trực thuộc mà một vương tử như hắn có thể sở hữu. Đây còn là do quyền hạn tối đa có được ở vùng bắc cương xa xôi vương thành này.

Terenas dù có nhân từ khoan dung đến đâu thì ông vẫn là một vị vua đủ tư cách, Isax đương nhiên sẽ không ngu ngốc đi khiêu chiến uy quyền của ông. Đến từ thời không kia, Isax vẫn có hiểu biết nhất định về tâm lý đế vương, có một câu nói hắn nhớ rất rõ: "Thứ ta cho ngươi mới là của ngươi, thứ ta không cho, ngươi không được cướp."

Tuy nhiên số lượng người bị hạn chế không có nghĩa là không thể nâng cao sức chiến đấu từ các phương diện khác. Quân đoàn Thiên Phạt có thể là lực lượng toàn chức nghiệp duy nhất của Lordaeron, thậm chí là của toàn nhân loại, ngay cả tân binh cũng ít nhất là kỵ sĩ dự bị. Ngoài ra, Quân đoàn Thiên Phạt cũng là nơi đầu tiên sử dụng tất cả các sản phẩm khái niệm của công ty Blizzard. Chỉ có một số cấp cao của quân đoàn biết rằng kẻ giết chết tên tế ty Troll cấp anh hùng kia thực chất là một nguyên mẫu của xe tăng Kẻ Trừng Phạt.

Mang toàn bộ gia sản của mình tới đây đã đủ chứng minh Isax coi trọng chiến dịch này đến mức nào.

"Có một câu nói của Điện hạ mà tôi rất tán đồng," Matt trả lời: "Ngài ấy nói phương thức chiến tranh trong tương lai sẽ có sự thay đổi cực lớn, hình thức chiến tranh sẽ không còn cực hạn ở sự va chạm giữa kiếm và ma pháp, nó sẽ trở nên phức tạp hơn, cũng tàn khốc hơn."

Derek vô cùng đồng tình, y mở bản đồ có không ít ký hiệu đặc biệt ra. "Theo tình báo Isax cung cấp, đây hẳn là trạm gác cuối cùng của bộ tộc Dragonmaw. Thánh quang ơi, làm sao ngài ấy biết được những bí mật quân sự này của thú nhân chứ." Derek tặc lưỡi cảm thán.

Matt khẽ mỉm cười. Nếu vài tháng trời còn không đủ để Hội Sát Thủ dò xét rõ ràng từng ngõ ngách của Grim Batol thì hai vị công tước Ravenholdt nên tự sát tạ tội cho rồi.

Derek vuốt ve chiếc cằm lún phún râu của mình. "Các chú lùn Wildhammer sẽ tới trong vòng vài ngày, nhưng điều đó không có nghĩa là trước đó chúng ta nên ngồi im không làm gì. Theo kế hoạch, chúng ta phải tranh thủ trước khi bộ tộc Dragonmaw kịp phản ứng mà chiếm lấy cảng Dragonmaw, đây là địa điểm mấu chốt nhất."

Matt gật đầu. Là một người chỉ huy đủ tư cách, hắn đương nhiên nhìn ra được tầm quan trọng của cảng Dragonmaw. Đây là cứ điểm lớn nhất ven biển của thú nhân, đồng thời trấn giữ cửa biển của con sông chính duy nhất ở Grim Batol là sông Varal. Hiện tại đang là mùa nước nổi, sông Varal hoàn toàn có thể cho phép những chiến hạm cấp chiến liệt hạm tiến vào.

Điều này có nghĩa là chỉ cần chiếm được cảng Dragonmaw, cả hạm đội có thể thuận theo dòng sông Varal ngược dòng tiến thẳng vào vùng bụng của Grim Batol, trực tiếp đe dọa pháo đài Dragonmaw. Đương nhiên đây là trong tình huống lý tưởng nhất. Thực tế, việc đánh chiếm một cứ điểm thú nhân được phòng thủ nghiêm ngặt không phải là một chuyện dễ dàng, đặc biệt là trong tình cảnh tay dưới không có quá nhiều binh lực khả dụng.

Cái gọi là hạm đội Nam Hải này, phần lớn các con tàu vài tháng trước còn đang làm công việc cướp bóc giết người. Ngươi rất khó trông mong lũ hải tặc này đi chiến đấu dũng cảm với thú nhân, càng miễn bàn đến rồng đỏ. Mục đích lớn nhất của Isax khi thuê chúng là để tạo ra ảo ảnh hạm đội Liên Minh tập kết với quy mô lớn nhằm thu hút sự chú ý của bộ tộc Dragonmaw, mà ảo ảnh này ít nhất phải duy trì được hai ngày. Việc Derek cần làm là đảm bảo quả bong bóng lớn này không bị đâm thủng.

Do đó, tấn công cảng Dragonmaw phải đạt được ba yếu tố: nhanh, chuẩn, hiểm, mới có thể khiến lũ thú nhân hoàn toàn không phát giác ra thực hư của phe ta. Nhưng lũ hải tặc Nam Hải này sau khi lên bờ thậm chí còn thảm hại hơn vịt cạn rơi xuống nước, mà thủy binh của Kul Tiras lại có số lượng vô cùng hạn chế. Đây là lý do vì sao Matt Horner có mặt ở đây, nhiệm vụ công kiên chỉ có thể giao cho Quân đoàn Thiên Phạt đảm nhận.

"Theo tình báo, cảng Dragonmaw có sáu kỵ sĩ rồng canh giữ, trong đó hai kẻ sẽ thực hiện tuần tra thường nhật, điều này có nghĩa là nếu chúng ta ưu tiên giải quyết chuồng rồng thì đối thủ cần đối mặt chỉ có hai kỵ sĩ rồng trên bầu trời." Matt bình tĩnh phân tích.

"Đúng vậy, nhưng việc này cần một đòn tấn công nhanh chóng và chính xác như phẫu thuật ngoại khoa. Hạm đội sẽ cung cấp hỏa lực chi viện, các tay súng trường đến từ Ironforge chịu trách nhiệm đối phó với hai con rồng trên trời, nhưng chủ lực thực sự vẫn là Quân đoàn Thiên Phạt. Ta hy vọng những thuộc hạ dòng chính này của Isax sẽ không làm ta thất vọng," Derek chậm rãi nói.

"Như ngài mong muốn." Matt không cảm xúc trả lời.

"Ta nghĩ chắc cũng sẽ không có vấn đề gì quá lớn. Dù sao đây là bước đầu tiên của kế hoạch, đối mặt cũng chỉ là một phần nhỏ kẻ địch, lại còn trong tình thế chuẩn bị kỹ lưỡng đánh kẻ không phòng bị, chiếm ưu thế tập kích. Nếu còn không đánh xuống được thì thật không nói nổi. Thứ thực sự đau đầu hẳn là sau khi đánh xuống rồi làm sao để thủ vững nơi này." Derek xoa xoa thái dương của mình. "Bộ tộc Dragonmaw chắc chắn sẽ phái một lượng lớn kỵ sĩ rồng phản công, lưới quăng, mũi tên mà chúng ta trang bị chỉ có thể đóng vai trò phụ trợ, thứ thực sự phải dựa vào vẫn là các chú lùn. Nhưng dù là Wildhammer hay Bronzebeard đều không thể và không đáng để tiêu hao số lượng với kỵ sĩ rồng của thú nhân."

Matt Horner khẽ mỉm cười: "Đây cũng là lý do vì sao Điện hạ lại tập hợp tất cả các chiến lực cấp cao để hành động đơn độc. Chúng ta chỉ cần làm tốt những việc chúng ta nên làm, còn tình hình sau đó thì phải xem thành quả bên phía Điện hạ rồi."