Trụ sở chính của Thánh Quang Giáo hội tại Vương thành Lordaeron.
Sự ra đi của cựu Đại giám mục Alonsus Faol chắc chắn là một đòn giáng mạnh mẽ đối với Giáo hội và cả nhân loại. Trong nhiều năm qua, vị hiện thân của Thánh Quang này luôn vô tư gieo rắc ân huệ của Thánh Quang, xứng đáng được gọi là một bậc thánh nhân.
Giáo hội Thánh Quang trong thời gian ngắn khó có thể tìm ra người nào đủ năng lực và uy tín để kế thừa vị trí Đại giám mục. Tuy nhiên, là một tổ chức tôn giáo không quá nghiêm ngặt, Giáo hội cũng không nhất thiết cần một lãnh đạo tuyệt đối. Vì thế, chức vụ Đại giám mục tạm thời bị bỏ trống, Hội đồng Giám mục bao gồm các giám mục từ những vùng ngoại ô trở thành cơ quan ra quyết định của Giáo hội.
Vị trí giám mục khu vực Lordaeron được kế thừa bởi mục sư lớn tuổi nhất là Haelen. Ông là một lão già có tính khí khá nóng nảy và cực kỳ không ưa những kẻ vô tín.
Hai tháng trước, một nữ mục sư trẻ tuổi đã trở về ngôi đại giáo đường nằm ở ranh giới giữa khu quý tộc và khu bình dân này. Cô là đệ tử đắc ý nhất của Faol. Thiếu nữ này trông chỉ mới mười bốn, mười lăm tuổi, nhưng cấp bậc đã đạt đến trình độ mục sư cao cấp đáng kinh ngạc. Đây là điều hiếm có trong toàn bộ lịch sử nhân loại, vì vậy ngay khi vừa trở về, cô đã lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.
Một nguyên nhân lớn khác của sự quan tâm này là tin đồn thiếu nữ mục sư có mối quan hệ mập mờ với một vị hoàng tử nào đó.
Nhưng thiếu nữ dường như không bận tâm đến ánh mắt của người khác. Cô vẫn hoàn thành công việc của một mục sư như thường lệ: thuyết giáo, cứu tế và giáo dục những đứa trẻ được Giáo hội cưu mang. Cô đã không còn là cô bé của ba năm trước nữa. Vẻ ngoài thánh thiện, giọng nói ngọt ngào cùng sự quan tâm không phân biệt đối xử đã khiến cô gần như trở thành một "thiên sứ" trong lòng các tín đồ.
Vị "thiên sứ" này luôn tỏ ra điềm đạm, tĩnh lặng, như thể không gì có thể làm lay động tâm trạng của cô. Thế nhưng vài ngày trước, cảm xúc của cô lại trở nên vô cùng hưng phấn, niềm vui trong đôi mắt biết nói kia dường như sắp trào dâng ra ngoài.
Ngày đó chính là thời điểm một vị hoàng tử nào đó trở về.
Nhưng sau đó, niềm vui của "thiên sứ" dần lụi tàn theo thời gian, cho đến ngày thứ ba, cô quay trở lại trạng thái bình lặng kia, nhưng trong ánh mắt đã ẩn chứa sự lạnh lẽo. Những mục sư biết rõ tình hình đều không khỏi lắc đầu thở dài, vị hoàng tử "phụ bạc" nào đó thật sự quá đáng.
Chính trong hoàn cảnh này, một cỗ xe ngựa trông không mấy nổi bật nhưng có huy hiệu hình chữ "L" đã rẽ vào cổng lớn của ngôi đại giáo đường.
Xe ngựa dừng lại, cửa xe mở ra, một thanh niên tóc vàng nhảy xuống. Đối với đám chức sắc trong giáo đường, người này vô cùng quen thuộc, chính là Đại hoàng tử của Lordaeron, điện hạ Arthas.
So với tốc độ chậm chạp của xe ngựa, Arthas thực ra ưa thích cưỡi ngựa hơn, nhưng cân nhắc đến tính bí mật khi đi lại, anh đành phải chọn xe ngựa – loại phương tiện mà phụ nữ và quý tộc trung niên thường ưa chuộng.
"Sự hiện diện của ngài thật khiến chúng tôi cảm thấy vô cùng vinh hạnh, điện hạ." Giám mục Haelen bước tới đón tiếp, bày tỏ sự chào mừng đối với Arthas. Ông quả thật có tính khí khá nóng nảy, nhưng không hề ngu ngốc, ông biết rõ đối với hạng người nào thì nên dùng thái độ nào.
Ông cũng không gọi Arthas là "đứa trẻ" như cách đối với những con cháu quý tộc khác, bởi vì trong toàn bộ Giáo hội, chỉ có Alonsus Faol mới có thể lấy thân phận bậc trưởng bối để đối đãi với vị thái tử Lordaeron này. Còn về phần Haelen, ông hoàn toàn không đủ tư cách; thanh niên đối diện này cũng là một thánh chức giả cấp Anh hùng như ông, địa vị trong Giáo hội ngang hàng nhau, xét về địa vị thế tục thì đối phương lại là người tôn quý nhất vương quốc chỉ sau Quốc vương. Vì thế, Haelen rất lý trí mà không hề tỏ ra vẻ bề trên.
Arthas gật đầu: "Ta muốn đến viếng mộ Đại giám mục Faol." Anh nói.
Haelen lộ vẻ khó xử: "Di hài của Đại giám mục đã được đưa đến Tu viện Thánh Linh để an táng. Đây là tâm nguyện của ngài, ngài hy vọng được ra đi với thân phận một người hầu cận Thánh Quang bình thường."
Arthas hồi tưởng lại, nhớ ra Tu viện Thánh Linh gần như chính là nghĩa trang của Giáo hội, mỗi tín đồ sùng đạo sau khi chết đều được an táng ở đó. Tu viện này nằm ở phía đông rừng Tirisfal, trong dòng thời gian gốc, tương lai nó sẽ có một cái tên nổi tiếng hơn: Tu viện Scarlet.
Vị thánh kỵ sĩ trẻ tuổi cảm thấy mình cần dành thời gian đến mộ phần của Faol để kiểm tra. Phải biết rằng theo lịch sử gốc, Đại giám mục sẽ biến thành vong linh vài năm sau đó khi quân đoàn xâm lăng. Điều này chứng tỏ linh hồn ngài đến lúc đó vẫn còn nguyên vẹn, nếu không thứ hồi sinh chỉ là một con xác sống cấp cao không não...
Vậy nếu di dời mộ phần của Đại giám mục thì sao? Dời đến Nhà nguyện Ánh sáng Hy vọng? Phải biết Nhà nguyện Ánh sáng Hy vọng chính là thánh địa của Giáo hội, nơi đó không chôn cất tín đồ cấp thấp, mà là tất cả các bậc tiền hiền của Giáo hội. Năng lượng thần thánh tích tụ ở đó đến cả Lich King cũng phải kiêng dè ba phần.
Arthas trầm tư, Haelen thì đứng bên cạnh lặng lẽ chờ đợi. Một lúc lâu sau, hoàng tử mới hoàn hồn: "Parthilas hiện đang ở đâu?" Anh hỏi.
"Mục sư Liliana đang dạy học cho những đứa trẻ đó, tôi sẽ phái người đi mời cô ấy đến ngay." Haelen ân cần nói.
"Không cần, ta tự đi." Arthas giơ tay ngăn ông lại, rồi bước về phía bên trong giáo đường.
Cưu mang trẻ mồ côi là công việc tự nguyện của các mục sư trong Giáo hội, số tiền sử dụng đều đến từ sự đóng góp của các tín đồ. Đúng vậy, Giáo hội cũng cần quyên góp, dù sao mục sư cũng cần ăn uống, nhưng tuyệt đối không có mục sư nào giàu có. Khác với những tên lừa đảo mượn danh nghĩa tôn giáo để vơ vét tiền bạc ở thế giới kiếp trước của Arthas, bản thân Thánh Quang chính là bài kiểm tra lớn nhất đối với phẩm chất của các tín đồ. Những người có thể nhận được sự ưu ái của nó về cơ bản sẽ không có khiếm khuyết trong sinh hoạt cá nhân.
Nói cách khác, mục sư cấp bậc càng cao thì đạo đức cơ bản và đạo đức nghề nghiệp của họ càng đáng tin cậy.
Dù sao đây cũng là vương thành, và chiến tranh đã qua bốn năm, cho nên số trẻ mồ côi mà giáo đường này cưu mang chỉ khoảng hai trăm đứa. Viện nuôi dưỡng trẻ mồ côi nằm ngay bên cạnh giáo đường, Arthas nhanh chóng nhìn thấy bóng dáng của nữ mục sư nhỏ.
Cô bé từng được nhặt về ở Tarren Mill nay đã là một thiếu nữ xinh đẹp. Có lẽ vì chính mình cũng là đứa trẻ được nuôi lớn trong tu viện, cô rất kiên nhẫn và dịu dàng với những đứa trẻ mồ côi này, không biết mệt mỏi mà chấn chỉnh những hành vi nghịch ngợm của chúng.
"Jeros! Đừng có kéo bím tóc của Angeli!"
"Stolk, không được ăn trong giờ học!"
Tuy nhiên, vì hình tượng quá nhu mì và giọng nói quá dịu dàng, dù Parthilas cố gắng tỏ ra hung dữ, lũ trẻ hoàn toàn không sợ cô. Khi ánh mắt Parthilas quay sang chỗ khác, chúng lại tự ý nô đùa.
"Nếu các con còn như vậy, ta sẽ đi mách bà Morris!" Bị dồn vào đường cùng, Parthilas cuối cùng cũng tức giận tung ra đòn chí mạng.
Lũ trẻ lập tức im bặt, rõ ràng bà Morris chính là kiểu nữ tu già nghiêm khắc mà lũ trẻ sợ hãi nhất.
Arthas ở bên ngoài quan sát đầy thú vị, anh không muốn làm phiền chúng. Vị hoàng tử trẻ nhanh chóng nhận ra hơn ba mươi đứa trẻ mà Parthilas dạy dỗ đều ở cùng độ tuổi, điều này cho thấy Giáo hội đang tiến hành giáo dục theo từng đợt có kế hoạch cho những đứa trẻ mồ côi được cưu mang.
Xem ra họ đã hình thành một hệ thống giáo dục tương đối hoàn thiện, Arthas thầm nghĩ.
Cuối cùng cũng đến giờ tan học, Parthilas trút bỏ gánh nặng để lũ trẻ rời đi. Khi cô là người cuối cùng bước ra khỏi lớp học, lại phát hiện một bóng hình mà cô hằng đêm mong nhớ, thế là trong chốc lát trở nên lúng túng.
"Anh... anh đến rồi." Cô hơi lắp bắp nói.
Arthas không trả lời, hai người cứ thế nhìn nhau. Cuối cùng hoàng tử đưa tay ra, xoa đầu Parthilas như vẫn thường làm, hóa giải sự ngượng ngùng vô hình này.
"Parthilas nhà chúng ta lớn rồi." Anh nói bằng giọng điệu cưng chiều.
Cơ thể căng cứng của nữ mục sư nhỏ thả lỏng ra, cô nhìn Arthas không chớp mắt, hốc mắt đột nhiên đẫm lệ.
"Được rồi, được rồi, chẳng phải anh đã trở về rồi sao." Arthas vội vàng nói: "Tối nay hãy về cùng ăn một bữa cơm nhé, phụ vương và mẫu hậu rất nhớ em đấy."
Parthilas im lặng một lúc, cô có vô vàn điều muốn nói với người quan trọng nhất trong cuộc đời mình. Cô muốn bày tỏ nỗi lo lắng trong lòng suốt mấy tháng qua; muốn oán trách việc đến tận bây giờ anh mới đến thăm mình; muốn bày tỏ sự ghen tị nhẹ nhàng đối với Valeera và Kristrasa – những người đã xen vào tình cảm của hai người... Cô muốn nói rất nhiều, nhưng cuối cùng chỉ thốt ra một câu:
"Không cần đâu, dù sao em cũng là 'người ngoài', đã không còn là trẻ con nữa, tự ý ra vào vương cung thì có chút không thỏa đáng."
"Sao có thể gọi là người ngoài chứ?" Arthas tất nhiên không đồng ý với cách nói này của cô, "Đối với anh và gia đình anh, em gần như là em gái ruột của anh vậy."
Khóe miệng Parthilas thoáng chút đắng chát, chỉ là em gái thôi sao?
"Vẫn là thôi vậy." Parthilas cuối cùng lắc đầu: "Ở đây cần em, những đứa trẻ này cần em." Cô nhìn về phía những đứa trẻ đang nô đùa.
Arthas sững sờ, anh không thể tiếp tục ép buộc, vì thế hai người lại rơi vào sự im lặng ngượng ngùng.
Sự trưởng thành của con người diễn ra rất nhanh, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, những ngày tháng thanh mai trúc mã, vô tư lự đã một đi không trở lại.
"Anh hẳn là còn nhiều việc phải bận rộn lắm." Cuối cùng vẫn là Parthilas lên tiếng, "Anh có thể đến thăm em khiến em rất vui, nhưng thời gian của Thái tử Lordaeron rất quý giá, anh không nên tiếp tục lãng phí thời gian ở đây nữa."
Arthas ngẩn người, đây là đang tiễn khách sao? "Vậy anh đi đây nhé." Anh vô thức nói.
Parthilas thực hiện một động tác nhún gối chào rất đẹp mắt.
Arthas ngập ngừng một chút, vẫn bổ sung thêm một câu: "Nếu em nhớ phụ vương, mẫu hậu và anh, bất cứ lúc nào cũng có thể đến vương cung, lính gác sẽ không ngăn cản em đâu."
Nữ mục sư nhỏ nhẹ nhàng gật đầu.
Arthas ngẩn ngơ, cuối cùng chỉ có thể bất lực thở dài, quay người rời đi. Anh không quay đầu lại, vì vậy cũng không biết Parthilas đã dõi theo bóng lưng anh bằng ánh mắt như thế nào, cho đến khi anh hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt của cô.