Arthas đeo khẩu súng trường nòng dài về lại sau lưng. Khẩu hỏa khí tinh xảo này là món quà của Magni Bronzebeard tặng khi Ironforge và Lordaeron chính thức thiết lập quan hệ ngoại giao. Đồ của người lùn chế tạo chắc chắn là cực phẩm, dù thứ vũ khí trang trí hoa lệ này mang ý nghĩa tượng trưng lớn hơn thực dụng, nhưng nó vẫn sở hữu uy lực vô cùng chí mạng, có thể dễ dàng bắn xuyên qua lá chắn pháp thuật của một pháp sư cấp Lĩnh chủ. Sau khi nhận được, Arthas đã ném thẳng nó cho công ty Blizzard.

Với sự phục vụ của hai bậc thầy kỹ nghệ Gnome, bộ phận nghiên cứu khoa học đã phát huy hiệu suất cực cao. Họ cải tiến hệ thống nạp đạn theo ý tưởng của Arthas, biến khẩu súng săn vốn dùng để giải trí này thành một thứ vũ khí bán tự động. Còn vì sao không phải là tự động hoàn toàn, đó là vì đá kích phát của khẩu súng này chưa đủ để hỗ trợ bắn liên tục với tốc độ nhanh.

Thế nhưng vũ khí có xuất sắc đến đâu cũng không thể bù đắp cho kỹ năng của người sử dụng. Không biết là do Paladin không có ô trang bị vũ khí tầm xa hay do thiên phú, dù là trong lúc huấn luyện hay thực chiến, trình độ bắn súng của Arthas vẫn luôn không như ý muốn. Độ chính xác của cậu chỉ có thể duy trì trong phạm vi năm mươi mét. Một khi vượt quá cự ly này, viên đạn bay ra khỏi nòng súng của cậu sẽ bay về một nơi vô định nào đó.

Có lẽ ở kiếp trước, trình độ này đối với một tay súng nghiệp dư vẫn được coi là tạm ổn. Nhưng ở Azeroth, năm mươi mét nghĩa là nằm trong tầm bắn tối ưu của tuyệt đại đa số các phép thuật. Đối với một nghề cận chiến, hành động đúng đắn nhất phải là trực tiếp tuốt đao xông lên chém, chứ không phải hí hoáy với một thanh củi khô như thế này.

Thế là kế hoạch kiêm chức xạ thủ hỏa thương hay thợ săn bắn súng của Arthas hoàn toàn phá sản, ký ức từ kiếp trước không mang lại bất kỳ sự trợ giúp nào.

Vị vương tử trẻ tuổi không hề đơn độc ở đây. Cậu vốn không mặn mà với chủ nghĩa anh hùng cá nhân. Ngoại trừ lão Hemet, phía sau cậu còn có ít nhất hơn trăm chiến sĩ cũng mặc ngụy trang rừng rậm, có cả con người lẫn người lùn. Phần lớn sĩ quan cấp úy trở lên của Quân đoàn Thiên Phạt và Đội Vệ binh Thiết Bích vốn chịu trách nhiệm bảo vệ hoàng gia Bronzebeard đều có mặt, toàn bộ đều là tinh nhuệ trong số tinh nhuệ.

Một lượng nhỏ tinh nhuệ đương nhiên không thích hợp dùng cho kiểu chiến đấu trực diện như cối xay thịt, giá trị của họ thường chỉ được thể hiện tốt hơn trong những trường hợp đặc thù. Theo kế hoạch, Derek đã kiểm soát cửa sông Valar, thế nhưng việc cần làm tiếp theo không phải là dọc theo dòng sông đánh thẳng vào pháo đài Dragonmaw, làm như vậy quá lộ liễu và ngu xuẩn, cái giá phải trả sẽ vượt quá tưởng tượng.

Arthas biết rất rõ, tận dụng ưu thế tình báo và một lượng nhỏ quân đội chất lượng cao quả thực có thể giành chiến thắng trong các trận chiến cục bộ. Nhưng hiện tại, thứ gọi là Hạm đội Nam Hải lâm thời chỉ có thể đưa ra biên chế hơn một nghìn người của Quân đoàn Thiên Phạt và quân đội dòng chính của Derek. Những binh sĩ xuất sắc này có thể dễ dàng tiêu diệt số lượng Orc tương đương, nhưng ngay cả khi lực lượng không chiến của đôi bên triệt tiêu lẫn nhau, chỉ dựa vào họ cũng không thể đối đầu trực diện với cả một gia tộc Orc. Chưa kể đối phương còn có ưu thế sân nhà, Grim Batol từng là pháo đài của người lùn Wildhammer, sự kiên cố của nó có thể tưởng tượng được, hoàn toàn có thể so sánh với Blackrock Spire.

Thế nên cần phải tiến thêm một bước, ừm, hư trương thanh thế.

Đúng vậy, hư trương thanh thế. Việc gia tộc Dragonmaw có thể tồn tại đến nay dưới áp lực quân sự của Liên Minh, tuy phần lớn là do nguyên nhân nội bộ của chính Liên Minh, nhưng cũng đủ để chứng minh sự lớn mạnh của bọn chúng. Song Arthas không cần phải suy nghĩ quá nhiều về việc chiến đấu trực diện thế nào, bởi vì mục tiêu thực sự của chiến dịch này là giải cứu Hồng Long Nữ Vương chứ không phải tiêu diệt toàn bộ gia tộc đó.

Đặt mình vào hoàn cảnh của gia tộc Dragonmaw, không khó để nhận ra bọn chúng thực sự đang bước đi vô cùng khó khăn. Hầu hết con người chỉ coi Orc là lũ dã thú man rợ thô lỗ, nhưng Arthas lại biết rất rõ, Orc cũng chỉ là một loại sinh vật trí tuệ hình người bình thường. Trong hoàn cảnh lún sâu vào lãnh thổ kẻ thù, cô lập không viện trợ và luôn đối mặt với mối đe dọa diệt tộc thế này, các Orc, ít nhất là những kẻ cấp cao không bị cơn khát máu và cuồng nhiệt chi phối đầu óc, nỗi hoảng sợ và nghi ngờ của họ là điều có thể tưởng tượng được.

Đây cũng chính là điểm mà Arthas có thể lợi dụng. Trong dòng thời gian gốc, một pháp sư loài người, một cung thủ Elf và một kỵ sĩ Griffin, cộng thêm Deathwing thỉnh thoảng hiện hồn ra vẻ, đã có thể dọa lũ Orc Dragonmaw phải rút lui cả tộc. Vậy thì một hạm đội Liên Minh khổng lồ lặng lẽ hoàn thành tập kết, sấm sét không kịp bịt tai triệt hạ cảng Dragonmaw, đồng thời "tập hợp chiến thuyền của tất cả các quốc gia loài người", liệu có mang lại áp lực tương tự hay không?

Đương nhiên, như vậy vẫn chưa thực sự bảo hiểm. Nếu một số phần tử hiếu chiến đầu cứng của gia tộc Dragonmaw không cam lòng muốn liều một phen, họ sẽ dễ dàng phát hiện ra thứ gọi là đại quân Liên Minh chẳng qua chỉ là cọp giấy. Đây cũng chính là lý do Arthas có mặt ở nơi này, cậu phải làm trầm trọng thêm tình cảnh tuyệt vọng của gia tộc Dragonmaw, ít nhất là cái "tuyệt vọng" mà chúng tự nghĩ ra.

Còn về việc làm thế nào để vượt qua phong tỏa tiến vào vùng nội địa của Grim Batol, đó lại là một việc rất đơn giản. Gia tộc Dragonmaw kiểm soát toàn bộ Grim Batol, nhưng chỉ là trên bề mặt. Là lãnh thổ cũ của người lùn, lòng đất của nó có một hệ thống địa đạo khá phát triển. Tuy việc vùng đất cũ của người lùn Wildhammer lại có địa đạo do người lùn Bronzebeard xây dựng là một chuyện khá thú vị, nhưng đó là chuyện nội bộ của người lùn, Arthas cảm thấy mình không cần phải biết. Điều cậu nên quan tâm là địa đạo có còn sử dụng được không, có nguy hiểm gì và có thể dẫn đến nơi xa nhất là đâu.

Đương nhiên, địa đạo của người lùn Bronzebeard không đến mức thông trực tiếp vào pháo đài Grim Batol, đây cũng là lý do gia tộc Dragonmaw hoàn toàn không hay biết gì về chuyện này.

Còn việc chặn đánh được kỵ binh rồng đưa tin, đây thực sự là một niềm vui ngoài ý muốn. Lực lượng mặt đất lại có thể chặn đánh thành công đơn vị bay, nghĩa là ưu thế tình báo của phe ta lại tăng thêm một phần, phản ứng của gia tộc Dragonmaw sẽ càng chậm chạp hơn, tiểu đội tinh nhuệ này của Arthas cũng sẽ có nhiều thời gian để gây rối hơn.

Nhưng điểm không hoàn mỹ duy nhất chính là sự xuất hiện của tên kỵ binh rồng này dường như đã khiến dịch vụ vận chuyển của chiếc Trừng Phạt Giả gặp chút trục trặc. Chiếc xe tăng này đáng lẽ phải hoàn thành việc bàn giao ở rìa khu rừng cách đây vài chục km. Do đó, cần phải tốn chút thời gian đi đường vòng để đón Obno, hoặc là thu dọn xương cốt của gã xui xẻo kia. Dù sao thì hệ thống an toàn của Trừng Phạt Giả ngay từ đầu đã không thiết kế cho tình huống rơi tự do từ độ cao vài chục mét.

Arthas chân thành hy vọng là vế trước.

Vì bên nhận thầu vận chuyển thả dù kiêm chịu trách nhiệm bảo hiểm chính là công ty McDonald của đàn em nhà mình, nên tổn thất này không thể chuyển giao cho ai khác, điều này khiến Arthas có chút phiền muộn. Ngay khi cậu đang nhíu mày trầm tư, giọng nói phát ra tiếng hừ lạnh lúc trước lại vang lên: "Đã có thể giết chết tên Orc chết tiệt kia một cách chính xác, vậy tại sao lại phải giết đứa trẻ đáng thương đó? Tham gia vào cuộc chiến này không phải là ý nguyện của nó, nó vô tội!"

Giọng nói trong trẻo lạnh lùng mang theo chút kiêu kỳ vô cùng quen thuộc này chính là Korialstrasz của chúng ta. Nàng rồng lúc này tựa như một vầng lửa đỏ rực rỡ chói mắt, có điều trên khuôn mặt tuyệt mỹ của nàng lại tràn ngập sự giận dữ lạnh lùng. Điều kỳ diệu là so với tay súng thực sự là lão Hemet, sự giận dữ này rõ ràng là nhắm vào Arthas nhiều hơn.

Vị vương tử trẻ tuổi ngẩn người một hồi lâu mới nhận ra "đứa trẻ" trong miệng Korialstrasz là chỉ con rồng bay màu đỏ có thể dùng một hơi thở rồng tiêu diệt cả một trung đội biên chế kia, khóe miệng cậu không khỏi giật giật. Con rồng bị thúc chín này hầu như đã tương đương với gia súc của Orc rồi, chẳng lẽ lại để một con rồng bay mất người cưỡi quay về Grim Batol sao? Cậu thầm nghĩ trong lòng.

Đương nhiên giảng những đạo lý này với một người phụ nữ, ồ không, một con rồng cái dạng người là không thể thông suốt được, đặc biệt là khi đối phương lại cảm tính và đang trong trạng thái cảm xúc dao động dữ dội như vậy. Arthas lập tức lấy vẻ mặt nghiêm trang với tốc độ cực nhanh: "Ta rất xin lỗi, nhưng hy sinh là điều khó tránh khỏi. Để cứu mẹ của cô, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng trả mọi giá, và đây mới chỉ là bắt đầu."

Korialstrasz không nói nên lời, nàng có chút bất lực nhẹ nhàng xoa trán, trong mắt đầy vẻ đau đớn.

Đúng vậy, Korialstrasz rốt cuộc vẫn gia nhập đội ngũ giải cứu. Dù ai đó đã hứa với Krasus sẽ để Korialstrasz ở lại phía sau, nhưng nàng rồng nhỏ cuối cùng vẫn đi theo. Arthas hoàn toàn không có cách nào, bởi vì sự đe dọa của Krasus là ở tương lai, còn sự đe dọa của Korialstrasz lại ở ngay trước mắt. Con người ta suy cho cùng vẫn phải sống cho hiện tại.

Korialstrasz sau khi đạt được nguyện vọng cũng đã phát huy vai trò không nhỏ. Dù mất đi hình dạng cự long, nàng vẫn là một pháp sư hệ lửa kiêm trị liệu giả cấp Anh hùng, ít nhất thì hành hạ Arthas lúc này không thành vấn đề. Đương nhiên đây không phải là trọng điểm, điều cuối cùng khiến Arthas hạ quyết tâm hoàn toàn không cần đến độ hảo cảm của Krasus chính là vì ba High Elf xuất hiện thêm trong đội ngũ.

Lúc này, việc nhìn thấy High Elf ở Quel'Thalas và Dalaran quả thực là một chuyện không thường thấy. Do đó hai nam một nữ có khí trường khá mạnh mẽ với đôi tai dài này luôn thu hút ánh nhìn của các binh sĩ con người và người lùn. Reinhardt, người duy nhất từng cùng Arthas gặp qua hơn hai chữ số quý tộc Elf và hay lấy đó làm vốn liếng để khoe khoang, sẵn sàng đặt cược năm mươi đồng tiền vàng rằng tước vị của ba Elf này ít nhất là Bá tước.

Đây là một ván cược chắc chắn không có kết quả, bởi vì là con người duy nhất biết rõ nội tình, Arthas không thể nào công bố thân phận thực sự của ba vị này. Hồng Long Nữ Vương ở Red Dragonshrine bị khống chế bởi Dragon Soul, nhưng nơi đây chỉ là nơi nuôi dưỡng rồng con của Hồng Long, những kẻ thường trú cũng chỉ có vợ chồng Nữ vương và một số lính gác. Do đó tuyệt đại đa số Hồng Long trưởng thành đều ở trong trạng thái tự do.

Trong hành động giải cứu Nữ vương lần này, họ không có lý do gì và cũng không muốn đứng ngoài cuộc. Họ không thể tham gia vào trận chiến đoạt lấy Dragon Soul cuối cùng, nhưng không có nghĩa là họ không thể góp sức. Ví dụ như bây giờ, chỉ cần không lộ ra thân thể rồng hoặc không đến quá gần Dragon Soul, họ hoàn toàn có thể cho lũ Orc nếm trải thế nào là cơn thịnh nộ của cự long.

Alextrasz, Kelistrasz, Norvasrasz, ba cái tên dài loằng ngoằng khó đọc, Arthas phải mất vài giây mới miễn cưỡng nhớ được những âm tiết kỳ quái này. Để tiện ghi nhớ và phân biệt, cậu quyết định gọi họ bằng những cái tên đơn giản dễ nhớ như Alex, Keli, Norva.

Những viện binh do Krasus giới thiệu đến này, tuy rất lịch sự tỏ ý sẵn sàng nghe theo chỉ huy, nhưng Arthas có thể nhìn thấy sự khinh miệt và kiêu ngạo lạnh lùng trong mắt họ. Thứ lịch sự như đeo mặt nạ này còn lâu mới đáng yêu bằng sự thẳng thắn kiêu kỳ của Korialstrasz, nhưng Arthas không bận tâm đến điều đó. Thái độ thế nào cũng được, chỉ cần ra lực vào lúc then chốt là được. Mỗi một cự long trưởng thành đều có ít nhất chiến lực cấp Anh hùng, hình dạng con người chỉ khiến họ mất đi sức mạnh thể chất áp đảo, nhưng lại thích hợp hơn cho việc thi triển phép thuật.

Qua một thời gian tiếp xúc, ít nhất là cô nàng Hồng Long đã gần như thích nghi với cuộc sống của người phàm, và đã có thể coi là bạn bè với Arthas. Có nàng đứng ra điều hòa, việc giao tiếp giữa hai bên chắc không thành vấn đề.

Arthas quay người nhìn về phía các thuộc hạ phía sau: "Boldrich và Thượng úy Rom của Đội Vệ binh Thiết Bích, ta hy vọng các ngươi có thể đi xử lý cái xác Hồng Long kia, ít nhất là không để nó bị phát hiện trực tiếp. Còn về địa điểm rơi, hãy cố gắng ngụy trang một chút."

Đây là biện pháp cần thiết, không chỉ là để đồng loại của Korialstrasz không phải phơi xác nơi hoang dã, mà còn là để ngăn chặn tin tức bị rò rỉ. Pháo đài Dragonmaw sẽ phái tuần tra đi tuần theo thời gian không cố định, nếu họ phát hiện ra một xác rồng trong rừng thì trò vui sẽ lớn lắm.

Boldrich tỏ ý đã hiểu. Vị kỵ sĩ trung niên trung thực, vững vàng này trông có vẻ già đi một chút so với ba năm trước, nhưng vẫn vô cùng đáng tin cậy. Còn vị thượng úy người lùn kia thì lập tức chào một cái theo nghi thức quân đội vô cùng chuẩn mực: "Rõ, thưa chỉ huy!" Hắn nói bằng giọng ồm ồm.

Nhóm tinh nhuệ Ironforge này là do Arthas tận dụng mối quan hệ với Muradin để mượn về. Ban đầu hai anh em Bronzebeard định đích thân tới, nhưng theo tin tức Arthas cung cấp, Hiệp hội Thám hiểm của Brann đã phát hiện ra một bí mật động trời ở Badlands, khiến Muradin phải vội vã chạy đến đó. Trước khi đi, người lùn đã đưa ra chỉ thị cho Đội Vệ binh Thiết Bích, đó là xem Arthas như người chỉ huy tối cao trong thời chiến.

"Không, không cần làm phiền các ngươi." Korialstrasz lúc này đã khôi phục lại trạng thái bình thường, rõ ràng cách xử lý của Arthas đã nhận được sự lượng thứ nhất định từ nàng, "Di thể của đứa trẻ đó sẽ do chúng ta xử lý, nó sẽ yên nghỉ trong ngọn lửa rực cháy."

Arthas nhún vai: "Đương nhiên là được." Nghe có vẻ như công việc hủy thi diệt tích của những con Hồng Long này là ở cấp độ chuyên nghiệp đấy chứ, "Có điều động tĩnh tốt nhất là đừng quá lớn." Cậu thân thiện nhắc nhở.

Korialstrasz khẽ gật đầu.

"Ta sẽ chia một số nhân thủ làm cảnh giới cho các cô, những người còn lại thì cùng ta đến địa điểm rơi của Trừng Phạt Giả. Ánh Sáng ban phước, hy vọng Obno không bị gãy cổ ngay lập tức." Với đội hình trị liệu xa hoa của đội ngũ lúc này, chỉ cần Gnome còn một hơi thở là sẽ có hy vọng sống tiếp.

"Cho nên sau khi hội quân với xe tăng công thành, việc tiếp theo chúng ta cần làm là trực tiếp tấn công Grim Batol đúng không? Những con quái vật da xanh bẩn thỉu đó tuyệt đối không thể ngờ chúng ta sẽ ở đây, chúng ta hoàn toàn có thể trực tiếp đoạt lấy Dragon Soul, sau đó giải cứu mẹ của ta!" Korialstrasz đột nhiên hỏi, trong đôi mắt đỏ rực của thiếu nữ rồng lấp lánh ánh sáng rạng rỡ.

"Đương nhiên... không phải." Arthas lắc đầu, không khách khí đập tan dã tâm của Korialstrasz, "Nếu chỉ cần làm như vậy, mọi sự chuẩn bị này của ta có ý nghĩa gì? Chi bằng mọi người cứ trực tiếp san phẳng đến tận pháo đài Dragonmaw cho xong." Cậu giải thích: "Thả dù Trừng Phạt Giả không phải là để oanh tạc pháo đài chính của Orc Dragonmaw, chiếc xe tăng này không được trang bị quá nhiều hỏa lực phòng không, trong mắt kỵ binh rồng nó chỉ là bia ngắm sống."

"Nhưng chúng ta không thể trì hoãn thêm nữa!" Korialstrasz tỏ ra có chút nôn nóng, mái tóc dài màu vàng đỏ như ngọn lửa lay động nhảy múa, "Cha ta nói với ta rằng, Deathwing đã nhận ra kế hoạch của chúng ta, thậm chí hắn có thể đã tìm ra cách tái kiểm soát việc sử dụng Dragon Soul. Chúng ta phải hành động càng sớm càng tốt, tránh để mẹ và Dragon Soul rơi vào tay tên ác ôn đó!"

Alex, Keli, Norva phía sau thiếu nữ rồng bước lên một bước, khí thế của bốn cự long dạng người trong nháy mắt khiến áp lực đè nặng lên Arthas tăng vọt. Vị vương tử trẻ tuổi bỗng có cảm giác muốn che mặt, "Tại sao các người đều đinh ninh rằng mục tiêu của Deathwing lại là một con rồng cái già đã sống hàng vạn năm, đẻ ra hàng ngàn đứa con, lại còn vô cùng lải nhải chứ?" Cậu thầm nghĩ như vậy.