Sinh ly tử biệt rốt cuộc là bi kịch không thể tránh khỏi trong đời người. Ngay khi Arthas đang xoay sở không biết phải mở lời thế nào để báo tin buồn này cho Paletress, hắn bỗng cảm thấy vai trái của mình bị vỗ nhẹ một cái.

Hắn nhanh chóng quay đầu nhìn về phía sau bên trái, nhưng chỉ thấy bức tường trống trơn. Xem ra đây là một trò đùa rất đơn giản lợi dụng điểm mù thị giác. Arthas hiểu ý quay người lại, nhìn về phía sau bên phải của mình.

Nhưng vẫn không có một bóng người.

Khóe môi vị vương tử trẻ tuổi thoáng hiện một nụ cười như có như không. Ai đó dường như muốn chơi trò trốn tìm với hắn đây mà. Hắn nhẹ nhàng dậm chân phải, thánh năng cuồn cuộn truyền vào lòng đất, hóa thành ngọn lửa thần thánh, sau đó lan tỏa ra khắp căn phòng. Những ngọn lửa này rực cháy và sáng rực, nhưng dường như không có tính sát thương. Những đồ nội thất bằng gỗ dễ vỡ trong phòng vẫn hoàn hảo không chút tổn hại. Đây đã không còn là kỹ năng Hiến Tế thông thường có thể làm được nữa, có lẽ nên gọi bằng một cái tên phù hợp hơn — Thánh Địa.

Năng lượng thần thánh mật độ cao khiến kẻ ẩn hình không thể che giấu hành tung. Rất nhanh, một thân hình mảnh mai, uyển chuyển hiện ra. "Gian lận quá đi!" Valeera nũng nịu nói, nhưng trong lời nói không hề lộ ra chút bực bội nào, "Ngài dường như đã thăng cấp rồi nhỉ, vương tử điện hạ thân yêu của ta."

Cấp độ năng lượng và tốc độ giải phóng này đã hoàn toàn vượt qua giới hạn của cấp Lĩnh Chủ.

"Vẫn chưa đâu." Arthas bất đắc dĩ nhún vai. Theo tốc độ thăng cấp trước đó của hắn, ba năm tu hành đáng lẽ phải đủ để thực lực của hắn tiến thêm một bước, nhưng thực tế lại không phải vậy. Là một cấp bậc mấu chốt nhất về mặt thực lực ở Azeroth, cấp Anh Hùng đúng như tên gọi của nó, là một bước ngoặt lớn về sức chiến đấu, nghĩa là đã sở hữu năng lực để trở thành một anh hùng.

Nhưng tương ứng, việc thăng lên cấp Anh Hùng cũng không hề dễ dàng như vậy. Với quy mô dân số của Lordaeron, số lượng anh hùng hiện có cũng chưa đến ba chữ số. Thăng cấp Anh Hùng không chỉ là sự tăng cường về thể chất và cấp độ năng lượng, giống như kỹ nghệ Sử Thi, nó có một tiêu chuẩn đánh giá bắt buộc, đó chính là kỹ năng Anh Hùng.

Mà kỹ năng Anh Hùng chính là chìa khóa để cấp Anh Hùng áp đảo cấp Lĩnh Chủ. Dưới góc nhìn kiếp trước của Arthas, có thể dùng từ "chiêu cuối" để hình dung. Nó sẽ mang lại sự thay đổi về chất cho hệ thống chiến đấu của các nghề nghiệp. Trước cấp Anh Hùng có lẽ còn có sự khắc chế nghề nghiệp rõ rệt, nhưng sau khi đạt đến cấp Anh Hùng, khái niệm này cơ bản không còn tồn tại nữa.

Trong chiến tranh Orc, hắn cũng đã chứng kiến không ít kỹ năng Anh Hùng của các nghề nghiệp. Ví dụ như Gió Hồi Sinh của chiến binh và Thức Tỉnh của pháp sư, đã tăng cường cực lớn khả năng duy trì chiến đấu cho hai nghề nghiệp thiếu khả năng hồi phục này. Còn Vũ Điệu Bóng Đêm của đạo tặc và Thánh Ngôn Thuật của mục sư thì khiến năng lực đặc thù của họ một lần nữa được nâng cao vượt bậc.

Ở một thế giới ma pháp cao độ như Azeroth, sức mạnh cá nhân luôn là nền tảng cơ bản nhất. Điều này có thể dễ dàng nhận thấy qua việc Deathwing muốn làm mưa làm gió thế nào ở Lordaeron cũng được. Arthas đương nhiên hy vọng sớm ngày thoát khỏi cấp bậc tốt thí, nhưng Thánh Ngôn Thuật đòi hỏi phải nghiên cứu thời gian dài và cầu nguyện thành kính, việc này đối với hắn thực sự có chút khó khăn, thế nên hắn dồn sự chú ý chủ yếu vào con đường Paladin.

Chúng ta đều biết, Paladin là nghề nghiệp ít phải cân nhắc đến việc tiêu hao năng lượng nhất. Những Paladin có thể đạt đến cấp Lĩnh Chủ đều có tín ngưỡng đủ kiên định, họ có thể không ngừng hấp thụ sức mạnh Thánh Quang từ hư không. Vì vậy đối với những "động cơ vĩnh cửu" này, làm thế nào để nâng cao hiệu suất bộc phát năng lượng mới là vấn đề mấu chốt, và đó chính là công hiệu của kỹ năng Anh Hùng của kỵ sĩ — Cơn Thịnh Nộ Trả Thù.

Đúng vậy, chính là cái kỹ năng có hiệu ứng mọc ra hai chiếc cánh Thánh Quang không có khả năng bay lượn đó. Đương nhiên ngươi cũng có thể thay đổi sang tạo hình cực ngầu khác, ví dụ như một bộ giáp năng lượng vàng kim lấp lánh, hoặc là vòng hào quang thiên sứ gì đó. Dù sao đối với Paladin đã kích hoạt Cơn Thịnh Nộ Trả Thù, việc duy trì loại hiệu ứng trang trí này tiêu hao lượng năng lượng thực sự không đáng kể.

Tuy nhiên, Arthas hoàn toàn mù tịt về điều này. Hắn đã cố gắng dùng tư duy lý thuyết hóa để thấu hiểu, ví dụ như nén thánh năng trong cơ thể, nhưng cách này hoàn toàn không hiệu quả. Còn khi hỏi những tiền bối Paladin như Uther, câu trả lời nhận được lại là những thứ duy tâm như tuân theo nội tâm, khám phá bản thân, thành kính cầu nguyện Thánh Quang, có thể nói là chẳng giúp ích được gì. Arthas cũng có thể hiểu được, dù sao những tiền bối này cũng chỉ trở thành Paladin trước hắn vài tháng, và họ đã trực tiếp nhảy qua bước thăng cấp Anh Hùng này một cách rất thần kỳ.

Bản chất của Thánh Quang vẫn là hệ thống tôn giáo, tổng không thể bắt các giáo sĩ trực tiếp giảng giải lý thuyết như pháp sư chứ?

Đương nhiên, việc không hiểu nguyên lý của súng ống không cản trở một tay súng giỏi sử dụng vũ khí của mình. Arthas chuyển sang bắt tay vào từ cái tên Cơn Thịnh Nộ Trả Thù, thậm chí còn tìm đến Paletress, dùng Khúc Ca Linh Hồn để trải nghiệm lại một số ảo cảnh. Trong trường hợp cố ý thả lỏng tâm trí, quả thực có thể cảm nhận được ngọn lửa phẫn nộ trả thù đang cuộn trào.

Nhưng cũng vô ích, với cấp độ tinh thần lực hiện tại của Paletress thì không thể mô phỏng ra một ảo ảnh thực thể có thể chiến đấu với Arthas. Chỉ cần hắn ra tay, ảo cảnh sẽ lập tức sụp đổ, hoàn toàn không thể tạo ra hiệu quả.

Thông thường trong tình huống này, những nhân vật chính tiêu chuẩn sẽ từ bỏ tất cả để đi chiến đấu, khiêu chiến những kẻ thù mạnh mẽ, đột phá trong giới hạn sinh tử. Nhưng Arthas hoàn toàn không thể hạ quyết tâm như vậy. Trước hết, những tình huống tương tự ở Azeroth thực sự là phượng mao lân giác, huống chi hắn không phải là kẻ cuồng chiến đấu đơn độc một mình. Thân phận và trách nhiệm của hắn không cho phép hắn đem mạng sống của mình ra làm trò đùa.

Vì vậy, quá trình tu hành của Arthas bị kẹt lại một cách đầy lúng túng. Nhờ sự tồn tại của Khởi Nguyên Thánh Điển, thể chất và cấp độ năng lượng của hắn đã miễn cưỡng chạm đến ngưỡng cửa của cấp Anh Hùng, nhưng do không thể lĩnh ngộ được Cơn Thịnh Nộ Trả Thù, rốt cuộc hắn cũng chỉ có thể coi là chuẩn Anh Hùng.

Cảm giác không thể đột phá rất đáng buồn bực, nhưng Arthas nhanh chóng nghĩ thoáng ra. Dù sao hắn vẫn còn trẻ, theo tiêu chuẩn của nhân loại thì vẫn chưa trưởng thành. Hơn nữa sau khi xua đuổi Deathwing, các vương quốc phía Đông sẽ đón nhận khoảng mười năm yên bình.

Ừm, đúng vậy, chắc chắn là thế.

Hắn tựa nửa người vào bàn làm việc, nhìn nữ đạo tặc tinh linh đang thản nhiên cầm lấy bánh quy bơ dùng làm trà chiều trên bàn bỏ vào miệng: "Vậy thì em yêu, em tìm ta có chuyện gì sao?"

Thời gian dài làm việc cùng nhau giúp quan hệ của họ trở nên vô cùng hòa hợp, thỉnh thoảng lại có một số cử chỉ khá thân mật. Điều này chắc hẳn có liên quan rất lớn đến việc tiền lương của Valeera đã tăng lên gấp năm lần.

"Squal bảo tôi đến nói với ngài, đài truyền tin kia có tín hiệu, nguồn gốc là từ Dalaran." Valeera vừa nhai bánh quy vừa nói giọng hàm hồ.

Việc liên lạc di động hoàn toàn không thể thực hiện được ở Azeroth. Các thiết bị liên lạc tầm xa hiện có bắt buộc phải có một đầu mang trận pháp năng lượng và mạch ma pháp cổ xưa, thể tích khổng lồ, thế nên chỉ có thể lắp đặt ở những địa điểm cố định.

Thực tế, Dalaran những năm qua tích lũy không ít kỹ thuật, nhưng phần lớn vì đủ loại vấn đề mà không thể phổ biến, trong đó chủ yếu nhất là vấn đề tiêu hao. Trong thời gian chiến tranh, vài lần Arthas dùng Facetime liên lạc với Terenas, mỗi lần đều tiêu tốn ít nhất toàn bộ thu nhập cả năm của một gia đình trung lưu ở Lordaeron.

Tín hiệu truyền tin đến từ Dalaran, rõ ràng Rhonin đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Arthas lập tức nghiêm túc hẳn lên: "Ta đi ngay đây."

Đầu cuối của máy truyền tin nằm trong một căn phòng độc lập tại trú xứ mới của công ty Blizzard. Ở chính giữa căn phòng là một cột kim loại cao cỡ nửa người. Ngay khoảnh khắc Arthas bước chân vào phòng, ánh sáng nhanh chóng tối sầm xuống. Năng lượng màu xanh lam nhạt chuyển hóa từ bí thuật men theo các mạch năng lượng trên tường và sàn nhà hội tụ vào cột kim loại ở chính giữa, rồi phóng chiếu ra ngoài, ngưng tụ thành hình ảnh một tinh linh đầy phong sương.

"Xin chào, Krasus các hạ kính mến. Chắc hẳn ngài cũng đã đoán được thân phận của tôi. Tôi là Arthas Menethil, vương tử của Lordaeron." Arthas giành nói trước.

Ma pháp sư Hồng Long đánh giá Arthas vài giây mới mở miệng. Giọng nói của ông qua sự chuyển âm và truyền tải của máy truyền tin nghe có vẻ hơi rỗng tuếch: "Cậu đã đưa ra một đề nghị không tồi, chàng trai trẻ. Nhưng có hai việc buộc phải làm rõ trước. Đầu tiên, làm thế nào cậu biết được tất cả những điều này và thân phận của tôi? Và tôi lại phải làm sao để trao cho cậu sự tin tưởng đây?"

"Có một thứ có thể trả lời hoàn mỹ hai câu hỏi này, các hạ, đó chính là..." Arthas vừa định giải thích để có được sự tin tưởng của Krasus, nhưng ngoài cửa đột nhiên truyền đến một tiếng kêu kinh ngạc: "Cha!"

Một bóng hình rực lửa, nóng bỏng lao vào. Người đến rõ ràng là krasus, à không, là Alexstrasza. Gặp lại người thân, rồng cái nhỏ tỏ ra vô cùng kích động. Arthas quả thực đã bảo Valeera đi thông báo cho cô, nhưng hắn lại đánh giá thấp tốc độ của hai nữ sinh vật không phải nhân loại này, đến mức hắn còn chưa kịp nói chuyện thực tế thì Alexstrasza đã đến nơi.

"Chrysa?" Krasus cũng cực kỳ vui mừng, nhưng nhanh chóng chú ý đến tình trạng của con gái, "Sao con lại ở đây? Tại sao lại suy yếu như thế này?" Bất kỳ người cha nào khi nhìn thấy cô con gái như hoa như ngọc của mình ở cùng một chỗ với một sinh vật nam giới xa lạ, đều chắc chắn sẽ cảnh giác lên. Krasus quay sang nhìn Arthas, ánh mắt nhanh chóng lạnh đi: "Chuyện cậu cần giải thích lại nhiều thêm một việc rồi đấy, chàng trai trẻ."

Phải biết rằng Krasus vốn là người phối ngẫu trẻ tuổi nhất của Hồng Long Nữ Vương, lại vì quanh năm ở Dalaran quan tâm đến các chủng tộc phàm trần, thế nên thực sự tụ ít ly nhiều với Nữ Vương. Krasus không hề oán hận vì điều này, nhưng trong tình huống đó, kết tinh tình yêu của ông và Nữ Vương chắc chắn sẽ không có nhiều.

Điều này cũng giải thích được địa vị của Alexstrasza trong lòng ông.

"Con gái của ngài đã thành công lấy được tình báo mấu chốt từ Grim Batol, và thành công đánh trọng thương Hắc Long Công Chúa. Nhưng trong lúc đạt được những thành quả này, cô ấy cũng bất hạnh chịu phải thương thế khá nghiêm trọng, thế nên buộc phải tĩnh dưỡng lần nữa." Arthas bất động thanh sắc giải thích, cố hết sức mỹ hóa hành vi của cô nàng Hồng Long. Dù sao cách nói này vẫn lọt tai hơn nhiều so với việc tự lượng sức mình đi giải cứu Hồng Long Nữ Vương, sau đó lại bị Hắc Long Công Chúa đập cho một trận tơi tả.

Quả nhiên, hắn nhận được một ánh mắt đầy biết ơn từ Alexstrasza.

"Con thật quá lỗ mãng, con gái." Krasus nuông chiều nhìn Alexstrasza một cái, nhưng khi ông dời tầm mắt trở lại người Arthas, lập tức biến thành đề phòng và lạnh lùng, "Cảm ơn cậu đã cứu mạng con gái tôi, nhưng cậu làm thế nào chứng minh được mục đích cậu cứu nó không phải là để có được sự tin tưởng của tôi nhằm đạt được mưu đồ không thể vạch trần."

Arthas thở dài một tiếng. Bất kỳ sinh vật nào có trí thương bình thường đều không dễ lừa gạt, hắn buộc phải đưa ra chứng cứ mấu chốt hơn: "Đây chính là điều ngay từ đầu tôi đã muốn nói với ngài, đại sư Krasus. Với địa vị của ngài ở Dalaran, chắc hẳn biết đại thần khí sư Nolan đang liên hợp với một nhóm cự tượng bí thuật chế tạo một vật phẩm ma pháp siêu giai, mà nguyên liệu chính là lượng lớn Cát Thời Gian." Hắn nhấn mạnh từng chữ: "Mà chủ nhân của vật phẩm đó, chính là tôi."

Krasus im lặng. Là đồng tộc, ông rất rõ thói quen của những đồng bào màu đồng cổ kia. Là những người bảo hộ thời gian, phần lớn trường hợp họ chỉ đóng vai trò là người chứng kiến lịch sử, nhưng thỉnh thoảng cũng sẽ dùng phương thức của mình để đưa dòng thời gian trở lại quỹ đạo. Ông biết số lượng Cát Thời Gian trong tay Nolan, người có thể một lần nữa lấy ra nhiều như vậy chỉ có bản thân Thanh Đồng Long. Nói cách khác, tên nhóc loài người trước mắt này chính là người được Thanh Đồng Long lựa chọn.

Sắc mặt ông thay đổi vài lần, cuối cùng mới mở miệng: "Nói đi, kế hoạch của cậu là gì." Ông chậm rãi nói.

Arthas thở phào nhẹ nhõm, bắt đầu trình bày ý tưởng của mình: "... Nói tóm lại, chính là do chúng tôi đối phó với thị tộc Dragonmaw cùng với kẻ nắm giữ Ác Quỷ Chi Hồn. Còn sau khi Deathwing xuất hiện, sẽ do các Long Vương kiềm chế hắn, để tạo cơ hội cho chúng tôi phá hủy Ác Quỷ Chi Hồn."

Điều này không mưu mà hợp với kế hoạch của Krasus, thế nên ma pháp sư Hồng Long tự nhiên đồng ý: "Hy vọng cậu không đánh giá quá cao thực lực của mình." Ông nói như vậy, lại hiền từ nhìn Alexstrasza một cái. "Chăm sóc tốt cho con gái tôi, cứ để nó ở lại hòn đảo này đi. Nếu nó có mệnh hệ gì, tôi sẽ cho cậu biết Hồng Long mang lại không chỉ có sự sống và hy vọng, mà còn có cả cái chết."

Ông không bảo Alexstrasza trở lại bên cạnh ông để nhận sự che chở. Ma pháp sư Hồng Long rất rõ mình đã bị Deathwing để mắt tới, thế nên quần đảo Thất Lạc đối với cô mới là nơi an toàn thực sự.

Tuy nhiên, Alexstrasza lại không vui: "Con không nghĩ là ngay cả phàm nhân cũng tham gia mà con lại phải khoanh tay đứng nhìn trên hòn đảo này," cô kiêu ngạo nói: "Hồng Long không bao giờ lùi bước."

Krasus thở dài một tiếng: "Con thực sự nghĩ ta không nhìn ra thương thế của con sao, con gái? Chẳng lẽ đối mặt một lần với Ác Quỷ Chi Hồn là bài học chưa đủ?"

Alexstrasza lè lưỡi, không nói nữa.

Ma pháp sư Hồng Long cuối cùng nhìn Arthas một cái đầy thâm ý: "Tự lo liệu cho tốt, chúng ta sẽ còn liên lạc." Quang ảnh lóe lên, hình ảnh ảo của Krasus đột ngột sụp đổ, hóa thành những điểm sáng lấm tấm, dần dần tiêu tán.

Cuối cùng, Arthas thở dài một tiếng. Ngày của rồng dường như sắp sửa diễn ra một lần nữa. Hai dòng thời gian tưởng chừng phân lưu, nhưng lại giao hội ở cùng một nút thắt. Lĩnh chủ Prestor sắp sửa bị giải quyết, bằng một phương thức tất yếu, và cũng là duy nhất khả thi.

Tuy nhiên, khác với dòng thời gian nguyên bản, nhóm người Rhonin có thể dựa vào vận may để vô tình đi sâu vào sào huyệt của thị tộc Dragonmaw, khiến đám Orc tưởng rằng Liên Minh đang tấn công quy mô lớn. Còn Arthas thì buộc phải trực diện chống lại bộ tộc khiến cả Liên Minh cũng cảm thấy đau đầu này.

Điều này rất khó khăn, đặc biệt là trong tình huống quyền lực do thân phận vương tử Lordaeron mang lại không thể phát huy tác dụng. Bất kỳ mệnh lệnh hay yêu cầu nào nhân danh vương trữ gửi đến Lordaeron và các thế lực đồng minh đều chắc chắn sẽ tăng xác suất bị Deathwing chú ý đến. Điều này không chỉ làm tăng khả năng kế hoạch bị bại lộ, đồng thời cũng là đang đem tính mạng của tất cả mọi người ra làm trò đùa. Thế nên hắn chỉ có thể dùng những lực lượng hiện có trên quần đảo Thất Lạc này, cùng với một số đồng minh đáng tin cậy, có giới hạn.

Arthas không khỏi cười khổ. Tổ quốc mà hắn yêu thương và tự hào, lần này vậy mà lại đứng ở phía đối lập với mình. Nhưng cũng không hoàn toàn như thế, ít nhất có một đội quân, một trung đội Hiệp Sĩ Bạc, sự trung thành của họ đối với hắn được ưu tiên hơn sự trung thành đối với Lordaeron.

Đã đến lúc hiệu trung với chủ quân của các ngươi rồi, các kỵ sĩ của ta.