Arthas không hề nhận ra mình vừa chạm mặt kẻ bị truy nã gắt gao thứ ba của Lordaeron hiện nay, cũng hoàn toàn không ý thức được hành động vô tâm của mình đã giúp thế hệ Orc thứ hai có thêm một thành viên mới.

Trong lệnh truy nã do Lordaeron ban bố khắp toàn bộ Đông Vương Quốc, xếp trên Varok Saurfang là Grom Hellscream cùng huynh trưởng Broxigar của hắn. Thủ cấp của ba gã Orc tối thiểu thuộc cấp anh hùng này đều trị giá đến sáu con số tiền vàng, bất kể sống chết.

Sự sơ suất của vị hoàng tử trẻ tuổi là điều có thể cảm thông, dù sao lúc này phần lớn tâm trí của hắn đã bị Long tộc Đen chiếm giữ. Hơn nữa trong tiềm thức của hắn, Orc thời điểm này không phải là mối đe dọa quá lớn. Cho đến trước khi Thrall trưởng thành, Bộ Lạc chỉ là đang kéo dài hơi tàn mà thôi。

Hắn không muốn qua đêm ở Hearthglen, nhiệm vụ hộ tống vô nghĩa và đầy hiểm họa này nên kết thúc rồi. Dalaran ngay ở phía bắc, chặng đường còn lại chưa đầy nửa ngày.

Ngay từ đầu không phản đối đi đường lớn là sai lầm lớn nhất, Arthas thầm nghĩ. Điều này chẳng khác nào trực tiếp khai báo hành tung của mình cho kẻ phục kích. Đáng lẽ hắn nên đổi đường giữa chừng, hoặc trực tiếp đi thuyền băng qua hồ Lordamere.

Hơn nữa, tới Dalaran càng sớm thì kế hoạch đối phó với con rồng già đang ẩn nấp trong vương đô càng nhanh chóng được bắt đầu.

Phó quan của cựu thủ vệ Hearthglen là tử tước Hanlor, đại úy Eugi, đề xuất chia một nửa binh lực để hộ tống các điện hạ trong chặng đường tiếp theo. Nhờ sự ân cần này, gã ngay lập tức được bổ nhiệm làm người quản lý tạm thời của Hearthglen. Thế nhưng Arthas đã từ chối lời đề nghị không đáng tin cậy đó.

"Ta chỉ cần năm mươi tay súng tinh nhuệ, quá nhiều binh lính thông thường chỉ khiến đội ngũ của chúng ta thêm nổi bật. Hơn nữa, Hearthglen phải duy trì đủ lực lượng phòng thủ." Hắn hạ lệnh.

Eugi đương nhiên tuân lệnh rắp rắp. Gã sĩ quan trung niên để ria mép này vui mừng khôn xiết, nằm mơ cũng không ngờ mình lại có cơ hội làm chủ cả một doanh trại. Đầu óc gã giờ đây chỉ toàn nghĩ đến việc làm sao để giữ vững chiếc ghế này, và làm thế nào để đối phó với quan tòa quân sự. Hoàng tử điện hạ chỉ quan tâm thủ phạm chính đã bị trừng trị hay chưa, nhưng những quan tòa quân sự chuyên vắt cổ chày ra nước kia thì không dễ lừa gạt chút nào.

Vị thủ vệ tạm thời đang đắc ý, ngỡ rằng mình cuối cùng cũng bước lên đỉnh cao cuộc đời, hoàn toàn không nhận ra rằng chỉ sau một ngày, gã sẽ vô cùng ghen tị với hoàn cảnh của cấp trên cũ Hanlor.

Nhân sự của sứ đoàn Lordaeron đã được bổ sung, họ lập tức lên đường, không ngừng nghỉ mà vội vã lên đường. Hầu như tất cả phương tiện di chuyển trước đó của sứ đoàn đều đã bị phá hủy, nhưng may mắn thay, những cỗ xe ngựa do gia tộc Crowley tài trợ có chất lượng vô cùng xuất sắc, nhờ vậy mấy vị thiếu niên không phải chịu quá nhiều mệt mỏi.

Mặt trời dần lặn về tây, Reinhardt nhìn về phía chân trời đang ửng đỏ, quay sang nhìn Arthas, "Điện hạ, chúng ta có nên dừng lại nghỉ ngơi một lát không?"

Arthas do dự một lúc, sau đó lắc đầu, "Tiếp tục tiến lên." Hắn nói. Vị hoàng tử trẻ tuổi luôn có một dự cảm không lành, Onyxia rời đi quá dứt khoát, điều này hoàn toàn không phù hợp với phong cách của Long tộc Đen.

Màn đêm luôn là lớp ngụy trang tốt nhất cho nguy hiểm. Đối mặt với những cuộc tấn công có thể xảy ra, hạ trại đồng nghĩa với việc bị động chịu trận, còn giữ vững việc di chuyển thì ít nhất vẫn có chút chủ động. Lúc này cách biên giới Dalaran chưa đầy nửa ngày đường, Arthas thà để Jaina mang một đôi mắt thâm quầng đi gặp Antonidas, chứ quyết phải đến khu vực an toàn càng sớm càng tốt.

Sắp tới nơi mình sẽ sinh sống và học tập trong mười mấy năm tới, Jaina cũng trở nên phấn khích. Cô bé không hề buồn ngủ, cũng không muốn ngồi trên cỗ xe ngựa xóc nảy. Dưới sự yêu cầu khẩn thiết của cô bé, Arthas đã chia một con ngựa cái ôn hòa cho cô cưỡi.

Jaina đã như vậy, Arthas đương nhiên cũng nhận được sự đãi ngộ tương tự. Hai đứa trẻ hoàn toàn không còn sự khó chịu trước đó vì vấn đề Orc, thân mật cưỡi ngựa song song và thì thầm trò chuyện.

Điều này không khỏi khiến Arthas cảm thán, trong cả đội ngũ chỉ có hai vị này là còn giữ được bản tính ngây thơ trong sáng, luôn lạc quan trước mọi việc. Còn mình, tuy chỉ lớn hơn hai ba tuổi nhưng lại như có một khoảng cách thế hệ.

Bầu trời đêm vô cùng sáng tỏ, hôm nay là ngày song nguyệt hiếm có. Hai mặt trăng của Azeroth — White Lady và Blue Child cùng treo trên bầu trời đêm, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.

"Qua hai ngọn đồi nữa là đến lãnh địa của Dalaran." Arthas nói: "Đến đó chúng ta sẽ an toàn."

Rhonin vô cùng đồng ý. Mặc dù trải nghiệm và thân phận của pháp sư trẻ tuổi lúc này khác xa so với dòng thời gian ban đầu, nhưng cũng rất trùng hợp khi trải qua cảnh tượng đồng nghiệp đều tử trận. Là người sống sót duy nhất, Rhonin như được thăng hoa, anh ta trở nên trầm ổn và đáng tin cậy hơn, đã bắt đầu có phong thái của vị cứu thế chủ Dalaran trong tương lai.

"Đúng vậy, Hội đồng Kirin Tor rất coi trọng công tác an ninh. Bất kỳ hành vi bạo lực bất hợp pháp nào trong lãnh thổ Dalaran đều bị coi là lời tuyên chiến với Kirin Tor." Rhonin khẳng định chắc nịch, mang theo chút tự hào.

"Vậy chúng ta sẽ thấy đội tuần tra pháp sư cưỡi chổi bay vèo vèo chứ?" Arthas hỏi, vẻ mặt đầy hứng thú.

"Trước tiên ta phải đính chính với ngài một điểm, điện hạ, chổi bay — loại thú cưỡi ma pháp thô sơ này đã không còn được sử dụng từ hơn hai trăm năm trước rồi. Thứ hai, Dalaran không phụ thuộc vào đội tuần tra để duy trì trị an." Rhonin rất hứng thú giảng giải, "Là một vương đô ma pháp thuần túy, toàn bộ Dalaran đều được bao bọc trong một trường năng lượng Arcane, và cốt lõi của trường năng lượng chính là Eye of Violet. Thần khí này có thể giám sát bất kỳ nơi nào trong ranh giới Dalaran, thế nên có thể nói là vạn vô nhất thất."

Nói đến đây, chính Rhonin cũng cảm thấy mình nổ hơi quá đà, thế là anh ta bắt đầu suy nghĩ về những kẽ hở của hệ thống giám sát này, "Eye of Violet bình thường do các chấp pháp giả cao cấp luân phiên vận hành, nhưng người chịu trách nhiệm chính là ba vị đại pháp sư. Nếu mua chuộc được một người trong số họ, việc tạm thời che giấu một số khu vực cũng không phải là vấn đề gì lớn, dù sao diện tích của cả Dalaran cũng khá rộng. Nhưng chuyện đó làm sao có thể xảy ra được chứ!" Anh ta không nhịn được gãi đầu cười lớn.

Như để chứng minh cho lời nói của Rhonin, theo sau một tiếng rên rỉ, một bóng người mặc áo choàng trắng ở rìa đội ngũ lập tức ngã xuống đất. Là Uncrowned! Đội sát thủ này luôn phân tán để phụ trách cảnh giới, thường không lộ diện.

"Câm miệng! Pháp sư!" Sắc mặt của Valeera lập tức thay đổi, "Toàn thể cảnh giác!" Cô hét lên, đồng thời rảo bước lao về phía tên sát thủ ngã xuống.

Người có phản ứng và hành động tương tự là Arthas. Nữ Elf lúc này đã đỡ cơ thể của sát thủ lên, Arthas cũng không khách sáo ghé sát lại, hoàn toàn không bận tâm đến việc tiếp xúc cơ thể với nữ Elf.

Sát thủ bị thương là Bayek, sắc mặt anh ta tái nhợt, khóe miệng rỉ ra một vệt máu, nhưng trên người không có vết thương rõ ràng nào, "Senu," anh ta yếu ớt nói: "Senu gặp chuyện rồi."

Sắc mặt Arthas đại biến. Sau khi có trải nghiệm cùng chiến đấu, hắn biết rất rõ mối quan hệ mật thiết giữa con chim ưng săn đó và chủ nhân của nó. Senu tuy sức chiến đấu không mạnh nhưng lại là trinh sát xuất sắc nhất. Nó luôn cảnh giới trên bầu trời, nhưng dường như đã gặp phải kẻ địch cực kỳ mạnh mẽ, điều này nói lên...

"Ồ ồ ồ, xem là ai thế này, hoàng tử nhỏ thân yêu, chúng ta lại gặp nhau rồi." Một giọng nói nũng nịu và uyển chuyển đột ngột vang lên, nhưng vì âm lượng quá lớn nên có vẻ hơi kỳ quái.

Arthas nhanh chóng ngẩng đầu lên, nhìn thấy một bóng đen đang phun ra luồng hơi thở lửa màu vàng sáng. Theo tiếng vỗ cánh khuấy động luồng khí lưu, một con cự long dần hiện rõ thân hình. Nó khác xa so với những con Hồng Long mà Arthas từng thấy trước đây. Thể hình to lớn hơn nhiều, những chiếc vảy tỏa ra ánh sáng tím yêu dị, cặp sừng rồng cong vút, tất cả đều minh chứng cho thân phận của con cự long này.

Con gái của Deathwing, công chúa của Hắc Long tộc, Onyxia.

Arthas thở gấp, một luồng giận dữ bạo ngược cuộn trào trong lồng ngực hắn. Hắn trừng trừng nhìn con thằn lằn này. Đúng vậy, dù dạng người của Onyxia có vẻ đẹp kinh ngạc, dù cô ta được mệnh danh là đệ nhất mỹ nhân Hắc Long, thì bây giờ cô ta cũng chỉ là một con thằn lằn, một con thằn lằn xấu xí.

Đây là đất đai của nhân loại, vùng nội địa của Liên Minh! Nơi này chỉ cách Dalaran hơn ba mươi km, thế mà con thằn lằn chết tiệt này lại tổ chức một cuộc tập kích chí mạng như vậy, hơn nữa còn không chỉ một lần!

Thật phóng túng! Thật cuồng vọng! Thật ngang ngược!

Cơn giận này bùng cháy dữ dội, nhưng Arthas buộc phải cố gắng đè nén nó xuống để bắt đầu suy nghĩ đối sách. Onyxia trưởng thành chưa được bao lâu, thế nên dễ đối phó hơn cha cô ta rất nhiều, nhưng nên áp dụng phương án nào đây?

Trong trận chiến mấy ngày trước, Arthas có thể không tiếc mọi giá đột kích, bởi vì lúc đó Onyxia ở dạng người, so với thân thể cự long thì vô cùng yếu ớt. Nhưng chiến thuật này hoàn toàn không thể sao chép vào tình huống hiện tại. Chơi cận chiến với một con cự long trưởng thành? Đó chắc chắn là điên rồi.

Cấp anh hùng, cấp sử thi, cấp truyền thuyết chỉ là phân chia sức chiến đấu của sinh vật dạng người, điều này đương nhiên không thể áp dụng hoàn toàn cho loài rồng. Ngay cả khi có cùng cường độ cơ thể, một thân hình cao vài mét và một thân hình dài mấy chục mét hoàn toàn là hai khái niệm khác nhau.

Vì vậy, thể hình lớn trong nhiều trường hợp chính là ưu thế tuyệt đối, chưa kể còn có móng vuốt sắc nhọn, vảy giáp và hơi thở rồng thiên bẩm.

Hơn nữa đối phương còn có ưu thế trên không. Nói một cách khách quan, thân thể cự long hoàn toàn không phù hợp với khí động học, nhưng chúng lại sở hữu khả năng bay lượn ngang ngửa với Griffin một cách vô lý. Khả năng cơ động vượt trội này có thể nói là nguyên nhân căn bản giúp Long tộc áp đảo các sinh vật cấp cao khác, trở thành chủng tộc bá chủ của Azeroth.

Giống như hiện tại, các chức nghiệp hệ phép trong cả đội ngũ tính cả Arthas kiêm chức cũng chỉ có ba người, hầu như không thể tạo ra mối đe dọa ra hồn đối với Onyxia.

Chuyện đồ long nghe thì lãng mạn và tốt đẹp, nhưng khi thực sự thực hiện lại khó như lên trời. Arthas cũng không biết phải làm sao mới tốt, chỉ riêng một con rồng trưởng thành như thế này đã không có cách nào đối phó, mà đối phương rõ ràng là có chuẩn bị khác.

Đã đánh không lại thì chỉ có chạy trốn. Nhưng điều này dường như cũng không khả thi lắm. Valkyrie Artoria, người có khả năng chuyển đổi trạng thái, giúp hắn có mười phần nắm chắc thoát khỏi sự dây dưa của con rồng cái này, nhưng còn những người khác thì sao?

Tập hợp chạy trốn? Kịch bản đó sẽ là Onyxia hít một hơi thật sâu, lại hít một hơi thật sâu, rồi phe ta bay màu cả đội. Còn nếu phân tán chạy trốn, điều đó đồng nghĩa với việc từ bỏ mọi sự kháng cự, giao phó sinh tử vào tay đối phương.

Arthas nhất thời đau đầu vô cùng, nhưng lúc này bất luận thế nào cũng phải kéo dài chút thời gian trước, chỉ hy vọng cơ chế cảnh báo của Dalaran tương đối hoàn thiện, có thể chú ý đến tình hình nơi này.

"Này, Ony, thật không ngờ chúng ta lại gặp nhau trong hoàn cảnh này, cha cô vẫn khỏe chứ? Khi ta rời vương đô, ông ấy còn tiễn ta nữa đấy." Arthas cố gắng dùng giọng điệu thoải mái nói.

Trong đôi mắt màu vàng sáng của Onyxia hiện lên một tia sáng kỳ lạ, cô ta dường như không vội tấn công, "Thú vị đấy, ngươi lại biết cha ta là ai sao?"

"Đương nhiên, mối quan hệ giữa ta và lãnh chúa Prestor rất tốt đấy chứ! Ngài Deathwing dường như rất hứng thú với ngai vàng của Lordaeron, ta nghĩ chắc là ông ấy đã ném nhiệm vụ tốn công vô ích này cho cô phải không?"

"Quả thực," Onyxia gật đầu, "ngươi là một rắc rối khá đáng ghét."

"Ta có một đề nghị rất tuyệt vời, có thể tránh được những đổ máu và tranh chấp hoàn toàn không cần thiết." Arthas bắt đầu nói bừa: "Hay là cô gả cho ta đi, Ony? Như vậy thì con cháu của chúng ta cuối cùng cũng sẽ kế vị ngai vàng, huyết mạch Hắc Long trở thành chủ nhân của Lordaeron, mục đích của cha cô cũng đạt được rồi, dù sao ông ấy cũng là ông ngoại của đứa trẻ mà, ta thậm chí có thể cho đứa trẻ mang họ Prestor."

Ánh mắt của tất cả nhân loại có mặt đều trở nên kỳ quái, ngay cả Paletress cũng biểu hiện như thể vừa mới nhận thức lại Arthas.

Một nhân loại lại đường hoàng tuyên bố muốn có mối quan hệ không thể miêu tả với một con rồng cái, ngay cả Onyxia cũng ngẩn người ra một lúc, nhưng sau đó cô ta liền cười, "Ý tưởng thú vị đấy, nhân loại, lòng dũng cảm của ngươi thực sự khiến ta kinh ngạc." Cô ta lơ lửng, nhàm chán vỗ vỗ cánh, tuy có vẻ là lời tán thưởng nhưng giọng điệu lạnh lùng kiêu ngạo coi thường vô cùng rõ ràng.

"Được rồi, không cần nói lời vô ích nữa, thân yêu của ta, ta đã chuẩn bị cho ngươi một số nghi thức chào đón." Giọng điệu của cô ta đột nhiên lại trở nên lẳng lơ, "Nếu ngươi có thể sống sót, ta sẽ cân nhắc cho ngươi làm một trong những bạn đời của ta."

Giọng cô ta vừa dứt, xung quanh sứ đoàn đột nhiên xuất hiện vô số bóng đen. Arthas nhìn quanh, nhờ vào ánh lửa yếu ớt, hắn có thể nhìn rõ đó là những kẻ nửa người nửa rồng cùng với những gã Orc da đen, tráng kiện đến mức không tưởng nổi. Ước tính sơ bộ, quân địch có đến hàng ngàn tên.

Hắn đang kéo dài thời gian, nhưng đối phương há lại không phải như vậy sao? Chỉ là một trò chơi mèo vờn chuột mà thôi.

Trong lòng Arthas đắng ngắt, Thánh Quang ơi, rốt cuộc cô ta tập hợp từ đâu ra nhiều chiến sĩ như vậy?

Onyxia vỗ cánh, bay ra xa một chút, bày ra tư thế xem kịch hay. Cô ta không muốn ra tay, đối với một kẻ bày mưu, nhìn con mồi giãy giụa trong tuyệt vọng trong bẫy mới là sự hưởng thụ lớn nhất.

Trước tiên dùng tập kích bất ngờ để giảm thiểu khả năng kháng cự của con mồi mà không tốn chút sức nào, sau đó ôm cây đợi thỏ, một phương án hoàn hảo.

Còn về những kẻ đầy tớ làm mồi bẫy kia, dù sao bên phía Nefarian có rất nhiều, chết đi một ít cũng không sao.

Đột nhiên dị biến khởi phát, khi cảm xúc nhàn nhã trong lòng Onyxia còn chưa kịp dâng lên, một cảm giác nguy hiểm sắc bén lập tức ập lên tim cô ta. Trực giác của Long tộc cấp cao vô cùng chuẩn xác, Onyxia lập tức né tránh, bắt đầu dốc sức xoay chuyển thân thể của mình.

Tuy nhiên, thân thể cự rồng thực sự quá khổng lồ, việc mượn lực trên không trung cũng cực kỳ bất tiện, thế nên trực giác của Hắc Long không giúp ích được nhiều cho cô ta. Một luồng ánh sáng bạc sáng loáng lóe lên, chiếc rìu chiến hai lưỡi khổng lồ mang theo động năng kinh người lướt qua một bên thân thể Onyxia, mang đi một mảng lớn máu thịt. Lớp vảy màu tím như những mảnh giấy bị xé rách, vảy rồng bay tứ tung, máu rồng phun xối xả.

Đến lúc này, tiếng rít xé gió chói tai mới truyền đến.

Vết thương khổng lồ khiến Onyxia thậm chí không thể bay nổi. Dù cố gắng vỗ cánh bên kia, cô ta cũng bắt đầu mất kiểm soát rơi xuống nhanh chóng. Theo sau một tiếng động lớn, thân hình con rồng cái đâm toạc một mảng lớn cây cối, cày ra một đường rãnh sâu hoắm trên mặt đất.

Cô ta không còn giữ được vẻ ung dung và tao nhã nữa, Onyxia phẫn nộ ngẩng cao đầu rồng, "Là ai?" Cô ta gầm lên một cách giận dữ: "Là ai dám khiêu chiến con gái của Deathwing?"