Đối với Hobart Hammerghast, cựu kỹ sư trưởng của Thương nghiệp Đại vương Jastor Gallywix, những năm gần đây trôi qua thực sự vô cùng u uất. Gallywix đã dễ dàng hất cẳng kẻ ngốc nghếch kia khỏi ngai vàng Thương nghiệp Đại vương. Để tránh đắc tội với thế lực mới nổi đang hừng hực khí thế này, không một thế lực nào trên đảo Kezan dám thuê mướn thuộc hạ cũ của cựu Thương nghiệp Đại vương. Vì thế, Hobart suýt nữa rơi vào cảnh thất nghiệp — nếu không nhờ có công ty Macdonald thu nhận.

Tuy nhiên, công ty do cựu nhân viên trung lưu Garuvik sáng lập này hiện tại chủ yếu vẫn chỉ kinh doanh thương mại và khoáng sản, hoàn toàn không thể cung cấp cho đại sư Hobart một môi trường nghiên cứu hoàn thiện. May mắn thay, mối quan hệ giữa Hobart và Naisa — con gái của cựu Thương nghiệp Đại vương, hiện là phu nhân Macdonald — khá tốt, nhờ vậy ông ta mới có được một vị trí quản lý cấp cao.

Nhiệm vụ hiện tại của ông ta là khai phá vùng đất chưa biết này. Hòn đảo phụ thuộc Quần đảo Thất Lạc chỉ bằng khoảng một nửa đảo chính, nhưng rắc rối mà nó mang lại thì chẳng ít hơn chút nào.

Đây thực sự là một rắc rối lớn, đến mức họ buộc phải gửi yêu cầu chi viện về tổng bộ.

"Nhìn kìa! Viện binh rốt cuộc cũng đến rồi!" Một gã Goblin trẻ tuổi chỉ tay về phía chiếc tàu đang dần tiến lại gần và la lớn. Vẻ mặt gã vô cùng kích động, rõ ràng những ngày qua gã đã phải chịu áp lực tâm lý cực kỳ lớn.

"Câm miệng, Coote! Ta tự nhìn thấy được!" Hobart gắt gỏng trả lời. Dù để giữ hình tượng cấp cao mà không hề lộ ra biểu cảm gì, nhưng trong lòng ông ta thực sự đã thở phào nhẹ nhõm. Bất kỳ gã Goblin nào khi nhìn thấy cỏ cây hoa lá khắp núi đồi bỗng nhiên sống dậy cũng đều phải nổi da gà.

Chiếc tàu lắp bánh guồng khổng lồ hai bên mạn cập bến. Cầu tàu hạ xuống, bước ra không phải là những cỗ máy cưa gỗ có ngoại hình phô trương mà Hobart vốn quen thuộc, mà là một cỗ máy khổng lồ chưa từng thấy bao giờ.

Khung gầm của nó trông giống như loại xe tăng nhện đặc trưng của Gnome, nhưng mỗi chiếc chân cơ khí đều vô cùng thô tráng, đủ sức nâng đỡ trọng lượng kinh người của nó. Thân máy không phải là buồng lái hở và pháo nhiều nòng thông thường của xe tăng nhện, mà là một buồng lái hoàn toàn khép kín. Hai bên là những họng pháo dài và dày. Nhìn vào khẩu kính của chúng, Hobart không hề nghi ngờ việc nó có thể thổi bay bến cảng này thành bình địa chỉ bằng một phát bắn.

Cỗ máy kỳ dị nhưng đầy sát khí này toàn thân mang sắc vàng kim. Hobart nhận ra đó là màu sắc tự nhiên của lớp giáp kim loại. Chỉ có kẻ ngốc mới dùng vàng ròng để chế tạo vũ khí, vậy thì chỉ có một khả năng: toàn bộ lớp giáp của cỗ máy này đều được làm bằng Elementium.

Hobart thầm nhổ nước bọt một cái. Ông ta thực sự không biết phải biểu đạt cảm xúc thế nào trước cách làm cực kỳ xa xỉ này. Nhạc phụ mới của ông, Macdonald, tự nhiên không thể hào phóng đến mức đó, vậy thì nguồn gốc của cỗ máy chiến tranh này đã quá rõ ràng — công ty Blizzard huyền bí kia.

Công ty Blizzard tuyên bố họ là đối tác chiến lược của Macdonald, nhưng người sáng suốt đều có thể nhận ra bên nào mới là bên làm chủ. Về công ty trò chơi này, ấn tượng sâu sắc duy nhất của Hobart chính là máy phóng lưỡi dao kiểu Tomahawk, trò cười lớn nhất trong giới kỹ sư Kezan.

Loại vũ khí có ý tưởng khá mới mẻ này đã tỏa sáng rực rỡ trong Đệ nhị Thế chiến, đến mức phía Kezan không tiếc trả cái giá cực lớn để có được bản vẽ thiết kế của nó. Thế nhưng sau khi dùng bản vẽ máy cưa gỗ thế hệ thứ hai để trao đổi, Chip — kẻ chủ trì vụ này — đã trở thành từ đồng nghĩa với kẻ ngốc.

Loại máy phóng có cái tên kêu như chuông này có nguyên lý phóng cực kỳ thô sơ. Bí mật thực sự nằm ở những lưỡi dao làm đạn dược. Các pháp sư nhân loại đã may mắn phát hiện ra một phương pháp phá hủy cấu trúc bên trong của kim loại hiếm, từ đó giải phóng ra nguồn năng lượng khổng lồ. Thế nhưng cái giá phải trả là sự tiêu hao hoàn toàn mười mấy cân kim loại hiếm. Điều này đồng nghĩa với việc chi phí cho mỗi lần nổ súng đều cao đến mức kinh người.

Hơn nữa, vũ khí mạnh đến đâu cũng phải bắn trúng mới phát huy được hiệu quả. Rất tiếc, biểu hiện của loại máy phóng này ở phương diện đó lại vô cùng tệ hại. Tốc độ bắn chậm đến mức đáng phẫn nộ cùng tốc độ bay ban đầu của lưỡi dao khiến nó cực kỳ dễ bị khắc chế. Bất kỳ một học徒 kỹ sư nào cũng có thể nghĩ ra cách đối phó với nó, chỉ cần một quả tên lửa tầm nhiệt là có thể chặn đứng một cách hoàn hảo.

Vì vậy, loại vũ khí này chỉ có thể coi là biểu tượng tốt nhất của việc đè bẹp nền văn minh thấp hơn, đặc biệt hiệu quả khi đối phó với những Orc không có nhiều kinh nghiệm hải chiến quy mô lớn. Tại Azeroth, nơi đã có tư duy hải chiến hoàn thiện, sự phổ biến của nó cũng chính là ngày tàn của nó.

Nhưng nhìn vào lúc này, năng lực nghiên cứu phát triển của công ty kia rõ ràng không chỉ đại diện bởi những thành quả thô sơ như máy phóng Tomahawk. Lần đầu tiên từ tận đáy lòng, Hobart nảy sinh lòng kính sợ đối với vị đại boss vẫn còn là một thiếu niên nhân loại kia.

Thế nhưng, một giọng nói chói tai và ồn ào đã cắt đứt dòng suy nghĩ của Hobart. Cửa sập phía trên đỉnh cỗ máy chiến tranh tạm gọi là xe tăng này đột ngột mở ra, một cái đầu hói nhỏ nhắn đeo kính bảo hộ thò ra ngoài.

"Chào buổi sáng, các chàng trai!" Gã vẫy vẫy tay với đám Goblin, "Tôi là kỹ sư Obno, nghe nói ở đây cần dọn dẹp chút cỏ dại, tình hình thế nào rồi?"

Coote trẻ tuổi chỉ tay ra ngoài doanh trại.

Obno nhìn theo, không khỏi hít vào một hơi thật sâu. Bên ngoài doanh trại là tầng tầng lớp lớp các loại thực vật cao hơn một đầu người, chúng uốn éo như thể có sinh mệnh. Mấy chiếc máy cưa gỗ đang chật vật chống đỡ để ngăn cản sự tràn lan của chúng.

"Trời đất, những cái cây này mọc thêm chân rồi sao?" Obno hỏi.

Hobart nhún vai, "Thực tế là chúng mọc lên chỉ sau một đêm, tốc độ sinh trưởng và nhân rộng của loài thực vật này đạt đến mức kinh ngạc. Chúng tôi vừa đến hòn đảo này liền phát hiện ra một mỏ quặng Kaja'mite khổng lồ. Nhưng khi việc trinh sát tiến hành, dường như chúng tôi đã chọc giận một sự tồn tại nào đó, thế là những cái cây này bỗng nhiên trở nên điên cuồng, như thể muốn xua đuổi chúng tôi đi."

"Cho nên các anh buộc phải gọi viện binh. Đừng lo lắng các chàng trai, 'Kẻ Trừng Phạt' là công nghệ mới nhất của Gnome, nó tuyệt đối không phải là thứ mà những cỗ máy gặt thô sơ của các anh có thể so bì được. Tôi mang theo cả một thuyền dầu hỏa và bom cháy đây. Những gì công nghệ Goblin không làm được, cứ giao cho công nghệ Gnome!" Obno bô bô nói. "Kẻ Trừng Phạt" rõ ràng là tên của cỗ máy chiến tranh này.

"Tôi không nghĩ anh có bất kỳ tư cách nào để sỉ nhục ngành kỹ thuật Goblin. Chúng tôi chỉ có những máy móc thô sơ nhất, đương nhiên không thể xử lý những thực vật này." Hobart lạnh lùng nói: "Còn chiếc xe tăng này là nguồn tự hào của anh, nhưng xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, nó thực sự là sản phẩm của cái gọi là kỹ thuật Gnome sao?"

Hobart nhìn chiếc xe tăng Kẻ Trừng Phạt, giọng điệu mang theo sự khinh miệt đậm đặc: "Nếu các người thực sự có trình độ thế này thì đã không bị vây hãm mãi dưới lòng đất rồi. Động lực học của các người vẫn còn ở giai đoạn sơ khai đáng thương, cùng lắm chỉ có thể vận hành mấy thứ sắt vụn mà thôi. Nếu tôi đoán không lầm, đóng góp duy nhất của anh cho chiếc xe tăng này chỉ là khung gầm và hệ thống chuyển động đúng không?"

Chiếc Kẻ Trừng Phạt vừa khởi động bỗng nhiên khựng lại. Obno điều khiển xe tăng từ từ quay đầu. Gã Gnome nhảy thẳng ra khỏi buồng lái, đứng trên đỉnh xe tăng giận dữ trừng mắt nhìn Hobart: "Ngươi dám sỉ nhục ngành kỹ thuật Gnome vĩ đại!" Gã hét lên như thể bị xúc phạm cực kỳ nghiêm trọng, "Chỉ dựa vào những sản phẩm kỹ thuật 'không bao giờ chìm', 'tuyệt đối không rơi' của các người sao?"

"Nhưng ít nhất kỹ thuật của chúng tôi còn có thể dùng để đối đầu với Cự Long!" Hobart không chịu thua kém, đỏ mặt tía tai khoác lác. "Còn các người thì sao? Tôi nghe nói chỉ có vài con Trogg đã khiến các người phải bỏ xứ mà đi?"

Là hai chủng tộc tinh thông kỹ thuật nhất Azeroth, Goblin và Gnome dường như sinh ra đã không ưa nhau. Obno tức đến nổ phổi, gã xắn tay áo lên, rõ ràng muốn nhảy xuống xe tăng để lý luận một trận với Hobart.

Thế nhưng một giọng nói lạnh lùng bỗng nhiên vang lên: "Đủ rồi, Obno. Nhiệm vụ của ngươi là thử nghiệm 'Kẻ Trừng Phạt', đừng có gây chuyện!"

"Đừng cản tôi! Tôi nhất định phải cho gã da xanh xấu xí này một bài học!" Obno hét lớn.

"Ngon thì nhào vô! Gã già lùn tịt chưa phát triển hết kia!" Hobart cũng không hề yếu thế, xắn tay áo chuẩn bị động thủ.

Obno vừa nhảy xuống khỏi Kẻ Trừng Phạt, cảnh tượng trước mắt bỗng nhiên biến đổi. Khi định thần lại, gã Gnome phát hiện mình đang lơ lửng trên không trung.

"Tôi nghĩ ông cần bình tĩnh lại một chút, đại sư Obno, để ông có thể nhận thức rõ nhiệm vụ của mình." Valeera xách Obno một cách nhẹ nhàng, khóe miệng mang theo một nụ cười như có như không.

Nàng vẫn mặc bộ trang phục kinh điển kia, vẫn là bộ giáp da bó sát màu đỏ, vẫn để lộ đôi chân dài trắng ngần, trong nháy mắt đã trở thành sự hiện diện rực rỡ nhất. Đôi chân dài kia của nàng bằng cả hai gã Goblin hay Gnome gộp lại.

Bị xách như một món hàng thế này quả thực không dễ chịu chút nào, Obno lập tức đầu hàng: "Tôi hoàn toàn hiểu rõ, cô Valeera. Tôi chỉ là vừa gặp gã Goblin này đã thấy như tri kỷ, nên không kìm lòng được muốn thân thiết với hắn một chút."

Hobart cũng nhanh chóng khôi phục trạng thái nghiêm túc. Ông ta từng thấy cô nàng Elf xinh đẹp này bên cạnh đại boss, nên biết rõ thân phận đặc biệt của nàng. Ở Kezan, những nữ thư ký như thế này đều có mối quan hệ đặc biệt cực kỳ thân mật với ông chủ của họ.

"Đây chỉ là một cách biểu đạt tình hữu nghị hơi đặc biệt thôi, thưa tiểu thư." Gã Goblin thề thốt.

Valeera nhướng mày một cách hoàn hảo, cũng không vạch trần lời nói dối của họ. Thế là hai chủng tộc lùn vô cùng thân thiện bắt tay nhau, nhưng cả hai đều nhận ra những tia lửa xẹt qua trong mắt đối phương.

Obno trở lại buồng lái của Kẻ Trừng Phạt. Cỗ máy chiến tranh gầm rú, lao ra khỏi doanh trại với tốc độ kinh người. Cùng lúc đó là giọng nói đắc ý của Obno: "Lõi năng lượng Arcane mạnh mẽ! Chỉ cần một viên tinh thể nhỏ là đủ để thúc đẩy cỗ máy khổng lồ nặng hàng chục tấn này chạy với tốc độ việt dã một trăm cây số một giờ trong suốt năm tiếng đồng hồ!"

Kẻ Trừng Phạt lao như sấm sét vào bụi cây, lập tức hứng chịu sự tấn công điên cuồng của những thực vật này. Những sợi dây leo thô tráng cố gắng quấn chặt lấy thân máy, nhưng đều bị lực lượng khổng lồ không thể cản phá giật đứt. Vô số lá bay, gai nhọn, thậm chí cả Mũi Băng và những luồng sáng phẫn nộ ngưng tụ từ sức mạnh tự nhiên trút xuống Kẻ Trừng Phạt như mưa bão. Trong đám thực vật này bỗng nhiên xuất hiện những kẻ có khả năng thi triển phép thuật.

Nhưng tất cả đều vô ích. Trên thân thể của Kẻ Trừng Phạt bỗng nổi lên một lớp lá chắn màu tím nhạt, hấp thụ hoàn toàn những Mũi Băng và luồng sáng phẫn nộ kia. Còn lá bay và gai nhọn bắn vào tấm giáp vàng kim đều bị bật ra, không thể để lại nổi một vết xước.

"Lá chắn phản ma pháp! Có thể triệt tiêu mọi phép thuật dưới cấp Lĩnh Chủ! Giáp Elementium! Đủ sức chống đỡ đòn tấn công vật lý cấp Anh Hùng!" Giọng nói đắc ý của Obno lại vang lên.

"Bây giờ, đến lượt ta phản công!" Gã Gnome quái khiếu một tiếng. Trên thân máy Kẻ Trừng Phạt bỗng xuất hiện vài lỗ hổng, những dải lửa bừng bừng kèm theo dầu hỏa hiệu suất cao phun ra, biến những thực vật xung quanh thành những bó đuốc rực cháy.

Hai họng pháo khổng lồ kia tự nhiên không phải để làm cảnh. Theo sau tiếng gầm rú trầm đục, hai quả bom cháy rơi vào giữa bụi cây, bùng lên thành một quầng lửa hình nấm, nuốt chửng những thực vật trong bán kính hai mươi mét. Tiếp đó, ngọn lửa như dòi bám xương lan rộng ra. Đám thực vật phát ra những tiếng rít gào đau đớn, thân thể nhanh chóng mất nước, co rụt lại rồi cuối cùng hóa thành tro bụi.

"Nền tảng tác chiến đa chức năng! Có thể trang bị súng máy, pháo quang học, pháo thông thường, súng phun lửa, bệ phóng tên lửa và vũ khí cận chiến!"

Hobart không nói gì nữa, rõ ràng gã Goblin cũng bị uy lực của Kẻ Trừng Phạt làm cho chấn kinh.

Gần thì phun lửa, xa thì nổ pháo, dưới sự thiêu đốt hiệu quả như vậy, đám thực vật biến dị không có chút sức kháng cự nào, những khoảng đất trống đen kịt nhanh chóng được dọn sạch.

Valeera lặng lẽ nhìn tất cả những điều này. Dù High Elf vẫn giữ thiên tính yêu quý cây cỏ, nhưng tuyệt đối không đến mức bệnh thái như những người họ hàng Kaldorei của họ. Vì vậy, Valeera không cảm thấy việc này có gì không thỏa đáng hay tàn nhẫn.

"Tốt lắm, đốt sạch đi, dù sao thứ chúng ta cần là quặng mỏ." Hobart đứng một bên lẩm bẩm.

Công việc dọn dẹp buộc phải dừng lại khi họ tiến đến một thung lũng. Mật độ thực vật biến dị ở đây cho thấy nơi này chính là cội nguồn của mọi thứ. Tất nhiên, đặc điểm rõ ràng hơn chính là cái cây khổng lồ ở giữa thung lũng. Nó có tứ chi và khuôn mặt của con người, cao tới hơn hai mươi mét. Dù cách xa gần ngàn mét vẫn có thể cảm nhận được khí thế kinh người của nó.

Obno vô thức dừng mọi thao tác. Gã Gnome tuy chưa từng thấy cổ thụ bao giờ, nhưng gã không phải kẻ ngốc: "Đó là cái gì?" Gã hỏi.

"Người cây có ý thức tự chủ, bên phía đám Elf da tím ở Kalimdor khá phổ biến, không ngờ ở đây lại có một con." Vẻ mặt Hobart trở nên nghiêm trọng, "Xem ra không sai rồi, nơi này chính là vị trí trung tâm của mỏ quặng, cái cây già kia cắm rễ ở đây để hút chất dinh dưỡng. Thực lực của người cây phụ thuộc vào kích thước, ước tính bảo thủ thì con này ít nhất cũng có thực lực cấp Anh Hùng."

"Cho nên nếu chúng ta muốn chiếm lĩnh nơi này, người cây này sẽ là trở ngại lớn nhất." Valeera bình tĩnh phân tích.

"Đúng vậy, những kẻ tự xưng là người bảo vệ tự nhiên này ghét bỏ mọi tạo vật cơ khí, nó tuyệt đối không cho phép chúng ta lấy đi một viên quặng nào từ hòn đảo này đâu." Hobart gật đầu.

"Vậy thì chúng ta tiêu diệt nó." Valeera lạnh lùng nói, logic của Rogue đôi khi rất trực tiếp.

"Tiêu diệt nó?" Hobart tỏ ra hơi kinh ngạc, "Đây không phải là một nhiệm vụ dễ dàng đâu. Mỏ quặng Kaja'mite dưới lòng đất sẽ cung cấp nguồn năng lượng vô tận cho cái cây già này, đồng thời giúp nó có khả năng liên tục hồi sinh thực vật. Chúng ta thậm chí rất khó tiếp cận nó, khoan đã!"

Hobart bỗng nhiên phản ứng lại: "Tôi thấy trong số đạn dược các người mang đến có vài quả bom cháy mang ký hiệu nguy hiểm. Nếu loại bom cháy đó có uy lực gấp ba lần loại anh vừa dùng, thì ngay cả cái cây già này cũng không chịu nổi vài phát. Nhưng đây lại là vấn đề mèo đeo nhạc cho chuột rồi, tầm bắn pháo xe tăng của anh chắc là không đủ để tấn công trực tiếp vào người cây kia đúng không?"

Obno bên trong Kẻ Trừng Phạt khinh miệt cười một tiếng, tiếp đó sáu chiếc chân của cỗ máy chiến tranh bỗng nhiên kéo dài ra, rồi cắm mạnh xuống đất. Cùng lúc đó, họng pháo của Kẻ Trừng Phạt bắt đầu biến hình. Dưới ánh mắt kinh ngạc của gã Goblin, hai họng pháo gộp lại làm một, trở thành một họng pháo thô và dài hơn rất nhiều.

Khẩu kính kinh người đó khiến Hobart không khỏi cảm thấy lạnh sống lưng.

"Có lẽ anh nên tìm hiểu về khía cạnh tấn công mạnh mẽ nhất của Kẻ Trừng Phạt — Chế độ vây thành. Khẩu kính lớn hơn thường đồng nghĩa với uy lực lớn hơn và tầm bắn xa hơn." Gã Gnome đắc ý nói, cứ như thể đây là sáng tạo của chính gã vậy.