"Nhanh lên, lũ ngu xuẩn!" Nekros bực bội quát, quất một roi vào người tên khổ sai đang đẩy xe.

Lúc này bên trong pháo đài Dragonmaw hỗn loạn tột cùng. Các chiến binh Orc bắt đầu tập hợp, chỉ có điều hướng tập hợp lại ngược lại với hướng chiến trường. Đám khổ sai bận rộn khuân vác tài nguyên, mọi dấu hiệu đều chỉ ra một điều: bộ tộc Orc vốn luôn coi trọng vinh quang chiến đấu, vậy mà chưa hề giao phong trực diện với kẻ địch đã không chiến mà lui.

Khi Nekros tuyên bố quyết định này, dĩ nhiên đã gây ra một làn sóng xôn xao. Nhưng gã Orc thọt chân này rõ ràng không muốn giải thích. Với tư cách là quyền Đại tù trưởng thực tế, gã cứng rắn thực thi mệnh lệnh. Lúc này, nhóm Orc đầu tiên đi mở đường đã rời khỏi pháo đài Dragonmaw. Tất cả trứng rồng đều đã được xếp lên những chiếc xe đẩy bằng gỗ thô kệch. Mấy con rồng đực trưởng thành dùng để nhân giống cũng bị trói chặt trên xe kéo như gia súc.

Tuy nhiên, Hồng Long Nữ Vương Alexstrasza không phải chịu cảnh ngộ này. Lúc này toàn bộ xiềng xích trên người bà đã được tháo bỏ. Nekros lấy Dragon Soul ra lắc lư trước mắt bà, gã Orc thở hổn hển ra lệnh: "Hóa thành dạng người."

Alexstrasza mở mắt, con ngươi dựng đứng màu đỏ vàng lóe lên một tia khuất nhục, nhưng cuối cùng bà vẫn làm theo. Thân hình rồng khổng lồ hóa thành một bóng người cao ráo trong luồng sáng đỏ rực. Gương mặt bà có phần giống với Keristrasza, nhưng vóc dáng đầy đặn, trưởng thành và quyến rũ hơn nhiều.

Dù sao bà cũng là người đã làm mẹ.

Ánh mắt Nữ Vương lạnh băng: "Các ngươi đã lâm vào đường cùng, lẽ nào còn muốn kháng cự vô ích sao?"

Nekros hoàn toàn không muốn nói nhảm với con rồng cái này nữa. "Câm miệng, đi theo ta." Gã trầm giọng quát.

Thế là đoàn quân mang theo toàn bộ hy vọng của bộ tộc Dragonmaw bắt đầu rút lui, bỏ lại phía sau pháo đài Dragonmaw vẫn còn rất nhiều Orc và những kỵ sĩ rồng đang tử chiến với Liên Minh. Mặc dù Nekros nói rằng họ sẽ lần lượt rút lui sau đó, nhưng ai cũng biết phần lớn trong số họ sẽ trở thành vật hy sinh để kéo dài tốc độ hành quân của Liên Minh.

Hành vi hoàn toàn trái ngược với giá trị quan của loài Orc này đã giáng một đòn nặng nề vào quân tâm. Suốt dọc đường, các chiến binh Orc không ngừng bàn tán xôn xao. Nhưng khi phía sau pháo đài đột nhiên truyền đến ánh lửa ngút trời và tiếng nổ lớn, mọi tranh luận đều im bặt. Đám Orc ngơ ngác nhìn pháo đài giống như vừa ăn trọn một đấm của Titan, không kìm được mà nghĩ nếu mình còn ở trong đó thì sẽ ra sao.

Nekros cười lạnh. Lũ tộc nhân ngu xuẩn này cứ phải đợi đến khi sự việc xảy ra mới nhìn rõ bản chất. Họ luôn không nhận ra rằng nhu cầu cơ bản nhất của bộ tộc Dragonmaw hiện tại không phải là vinh quang chiến đấu hay chiến thắng, mà chỉ đơn giản là sinh tồn. Chỉ cần còn sống sót, tất cả đều còn hy vọng.

Nekros liếc nhìn Alexstrasza phía sau. Hồng Long Nữ Vương bị trói chặt hai tay, bước đi có phần lảo đảo, trông vô cùng suy yếu. Đây chính là hy vọng của bộ tộc Dragonmaw, Nekros nghĩ thầm. Chỉ cần nắm giữ cỗ máy đẻ trứng này, bộ tộc Dragonmaw, hay nói rộng ra là Horde, sẽ có vốn liếng để Đông Sơn tái khởi ở bất kỳ nơi nào.

Thế công lần này của Liên Minh thực sự mang lại cảm giác không thể kháng cự. Đây rõ ràng là một cuộc tập kích đã được lên kế hoạch từ trước, áp chế tuyệt đối về tình báo, đòn đánh hủy diệt dứt khoát. Họ đã nắm thóp được lúc bộ tộc Dragonmaw lơ là phòng bị nhất, cộng thêm việc sở hữu kỵ sĩ Gryphon có thể chống lại kỵ sĩ rồng và vũ khí công thành hỏa lực mạnh mẽ, khiến Nekros không thấy một chút hy vọng chiến thắng nào.

Vậy thì chỉ có một lựa chọn, đó là rút lui. Vùng Đầm Lầy phẳng lặng không thể làm nơi tử thủ, lựa chọn duy nhất của bộ tộc Dragonmaw là tiến vào Dun Algaz, thông qua đường hầm ở đó để đến Loch Modan và Badlands, thiết lập vùng đất cư trú mới.

Nhưng hiện tại vẫn còn một nghi vấn, đó là tại sao Liên Minh lại để lại cho loài Orc một đường lui lớn như vậy. Chỉ cần một lượng binh sĩ và kỵ sĩ Gryphon nhất định, cuộc rút lui của bộ tộc Dragonmaw sẽ phải trả giá cực kỳ đắt. Thế nhưng cho đến khi Dun Algaz đã ở ngay trước mắt, họ vẫn chưa thấy bất kỳ binh lực nào của Liên Minh.

Điều này khiến Nekros không khỏi nghi ngờ. Là vì binh lực có hạn? Hay là có quân bài tẩy khác? Nhưng dù thế nào đi nữa, bộ tộc Dragonmaw đã mất đi quyền chủ động chỉ có thể bị động chịu đựng. Đây cũng là điểm khiến Nekros cảm thấy vô cùng khó chịu, ưu thế của Orc đối với loài người đã bị tên ngu xuẩn Doomhammer hủy hoại từ vài năm trước.

Là tuyến đường huyết mạch nối liền Đầm Lầy và vùng núi Khaz Modan, Dun Algaz lại kỳ lạ không có bất kỳ lính canh nào. Điều này càng làm tăng thêm sự nghi ngờ của Nekros. Gã không để mọi người trực tiếp tiến vào đường hầm mà cử vài trinh sát vào trong thám thính tình hình. Việc này khiến đội ngũ phải dừng lại. Vài chiến binh già giàu kinh nghiệm thấy vậy liền bắt đầu tổ chức các Orc khác dựa lưng vào vách đá dựng lên một trận hình phòng thủ đơn giản.

Sự thật chứng minh, biện pháp này vô cùng quan trọng.

Mặt đất bắt đầu rung chuyển nhè nhẹ, phía chân trời xa xôi đột nhiên bụi bay mù mịt. Đám Orc có chút kinh hãi nhìn qua, họ đều biết đây là động tĩnh của kỵ binh loài người. Rõ ràng, Liên Minh đã đuổi tới.

Đến là một đội trọng kỵ binh vũ trang tận răng, giương cao lá cờ hình kiếm và khiên. Cả kỵ sĩ lẫn chiến mã đều được bao bọc trong những bộ giáp tấm màu bạc sẫm dày cộp. Số lượng của họ không nhiều, chỉ khoảng hơn một ngàn người, nhưng tốc độ cực nhanh và khí thế vô cùng kinh người.

Một cảm giác ảo não lan tràn trong lòng Nekros. Gã đã cược sai, quân bài tẩy của Liên Minh không ở trong đường hầm, mà là lực lượng kỵ binh này. "Chuẩn bị phòng ngự, lùa mấy con rồng ngu ngốc kia lên!" Gã lớn tiếng ra lệnh.

Tất cả kỵ sĩ rồng đều đang ở tiền tuyến trì hoãn quân chủ lực của Liên Minh, nhưng trong đội ngũ đào vong này vẫn còn vài con Hồng Long. Chúng đều là những cá thể dị dạng không thể bay do bị ép chín quá mức. Chúng bị Orc lùa lên hàng đầu tiên, loạng choạng phun lửa về phía các kỵ sĩ loài người đã cận kề trước mắt.

"Thánh Khiên chuẩn bị!" Arthas ở vị trí dẫn đầu đội hình đột kích bình tĩnh ra lệnh. Đúng vậy, đội kỵ binh này chính là toàn bộ gia tài của gã — Quân đoàn Thiên Phạt. Địa hình đồi núi của Grim Batol không thích hợp cho chiến mã, nhưng địa hình bằng phẳng của Đầm Lầy lại đủ để phát huy toàn bộ ưu thế của kỵ binh.

Quân đoàn Thiên Phạt là một quân đội thuần chức nghiệp giả. Dưới sự hỗ trợ tài chính quân sự gần như không có giới hạn của Arthas, ngay cả binh sĩ tầng lớp thấp nhất cũng được trang bị chiến mã vùng núi Gilneas thuần chủng cùng toàn套 trang bị chất lượng ưu tú pha lẫn Mithril. Do đó dù chỉ có hơn ngàn người, lại vì hành quân gấp nên không mang theo các thiết bị hạng nặng như Punisher hay Immortal, sức chiến đấu vẫn vô cùng kinh người.

Những người đi đầu đều là những cựu binh từng theo Arthas tham gia Chiến tranh Thứ hai. Theo mệnh lệnh của Arthas, các Thánh kỵ sĩ dẫn đầu bởi Boldrich và Reinhardt bắt đầu vận chuyển Thánh năng trong cơ thể với cùng một tần số. Sức mạnh thần thánh kết nối với nhau, hình thành nên một rào chắn khổng lồ và kiên cố trước toàn bộ đội hình đột kích. Dù là hơi thở rồng của Hồng Long hay mưa tên hỗn loạn của Orc cũng không thể lay chuyển được bức tường thần thánh kiên bất khả tồi này.

Tốc độ kỵ binh cực nhanh, hai bên nhanh chóng va chạm trực diện. Bức tường thần thánh này lập tức nổ tung. Sức ép thần thánh một chiều khiến phòng tuyến mà Orc vất vả tổ chức lập tức sụp đổ. Còn những con "địa long" bị Orc dùng làm bia đỡ đạn, mỗi con đều hứng chịu hàng chục cú đâm của giáo kỵ binh. Chúng gầm rú, bắt đầu dùng vuốt rồng, răng rồng và đuôi rồng để phản kích. Điều này thực sự gây ra cản trở, nhưng đòn tấn công không phân biệt cũng khiến một số Orc đen đủi ở quá gần mất mạng.

Là một trong số ít quân đội của Lordaeron luôn duy trì trạng thái chiến đấu, sự phối hợp của Quân đoàn Thiên Phạt vô cùng ăn ý. Boldrich và Matt Horner lập tức ghìm cương dừng lại, dẫn dắt một bộ phận Thánh kỵ sĩ đối phó với những con địa long này, trong khi các Thánh kỵ sĩ còn lại tiếp tục thúc ngựa, anh dũng lao vào trận hình của Orc.

Lũ Orc dưới sự đốc thúc của vài đốc quân lao lên như thủy triều. Đây cũng là viễn cảnh mà kỵ binh đột kích thường phải đối mặt: một khi ưu thế tốc độ bị biển người của đối phương triệt tiêu, kỵ binh sẽ rơi vào thế yếu.

Arthas đâm một giáo xuyên thủng lồng ngực một tên Orc đang định tấn công chiến mã của gã, sau đó vung tay quét ngang, gạt phăng những dã thú da xanh đang nhào tới từ hai bên. Thanh kiếm kiểu Elven — Torslor không thích hợp cho kỵ chiến, nhưng với gia thế của Arthas, gã tự nhiên không cần lo lắng về vấn đề vũ khí. Cây trường thương bằng Arcanite trong tay gã chỉ riêng chất liệu đã đạt đến phẩm chất tinh xảo, chưa kể còn được phù phép cao cấp.

Tuy nhiên, tiếp theo đó không cần Arthas phải ra tay nữa. Các Thánh kỵ sĩ phía sau nhanh chóng tiến lên, bảo vệ gã ở giữa.

Vị Vương tử trẻ tuổi có chút bất lực trước việc này. Đám thuộc hạ này thực sự trung thành đáng khen, nhưng thế này có vẻ đã trực tiếp bại lộ thân phận chủ soái của gã. Nhưng cũng không có thời gian để tính toán những thứ này nữa. Arthas rảnh tay ném ra một viên đá quý màu vàng sáng có biểu tượng bàn tay. Viên đá lơ lửng phía trên Arthas, hơi lóe sáng. Arthas đăm đăm nhìn nó, khẽ nâng tay phải lên, bắt đầu dốc toàn lực điều động tinh thần lực và Thánh năng của mình.

Vinh Quang Bạc lấp lánh, mỗi lần nhấp nháy hào quang của nó lại mạnh thêm một phần. Vài nhịp thở sau, nó đã sáng rực như mặt trời. Arthas thu hồi ánh mắt nhìn nó, vô cùng nhẹ nhàng búng tay một cái, giống như đang vẫy phục vụ gọi thêm một ly rượu vang trong bữa tiệc tối.

Nhưng cái búng tay này không gọi rượu vang, mà là ngọn lửa thần thánh. Vinh Quang Bạc đã tích lũy năng lượng đến đỉnh điểm đột nhiên bùng nổ. Ngọn lửa Hiến Tế lấy Arthas làm trung tâm quét qua chiến trường như một cơn bão. Vô số đốm sáng nhỏ nhoi bay ra từ ngọn lửa thần thánh này, ùa vào cơ thể Arthas.

"Bốn trăm bảy mươi ba." Vị Vương tử trẻ tuổi khẽ lẩm nhẩm một con số. Vinh Quang Bạc sau khi thanh tẩy tà ác sẽ phản hồi một tỷ lệ năng lượng nhất định cho người sử dụng, do đó Arthas rất rõ ràng thành quả mà một phát Bão Lửa Thần Thánh này mang lại. Vinh Quang Bạc không hổ là lõi của Ashbringer, và để chống lại sự càn quét của kỵ binh, trận hình của Orc quá dày đặc, thế nên lập tức tổn thất gần một phần tư.

Các Thánh kỵ sĩ lao vào trận địch dĩ nhiên không bị ngọn lửa thần thánh làm tổn thương. Sau khi ngẩn người trong chốc lát trước sự mạnh mẽ của chủ soái, họ lập tức thúc ngựa phát động đột kích một lần nữa — khoảng trống mà Arthas dọn dẹp ra đủ để họ lấy lại tốc độ chạy đà. Quân Orc liên tục bại lui, đã rất khó để cản trở đà tiến công của Quân đoàn Thiên Phạt nữa.

Nekros dán chặt mắt vào bóng người được vây quanh kia. Gã vạn lần không ngờ loài người cũng nắm giữ thần khí mạnh mẽ như vậy. Tuy có thể không bằng Dragon Soul, nhưng khả năng kiểm soát của đối phương rõ ràng vượt trội hơn gã. Sự chuẩn bị của loài người vượt ngoài sức tưởng tượng, đây là một mối đe dọa khổng lồ, phải lập tức giải quyết. Gã Orc không ngần ngại lấy Dragon Soul ra, sức mạnh cuồng bạo bắt đầu hội tụ trên chiếc đĩa vàng này.

Nekros quả thực không thể phát huy toàn bộ tác dụng của Dragon Soul, nhưng ngoài việc khống chế Hồng Long và triệu hồi một nguyên tố nham thạch ra, gã ít nhất còn nắm giữ một cách sử dụng cơ bản. Chỉ cần dẫn dắt đơn giản là có thể sử dụng sức mạnh của Dragon Soul để phóng ra tia năng lượng. Về uy lực của tia năng lượng này, trong dòng thời gian gốc, sau khi được bốn Cự Long Vương và Thần Trảo Thrall cường hóa, ngay cả Deathwing ở dạng rồng cũng không thể chịu nổi, và cuối cùng đã bỏ mạng vì nó.

Khóe miệng gã Orc lộ ra một nụ cười nguy hiểm. Gã có thể chắc chắn thủ lĩnh loài người kia sẽ không có bất kỳ khả năng kháng cự nào trước đòn tấn công của Dragon Soul. Và sau khi giết chết hắn, gã sẽ sở hữu hai món thần khí!

Hai món thần khí! Lòng tham sẽ khiến người ta mất đi lý trí, thế nên tinh thần của Nekros lúc này có một chút lơ là. Năng lượng của Dragon Soul đã ngưng tụ xong, ngay khi gã chuẩn bị phóng ra, gã Orc đột nhiên cảm nhận được một luồng sát ý lạnh buốt từ phía sau, một cảm giác đe dọa cực lớn khiến gã có thể mất mạng ngay lập tức.

Nekros đại kinh thất sắc, lòng tham vừa trỗi dậy lập tức rút sạch như thủy triều. Tia năng lượng này dĩ nhiên bị lệch hướng, luồng ánh sáng vàng rực sượt qua sườn của Quân đoàn Thiên Phạt. Mấy tân binh Thánh kỵ sĩ bị ảnh hưởng lập tức mất mạng, Thánh Khiên của họ không thể tạo ra bất kỳ tác dụng cản trở nào đã bị xuyên thủng.

Thế nhưng Nekros không còn tâm trí đâu để kiểm tra chiến quả của mình. Gã nhanh chóng rút rìu ngắn quay người chém mạnh, nhưng ngoài dự liệu là chém vào không trung. Không có kẻ địch, cũng không có bất kỳ cuộc tập kích nào, cứ như thể vừa rồi chỉ là ảo giác.

Nekros kinh nghi bất định liên tục đổi hướng. Gã có thể khẳng định vừa rồi tuyệt đối không phải ảo giác, trong bóng tối chắc chắn có một kẻ hành tung ẩn mật đang rình rập. "Ra đây! Tên hèn nhát!" Gã Orc gầm lên.

Tia sáng do Dragon Soul phát ra dĩ nhiên đã thu hút sự chú ý của Arthas. Gã nhanh chóng tìm thấy gã Orc đang cầm chiếc đĩa vàng kia. "Cuối cùng cũng tìm thấy ngươi, Nekros." Arthas thầm nghĩ. Gã Orc này và chiếc đĩa vàng trong tay gã chính là mục tiêu cốt lõi trong mọi kế hoạch của Arthas, và bây giờ là lúc để kết thúc mọi chuyện.

"Gã Orc này giao cho ta, các ngươi đi đối phó những kẻ khác." Arthas nói với các thuộc hạ bên cạnh. Các Thánh kỵ sĩ nhìn nhau, nhưng xuất phát từ thiên chức phục tùng của quân nhân, cuối cùng họ vẫn nhường đường cho thống soái.

Arthas gật đầu với họ, nhưng lại lặp lại lời vừa rồi một lần nữa. Lần này đối tượng nói chuyện không còn là các Thánh kỵ sĩ, mà là một kẻ hành tung ẩn mật đang trốn trong bóng tối.

Khẩu khí cũng không nhỏ đâu, không nghĩ xem nếu không có ta thì trên người ngươi có phải đã có thêm một cái lỗ trong suốt rồi không. Valeera đang ẩn thân bĩu môi, cười khinh bỉ, nhưng cuối cùng cô vẫn nghe lời từ bỏ mục tiêu dễ dàng có được này. Cô không lo lắng cho sự an nguy của Arthas, bởi vì trên Quần Đảo Thất Lạc cô đã nhiều lần tỷ thí với Arthas, nên rất rõ thực lực của gã. Gã Orc này là một đối thủ thích hợp cho vị Vương tử trẻ tuổi, tuy hóc búa nhưng không phải không thể đối phó.

Có lẽ sự mài giũa của trận chiến này chính là cơ hội để Arthas thăng tiến.

Arthas cũng có cùng suy nghĩ, nhưng gã phải bổ sung một câu: phần thưởng rơi ra đáng kinh ngạc của Nekros cũng là lý do quan trọng khiến gã đích thân ra tay. Điều này không có nghĩa là gã muốn độc chiếm chiến lợi phẩm, mà là mối liên hệ của Dragon Soul quá lớn, gã cảm thấy tự mình xử lý sau khi đã chuẩn bị vẹn toàn sẽ tốt hơn.