Tương truyền tại một bí cảnh giao thoa giữa thời không, các anh hùng hùng mạnh vì tranh giành quyền thống trị đã quyết chiến với nhau.

Đây là một vùng đất kỳ dị và hoang vu, nhìn ra xa chỉ thấy cát bụi mù mịt, vài tòa thần điện quái dị đứng sừng sững, tỏa ra ánh sáng mờ nhạt.

Arthas biết rất rõ nơi này đầy rẫy hiểm nguy. Những bức tượng đá di động, các đội giáp sắt u hồn xuất hiện rải rác, cùng với lũ nhện ma bằng đá khổng lồ, tất cả đều cảnh báo kẻ xâm nhập: nhanh chóng rời đi mới là lựa chọn sáng suốt nhất.

Nhưng điều đáng sợ thực sự là năm kẻ thù họ phải đối mặt. Dù quân số hai bên bằng nhau, nhưng đối phương mạnh mẽ và xảo quyệt hơn họ rất nhiều. Đây sẽ là một trận chiến cực kỳ gian khổ, Arthas cảm thấy một luồng run rẩy nhẹ từ tận đáy lòng lan ra khắp toàn thân, gã không nhịn được siết chặt lấy thanh...

Frostmourne? Không không không, Arthas hiện tại không phải là kẻ mặc trọng giáp xanh viền lông thú, chỉ biết thổi khí lạnh và có đôi chân ngắn ngủn kia. Gã đã tiếp nhận truyền thừa vinh quang của chiến sĩ, cầm lấy thanh "thần kiếm" chưa từng nghe tên gọi là Shalamayne, quyết dùng thân mình bảo vệ đồng đội.

Arthas quay đầu nhìn nữ pháp sư mặc pháp bào xanh băng phía sau. Dù mới gặp gỡ vài ngày, nhưng Arthas đã có cảm tình đặc biệt với Jaina. Cô gái yếu ớt này hoàn toàn khơi dậy khát vọng bảo vệ của Arthas, thế nên vài phút trước gã đã cưỡng lại sự cám dỗ của việc dùng đũa phép, kiên quyết giương chiếc khiên vinh quang lên, chọn thiên phú chiến sĩ phòng ngự. Băng pháp tuy có khả năng dồn sát thương mạnh mẽ tức thì, nhưng tầm đánh lại ngắn hơn nhiều so với các nghề nghiệp tầm xa khác, bản thân lại rất mỏng manh, cần được bảo vệ nghiêm ngặt.

Mà Arthas tự tin mình có thể trở thành lá chắn vững chắc nhất của nàng, niềm tin này đến từ sự cường hóa mang tính sử thi của không gian này dành cho chiến sĩ —— kỹ năng đỡ đòn của gã có thể miễn dịch mọi sát thương. Đúng vậy, dù là đòn tấn công nguyên tố, bí thuật, quang ám hay sức mạnh tự nhiên, thậm chí là phép thuật diện rộng không góc chết, đều có thể bị Shalamayne đỡ gạt một cách thần kỳ.

Còn nguyên lý là gì thì không cần bận tâm.

Arthas kích hoạt sức mạnh của Shalamayne, chém một luồng kiếm khí đỏ rực về phía bụi cỏ rậm rạp. Việc xuất hiện một bãi cỏ lớn giữa sa mạc thế này vốn đã là chuyện không tưởng, chưa nói đến việc thảm thực vật này còn có thể che khuất hoàn toàn một Tauren khổng lồ.

Nhưng Arthas không mấy để tâm đến điều đó, kiếm khí chém vào bụi cỏ không hề có phản ứng gì. "An toàn." Gã quay đầu nói với đồng đội.

Nhưng như thể số phận đang trêu ngươi Arthas, gã vừa dứt lời, một ảo ảnh hắc ám đã xuyên qua bức tường bên trái, bay thẳng vào giữa đội hình. Một nhịp thở sau, ảo ảnh ngưng tụ thành một vóc dáng cao ráo. Nàng khoác trọng giáp, sau lưng đeo một vầng trăng khuyết bằng kim loại, nhìn vóc dáng thon thả thì đây là một nữ giới.

Warden, lực lượng bí mật của tộc Night Elf trên lục địa phía tây Kalimdor, cũng là sự tồn tại mà Arthas chưa từng nghe qua, nhưng điều đó không ngăn cản gã hình thành ấn tượng khủng khiếp về họ trong những trận chiến trước.

Lưỡi dao phán xét của Warden vạch ra một đường cong tuyệt mỹ, vài sợi dây xích năng lượng màu tím đen mang theo sức mạnh không thể cản phá, kéo các đồng đội của Arthas lại một chỗ. Tiếp đó, vài bóng đen Warden đột ngột hiện ra, tạo thành một chiếc lồng giam không thể phá vỡ.

Một màn giam cầm hoàn hảo.

Theo phản xạ, Arthas lao thẳng về phía Warden, nhưng đối phương nhẹ nhàng nhảy lên né tránh cú đâm sầm của gã. Cùng lúc đó, búa phán xét và bão tố thần thánh của đồng đội Paladin cũng hoàn toàn hụt mục tiêu.

"Ngươi là heo à!" Arthas nổi trận lôi đình, "Kỹ năng khống chế sao lại tung ra cùng một lúc hả!"

Nhưng nói gì thì cũng đã muộn, một bóng người mang theo năng lượng bí thuật mạnh mẽ đột nhiên dịch chuyển tức thời vào. Đầu tiên là một làn sóng lực đẩy lùi Arthas, sau đó phóng ra hàng loạt tên lửa bí thuật cùng một quả cầu bí thuật khổng lồ. Theo những tiếng va chạm năng lượng giòn giã vang lên liên tiếp, nữ thần mà Arthas thề chết bảo vệ đã biến thành một cái xác co giật ngay trước mặt gã.

Tội nghiệp Arthas chẳng thể làm được gì, sự phối hợp của đối phương vô cùng chuẩn xác. Là tanker duy nhất còn giữ kỹ năng khống chế, Arthas được "chăm sóc" đặc biệt, sau khi bị sóng lực đẩy lùi, trước mặt gã lại đột nhiên xuất hiện một rào chắn hoàng kim.

Arthas quay đầu lại, nhìn thấy Arthas trong trang phục mục sư cao cấp. Ánh mắt tiểu vương tử tràn đầy oán niệm, chẳng phải đã thỏa thuận là sẽ nhường nhau rồi sao?

Arthas cũng rất bất lực, từ đầu đến cuối ta chỉ dùng đúng một kỹ năng thôi có được không? Hắn quay đầu ra hiệu cho vị pháp sư bí thuật đang đại sát tứ phương trên sân, ngươi nên chất vấn hoàng tỷ của ngươi mới đúng chứ?

Arthas lập tức hiểu ý của Arthas, sự giao lưu bằng ánh mắt giữa hai anh em đã vô cùng thuần thục. Gã thở dài như chấp nhận số phận, thiết lập của không gian này ban cho pháp sư bí thuật đặc tính giết chết anh hùng sẽ hồi lại kỹ năng, ba đồng đội còn lại của gã rõ ràng là hết cứu rồi.

Gã tháo chiếc mũ bảo hiểm ba chiều kín mít của mình ra, cảnh tượng trước mắt lập tức chuyển từ sa mạc hoang vu thành những tấm thảm treo tường lộng lẫy. Dù đã trải qua sự thay đổi cảnh tượng này nhiều lần, Arthas vẫn có chút ngẩn ngơ.

Arthas ở đối diện cũng tháo mũ bảo hiểm của mình xuống. "Làm ván nữa không?" Hắn hỏi.

Lúc này đã trôi qua gần ba năm kể từ khi chiến tranh lần thứ hai kết thúc, dự án hệ thống đối chiến mô phỏng ba chiều "Heroes of the Storm" rốt cuộc cũng nghiên cứu chế tạo thành công, không ngoài dự đoán của Arthas, nó lại một lần nữa dấy lên một làn sóng nhiệt triều. Hệ thống này nhận được đánh giá cao từ giới quý tộc, quân đội và các hội nhóm pháp sư của các nước. Họ cho rằng hệ thống mô phỏng trận chiến của những kẻ siêu phàm này không chỉ mang lại trải nghiệm giải trí tuyệt vời, mà còn rèn luyện kỹ năng chiến đấu và ý thức phối hợp đồng đội của người sử dụng.

Hiểu rõ mối quan hệ giữa huynh trưởng và công ty Blizzard, Arthas tự nhiên trở thành người đầu tiên ở Lordaeron trải nghiệm trò chơi này. Tuổi tác tăng lên không làm giảm đi thiên tính ham chơi của gã, tiểu vương tử nhanh chóng mê mẩn trò chơi mang tính đột phá này, từ đó giải đấu anh hùng vương thành Lordaeron đã trở thành hoạt động cố định mỗi tháng của vương cung.

Dĩ nhiên, người tham gia hoạt động này chỉ giới hạn trong một số con em đại quý tộc trong vương thành, tổng cộng khoảng hai mươi người, dù sao thân phận để ra vào vương cung cũng không hề thấp.

Còn về buổi tụ họp chơi game không có trong lịch trình ban đầu này là để tiếp đãi một vị khách đặc biệt, cô con gái út của nhà Proudmoore, viên minh châu của Kul Tiras, công chúa Jaina Proudmoore điện hạ.

Nữ chủ nhân tương lai của Theramore, đại pháp sư của Kirin Tor này hiện tại vẫn chỉ là một cô bé khoảng mười tuổi. Chuyến đi này của cô là để đến Dalaran hoàn thành việc học. Thật ra Jaina đã sớm bộc lộ thiên phú thi pháp xuất sắc, nhưng vì chiến tranh nên đến tận bây giờ mới khởi hành đến Dalaran. Theo thông lệ ngoại giao của các nước, cô nên lưu lại vương thành Lordaeron một thời gian khi đi ngang qua đây.

Dù Arthas không hiểu nổi tại sao một phép thuật dịch chuyển có thể giải quyết vấn đề mà lại phải lãng phí nhiều thời gian lên đường như vậy, có lẽ vợ chồng Proudmoore cho rằng việc tự mình du hành cũng là một trải nghiệm nhân sinh đặc biệt. Nhưng dù thế nào đi nữa, Arthas và Jaina vẫn gặp nhau như định mệnh đã an bài.

Jaina Proudmoore có thể nói là người phụ nữ gây tranh cãi nhất Azeroth, cuộc đời cô gập ghềnh và đầy sóng gió, trong đó ba việc bị chỉ trích nhiều nhất có lẽ là: bỏ rơi Arthas mà đi khi thanh trừng Stratholme, ngầm đồng ý cho Thrall giết cha mình vì cái gọi là "hòa bình", và sau khi Garrosh hủy diệt Theramore, cô đã biến đổi với tốc độ kinh người từ phe bồ câu thân cận Horde thành phe diều hâu chống Horde.

Nhìn kiểu gì cũng có cảm giác tự làm tự chịu, điều này khiến cô rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, không mấy được chào đón ở cả Alliance lẫn Horde.

Nhưng nếu gạt bỏ tất cả, chỉ đứng từ góc độ bản thân Jaina, lại có thể thấy được sự bất lực và cay đắng của cô. Những gì cô phải đối mặt đều là những tình huống hoàn toàn vượt ra ngoài dự liệu, trong nhiều trường hợp cô vô cùng hoảng hốt, chỉ có thể vội vã đưa ra quyết định mà bản thân cho là đúng, để rồi trái đắng gieo ra chỉ có thể tự mình âm thầm nuốt lệ chịu đựng.

Đây là một nhân vật mang tính bi kịch, nếu có thể lựa chọn, cô đương nhiên muốn làm một vương hậu Lordaeron hạnh phúc hơn là một người bảo vệ Alliance cô độc và không được công nhận.

Thế nên Arthas ngầm đồng ý cho Arthas trăm phương ngàn kế che giấu nhưng lại cố ý lấy lòng Jaina một cách vô cùng rõ ràng, thậm chí còn đẩy thuyền thêm vài cái. Dù sao xét về trí tuệ, tính cách hay năng lực, Jaina đều là một lựa chọn bạn đời khá tốt.

Mối quan hệ giữa Lordaeron và Kul Tiras còn có thể tiến thêm một bước, tại sao lại không làm chứ?

Ví dụ như buổi tụ họp chơi game Heroes of the Storm lần này chính là một pha kiến tạo khá đắc lực mà Arthas chuẩn bị. Con trai luôn hy vọng cô gái mình thích có cùng sở thích với mình, để làm nổi bật vai trò quyết định của Arthas trong đội, Arthas đã đặc biệt tìm đến đám con em quý tộc xếp bét bảng trong giải đấu vương thành, thậm chí khi không đủ người còn kéo cả cô hầu gái nhỏ Taretha vào gánh số lượng. Còn bản thân Arthas thì cam lòng làm nội gián, chọn nhân vật hỗ trợ lấy chính bản thân hắn làm nguyên mẫu.

Nhưng kế hoạch không bắt kịp thay đổi, họ rõ ràng đã bỏ sót một nhân vật cực kỳ quan trọng —— trưởng công chúa Calia Menethil điện hạ.

Là người liên tục giữ danh hiệu MVP giải đấu vương thành cho đến nay (vì không ai dám tranh với cô), Calia dù thao tác không phải hạng nhất nhưng ý thức cơ bản vẫn có. Đối mặt với ván đấu gà nhà đá nhau thế này, cô đã đưa ra lựa chọn tàn nhẫn nhất —— pháp sư bí thuật giỏi "tàn sát" nhất.

Mà quan trọng hơn là, cô đã đá bay con trai của một vị bá tước, cưỡng ép gia nhập phe đối lập với Arthas.

Điều này cơ bản tuyên bố kế hoạch của Arthas hoàn toàn phá sản.

Tuy nhiên, điều khiến Arthas ngạc nhiên hơn cả là Taretha. Cô hầu gái nhỏ dường như có thiên phú chiến đấu khá tốt, sau khi chọn nhầm Warden một cách vô tình, cô chỉ mất vài phút để hiểu được định vị của nhân vật này trong chiến đấu, thế là mới có một trận tàn sát một chiều thế này.

"Ta phải nói thẳng, Calia, tỷ mạnh mẽ thế này thì cẩn thận sau này không gả đi được đâu." Arthas hiếm khi trêu chọc.

Trưởng công chúa điện hạ vẫn đang đội mũ bảo hiểm nên không nghe thấy câu này.

Trái lại, Jaina đã tháo mũ bảo hiểm ra, lộ ra một gương mặt xinh xắn. Cô cũng có mái tóc vàng mắt xanh, nhưng không đến mức kinh diễm đến ngạt thở như Sally. Cô mặc một chiếc váy liền thân nhã nhặn, làn da màu lúa mì, rõ ràng cô gái này rất thích vận động. Khóe miệng cô luôn mang theo nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời, Arthas đoán đây chính là nguyên nhân chủ yếu thu hút Arthas.

Nói đến Sally, đáy lòng Arthas không nhịn được dâng lên một tia ghen tị nhàn nhạt. Vị nữ mục sư nhỏ tuổi đã hoàn toàn thay thế địa vị trước kia của hắn trong giáo hội. Gương mặt thánh khiết, giọng nói ngọt ngào, thiên phú tuyệt đỉnh, và quan trọng hơn là trình độ thần học bỏ xa Arthas vài con phố, khiến Sally trở thành bảo bối được toàn thể giáo hội tôn sùng.

Nhưng điều đáng ghét hơn là, nữ mục sư nhỏ tuổi lại xem trọng giáo hội hơn cả Arthas hắn! Lúc này chắc hẳn Sally đang bận tháp tùng Đại giám mục đi thuyết giáo ở khu ổ chuột Stratholme, hoàn toàn không có thời gian tham gia vào những việc "không làm tròn bổn phận" thế này.

Là nguồn sát thương chủ lực, Jaina trong trận chiến vừa rồi chỉ kịp tung ra một chiêu Cone of Cold đã tử trận thảm khốc, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến hứng thú cao độ của cô bé, cô hoàn toàn bị thu hút rồi. "Ta có thể mua một bộ thiết bị thế này không?" Cô vội vã hỏi. "Ta nghĩ nó sẽ khiến cuộc sống ngoại khóa của ta ở Dalaran trở nên vô cùng thú vị."

"Thực ra ở Dalaran cô cũng có thể mua được," Arthas nói: "Nhưng ta sẽ tặng cô một bộ phiên bản tùy chỉnh đặc biệt."

Mắt Jaina lập tức cong thành hình trăng khuyết, trông vô cùng đáng yêu.

Ở phía bên kia, Calia và Taretha rốt cuộc cũng tháo mũ bảo hiểm ra. "Có thể chơi thêm một ván nữa không, điện hạ?" Taretha rụt rè hỏi. Trận chiến vừa rồi rõ ràng đã mở ra cánh cửa thế giới mới cho cô hầu gái nhỏ, cô chưa từng nghĩ trận chiến giữa những kẻ siêu phàm lại thú vị đến thế.

Arthas lập tức nghiêm mặt lại. "Ta phải nhắc nhở ngươi, Taretha, ngươi còn cả một tầng lầu chưa lau sàn đâu, vả lại lễ phục của ta cũng cần nhanh chóng gửi đến phòng giặt ủi." Hắn lạnh lùng nói.

Taretha thật sự không chịu nổi thái độ này của Arthas dành cho mình, nhưng cuối cùng vẫn yếu ớt vâng lời một tiếng, trông vô cùng đáng thương.

Đến vương cung Lordaeron đã gần ba năm, Taretha sớm đã phát hiện vị đại vương tử Lordaeron này tuyệt đối không phải loại công tử bột như cô tưởng tượng. Ba năm qua, gia đình cô đã có sự thay đổi nghiêng trời lệch đất, cô có thể cảm nhận rõ ràng nụ cười ngày càng nhiều của cha mẹ, điều chưa từng có khi hầu hạ Blackmoore. Ngay cả Thrall nhỏ tuổi, trên danh nghĩa tuy là nô lệ sống ở chuồng ngựa, nhưng lại có đầu bếp và gia sư riêng cho mình.

Vợ chồng Foxton đã nhiều lần ám thị Taretha rằng dù vương tử có làm gì cũng không được kháng cự, nhưng Arthas chưa từng đưa ra bất kỳ yêu cầu đặc biệt nào với cô, ngay cả việc hầu hạ thay y phục cơ bản nhất cũng chưa từng có.

Đây hầu như là người chủ nhân mà tất cả hầu gái đều mơ ước, trẻ tuổi, anh tuấn, tôn quý, tự luật, thế nên Taretha vô cùng may mắn khi được hắn mua lại từ tay Blackmoore.

Tuy nhiên, điều không hoàn hảo duy nhất là vị điện hạ này dường như không mấy thích cô. Hắn sắp xếp cho cô rất nhiều công việc, bao gồm cả những việc hoàn toàn không phải của một hầu gái cận thân như giặt đồ, lau sàn, thậm chí là mang vác vật nặng.

Taretha không hề oán hận gì về điều này, cô không phải kiểu con gái không chịu được khổ, nhưng điều thực sự khiến cô khó tiếp nhận là thái độ của Arthas. Vị điện hạ này ngay cả khi đối mặt với những người lao động thấp kém nhất đều hòa nhã dễ gần, lịch thiệp có lễ, duy chỉ đối xử với hầu gái cận thân của mình là cứng nhắc như đối xử với một cỗ máy.

Nhưng cô hầu gái nhỏ lại có thể cảm nhận được một tia quan tâm ẩn hiện dưới vẻ ngoài lạnh lùng của chủ nhân. Trải nghiệm trực tiếp nhất là mỗi tối trên đầu giường cô đều xuất hiện một bát sữa bò ấm nóng ngọt ngào. Sữa bò có thể giúp ngủ ngon, và dường như còn chứa một loại vật chất thần kỳ nào đó, khiến cho dù ngày hôm trước cô có mệt mỏi thế nào, ngày hôm sau đều sẽ tinh thần phấn chấn, rạng rỡ đầy sức sống.

Điều này khiến thái độ của cô hầu gái nhỏ đối với Arthas là kính sợ nhiều hơn thân cận, và dần dần tiến hóa thành sự phục tùng tuyệt đối.