Tại vùng biển phía nam Kalimdor, nơi vốn là địa bàn của hải tặc Nam Hải, gần đây lại xuất hiện thêm một nhóm khách không mời. Đó là một hạm đội quy mô trung bình, không rõ từ đâu tới. Tàu thuyền của họ kiên cố, trang bị tinh nhuệ, giáng những đòn hủy diệt lên tất cả các tàu hải tặc mà họ bắt gặp. Mặc dù những chiến hạm cao cấp này không treo bất kỳ lá cờ nào biểu thị thân phận, nhưng không khó để nhận ra phần lớn thủy thủ trên tàu đều là con người.

Những tên hải tặc Nam Hải bị đánh tơi bời, khóc không ra nước mắt. Hiện tại, những quốc gia loài người có khả năng viễn chinh chỉ có ba nước: Kul Tiras, Lordaeron và Gilneas, bất kể là nước nào cũng không phải là thế lực mà chúng có thể đắc tội. Hải tặc hoàn toàn không hiểu tại sao ba "ông lớn" này lại gây khó dễ cho đám tép riu chuyên đi cướp bóc lũ Goblins và buôn lậu để kiếm sống như bọn chúng. Chẳng lẽ là do đám người được thuê đến Vương quốc phía Đông kia đã lợi trí hôn mê mà làm chuyện ngu xuẩn? Nhưng điều đó thật vô lý, theo lời chúng thì chúng đi đánh lũ Orc cơ mà.

Hạm đội trung bình gồm hai tàu chiến tuyến và hơn mười tàu hộ vệ này hoàn toàn không phải là thế lực mà hải tặc có thể chống lại. Trong vòng một tháng, họ liên tiếp đánh chìm hơn ba mươi tàu hải tặc, trở thành nỗi ác mộng trong mắt lũ cướp biển.

Trên một trong những chiếc tàu chiến tuyến, pháp sư tùy quân Calmer lặng lẽ nhìn bóng dáng yểu điệu đang đứng một mình nơi mũi tàu, ánh mắt lộ ra vẻ si mê. Là một pháp sư tùy quân hạng nhất trẻ tuổi đầy triển vọng trên chiếc chiến hạm cấp Vô Úy, Calmer từng từ chối tình cảm của không ít cô gái trẻ, dù là tiểu thư quý tộc hay thiếu nữ nhà hàng xóm, câu trả lời của anh chỉ có một: "Xin lỗi, cả đời tôi đã hiến dâng cho ma pháp rồi."

Nhưng chỉ khi gặp nàng, vị pháp sư này mới cảm nhận được trái tim mình đập loạn nhịp một cách không kiểm soát. Calmer nhận ra mình đã nói khoác. Khi còn ở Dalaran, anh từng gặp không ít người Elf, nhưng những nữ pháp sư Elf đã sống hàng ngàn năm tuổi kia tuy cũng có vẻ ngoài xinh đẹp, nhưng cảm giác đem lại cho người khác giống như những con búp bê vô hồn.

Còn nàng thì khác, nàng tràn đầy sức sống, không chút kiêng dè phô bày vẻ đẹp của chính mình, sắc sảo và thông minh như một con báo cái. Cộng thêm gương mặt tinh xảo kia, nàng vô cùng mê người.

Nhưng Calmer biết, vẻ đẹp kinh ngạc này sẽ không bao giờ thuộc về mình.

Valeera đứng ở mũi tàu, tận hưởng làn gió biển sảng khoái. Nàng đương nhiên cảm nhận được ánh mắt si mê thỉnh thoảng lại nhìn về phía mình từ phía sau, nhưng nàng đã quen rồi. Lý do ban đầu nàng cố tình không mặc quần bảo hộ chính là để dụ dỗ những gã có gan làm chuyện bậy bạ này thực hiện các hành động mạo hiểm, để nàng có lý do đánh chúng thành đầu heo và tiện thể "hợp pháp" lấy đi tất cả tài sản của chúng làm bồi thường.

Lúc này, nữ tặc Elf không còn mặc bộ giáp da bó sát màu đỏ nữa, mà thay vào đó là trang phục hải tặc tiêu chuẩn. Mái tóc dài vàng nhạt được buộc đơn giản, chiếc mũ thuyền trưởng trên đầu hơi nghiêng, thân hình quyến rũ thấp thoáng dưới chiếc áo hải quân màu trắng. Vũ khí của nàng không còn là đoản đao tà ác, mà là hai thanh quân đao một tay, thậm chí bên hông còn đeo một khẩu hỏa mai.

Tìm kiếm ở vịnh Paladin chưa đầy một tháng, Valeera đã chán ngấy hành vi vô ích này. Mặc dù sự lo lắng cho sự an nguy của "gã đó" luôn chiếm phần lớn tâm trí nàng, nhưng là một kẻ hành nghề ẩn nấp gắn liền với máu và bóng tối, nàng thà dùng sự khoái cảm của chiến đấu và trả thù để xoa dịu vết thương lòng của mình còn hơn.

Deathwing đã trốn thoát, còn nơi ẩn náu của những con rồng đen khác thì không ai hay biết. Nhưng may mắn thay, có một kẻ xui xẻo cuối cùng lại không biết sống chết mà nhúng tay vào. Đúng vậy, chính là thuyền trưởng Jackson Sparrow xui xẻo. Công tâm mà nói, lỗi của hắn nhiều nhất cũng chỉ là không hành động khi thấy chết không cứu, nhưng trong tình cảnh kẻ chủ mưu và đồng phạm đều bặt vô âm tín, kẻ "đánh tương" như hắn lại trở thành mục tiêu duy nhất để trút giận.

Thế nên, ngay khi hắn dẫn một đám thuộc hạ quay về, Valeera liền dùng thân phận ẩn danh là "góa phụ" của Arthas để triệu tập soái hạm của Drek, hùng hổ đuổi theo. Kết quả là vùng Nam Hải vốn dĩ yên bình bỗng chốc rơi vào cảnh gà bay chó sủa.

Hạm đội bắn tan tành mọi tàu hải tặc gặp phải, và Valeera dường như cũng tìm thấy niềm vui khác biệt trong đó. Cuộc sống và cách thức chiến đấu trên biển mang lại cho nàng những trải nghiệm hoàn toàn mới. Nữ tặc Elf vốn chuyên tu về sự nhạy bén và ám sát dường như đã mở khóa cây kỹ năng "Cuồng đồ" và vô cùng thích thú với nó.

Một chiếc tàu hải tặc cắm cờ trắng chậm rãi tiến lại gần. Có thể thấy những tên hải tặc này đang cố gắng hết sức để tránh bất kỳ hành động thù địch nào, dù sao thì bất kể ai khi đối mặt với hàng chục họng pháo đen ngòm cũng sẽ không cảm thấy dễ chịu.

Một chiếc thuyền nhỏ được thả xuống từ tàu hải tặc đó, một tên hải tặc trên thuyền vẫy vẫy lá cờ trắng nhỏ một cách điên cuồng.

Chiếc thuyền nhỏ áp sát chiến hạm, đám hải tặc run rẩy bước lên tàu. Chúng có vẻ là một đội đàm phán, vì tất cả đều mặc trang phục khá sạch sẽ, chỉnh tề, trong đó một tên còn bị còng tay và xích chân nặng nề.

Tên hải tặc cầm đầu thực hiện một nghi thức quý tộc rất chuẩn xác hướng về phía Valeera, người vẫn chưa từng quay đầu lại. Có thể thấy trước khi làm nghề này, gia cảnh của hắn chắc cũng không tệ: "Thưa quý cô đáng kính, thay mặt chủ nhân của vùng Nam Hải, thuyền trưởng khủng bố Medusa, tôi xin gửi tới cô lời chào chân thành nhất. Ngài Medusa vô cùng lấy làm tiếc về những tội ác mà Jackson Sparrow đã gây ra. Chúng tôi đã mang kẻ tội đồ này tới, và sẵn lòng hoàn trả một nửa số tiền thuê trước đó để bồi thường cho những tội ác mà hắn đã gây ra."

Rõ ràng, hải tặc Nam Hải đã bị đánh đến mức phải quy phục. Chúng không phải là những kẻ ngu ngốc không có mắt nhìn, đương nhiên nhận ra chiếc chiến hạm này là chuyên cơ của Thái tử Kul Tiras. Và sức răn đe của vương quốc trên biển này đối với hải tặc không kém gì Đế quốc Arathor đối với lũ Troll năm xưa.

Lời lẽ vô cùng khiêm tốn của đại diện hải tặc không khiến Valeera quay đầu lại, nữ Elf vẫn hướng mặt ra biển: "Đã biết." Nàng nhạt nhẽo nói.

Đại diện hải tặc hơi ngơ ngác, đây là thái độ gì? "Tiền bồi thường sẽ được gửi đến sau hai ngày nữa, khi đó liệu sự tranh chấp giữa hai bên có thể chấm dứt không?" Hắn thăm dò hỏi.

"Được."

Đám hải tặc rõ ràng cùng thở phào nhẹ nhõm: "Vậy xin phép cho chúng tôi mang tin tốt này về cho ngài Medusa." Chúng cẩn thận lùi lại, dọc theo dây thừng xuống thuyền nhỏ, chỉ để lại một mình thuyền trưởng Jackson Sparrow.

Thuyền trưởng Jackson tỏ ra rất có khí phách, không quỳ xuống cầu xin, thậm chí còn thể hiện một thái độ ngang tàng coi cái chết nhẹ tựa lông hồng: "Elf, tôi nghĩ chúng ta cần nói chuyện..."

Tuy nhiên, Valeera vẫn không quay đầu lại, ngữ điệu vẫn như cũ: "Giết hắn."

Hai thủy thủ lập tức áp giải tên hải tặc đi. Vẻ chấn động mà thuyền trưởng Jackson cố gắng duy trì lập tức tan biến: "Điều này thật thiếu văn minh, thưa quý cô! Ít nhất cô cũng nên cho tôi cơ hội nói chuyện..."

Đúng lúc này, một pháp sư tập sự trẻ tuổi vội vã chạy đến: "Thưa cô Valeera! Có tin tức từ trụ sở New Lordaeron!"

Cậu ta là nhân viên của công ty Blizzard, chịu trách nhiệm sử dụng và bảo trì máy liên lạc từ xa trên tàu.

Nữ Elf lần này cuối cùng cũng quay người lại: "Nói." Giọng điệu vô cùng bá khí và uy nghiêm.

Pháp sư tập sự dừng bước, hít một hơi thật sâu: "Điện hạ Arthas đã được một tàu vận chuyển quặng của công ty McDonald phát hiện, điện hạ bình an vô sự, hiện đang trên đường trở về Lordaeron!"

Pháp sư tập sự nói một hơi, nhưng đột nhiên phát hiện nữ tặc Elf vừa nãy còn ở mũi tàu giờ đã xuất hiện trước mặt mình, tiếp đó cổ áo cậu bị xách lên: "Tin thật chứ?" Valeera hỏi.

Pháp sư tập sự gật đầu điên cuồng: "Chính xác tuyệt đối."

Valeera buông cậu tập sự vô tội ra: "Calmer!" Nàng lớn tiếng gọi, phải nói rằng nàng lúc này khí chất ngút trời.

Calmer lập tức bước tới với vẻ mặt nghiêm nghị: "Có chuyện gì vậy, thưa ngài?"

"Lập tức mở cho tôi một cổng dịch chuyển đến rừng Tirisfal." Valeera vừa nói vừa sải bước về phía khoang tàu.

Calmer thực sự kinh ngạc: "Chúng ta quả thực có mang theo vật liệu khẩn cấp có thể duy trì một cổng dịch chuyển nhỏ, nhưng nếu cô muốn dùng, chúng ta không thể giải trình với lũ hút máu ở bộ phận hậu cần..."

"Số tiền này tôi sẽ chi trả." Valeera không chút do dự nói.

"Nhưng ngay cả khi tính theo giá vốn, những vật liệu này cũng trị giá ít nhất mười vạn đồng vàng!"

"Tôi đã nói là tôi sẽ trả!" Valeera mất kiên nhẫn nói. Nếu có thể, nàng thậm chí muốn gặp Arthas ngay lập tức, rồi đấm cho cái bản mặt đáng ghét đó một cái.

Chỉ cần nghĩ đến bộ dạng tội nghiệp của ai đó lúc cầu xin, khóe miệng nữ Elf không nhịn được mà nhếch lên một đường cong.

Đây là lần đầu tiên nàng lộ nụ cười kể từ khi ra khơi.

Calmer cảm thấy cổ họng hơi nghẹn lại, anh đột nhiên hiểu ra mình không có lấy một cơ hội nhỏ nhoi nào để chiếm lấy vẻ đẹp này. Mười vạn đồng vàng thực sự là một số tiền khổng lồ, dù lương của Valeera thuộc hàng cao nhất ở công ty Blizzard, cũng phải mất hai năm mới có được số tiền này.

Nàng sẵn sàng bỏ ra mười vạn đồng vàng, chỉ để có thể gặp anh ngay lập tức.

---❊ ❖ ❊---

Cung điện Lordaeron, sân tập, một thiếu niên tóc vàng đang mồ hôi nhễ nhại.

Arthas đã mười bốn tuổi vung thanh kiếm tập luyện trong tay chém mạnh vào hình nộm. Theo một tiếng vỡ giòn tan, thanh kiếm gỗ trực tiếp gãy đôi.

Tiểu hoàng tử cười khổ nhìn chuôi kiếm trong tay, đây đã là thanh kiếm tập luyện thứ ba mà cậu làm gãy trong tháng này: "Xem ra sau này phải dùng hàng thật thôi." Cậu nghĩ thầm.

Công tâm mà nói, thiên phú của Arthas phải nói là xuất chúng. Dù sao thì cậu vốn dĩ sẽ là người gia nhập Bàn Tay Bạc năm mười chín tuổi, đơn đấu với quỷ vương Mal'Ganis năm hai mươi bốn tuổi, và trực tiếp trở thành Lich King năm hai mươi lăm tuổi.

Nhưng ưu hay khuyết đều dựa trên sự so sánh mà ra. Thiên phú của Arthas đương nhiên nghiền nát người thường, nhưng nếu so với một người nào đó trở thành mục sư cao cấp từ năm mười hai tuổi...

Quả nhiên ngay cả Thánh Quang cũng thiên vị, tiểu hoàng tử chỉ có thể cảm thán như vậy.

Nghĩ đến người anh trai kia, sắc mặt Arthas trở nên ảm đạm. Gã đó đã hai tháng không có tin tức, nếu như...

Sau khi trải qua hai sự kiện rồng đen tấn công và đi đến New Lordaeron, tâm trí của Arthas đã trưởng thành với tốc độ đáng kinh ngạc. Cậu đã hiểu được anh trai mình đang gánh vác áp lực lớn đến nhường nào, và nếu Arthas thực sự không trở về, thì theo như thỏa thuận ban đầu, áp lực này sẽ đổ lên vai cậu.

Đây cũng là lý do tại sao Arthas luôn khổ luyện kể từ khi trở về Lordaeron, đúng như Arthas đã nói với cậu lúc trước, cậu phải nhanh chóng rèn luyện bản thân thành một bậc quân vương đủ tư cách.

"Điện hạ." Phía sau truyền đến một giọng nói trầm ổn.

Arthas không cần quay đầu lại cũng biết là ai: "Ngài Uther, ngài không cần phải đến tận nơi để báo giờ cho tôi đâu, mặc dù tôi không thích lớp triết học, nhưng cũng không đến mức dùng việc mải mê luyện tập làm lý do để trốn học..." Cậu nói một cách bất lực.

Kể từ khi Muradin trở về Ironforge, mọi việc huấn luyện và học tập của tiểu hoàng tử đều do vị Thánh kỵ sĩ lão luyện này phụ trách.

"Về điểm này, ta hoàn toàn tin tưởng con, đứa trẻ." Uther bước tới: "Ta mang đến một tin tốt, anh trai của con đã trở về."

Ban đầu Arthas còn chưa kịp phản ứng, nhưng ngay sau đó, một niềm vui sướng mãnh liệt tràn ngập lồng ngực cậu. Cậu đột ngột quay người lại, nắm chặt lấy cánh tay Uther: "Anh ấy ở đâu?" Giọng nói của Arthas hơi run rẩy.

"Điện hạ Arthas đã đến Southshore, đang trên đường quay về vương thành." Uther bình tĩnh trả lời.

"Ngài đã báo cho phụ vương chưa?"

"Ta chính là từ chỗ bệ hạ mà tới đây."

Arthas buông bàn tay đang nắm chặt Uther ra, hít sâu vài lần mới miễn cưỡng bình ổn được tâm trạng. Cậu nhắm mắt lại, lẩm bẩm một câu: Cảm tạ Thánh Quang.

Xem ra lần này đúng là phải trốn tiết triết học này rồi, Arthas nghĩ mình cần nhanh chóng báo tin tốt này cho mẹ, cho chị gái, và cả cô mục sư nhỏ ngày nào cũng cầu nguyện thành kính trong giáo hội.

---❊ ❖ ❊---

Khu dân cư quý tộc của vương thành, trong một căn phòng trang trí lộng lẫy.

Hai người phụ nữ xinh đẹp và cao quý đang ngồi đối diện nhau. Một người là thiếu nữ trẻ tuổi mặc váy trắng, thân hình mảnh mai, dung nhan kiều diễm, đó chính là Trưởng công chúa Calia của chúng ta. Còn đối diện với cô là một vị quý phụ dung mạo kiều diễm.

Vị phu nhân cao quý này đã không còn trẻ, nhưng lớp trang điểm tinh xảo đã che đi những nếp nhăn nhỏ trên gương mặt cô. Cô mặc một chiếc váy ren đen nửa kín nửa hở để lộ khuôn ngực đầy đặn, đeo đôi găng tay dài cùng chất liệu, thân hình trưởng thành quyến rũ thấp thoáng dưới lớp váy, khuôn ngực trắng nõn tinh tế. Đây không nghi ngờ gì là một mỹ nhân trưởng thành, nhưng trông vẫn như thiếu nữ đáng yêu, mỗi cái cau mày hay nụ cười đều mang theo sức quyến rũ kinh ngạc.

Đàn ông có kinh nghiệm đều biết những người phụ nữ như vậy mới là tình nhân tốt nhất, cô có thể làm bạn tan chảy hoàn toàn trong sự dịu dàng của cô. So với những thiếu nữ e dè, cô rõ ràng sẽ thuần thục hơn, vừa biết cách làm hài lòng đàn ông, vừa biết cách làm hài lòng chính mình, việc giao hoan với cô chắc chắn là trải nghiệm hoàn hảo nhất. Và những người phụ nữ trưởng thành như vậy chắc chắn có thể phân biệt rõ ràng giữa tình cảm và xác thịt, những yêu cầu đưa ra đều chỉ nằm trong bổn phận, sẽ không bao giờ có chuyện sau một lần quan hệ liền đòi rời bỏ vợ chính thức để cưới cô làm vợ, khiến đàn ông khó xử.

Rõ ràng trong giới quý tộc có không ít người có tầm nhìn cao minh như vậy, vì thế hơn mười năm qua, trong nghĩa trang quý tộc ở ngoại ô đã có thêm sáu tấm bia mộ, đồng thời cũng tạo nên danh hiệu "Góa phụ đen" của Bá tước phu nhân Falina. Người phụ nữ xinh đẹp và tham lam này đã thay tổng cộng sáu người chồng, trung bình mỗi người đều không sống quá hai năm liền chết một cách kỳ lạ, và đều để lại toàn bộ tài sản cho người vợ xinh đẹp của mình.

Người phụ nữ giàu có và quyền lực nhất vương thành, thậm chí là cả Lordaeron, không phải là Vương hậu Lianne, cũng không phải Trưởng công chúa, mà là người đàn bà lẳng lơ mang tâm địa rắn rết này. Góa phụ đen này đã lợi dụng sắc đẹp và tài sản của mình, thành công đưa những chiếc xúc tu của mình chạm vào lĩnh vực chính trị cấp cao của Lordaeron.

"Không biết Trưởng công chúa điện hạ tìm góa phụ đáng thương này có chuyện gì?" Người hầu gái dâng lên hai tách trà nóng và vài đĩa bánh ngọt tinh xảo. Bá tước phu nhân tháo găng tay, bắt đầu tao nhã thêm đường và sữa vào tách trà.

Calia không đụng vào tách trà của mình, Trưởng công chúa do dự một lát, cuối cùng quyết định đi thẳng vào vấn đề: "Quân đội thủ vệ vương thành cần thay thế một vài sĩ quan cấp trung, tôi hy vọng cô có thể giúp tôi để con trai thứ của Hầu tước Rodney có được một trong số những vị trí đó, anh ta là người của tôi."

"Trời ạ, điện hạ." Falina giả vờ ngạc nhiên che miệng cười: "Cô chỉ mới hỗ trợ bệ hạ xử lý chính vụ vài tháng mà đã có 'người của mình' rồi! Chẳng lẽ cô đã để mắt đến gã công tử bột nhà Rodney đó? Hay là cô muốn..." Cô ta không nói tiếp, mà nhìn với vẻ nửa cười nửa không vào thiếu nữ đang không thể kiềm chế được cảm xúc trước mắt.

Sắc mặt Calia hơi tái nhợt: "Đây không phải chuyện cô cần quan tâm."

"Ồ, xin lỗi, tôi lỡ lời." Dù nói vậy, nhưng Bá tước phu nhân hoàn toàn không có vẻ gì là hối lỗi: "Tuy nhiên, dường như dù hoàng gia chưa bao giờ phủ nhận quyền thừa kế của thành viên nữ, nhưng ngàn năm qua chưa từng xuất hiện lấy một nữ vương..."

"Nói thẳng đi, tôi phải trả giá gì." Calia nói một cách không khách khí, càng ngày càng ghê tởm mụ đàn bà già âm dương quái khí này.

"Cái giá? Không không không, cưng à, đây chỉ là một việc nhỏ, ta hoàn toàn có thể giúp cô..." Falina cười nói, nhưng cô ta chưa nói hết câu, ngoài cửa đã vang lên tiếng gõ cửa nhẹ nhàng.

Một người hầu gái mặc đồ đen bước vào, như thể hoàn toàn không nhìn thấy Calia, đi thẳng đến bên cạnh Falina, ghé tai nói điều gì đó, rồi lặng lẽ rời đi.

Nụ cười trên mặt Bá tước phu nhân biến mất, Calia nhạy bén cảm nhận được thái độ của cô ta đối với mình đã thay đổi. Quả nhiên, Falina lại lên tiếng: "Xin lỗi, cưng à, ta không giúp gì được cho cô rồi."

Sắc mặt Calia càng lúc càng khó coi: "Tại sao?" Cô đột ngột đứng dậy, sốt sắng hỏi.

"Bởi vì anh trai của cô, Arthas Menethil, người đàn ông được gọi là tương lai của Lordaeron, anh ta đã trở lại." Bá tước phu nhân nhìn vẻ mặt kinh ngạc của Trưởng công chúa, trong ánh mắt đột nhiên có thêm chút ánh sáng đầy ẩn ý.