Gia tộc Crowley làm việc với hiệu suất cực kỳ cao. Đoàn sứ tiết Lordaeron vừa nghỉ ngơi tại ngôi làng gần đó hai ngày, gia tộc đứng đầu Gilneas này đã tập hợp được gần năm trăm người, trong đó bao gồm cả hai vị cấp anh hùng.
Thế lực lớn mạnh cùng thiện ý mà họ bày ra vô cùng rõ ràng. Mối quan hệ giữa gia tộc Crowley và quân chủ của họ vốn không mấy tốt đẹp, có tin đồn rằng Darius vô cùng coi thường Genn Greymane, chưa kể ngay tại nội bộ Gilneas, họ còn có một loạt kẻ thù do Huân tước Godfrey dẫn đầu. Vì vậy, việc tìm kiếm những người bạn ở nước ngoài cũng là lẽ thường tình.
Hơn nữa, tình hữu nghị ngầm hiểu này giữa gia tộc Crowley và Lordaeron dường như đã được duy trì trong một khoảng thời gian khá dài.
"Các vị là khách, chỉ cần các vị còn ở trên lãnh địa của gia tộc Crowley một ngày, chúng tôi sẽ đảm bảo an toàn cho các vị." Lorna tuyên bố một cách vô cùng bá đạo.
Thiếu nữ có độ tuổi xấp xỉ Arthas này cũng chín chắn trước tuổi giống như hắn. Nhưng khi không bàn đến chính trị và sự vụ gia tộc, Lorna dần thể hiện sự ngây thơ, hồn nhiên mà một cô gái ở độ tuổi này nên có. Cô nhanh chóng giành được cảm tình của Arthas và Jaina. Để làm bọn họ vui vẻ, cô thậm chí còn tự tay dẫn họ đi săn bắn và câu cá. Tuy nhiên, hai vị điện hạ đều tỏ ra khá tẻ nhạt, thành ra người chơi vui vẻ nhất lại chính là bản thân Lorna, cứ như thể việc điều động binh lực hai ngày qua của gia tộc Crowley không phải do một tay cô sắp xếp vậy.
Đóa hồng dùng để che giấu gai nhọn của mình, bao giờ cũng là vẻ mỹ lệ và hương thơm ngào ngạt.
Hai ngày qua, Arthas và Jaina đều tỏ ra ủ rũ, đầy tâm sự. Isaacs không quá lo lắng cho Arthas, vị hoàng tử nhỏ dù sao cũng đã hơn mười hai tuổi, và đây không phải là lần đầu tiên đối mặt với chiến trận, trải nghiệm như vậy sẽ trở thành chất dinh dưỡng cho sự trưởng thành của cậu.
Nhưng còn Jaina, cảnh tượng địa ngục do cơn mưa lửa của Infernals gây ra dường như đã trở thành cơn ác mộng của cô. Cô bé hay cười đã biến mất, tâm hồn cô như mất mát, khi Isaacs gọi cô lại, cơ thể cô thậm chí còn run rẩy một cái vì sợ hãi.
Isaacs thở dài một tiếng, "Em nghĩ rằng vì nguyên nhân của em nên những binh sĩ kia mới phải chết thảm, đúng không?" Hắn khẽ hỏi.
Jaina gật đầu, trong mắt bắt đầu ngập tràn màn sương nước. Mục đích của chuyến đi này là đưa cô đến Dalaran, cô bé có lòng dạ lương thiện tự nhiên đổ hết mọi bi kịch lên đầu mình.
Isaacs có chút đau đầu, mục tiêu của Onyxia rõ ràng là hắn và Arthas, Jaina ngược lại là bị vạ lây, nhưng lời này nói với một thiếu nữ mười mấy tuổi dường như có chút không thích hợp.
"Em phải hiểu, Jaina, xuất thân của chúng ta quyết định ý nghĩa trọng đại trong sinh mệnh của chúng ta, và ý nghĩa này chính là lý do vì sao sẽ có những sinh mệnh khác hy sinh vì em." Isaacs đắn đo từ ngữ, việc thuyết giáo quả thực là quá đáng ghét.
"Nhưng điều này cũng đồng nghĩa với việc chúng ta phải gánh vác nhiều trách nhiệm hơn." Isaacs nhìn vào ánh mắt nghiêm túc của Jaina, đột nhiên cảm giác lời này của mình có thể sẽ được cô bé ghi nhớ mãi mãi, "Chúng ta có rất nhiều kẻ thù, những kẻ thù này sẽ gây ra cho chúng ta những đau thương như thế này vô số lần trong tương lai. Cho nên Jaina, em phải nhớ kỹ, vĩnh viễn đừng vì sự tàn nhẫn vô tình của kẻ thù mà đau buồn khóc lóc, làm vậy chỉ càng làm tăng thêm nhuệ khí của chúng và tăng thêm nỗi sợ hãi của em."
"Vậy em nên làm thế nào?" Jaina có chút rụt rè hỏi.
Isaacs cúi người xuống, hai tay giữ lấy đôi vai gầy guộc của Jaina, từng luồng năng lượng Thánh quang ấm áp từ tay hắn truyền vào trong cơ thể Jaina, mang lại cho cô niềm tin và sức mạnh. "Gánh vác trách nhiệm, ghi nhớ mối thù hận này, và biến nó thành động lực để không ngừng tăng cường bản thân. Để lần sau khi bi kịch xảy ra, em sẽ không còn bất lực không thể ngăn cản. Hãy nghĩ xem Jaina, nếu hiện tại em đã là một pháp sư cấp anh hùng, thì sẽ thế nào?"
Jaina đương nhiên biết rõ sự phân chia đẳng cấp của những người siêu phàm, một pháp sư cấp anh hùng đủ để độc lập gánh vác một phương, thậm chí trong trường hợp chuẩn bị đầy đủ có thể trực tiếp khắc chế được cơn mưa lửa kia.
Chứ không phải vì giải phóng thành công một mũi tên băng mà tự mãn.
"Em sẽ sớm tới Dalaran, Đại pháp sư Antonidas sẽ đích thân làm đạo sư của em, điều này có nghĩa là em sẽ có điều kiện học tập tốt nhất. Cho nên hãy cố gắng lên, cô bé, chỉ khi em giơ cao vương trượng, dẫn dắt toàn bộ Liên Minh, những anh linh đã khuất mới thực sự được an nghỉ." Isaacs khổ khẩu bà tâm nói.
Biến bi kịch này thành động lực phấn đấu vươn lên của Jaina, xem ra cũng không tệ.
Màn thuyết giáo này có vẻ đã thành công, Jaina quét sạch vẻ uể oải trước đó, trong mắt cô bé bắt đầu bùng cháy ý chí chiến đấu, nắm chặt nắm đấm nhỏ nhắn, "Em sẽ cố gắng." Cô kiên định nói.
Hai ngày sau, khi Reinhardt và Valeera đã vượt qua giai đoạn suy yếu sau khi vết thương nặng mới lành, đoàn sứ giả Lordaeron chỉ còn lại hơn hai mươi người dưới sự hộ tống của gia tộc Crowley lại lên đường, một lần nữa tiến vào rừng Silverpine mênh mông.
Chuyến đi lần này vô cùng yên bình, không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào, họ thuận lợi tới vùng biên giới của rừng Silverpine, phóng mắt nhìn ra, phía trước toàn là những ngọn đồi nhấp nhô liên tiếp.
Hillsbrad, cuối cùng đã tới.
Điều này cũng đồng nghĩa với việc nhiệm vụ hộ tống của gia tộc Crowley kết thúc, nơi đây đã không còn là lãnh địa của gia tộc Crowley nữa. Nếu đội ngũ hộ tống cưỡng ép tiến vào, thì sẽ bị coi là hành vi xâm lược, gia tộc Crowley đương nhiên không để lại sơ hở rõ ràng như vậy.
Gần một phần ba đồi Hillsbrad là thuộc địa bàn của thành phố pháp sư Dalaran, phần còn lại thuộc về Lordaeron và Alterac trên danh nghĩa, nhưng thực chất cũng đã bị cắm cờ chữ "L".
Do đó, việc Crowley tiếp tục hộ tống cũng không còn nhiều ý nghĩa. Phía trước chính là doanh trại Featherstone, Isaacs hoàn toàn có thể trưng dụng đủ quân đội ở đó để làm hộ vệ.
"Thực ra tôi rất muốn cùng các vị tới Dalaran, tôi vẫn chưa được thấy thành phố pháp sư trong truyền thuyết kia." Lorna mỉm cười rạng rỡ với Isaacs, sau khi ôm Jaina và Faircrest, cô nhảy lên thú cưỡi của mình với một tư thế vô cùng tao nhã. Nữ kỵ sĩ phóng khoáng tháo chiếc mũ vành của mình xuống để chào tạm biệt, đóa hồng trên mũ tung bay trong gió.
"Nhưng tôi thực sự quá bận rộn." Lorna cũng vẻ mặt có chút bất đắc dĩ, "Cho nên đành phải từ biệt tại đây thôi."
Isaacs gật đầu, lúc này cũng không cần thiết phải nói những lời khách sáo vô nghĩa, hắn đáp lại bằng một lễ tiết kỵ sĩ, "Một lần nữa cảm ơn sự giúp đỡ của gia tộc Crowley. Hẹn gặp lại."
Lorna gật đầu, hộ vệ của gia tộc Crowley bắt đầu quay đầu rời đi, Lorna ở cuối đội ngũ đột nhiên quay đầu lại, trong mắt cô xuất hiện một tia sáng khó tả.
"Xin hỏi điện hạ Isaacs đã có hôn ước chưa?" Lorna mở miệng, thiếu nữ vốn luôn phóng khoáng tự nhiên này lại hiếm khi lộ ra một vẻ e thẹn.
Isaacs đang tiễn biệt vạn lần không ngờ tới Lorna lại đưa ra một câu hỏi trực tiếp như vậy, vị hoàng tử trẻ tuổi suýt chút nữa thì bị sặc, nhất thời hoàn toàn không biết nên trả lời thế nào.
Câu hỏi của tiểu thư công tước Crowley thực sự quá đột ngột, quá trực tiếp. Ánh mắt Arthas nhìn về phía anh trai mình lập tức trở nên vô cùng quái dị, Jaina thì kinh ngạc lấy tay che cái miệng nhỏ nhắn của mình. Cô bé vốn đã đọc không ít tiểu thuyết tình yêu cảm động, trong nháy mắt đã tự bổ sung vô số tình tiết lãng mạn cho Isaacs và Lorna.
Về phần Faircrest, vị mục sư nhỏ luôn giữ nụ cười điềm tĩnh, nhưng Isaacs cảm nhận rõ ràng một luồng khí lạnh thấu xương truyền đến từ phía sau, hắn không nhịn được nuốt một ngụm nước bọt, nhận ra thời khắc mấu chốt thử thách mình đã đến.
Một khi trả lời sai, hậu quả sẽ khôn lường.
Thực tế Lorna hỏi câu này cũng không có gì đáng ngạc nhiên, với tư cách là nữ công tước Crowley tương lai, tình yêu tự do đối với Lorna mà nói là một điều tuyệt đối xa xỉ, hôn nhân của cô chắc chắn mang màu sắc chính trị. Mà Lorna đã mười sáu tuổi, công tước Darius rõ ràng đã từng đề cập với cô về vấn đề này.
Tuy nhiên, người có tư cách liên hôn với gia tộc Crowley trên đại lục này chỉ đếm trên đầu ngón tay, giữa một đám công tử bột bất tài, Isaacs trẻ tuổi đầy triển vọng liền tỏ ra vô cùng nổi bật.
Thiếu nữ luôn hy vọng sẽ có một đoạn tình yêu và hôn nhân hoàn mỹ, Lorna tự nhiên muốn nắm bắt tình yêu của mình. Thiếu nữ có ý thức tự chủ cực mạnh này đương nhiên không phải vừa gặp đã yêu Isaacs, nhưng vì phạm vi lựa chọn thực sự có hạn, Lorna chỉ có thể đưa ra lựa chọn bất đắc dĩ như vậy.
Isaacs có thể hiểu được, nhưng hắn hoàn toàn không ngờ Lorna lại trực tiếp như thế, thiếu nữ cưỡi trên lưng ngựa má hơi ửng đỏ, khẽ cúi đầu, trông đặc biệt nhu mì lay động lòng người.
Có một khoảnh khắc, Isaacs đã dao động. Bạn đời của Arthas sẽ là công chúa Jaina của Kul Tiras, mà với tư cách là đại hoàng tử Lordaeron, nếu hắn cân nhắc đến việc liên hôn chính trị, dù là từ góc độ Lordaeron hay cá nhân hắn, Lorna đều là lựa chọn tốt nhất.
Dù là dung mạo, tính cách, năng lực hay địa vị, thiếu nữ Gilneas này đều không có chỗ nào để chê.
Thế nhưng luồng khí lạnh lẽo ngày càng nồng đậm phía sau khiến tư duy của Isaacs lập tức quay về thực tại, hắn lập tức đưa ra quyết định lý trí nhất, tỏ ra hoàn toàn không hiểu ý tứ sâu xa của Lorna, "Đây đã thuộc về cơ mật của Lordaeron rồi, tiểu thư Lorna, rất tiếc là không thể tiết lộ." Hắn nói bằng một giọng điệu đùa giỡn.
Chỉ một câu nói này đương nhiên không thể cứu vãn tình thế của hắn, Isaacs mặt không đổi sắc kéo bàn tay nhỏ nhắn của Faircrest ở phía sau. Thiếu nữ không kịp chuẩn bị giãy giụa một chút, nhưng Isaacs lại nắm rất chặt, thậm chí tay kia còn vòng qua ôm lấy vòng eo thon thả của cô.
Faircrest lập tức đỏ bừng mặt, phải biết rằng Arthas và Jaina đang nhìn ngay bên cạnh, vẻ lạnh lùng mà vị tư tế nhỏ cố gắng duy trì lập tức tan rã hoàn toàn.
Lorna không nói thêm gì nữa, quay đầu ngựa rời đi. Khi bóng dáng thiếu nữ Gilneas biến mất trong rừng rậm, Isaacs rất nhanh chóng hôn nhẹ lên vành tai của Faircrest một cái, trước khi cô gái kịp phản ứng, hắn cười ha ha rồi buông cô ra.
"Được rồi, chúng ta tiếp tục lên đường thôi, từ đây đến Featherstone còn một đoạn đường nữa đấy." Hắn nói với mọi người, hoàn toàn không cho vị tư tế nhỏ cơ hội nói chuyện.
Faircrest đỏ bừng từ má đến vành tai chỉ biết thẹn thùng giậm chân, hoàn toàn không có cách nào với tên vô sỉ này.
Chứng kiến dáng vẻ nữ nhi của Faircrest, ánh mắt Arthas càng thêm quái dị, cậu nhìn về hướng Lorna rời đi, lại nhìn về phía nữ tặc tinh linh luôn không nói một lời từ đầu đến giờ. Người khác có thể không chú ý, nhưng Arthas thấy rất rõ, lúc Isaacs trả lời câu hỏi của Lorna, tay của Valeera đã mấy lần đặt trên chuôi dao găm.
Sự kính trọng của vị hoàng tử nhỏ dành cho anh trai mình nhất thời dâng trào như nước sông cuồn cuộn không dứt, anh cả của mình quả thực là hình mẫu của kẻ chiến thắng trong cuộc sống.
Trong vài năm sau khi chiến tranh Orc lần thứ hai kết thúc, cùng với số lượng tù binh Orc ngày càng nhiều, việc định cư họ thế nào đã trở thành vấn đề cấp bách. Sau khi các bên thỏa thuận, Hillsbrad đã trở thành khu vực định cư chính.
Nơi này đủ rộng lớn, toàn bộ khu vực có thể thiết lập mười mấy doanh trại thu dung lớn nhỏ; đủ trù phú, việc cung cấp thêm lương thực cho mười mấy vạn Orc cũng dư dả; và đủ an toàn, ngoại trừ Dalaran có phòng ngự mạnh mẽ, Hillsbrad có khoảng cách khá xa so với thủ đô của các nước.
Trước khi các trại giam nghiêm ngặt do Durnholde đứng đầu được thành lập, những doanh trại thu dung quản lý hỗn loạn, cơ sở vật chất thô sơ là nơi chủ yếu để tập trung tù binh. Featherstone là một trong nhiều doanh trại thu dung như vậy, đây là doanh trại thu dung lớn nhất ở khu vực phía tây Hillsbrad và là nơi đồn trú của quân đội Liên Minh, có tổng cộng ba trung đoàn đóng quân ở đây, canh giữ gần hai vạn Orc, trong đó không thiếu người già, phụ nữ và trẻ em.
Việc đầu tiên Isaacs làm khi đến Featherstone là triệu tập tất cả các sĩ quan cao cấp.
Các sĩ quan bày tỏ sự chào đón nồng nhiệt đối với sự xuất hiện của vương trữ, nhưng sau khi biết điện hạ hoàng tử bị Orc tập kích suýt chết, bọn họ lần lượt rơi vào trầm mặc.
Featherstone với tư cách là pháo đài trấn giữ lối vào giữa rừng Silverpine và Hillsbrad, lại để cho hàng trăm tên Orc đi qua phong tỏa ngay dưới mí mắt mình, và tập kích thành viên hoàng thất, mỗi người ngồi đây đều khó tránh khỏi trách nhiệm.
Isaacs lạnh lùng nhìn người phụ trách doanh trại Featherstone là Anlor, đây là một người đàn ông trung niên có diện mạo đoan chính, quân hàm thượng tá, tước vị tử tước.
"Ta cần một lời giải thích." Vị hoàng tử trẻ tuổi âm trầm nói, người có thể thả cho cả một đội kỵ binh sói đi qua chỉ có thể là vị tối cao chỉ huy của Featherstone này, do đó hoàn toàn không cần bất kỳ bằng chứng nào cũng có thể kết tội gã.
Cơn giận vô tận cuồn cuộn trong lồng ngực Isaacs, hắn cảm thấy tên tử tước đáng chết này nên may mắn vì hình phạt cao nhất của Lordaeron chỉ là tử hình, và không liên lụy đến gia đình.
Tử tước Anlor sắc mặt trở nên trắng bệch, gã gần như đứng không vững, "Em rể của tôi là quan thuế vụ của Stratholme, cậu ta có khoản thâm hụt sổ sách lên tới hàng chục vạn đồng tiền vàng..."
"Lý do rất tốt." Isaacs gật đầu, một quan thuế vụ đương nhiên không thể tham ô số lượng lớn như vậy, gã ta rõ ràng là kẻ xui xẻo bị một tập đoàn quý tộc nào đó đẩy ra gánh tội thay, và liên lụy đến anh rể của mình. Vị hoàng tử trẻ tuổi đột nhiên tiến lên một bước, khí thế uy nghiêm khiến thân hình tử tước trong nháy mắt rơi vào cứng đờ, "Nhưng đó là lý do để ngươi phản quốc sao?!"
Tử tước Anlor im lặng không nói, không trả lời.
Thôi bỏ đi, không đáng để nổi giận với một quân cờ, Isaacs hít sâu một hơi, cố đè nén cơn giận trong lòng xuống, "Nể tình chiến công của ngươi, ta cho ngươi một cơ hội để giữ lại tôn nghiêm." Hắn để lại một câu như vậy, rồi quay người rời khỏi đại sảnh.
"Cảm ơn sự nhân từ của ngài." Anlor cúi người chào theo bóng lưng của Isaacs, sau đó gã đứng thẳng người, bắt đầu hành lễ với từng đồng nghiệp trong sảnh.
Không ai nói chuyện, ánh mắt các sĩ quan đều vô cùng phức tạp, Anlor hành lễ xong, bước những bước nặng nề ra khỏi đại sảnh nghị sự, trở về nơi ở của mình.
Gã ngồi lặng lẽ bên bàn viết rất lâu, cuối cùng mở ngăn kéo ra, bên trong là một bức di thư đã viết sẵn từ lâu và một khẩu súng ngắn tinh xảo.
Từ sau chiến tranh Orc lần thứ hai, loại vũ khí tầm xa của người lùn có hiệu năng xuất sắc nhưng lại không cần quá nhiều kỹ thuật này nhanh chóng phổ biến trong quân đội Liên Minh, và sớm có một nhóm người ủng hộ, tử tước Anlor chính là một trong số đó.
Vị cựu binh trải qua toàn bộ cuộc chiến tranh lần hai không khỏi lộ ra một nụ cười khổ, anh danh một đời, cứ như vậy mà hủy hoại trong chốc lát.
Hai phút sau, một tiếng súng vang lên xé toạc sự yên tĩnh của Featherstone.