Cung điện này, kiến trúc cao quý nhất của Lordaeron, thật nguy nga, thật trống trải, và cũng thật... lạnh lùng.

Calia rảo bước nhanh qua hành lang, tà váy hoa lệ màu vàng nhạt tung bay phía sau. Kể từ khi tên tội phạm chiến tranh Orc trốn thoát khỏi ngục tối và cuối tính mạng ngay trong nội cung, mức độ an ninh của toàn bộ hoàng cung lập tức được nâng lên vài cấp độ. Ngay cả hành lang này, cứ cách năm mét lại có một hộ vệ hoàng gia trang bị tận răng túc trực.

Khi Đại công chúa đi ngang qua, các hộ vệ mắt nhìn thẳng, đồng loạt lùi lại nửa bước, hơi cúi người, tay phải đặt lên ngực hành lễ. Đây là sự kính trọng dành cho thành viên hoàng tộc. Nếu người đi qua là Arthas, cậu ta sẽ đáp lại bằng một nụ cười ấm áp; còn tiểu vương tử Arthas khi gặp tình huống này sẽ lớn giọng bảo họ không cần phải gò bó.

Nhưng Calia không hề có bất kỳ phản ứng nào, biểu cảm trên mặt cô cũng chẳng chút thay đổi. Hai vị vương tử cần xây dựng hình tượng thân thiện, gần gũi với dân chúng, nhưng cô thì không cần, bởi vì cô là Đại công chúa cao quý.

Một sự cô độc cao quý.

Cô chưa từng chủ động tổ chức các hoạt động tập thể cho con em quý tộc trong vương thành như Arthas và Arthas vẫn làm. Ngoại trừ các em trai của mình và Jaina có thân phận tương đương, cô không có thêm bất kỳ người bạn nào khác, và cô cũng chẳng cần.

Nhưng hậu quả của việc này là khi ba người kia đều rời đi, cung điện này đối với Calia bỗng trở nên vô cùng hiu quạnh. Ngoài những giờ học thường nhật, cô chỉ biết đọc sách, bầu bạn với mẫu hậu, hoặc tự chơi một ván Hearthstone để giải sầu. Ngay cả tiệc sinh nhật mười lăm tuổi cách đây không lâu cũng chẳng mang lại cho cô bao nhiêu niềm vui.

Theo giao ước, Arthas và Arthas đáng lẽ phải trở về để cùng cô đón sinh nhật, nhưng rõ ràng họ đã nuốt lời. Calia nghe nói họ bị phục kích, sau đó có một sứ giả trở về báo tin rằng họ phải đi ra khơi khẩn hoang vùng đất mới cho Lordaeron trên Đại Dương Vô Tận.

Điều khiến Calia cảm thấy nực cười hơn cả là, ngay cả những bậc cha mẹ bình thường khi biết con cái tự tiện hành động như vậy cũng sẽ theo bản năng mà ngăn cản, thế nhưng Terenas lại tỏ ra dửng dưng, ngầm cho phép hành vi của hai vị vương tử.

Calia cảm thấy mình ngày càng không hiểu nổi phụ vương nữa rồi.

Đại công chúa còn đặc biệt triệu kiến vị sứ giả tên là Altaïr kia, và từ miệng kẻ che nửa mặt đó, cô nhận được một lời nhắn của Arthas: "Dù thế nào đi nữa cũng đừng từ bỏ hy vọng, Calia."

Lại là câu nói này? Calia đột nhiên nhớ lại đêm trước khi Arthas xuất chinh bốn năm trước, gương mặt non nớt nhưng cực kỳ nghiêm túc của cậu. Lời cậu nói lúc đó nay lại được nhấn mạnh, chẳng lẽ bản thân cô sắp gặp phải chuyện gì tồi tệ sao? Calia bỗng thấy lòng hoang mang.

Giờ đây, Terenas - người vốn luôn bận rộn với chính sự - đột ngột triệu kiến Calia, điều này khiến cô cảm thấy bất an. Lời của Arthas cứ văng vẳng bên tai, dường như có tin tức đáng sợ nào đó đang chờ đợi cô phía trước.

Là một trong số ít minh quân hiếm có của Lordaeron, Terenas có thói quen xử lý sự vụ và hội kiến thần dân tại Vương Toạ sảnh. Thư phòng đối với ông là một nơi vô cùng riêng tư, dùng để ở một mình hoặc nghỉ ngơi, ngoại trừ Đại giám mục ra thì thường không cho ai khác bước vào.

Thế nhưng quy lệ này hôm nay đã bị phá vỡ.

Calia có thể nghe thấy tiếng trò chuyện vọng ra từ trong thư phòng. Cô đi đến trước cánh cửa khép hờ, vừa chạm tay vào tay nắm cửa, cơ thể cô bỗng cứng đờ. Bởi vì cô nghe thấy giọng nói của người mà cô không muốn nghe nhất, đó là một giọng nam trung trầm ấm, đầy từ tính, tạo cảm giác đáng tin cậy nhưng luôn khiến Calia cảm thấy rợn tóc gáy.

Lãnh chúa Prestor. Đúng vậy, chính là ông ta. Dù chỉ mới gặp một lần, Calia vẫn ấn tượng cực kỳ sâu sắc.

"Vậy thì, Prestor thân mến của ta, khanh có nghĩ rằng chi phí xây dựng các trại tập trung Orc là quá cao không? Đặc biệt là trong bối cảnh chi phí được phân bổ cho các nước, lấy ví dụ như người bạn Stromgarde của chúng ta, phần họ phải chi trả chiếm tới một phần tư nguồn thu thuế của họ." Đây là giọng của phụ vương Terenas, già nua và thông tuệ.

"Thần nghĩ chúng ta không nên chỉ nhìn vào khoản chi, thưa bệ hạ." Lãnh chúa Prestor trả lời: "Đám Orc không phải là vô giá trị. Ngay cả khi đã mất đi ý chí chiến đấu và bị xiềng xích nặng nề, chúng vẫn có thể đảm nhận các công việc chân tay nặng nhọc cũng như một số việc đơn giản. Chúng ta nên nhìn vào giá trị mà hơn mười vạn quân Orc này có thể tạo ra."

Lời này quả thực không sai, nhưng vấn đề ở chỗ đại đa số các trại tập trung đều được xây dựng trên lãnh thổ Lordaeron. Nói cách khác, trong phần lợi ích hạn chế mà các trại tập trung tạo ra, Lordaeron sẽ không khách sáo mà thu vét phần lớn.

"Khanh nói đúng, Prestor, chủ đề này tạm thời không bàn tới nữa. Nhà Crowley vừa cử một sứ giả đến, tình cảnh của họ ở Gilneas có vẻ không được tốt cho lắm, muốn thắt chặt quan hệ với chúng ta hơn. Khanh đi tiếp đón họ một chuyến, thấy thế nào?" Terenas trưng cầu ý kiến.

"Rất vinh hạnh được phục vụ bệ hạ." Prestor trả lời. Tiếp đó là tiếng bước chân ngày một gần, Calia theo bản năng lùi lại hai bước. Cánh cửa mở ra, để lộ gương mặt anh tuấn của Prestor, ông ta rõ ràng đã phát hiện ra Đại công chúa từ sớm, liền nở một nụ cười tà mị với cô.

"Chào buổi sáng, thưa công chúa điện hạ, trông người thật xinh đẹp." Lễ nghi của Prestor vẫn hoàn hảo không chút tì vết.

"Cảm ơn." Calia đáp lại một cách hơi cứng nhắc.

Prestor mỉm cười lần nữa rồi cáo lui. Cùng lúc đó, trong thư phòng truyền ra giọng nói của Terenas: "Là Calia đó phải không? Vào đi, con yêu."

Calia khẽ vâng một tiếng, nhẹ nhàng bước vào, nhanh chóng nhìn thấy người cha kính yêu của mình. Terenas rảo bước đi tới, ánh mắt lấp lánh tia sáng ôn nhu: "Ta rất xin lỗi, con gái của ta. Gần đây ta thực sự đã quá lơ là cảm nhận của con, ngay cả tiệc sinh nhật của con cũng chỉ kịp ghé qua một lát. Nhưng ta thực sự quá bận rộn, con gái yêu quý, hy vọng con có thể tha thứ cho người cha thất trách này."

Trái tim Calia nhanh chóng bị ánh mắt ấm áp ấy làm tan chảy. "Mình chắc chắn là điên rồi mới nghĩ phụ vương có điểm gì thay đổi", cô thầm nghĩ, rồi đặt một nụ hôn lên gò má già nua của Terenas.

"Cha không cần phải xin lỗi đâu ạ." Cô khẽ nói, giọng điệu vô cùng dịu dàng. Cô không dùng kính xưng "phụ vương", mà gọi cha mình như một đứa trẻ bình thường.

Vị quốc vương già lùi lại hai bước, chăm chú ngắm nhìn con gái từ trên xuống dưới, giống như đang ngắm nhìn một bảo vật hiếm có trên đời: "Chớp mắt một cái con đã mười lăm tuổi rồi, Calia." Ông cảm thán: "Ta vẫn còn nhớ lúc con mới chào đời, nằm trong nôi đối mắt với Arthas hơn một tuổi, hai đôi mắt nhỏ không chớp lấy một cái, cứ như thể hai đứa đã quen biết nhau từ lâu lắm rồi vậy."

Nhắc đến người anh trai này, Calia vừa định hỏi thăm vài chuyện cụ thể hơn, nhưng vị quốc vương già đột nhiên chuyển chủ đề: "Vậy thì, chú chim sơn ca đáng yêu của ta, giọng hát uyển chuyển của con đã từng thổ lộ với chàng trai nào chưa?" Ông đột nhiên nháy mắt với Calia.

Trong đầu Calia lập tức hiện lên hình ảnh thiếu niên ấy, người anh trai từ nhỏ đến lớn luôn mang vẻ mặt bất lực nhưng dung túng cho mọi sự kiêu kỳ, ngang ngạnh của cô. Mặt cô hơi đỏ lên: "Làm sao có thể chứ cha, con mới mười lăm tuổi mà." Cô kéo dài giọng như đang làm nũng.

"Mười lăm tuổi không còn nhỏ nữa rồi." Terenas trầm ngâm, "Mẹ con năm mười lăm tuổi đã quen biết ta, và ta còn mời bà ấy nhảy một điệu. Vì vậy đã đến lúc cân nhắc đến bạn đời trăm năm của con rồi. Hãy nhìn ta và mẫu hậu của con xem, một cuộc hôn nhân tốt đẹp sẽ là một khối tài sản lớn. Con thấy Lãnh chúa Prestor thế nào?" Ông đột nhiên hỏi.

Calia cảm thấy cơ thể mình bắt đầu lạnh ngắt, cô lờ mờ nhận ra đây chính là lý do phụ vương đột ngột gọi mình đến. Và giờ nghĩ lại, nụ cười đầy ẩn ý của Prestor lúc bước ra cửa mang ý nghĩa gì.

"Không, phụ vương." Cô khô khốc nói: "Con không thích ông ta, ông ta khiến con cảm thấy... sợ hãi." Giọng cô không tự chủ được mà nhỏ dần đi.

"Đôi khi ấn tượng đầu tiên không chính xác đâu con yêu, con có thể thử tiếp xúc với cậu ta nhiều hơn, rồi con sẽ nhận ra Lãnh chúa Prestor thực chất là một người rất tốt." Giọng điệu của Terenas vẫn ôn hòa, nhưng đột nhiên mang theo một sự uy nghiêm không thể nghi ngờ.

"Nhưng tuổi tác của ông ta, phụ vương, chính ông ta cũng nói ông ta có một đứa con gái thất lạc, lớn cỡ tuổi con." Sắc mặt Calia trở nên nhợt nhạt, nhưng cô vẫn cố gắng tranh đấu lần cuối.

"Tuổi tác chưa bao giờ là vấn đề, Prestor còn chưa đầy năm mươi tuổi, hai đứa vẫn có thừa thời gian để bồi đắp tình cảm và sinh dưỡng thế hệ sau." Terenas đương nhiên không dễ bị thuyết phục.

Sắc mặt Calia trắng bệch đến mức khiến người ta xót xa: "Cha nhất định phải làm vậy sao? Hy sinh hạnh phúc cả đời của con để đổi lấy lợi ích chính trị của cha?" Cô lớn tiếng nói.

Động tác của Terenas cứng đờ, ông chăm chú nhìn con gái mình, và Calia cũng không chịu thua kém mà nhìn thẳng vào ông. Vị quốc vương già cuối cùng thở dài một tiếng, vẻ ôn hòa trên mặt từng chút một biến mất: "Con phải hiểu, Calia, hôn nhân của hoàng tộc chưa bao giờ do sở thích cá nhân quyết định. Điều duy nhất con có thể làm là cầu nguyện với Thánh Quang để bạn đời tương lai của con tình cờ là người con không ghét."

Ông chậm rãi đi về phía chiếc ghế bọc da thú sang trọng của mình, quay người nhìn Calia: "Mà Prestor lại chính là lựa chọn thích hợp nhất. Dưới sự hỗ trợ của ta, cậu ta sắp sửa trở thành vua của Alterac. Chẳng lẽ một công chúa còn có tương lai nào tốt đẹp hơn việc làm hoàng hậu của một nước sao, con yêu?"

Calia bướng bỉnh đứng đó, không nói một lời, nơi khóe mắt đã bắt đầu lấp lánh những giọt nước mắt.

"Ta phải có trách nhiệm với đất nước này, và cũng phải có trách nhiệm với hạnh phúc cả đời của con. Ta luôn cho rằng Prestor là lựa chọn phù hợp nhất cho con, cũng là viễn cảnh phù hợp nhất với lợi ích của Lordaeron. Con lui ra đi, về suy nghĩ cho kỹ, ta tin rốt cuộc con sẽ thay đổi ý định." Ông phẩy tay, cúi đầu nhìn xuống cuộn da cừu trong tay, không còn chú ý đến con gái mình nữa.

Calia lảo đảo bước ra khỏi thư phòng, thất thần trở về phòng mình. Cô thực sự không thể tin nổi, người cha luôn hiền từ, người mà trong lòng cô vốn như một vị thần, lại có thể đưa ra quyết định tàn nhẫn đến thế.

Hôn nhân của con cái hoàng gia trở thành quân cờ chính trị, cô luôn nghĩ điều đó chỉ tồn tại trong sách truyện và lịch sử, sẽ không bao giờ xảy ra với mình. Rõ ràng cô đã lầm, có lẽ trong lòng phụ vương, ngay cả bản thân con gái cũng chỉ là một món hàng cao cấp không hơn không kém.

Đúng vậy, cô kiêu kỳ, cô tùy hứng, cô mạnh mẽ, nhưng cô lại không có một người cha nhu nhược chiều chuộng con gái nổi loạn như trong sách truyện, một người cha nuông chiều cô hết mực và trăm bề thuận theo. Terenas chưa bao giờ như thế, ông trông có vẻ ôn hòa, nhưng quyết định ông đã đưa ra thì tuyệt đối không dễ dàng bị thay đổi.

Calia chợt nhận ra, người bấy lâu nay luôn chiều chuộng cô vô điều kiện, đáp ứng mọi yêu cầu của cô, thực chất lại là Arthas.

Thế nhưng dù là Arthas hay tiểu Arthas đều không có bên cạnh, còn mẫu hậu Lianne lúc này cũng đang ở đại giáo đường tham gia cầu nguyện, cô không có lấy một người để trút bầu tâm sự.

Trong lòng Calia bỗng trào dâng một cảm xúc bạo ngược, cô nhìn những món đồ bài trí tinh mỹ trong phòng, đột nhiên có một sự thôi thúc muốn đập phá tất cả. Nhưng đập phá đồ đạc chỉ là cách phát tiết hạ đẳng nhất. Calia do dự một lát, rốt cuộc cũng bình tâm lại, lấy từ trong ngăn kéo ra một cuốn nhật ký bìa đen.

Đây là một trong những món quà cô nhận được vào dịp sinh nhật, nhưng không có bất kỳ thông tin nào cho biết người tặng là ai. Nó mộc mạc và khiêm tốn, không có bất kỳ trang trí thừa thãi nào, nhưng bìa sách làm bằng da dê non thượng hạng, sờ vào vô cùng mềm mại và dễ chịu.

Cuốn nhật ký này là món quà phù hợp nhất mà Calia nhận được, nó giúp cô rèn luyện thói quen viết nhật ký. Đã không có ai để tâm sự, vậy thì chỉ đành ghi chép lại để tự an ủi bản thân.

Trong cuốn nhật ký này ghi lại tất cả suy nghĩ và cảm xúc của cô suốt thời gian qua, bao gồm cả sự lo lắng và oán trách của cô dành cho các em trai, ấn tượng tồi tệ về Lãnh chúa Prestor, cũng như vài ảo tưởng phi thực tế của bản thân.

Mọi bí mật của người thiếu nữ đều được ghi lại tại đây.

Cây bút lông ngỗng trong tay Calia lướt nhanh, những dòng chữ thanh tú, đẹp đẽ hiện ra. Cô ghi lại sự căm phẫn và không cam lòng của mình, sự nhẫn tâm của cha, cùng với sự tuyệt vọng đối với hiện thực.

"Mình phải làm sao bây giờ?" Cô viết xuống câu cuối cùng, nhưng không cẩn thận làm gãy ngòi bút. Sau khi đứng dậy đổi một cây bút lông ngỗng khác, cơ thể Calia bỗng cứng đờ, bởi vì cô đột nhiên phát hiện trên khoảng trống của cuốn nhật ký bỗng xuất hiện thêm một dòng chữ.

"Ngươi cần một đôi mắt để tìm kiếm sự thật."

Đó chính là nét chữ của chính cô. Calia không nhịn được dụi dụi mắt, cô nghĩ mình có lẽ đã xuất hiện ảo giác. Nhưng khi nhìn lại cuốn nhật ký, cô lại thấy có thêm một câu nữa.

"Sự thật ẩn giấu bên dưới sự hư ảo, và thường thì nó không mấy tốt đẹp đâu."

Calia hiểu ra rồi, trong cuốn nhật ký này chắc chắn có thứ gì đó kỳ quái. Cô vừa định lớn tiếng kêu cứu, nhưng lại đè nén sự bốc đồng của mình xuống: "Ngươi là ai?" Cô khẽ hỏi.

Không có phản ứng gì, Calia ngẩn người một lát, lập tức tỉnh ngộ, liền viết câu hỏi này lên cuốn nhật ký.

Ba chữ này nhanh chóng biến mất, tiếp đó trên trang sách lại xuất hiện nội dung mới, vẫn là nét chữ của chính Calia.

"Ta là ai không quan trọng, quan trọng là ta có thể mang lại sự thật cho ngươi. Chẳng lẽ ngươi không tò mò về thân phận thực sự của Lãnh chúa Prestor sao?"

Câu nói này lập tức thu hút sự chú ý của Calia, cô tạm thời gác lại ý định truy cứu nguồn gốc của cuốn nhật ký: "Ông ta là ai?" Cô viết một cách cẩu thả.

"Hắn ta là một tồn tại cực kỳ tà ác và mạnh mẽ, mục đích thực sự của hắn là mưu đoạt quyền lực tối cao của Lordaeron, sau đó đặt toàn bộ nhân loại dưới sự thống trị của mình. Thật không may, Calia, ngươi chính là một trong những bàn đạp quan trọng để hắn đạt được mục đích."

Làm sao có thể chứ? Phản ứng đầu tiên của Calia là cảm thấy hoang đường, nhưng Đại công chúa không phải là kẻ ngốc. Sau khi suy nghĩ kỹ càng, cô kinh hãi nhận ra đây rất có thể là sự thật.

Thế nhưng trên cuốn nhật ký vẫn tiếp tục hiện lên một lượng lớn chữ viết: "Cha của ngươi vì vương quốc của ông ta, đã không chút do dự bán đứng hạnh phúc của ngươi. Mẹ của ngươi trông có vẻ dịu dàng nhưng thực chất chẳng hề quan tâm đến ngươi, người bà ấy thực sự để tâm là hai đứa con trai kia, bà ấy đến nhà thờ lần này chính là để cầu nguyện cho sự an toàn của bọn họ. Còn về phần anh trai của ngươi..."

Chữ viết trên cuốn nhật ký đột ngột dừng lại một lát, dường như là để cho Calia thời gian phản ứng, nhưng rất nhanh sau đó đã khôi phục lại bình thường.

"Anh trai của ngươi đã sớm biết rõ tình hình này, cho nên hắn mới cố gắng rời xa vương thành hết mức có thể để bảo toàn mạng sống của mình. Còn ngươi, kẻ bị bỏ lại, Calia, chẳng qua chỉ là mồi nhử được hắn dùng để thu hút sự chú ý của Prestor mà thôi."

Calia sững sờ, tất cả những nội dung phía trước đều không mang lại cho cô sự chấn động lớn bằng điều cuối cùng này. Ngay khi cô sắp coi Arthas là chỗ dựa duy nhất trong lòng, thì cuốn nhật ký này lại nói cho cô biết rằng cậu cũng chỉ coi cô như một quân cờ có thể lợi dụng?

"Vậy thì tất cả sự ấm áp mà mình cảm nhận được trong cuộc đời ngắn ngủi này, đều là giả tạo sao?"

Như nhìn thấu nỗi đau trong lòng Calia, trên nhật ký lại hiện lên một câu: "Thế giới này vốn dĩ là như vậy, tàn khốc, lạnh lùng và ích kỷ."

Calia ngơ ngẩn hồi lâu, cuối cùng cũng hoàn hồn lại. Cô lau đi nước mắt, một lần nữa viết xuống cuốn nhật ký câu hỏi nghi vấn kia: "Tôi phải làm thế nào?"

"Ngươi chỉ có thể dựa vào chính mình, Calia. Hãy dùng trí tuệ và sức mạnh của ngươi để đạt được kết quả ngươi muốn, đương nhiên, cũng cần thêm một chút sự trợ giúp từ chúng ta." Tiếp đó, cuốn nhật ký đột nhiên lật trang, để lộ ra một phần nội dung dường như đã được chuẩn bị sẵn từ lâu, đó là những ký tự chi chít trông như những con nòng nọc,

"Đây là một vài mẹo nhỏ vô cùng thực dụng, ngươi có thể nhanh chóng học được và sở hữu năng lực chiến đấu cơ bản. Dù sao thì đây cũng là một thế giới nói chuyện bằng nắm đấm, không phải sao?"

Đúng vậy, tương lai tốt đẹp nhất của một vương nữ không phải là làm hoàng hậu của một nước. Khi có đủ quyền lực và sức mạnh, thì đó phải là...

Nữ hoàng.