Hoang dã Hillsbrad quanh năm xanh mướt một màu. Cho dù trong tương lai nơi này có trở thành lãnh thổ của vong linh, phần lớn vùng đất này vẫn tràn đầy sinh cơ.
Arthas hít sâu một hơi gió nhẹ trộn lẫn mùi cỏ cây và bùn đất, tâm trạng thoải mái hơn nhiều. Là một thế giới sở hữu hệ thống năng lượng siêu phàm, khí hậu của Azeroth không thể quy chiếu theo Trái Đất kiếp trước. Ngay cả Northrend ở cực bắc vẫn có đầm lầy và rừng rậm. Tuy nhiên, Hillsbrad nằm gần xích đạo của Azeroth lại thể hiện khí hậu nhiệt đới khá bình thường, nơi đây bốn mùa như xuân, không hề có mùa đông.
Từ Dalaran đến bờ biển Southshore cần băng qua toàn bộ Hillsbrad, nhưng chuyến đi này lại không hề nguy hiểm như trước. Onyxia đã bị thương bỏ chạy, Bá tước Prestor chắc chắn cũng không đoán được suy nghĩ của Arthas. Quân đoàn rồng đen dù có muốn mai phục lần nữa thì cũng phải đợi trên con đường trở về vương đô.
Hơn nữa, không còn những quyến thuộc nữ yếu đuối đi cùng, Arthas có thể không chút kiêng dè mà tăng tốc. Họ chỉ mất nửa ngày đã đi hết hơn nửa quãng đường.
"Gần đây có một bộ tộc Ettin di cư đến khu vực này. Thưa Điện hạ, tôi đề nghị chúng ta nên đi đường vòng." Squir nói.
Ettin ở một vài khía cạnh khá giống với Ogres, chúng cũng dã man, khỏe mạnh và ăn bất cứ thứ gì. Một thủ lĩnh Ettin trưởng thành có thể cao tới mười lăm mét. Khi có hai đầu, lũ Ogres sẽ trở nên vô cùng thông minh, nhưng tình huống này lại không xảy ra với Ettin. Những sinh vật khổng lồ hình người này tuy có chút trí khôn, nhưng đầu óc chúng chỉ toàn là thức ăn, lãnh thổ và sinh sản.
Không ai muốn rước lấy rắc rối từ loại sinh vật vừa vô giá trị lại vừa cực kỳ khó nhằn này. Arthas gật đầu: "Chúng ta đi vòng."
Đoàn người rẽ vào một con đường nhánh. Cây cối xung quanh dần trở nên rậm rạp, nhưng những vết bánh xe mới trên mặt đường cho thấy cách đây không lâu đã có một nhóm người đi trước. Khi đoàn người tiến vào một cánh rừng lá rộng rậm rạp, sắc mặt Arthas đột nhiên trở nên kỳ lạ, hắn đột ngột ghìm chặt dây cương.
Hành động bất thường này lập tức thu hút sự chú ý của Reinhardt bên cạnh. Tráng sĩ biến sắc ngay tức khắc: "Toàn viên cảnh giới!" Gã giơ chiến chùy lên hét lớn.
Cả đội ngũ lập tức phản ứng. Thuật giảm trọng lượng trên xe ngựa lập tức mất hiệu lực, thùng xe nặng nề đổ rầm xuống đất tạo thành những công sự kiên cố. Các hộ vệ thi nhau rút vũ khí, Paletress cũng nghiêm nghị rút ra pháp trượng của mình. Nữ tư tế nhỏ giờ đây đã không còn sợ hãi bất kỳ trận chiến nào.
Nhưng thu hút ánh nhìn nhất vẫn là Obno đang điều khiển cỗ máy khổng lồ. Phần thân trên của bộ "Thiết bị Hỗ trợ Kỹ sư Loại II" phát ra một trận tiếng động rồi biến hình thành một khẩu súng máy đa nòng khổng lồ.
Arthas dở khóc dở cười: "Đừng căng thẳng, mọi người, không có kẻ địch." Hắn trấn an: "Ta chỉ đột nhiên có một cảm giác kỳ lạ." Vị vương tử trẻ tuổi nhảy xuống tọa kỵ, tiến vào bụi rậm bên đường, Reinhardt tận trung chức thủ bám sát theo sau.
Đi về phía trước mười mấy mét, gạt đi những cành cây che khuất tầm nhìn, một vệt hàn quang lóe lên dưới bóng râm của khu rừng. "Thánh quang ơi." Arthas không kìm được mà cảm thán.
Tols'lor, thanh kiếm của yêu tinh, món vũ khí luôn tùy thân của Arthas, lúc này đang cắm xiên trên một thân cây cổ thụ. Đoạn lưỡi kiếm lộ ra ngoài phản chiếu những tia nắng lốm đốm, như thể vẫn luôn chờ đợi chủ nhân của nó đến.
Tols'lor là một món vũ khí cấp Sử thi. Mỗi lần Arthas sử dụng nó luôn để lại một vệt sức mạnh tinh thần bên trong. Lâu dần, Tols'lor dường như cũng có ý thức nhất định, mối liên kết giữa thanh kiếm và chủ nhân ngày càng chặt chẽ, dần hình thành hiệu ứng tương tự như liên kết linh hồn.
Vì vậy, khi khoảng cách giữa hai bên lại gần, Arthas tự nhiên có thể cảm nhận được nó. Vị vương tử trẻ tuổi không tốn chút sức lực nào đã rút được thanh trường kiếm sắc bén ra, nhưng trong lòng không khỏi vô cùng nghi hoặc. Thanh trường kiếm này ban đầu vốn cắm chặt trong cơ thể Onyxia, và đã bị thất lạc do công chúa rồng đen trốn thoát.
Nhưng giờ đây nó lại xuất hiện ở đây một cách kỳ diệu. Arthas thậm chí có ảo giác thần kiếm biết tự tìm đường về, nhưng điều này rõ ràng là không thể, một món vũ khí cấp Sử thi làm sao có thể có năng lực cao cấp như vậy.
Vậy thì thanh kiếm này rốt cuộc đã trải qua những gì?
Arthas trở lại đội ngũ, giao lại thanh Tols'lor vừa tìm về được cho Squir. "Giúp ta xem xem thanh kiếm này đã tiếp xúc với những thứ gì." Hắn ngắn gọn nói.
Phép thuật trinh sát và phân tích đơn giản này đối với một pháp sư cấp Anh hùng tự nhiên không thành vấn đề. Squir nhanh chóng có câu trả lời: "Nhựa cây, máu rồng và nước bọt rồng."
Nước bọt rồng? Nước dãi của rồng? Biểu cảm của Arthas càng lúc càng đặc sắc. Hắn không khỏi tưởng tượng ra một viễn cảnh: Onyxia sau khi cắt đuôi được truy binh thì đột nhiên đói bụng, thế là quay lại Hillsbrad săn mồi, và sau khi no nê thì rút Tols'lor ra xỉa răng, rồi tiện tay vứt bỏ chiếc tăm xỉa răng này.
Xàm xí thật chứ.
Xung quanh đây chắc chắn vẫn còn manh mối khác. Arthas bắt đầu tìm kiếm. Sau khi không thu hoạch được gì, hắn không cam lòng mà mở rộng bán kính tìm kiếm lên năm trăm mét.
Lần này quả nhiên có phát hiện kinh người.
Tại một khoảng trống nhỏ trong rừng, giữa đống lá cây rơi rụng, có một mỹ nhân đang say ngủ. Những tia nắng lọt qua kẽ lá rọi xuống, như thể thắp sáng mái tóc dài màu đỏ vàng như lửa của nàng. Sau khi đến Azeroth, Arthas cũng đã gặp qua không ít nữ nhân xuất chúng, nhưng vẻ đẹp của người trước mắt này quả thực là độc nhất vô nhị. Nàng mang một khí chất cao quý khác biệt, từ dung mạo, làn da cho đến vóc dáng đều hoàn hảo không vết tỳ vết.
Chính xác là một kiệt tác của sự sống.
Nàng dường như bị rơi từ trên trời xuống, y phục lộng lẫy có nhiều chỗ rách rưới, lộ ra làn da trắng ngần như ngọc, nhưng đây không phải là điểm thu hút Arthas. Người phụ nữ này có một cặp sừng rồng cực kỳ bắt mắt, điều này đã vạch trần chủng tộc của nàng.
Rồng đỏ.
Arthas từng nghe nói một quan điểm, đó là sừng rồng có ý nghĩa đặc biệt trong thẩm mỹ của loài rồng, thế nên một số rồng cái khi hóa hình sẽ cố ý giữ lại đặc trưng này, và người trước mắt dường như chính là trường hợp đó.
Lại là một con rồng. Arthas thở dài. Gần đây dường như hắn luôn không dứt ra được khỏi lũ thằn lằn khổng lồ này, nhưng may mắn thay lần này là một con rồng đỏ.
Ngay cả trong hàng ngũ những con rồng tự xưng là hộ vệ của Azeroth cũng có những kẻ sa đọa. Tộc rồng đen thì không cần nói, trong tộc rồng xanh có kẻ chỉ muốn gây chuyện như Arygos, còn rồng xanh lá cai quản cõi mộng thì ngay tại đền Atal'Hakkar đã bị ác mộng hủ hóa cả một lũ. Về phần rồng đồng, họ luôn phải chiến đấu trong dòng sông thời gian với một nhóm kẻ thù cũng nắm giữ thời gian khác, những kẻ thù đó không phải ai khác, chính là bản thể rồng đồng bị hắc hóa ở một dòng thời gian khác.
Nhưng chỉ riêng rồng đỏ là dường như chưa từng có vết nhơ nào rõ rệt.
Arthas nghĩ thầm, rồng đỏ quả thực đáng tin cậy. Có lẽ có thể thông qua cô rồng trước mắt này để liên lạc với Krasus. Hơn nữa việc Tols'lor xuất hiện ở đây đã chứng minh con rồng đỏ cái này đã từng giao thủ với Onyxia.
"Có phát hiện gì không, Điện hạ?" Reinhardt phía sau hỏi. Gã vừa định đi qua người Arthas thì bị đối phương thúc cùi chỏ vào ngực theo phản xạ.
"Đừng động đậy," Arthas hạ thấp giọng nói: "Để ta."
Lúc này Reinhardt đã nhìn thấy mỹ nhân rồng đỏ đang ngủ say, trên khuôn mặt tráng sĩ lập tức lộ ra nụ cười hiểu ý.
Dã tâm của vương tử nhỏ của chúng ta dường như không chỉ giới hạn ở Paletress nhỉ.
Arthas lúc này không có thời gian phân trần với Reinhardt. Hắn bước tới, cúi người xuống xem xét tình trạng của rồng đỏ. Nhưng ngay khi lòng bàn tay hắn vừa chạm vào y phục của đối phương, một luồng lửa đột ngột bùng nổ.
Arthas dường như nghe thấy một giọng nói lạnh lùng mang theo sự kiêu ngạo và khinh miệt: "Gan to bằng trời!" Tiếp đó, một luồng lửa hung hãn ập thẳng vào mặt. Hắn đương nhiên không phải không có chuẩn bị, một lá chắn Thánh quang đã chuẩn bị sẵn hiện lên, triệt tiêu cú va đập của ngọn lửa.
Con gái của Azeroth quả thực không hề vô hại như vẻ bề ngoài của họ. Từ sau khi bị Vereesa đánh gãy xương sườn vô cớ ở Quel'Thalas, Arthas đã thấu hiểu sâu sắc đạo lý này.
Hắn nhìn về phía rồng đỏ, lại phát hiện nàng vẫn ngủ say yên bình. Xem ra vừa rồi chỉ là phép phòng ngự phản xạ do nàng thiết lập từ trước. Arthas suy nghĩ một lát, quyết định không thử thêm gì nữa.
"Đi gọi Squir và Paletress tới đây." Hắn dặn dò Reinhardt.
Nữ tư tế nhỏ và pháp sư trung niên nhanh chóng đến nơi. Paletress rõ ràng tràn đầy kinh ngạc trước một mỹ nhân ngủ say tự dưng xuất hiện trong rừng rậm thế này, ánh mắt nhìn Arthas cũng có vài phần khác lạ.
"Vận may của ta hình như lúc nào cũng tốt, điện hạ yêu quý." Arthas bất đắc dĩ dang tay giải thích: "Lúc nào cũng gặp phải đủ thứ chuyện kỳ lạ. Nàng có thể giúp ta kiểm tra tình trạng cơ thể của cô ấy không, nữ quan y tế trưởng của ta, cô Paletress?" Hắn cười nói.
Hắn biết Paletress sẽ không bao giờ từ chối yêu cầu của mình. Người chuyên nghiệp đúng là người chuyên nghiệp, nữ tư tế nhỏ chỉ dùng một thần thuật đơn giản đã có câu trả lời.
"Cô ấy rất yếu, vì vậy đã rơi vào trạng thái ngủ say tự bảo vệ, nhưng quá trình hồi phục này lúc này cũng sắp kết thúc rồi." Paletress khẽ nhíu đôi lông mày thanh tú: "Sức sống của cô ấy cực kỳ mạnh mẽ, tuyệt đối không phải bất kỳ chủng tộc hình người nào từng được biết đến."
Nàng đương nhiên không phải, đây dù sao cũng là một con rồng mà! Arthas thầm nghĩ. Hắn nhìn sang Squir: "Có cách nào đóng băng cô ấy lại không?"
Là một pháp sư già giàu kinh nghiệm, Squir đương nhiên không đến mức không nhận ra đây là một con rồng đỏ, và cũng lập tức hiểu được ý đồ của Arthas: "Ngài định mang cô ta đi?"
Arthas gật đầu: "Đã gặp rồi thì không thể bỏ mặc cô ấy ở đây, điều này không phù hợp với tinh thần của một Paladin." Hắn gượng gạo giải thích: "Nhưng vị này bây giờ là một thùng thuốc súng không ổn định, ta không thể để cô ấy thiêu rụi xe ngựa của chúng ta. Hơn nữa đóng băng không phải là cách bảo quản tốt nhất sao?"
Squir gật đầu: "Hiểu rồi, tinh thần Paladin." Gã lặp lại cái cớ ngượng ngùng của Arthas, nhưng vẫn bắt đầu công việc kiểm tra. Squir tuy thỉnh thoảng sẽ lầm bầm vài câu, nhưng chưa bao giờ nghi ngờ mệnh lệnh của Arthas.
"Không quá khó khăn. Cấp độ thi pháp của cô ấy không vượt quá cấp Anh hùng, tôi có thể giải trừ phép hộ thân của cô ấy." Gã trầm giọng nói.
Hai tiếng sau, họ trở lại đội ngũ trước ánh mắt kinh ngạc của những người khác. So với lúc rời đi, họ không có gì thay đổi, điều bất thường duy nhất là Reinhardt đang vác một khối băng khổng lồ. Và trong khối băng có phong ấn một người phụ nữ sở hữu một cặp sừng rồng đỏ rực.
Ngoại trừ việc đó ra thì mọi thứ đều bình thường, chỉ có điều Milhouse hỏi Arthas một câu: "Ngài định ăn gỏi thịt rồng à?"
Arthas ngượng ngùng phủ nhận.
Sau khi đặt khối băng lớn vào một thùng xe trống, đội ngũ tiếp tục hành trình và đến Southshore vào sáng ngày hôm sau.
Sau chiến tranh, thị trấn ven biển từng bị san bằng này đã hoàn thành việc tái thiết với tốc độ đáng kinh ngạc, và trong vài năm qua đã khôi phục lại sự phồn hoa năm xưa nhờ ưu thế địa lý, một lần nữa trở thành cảng lớn nhất ở bờ biển phía nam.
Thị trưởng Southshore trừ phi bị điên mới để một nhóm pháp sư không có bất kỳ giấy tờ chứng minh nào tự ý làm loạn trong thị trấn, thế nên cổng dịch chuyển tự nhiên không thể dựng bên trong Southshore. Vị trí thực sự của nó là ở một khoảng trống ẩn mật trong rừng cách đó không xa.
So với phép thuật truyền thống, công nghệ cổng dịch chuyển đang dần phát triển rõ ràng có ưu thế hơn. Sau khi tính an toàn liên tục được hoàn thiện, chi phí thi pháp đắt đỏ dần bị ngó lơ.
Dù sao chỉ cần nguồn năng lượng ổn định, cổng dịch chuyển có thể liên tục vận chuyển vật tư, đây là điều mà thuật dịch chuyển vốn có giới hạn vận tải mỗi lần và phụ thuộc hoàn toàn vào thực lực cá nhân của pháp sư không thể so bì được.
Arthas có thể nhìn thấy khung cảnh mờ ảo ở phía bên kia qua cổng dịch chuyển. Sau khi tất cả vật tư được dỡ xuống và hoàn thành việc dịch chuyển, hắn hít sâu một hơi, bước vào cánh cổng vượt không gian này.
Trong trò chơi kiếp trước, quá trình này chỉ là một cú click chuột và màn hình tải, nhưng trong thế giới thực, đây lại không phải là một trải nghiệm dễ chịu. Arthas cảm thấy một cảm giác mất trọng lực mạnh mẽ, tiếp đó là một cơn chóng mặt xa lạ. Khi các chức năng cơ thể của hắn còn chưa kịp điều chỉnh, cảnh tượng trước mắt đã nhanh chóng hoàn thành việc chuyển đổi.
Bãi cỏ và rừng rậm biến mất, nhiệt độ đột ngột tăng lên vài độ, trước mắt là bầu trời xanh thẳm và biển cả, ánh nắng gay gắt, gió biển lồng lộng.
Quần đảo Lost Isles, đã tới nơi.
"Chào mừng ông chủ!" Phía sau Arthas đột nhiên vang lên một giọng nói lanh lảnh quen thuộc. Hắn quay người lại liền nhìn thấy kẻ tự xưng là thuộc hạ trung thành nhất của mình — Gallywix.
Gã quản lý cảng Windrunner đen đủi từng bị lún sâu vào nợ nần đã biến mất, xuất hiện trước mặt Arthas lúc này là một tên Goblin mới nổi tiêu chuẩn. Thân hình ngày càng phát tướng của gã ních chặt trong bộ lễ phục, tay cầm một cây gậy ba-toong khảm đá quý, một nữ Goblin ăn mặc gợi cảm, quyến rũ đang nép mình vào lòng gã như chim non nép tổ.
Theo tiếng hô của tên Goblin này, đám ô hợp gồm Goblin, nhân loại, người lùn, Tauren và Gnoll phía sau gã lập tức phối hợp hò hét theo, bãi biển đột nhiên rơi vào một trận ầm ĩ náo nhiệt.
Không còn cách nào khác, việc phát triển nhanh chóng tự nhiên sẽ gặp phải vấn đề thiếu nhân lực, Arthas không thể lộ liễu cử người Lordaeron tới, thế nên thuộc hạ của Gallywix phần lớn vẫn là lính đánh thuê.
Vương tử trẻ tuổi đương nhiên không thích kiểu chào đón này, sắc mặt hắn đen lại với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường: "Đủ rồi!" Hắn lớn tiếng quát.