Pháo hoa từ các chiến hạm của Kul Tiras không ngừng nổ tung khắp nơi, trong thoáng chốc, cả bãi biển chìm trong khói lửa mù mịt. Đợt tiến công do bộ tộc Long Hầu vội vã tổ chức nhanh chóng bị đập tan, bởi chỉ cần có trên một trung đội Orc tập hợp là ngay lập tức sẽ hứng chịu hỏa lực oanh tạc trọng điểm.

Nhưng sức ép trực diện từ những loạt pháo tầm xa này vẫn còn kém xa một cỗ Bất Hủ Giả. Cỗ máy chiến tranh khổng lồ này, dưới sự hộ tống của Thiên Phạt Quân Đoàn, đang không chút kiêng dè trút hỏa lực điên cuồng, mỗi một lần bắn đi ít nhất cũng mang lại chiến quả lên đến hai chữ số. Dưới sự chỉ huy của Matt, đội tiên phong này với khí thế như tre chẻ bay thẳng đến pháo đài cảng Long Hầu mới chịu khựng lại đôi chút. Những Kẻ Trừng Phạt bắt đầu đứng từ khoảng cách an toàn, bắn hạ từng tháp canh của lũ Orc.

Từ việc quân Orc gần như mạnh ai nấy đánh có thể thấy, dường như chỉ huy của cảng Long Hầu đã mất mạng ngay từ loạt pháo kích đầu tiên. Nhưng ngay cả khi gã còn sống, mệnh lệnh cũng không thể truyền đến tai những kỵ sĩ rồng vừa vội vã bay lên không trung. Sau khi hai kỵ sĩ rồng hội quân với kẻ vừa tập kích hạm đội Nam Hải lúc trước, giữa bọn họ dường như đã xảy ra bất đồng về việc nên làm gì tiếp theo.

Hai trong số đó tiếp tục tấn công các tàu chiến Kul Tiras dẫn đầu bởi tàu Jaina. Rõ ràng chúng nhận ra đây là hạt nhân của đối phương. Sau khi biết đến sự hiện diện của các tay súng trường người lùn, hai kỵ sĩ rồng chủ yếu chọn lối đánh du kích. Điều này quả thực đã đóng vai trò kiềm chế, khiến tàu Jaina không thể tiếp tục sử dụng loại đầu đạn phân hạch kia để giáng đòn hủy diệt sâu hơn vào cảng Long Hầu.

Trong khi đó, con rồng đỏ còn lại thì nhắm vào Thiên Phạt Quân Đoàn đang vô cùng ngạo nghễ dưới đất. Tên Orc điều khiển thú cưỡi lao thẳng xuống, hơi thở rồng rực lửa cuồn cuộn ngay lập tức nuốt chửng tiểu đội Thánh Hiệp Sĩ. Thế nhưng khi ngọn lửa tan đi, bức tường khiên thánh hoàng kim rực rỡ kia vẫn kiên cố bất hoại.

Dù sao đây cũng chỉ là giống rồng thấp kém bị ép lớn bằng ma thuật, hơi thở rồng từ xa không đủ để lay chuyển phòng ngự tập thể của một đội Thánh Hiệp Sĩ tinh nhuệ. Do đó, đòn đánh ngắm bắn của Kẻ Trừng Phạt vào các tháp canh chỉ dừng lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi hai khẩu đại pháo lại tiếp tục gầm vang.

Sự phớt lờ này không nghi ngờ gì đã chọc giận tên kỵ sĩ rồng. Gã điều khiển thú cưỡi bay vọt lên cao, lượn một vòng rồi lại lao xuống lần nữa. Lần này không còn là phun lửa, mà là một cú vỗ cánh cận chiến thực sự từ trên trời giáng xuống. Phải biết rằng, điều khiến cự long đáng sợ không chỉ có hơi thở lửa, mà còn có lớp vảy sừng cứng cáp cùng móng vuốt và răng nanh sắc nhọn.

Tên Orc dĩ nhiên không phải kẻ ngốc, gã đã sớm nhìn ra điểm yếu xoay chuyển chậm chạp của Bất Hủ Giả, vì vậy đã phát động cú tông từ phía sau. Các Thánh Hiệp Sĩ dù nhanh chóng phản ứng, nhưng cỗ Bất Hủ Giả đang trong nhịp bắn pháo thì nhất thời không thể né tránh kịp.

Với động năng không thể cản phá từ trọng lượng mười mấy tấn lao xuống, Matt dĩ nhiên không để thuộc hạ làm chuyện nộp mạng vô ích. Các Thánh Hiệp Sĩ nhanh chóng tản ra né tránh, trong khi con rồng đỏ đâm sầm vào lớp giáp hợp kim dày cộp của Bất Hủ Giả.

Sau một tiếng kim loại rít lên ê răng, lớp giáp hợp kim vốn được tuyên bố có thể chịu đựng đòn tấn công trực diện của chiến sĩ cấp Anh Hùng đã bị biến dạng rõ rệt bằng mắt thường. Toàn bộ thân máy bị tông văng xa hàng chục mét, cày xới trên mặt đất một rãnh sâu hoắm. Con rồng đỏ khơi mào cú đâm cũng chẳng dễ chịu gì, nó lắc mạnh đầu, cố xua đi cảm giác chóng mặt, dưới đất vương vãi vô số mảnh vảy đỏ vụn.

Chứng kiến cảnh tượng này, sắc mặt Matt trở nên có chút kỳ quái. Lực lượng không quân lại từ bỏ lợi thế bay lượn lớn nhất của mình, trực tiếp đáp xuống đất để cận chiến với bộ binh, chuyện này chỉ có lũ Orc đầu óc đơn giản mới làm ra được. Bất Hủ Giả trông có vẻ bị trọng thương, nhưng hư hại chỉ giới hạn ở lớp giáp ngoài, sẽ sớm khôi phục lại sức chiến đấu, còn con rồng đỏ đã tiếp đất này...

Matt hừ lạnh một tiếng, đừng hòng bay trở lại bầu trời nữa, anh nghĩ thầm.

Trên tàu Jaina ngoài khơi, Derek cầm kính viễn vọng của mình, thong dong quan sát tình hình chiến sự trên bờ. Đối với hai con rồng đỏ cứ liên tục quấy rối như ruồi nhặng đáng ghét kia, anh cũng không có cách nào tốt hơn. Các thợ săn rồng có thể dựa vào tập kích và tập trung hỏa lực để hạ gục một con rồng đỏ, nhưng khi đối phương đã đề phòng, họ cũng chỉ biết bất lực đánh trận dây dưa. Dù sao một con rồng có thể trúng cả trăm phát đạn, còn một người lùn nếu bị hơi thở rồng nướng trúng thì ngay cả khâu hỏa táng cũng miễn, tro cốt rải thẳng xuống biển luôn.

Điều này cũng nằm trong dự tính của Derek, nếu Liên Minh sở hữu vũ khí diệt rồng hữu hiệu nào đó, thì tất cả thành viên của bộ tộc Long Hầu lúc này hẳn đã ở trong các trại tập trung, sum họp đầm ấm với các bộ tộc anh em của chúng rồi, đâu cần bọn họ phải bận rộn ở đây.

Từ phía xa bỗng vang lên một tiếng chim ưng kêu lảnh lót. Tiếng gáy hoàn toàn khác biệt với tiếng gầm rống của rồng đỏ lập tức thu hút sự chú ý của Derek. Anh nhanh chóng nhìn về phương bắc, quả nhiên thấy một bầy bóng xám nâu dày đặc, che kín cả nửa bầu trời.

Là viện binh! Người lùn Wildhammer! Những đồng minh trung thành này của Liên Minh, trước lời cầu cứu của Arthas đã không hề do dự, phái đến gần như chiến sĩ của cả bộ tộc. Trước đó phần lớn bọn họ đều đang tuần tra bảo vệ an ninh không phận của đại lục phía bắc, do đó việc tập hợp họ lại đã tốn không ít thời gian.

Giờ đây, cuối cùng họ đã đến.

Các kỵ sĩ rồng cũng lập tức phản ứng lại. Việc nhiều lần giao chiến với các kỵ sĩ Gryphon đã giúp họ hiểu rằng, ngay cả một con rồng đối mặt với một đội Gryphon cũng không có khả năng kháng cự. Họ nhanh chóng từ bỏ việc tấn công tàu Jaina, không ngoảnh đầu lại mà bay thẳng về phía tây.

Tốc độ bay thẳng bình thường của rồng đỏ nhanh hơn Gryphon khoảng gần ba mươi phần trăm, nhưng điều này rõ ràng không áp dụng cho lúc này. Hai con rồng đỏ đã trải qua một thời gian chiến đấu không hề ngắn, một trong hai con trước đó còn thử tấn công hạm đội Nam Hải, thế nên dù là tiêu hao thể lực hay thương thế thì đều nghiêm trọng hơn đồng bạn của nó rất nhiều.

Điều này khiến tốc độ của chúng chắc chắn không thể đồng bộ, một con trong số đó nhanh chóng tụt lại phía sau.

Tốc độ bay của Gryphon cực kỳ nhanh, khoảng cách vài trăm mét chỉ trong vài nhịp thở đã tới nơi. Cùng với tiếng sấm sét rền vang, mười mấy chiếc búa bão tố rít gió lao đến, để lại những vết thương cháy sém trên mình con rồng đỏ tụt lại phía sau.

Nghe thấy tiếng rên rỉ và gào thét thảm thiết của người anh em, con rồng đỏ đi đầu định giảm tốc quay lại, nhưng hành động này ngay lập tức bị tên kỵ sĩ của nó ngăn cản, gã Orc lạnh lùng ép nó tiếp tục tiến về phía trước.

Còn tên kỵ sĩ rồng tụt lại phía sau thì dừng cuộc tháo chạy vô nghĩa. Gã biết lúc này mình không còn cơ hội sống sót, vậy thì điều duy nhất có thể làm là tranh thủ thời gian cho người đồng đội có hy vọng thoát thân, để gã có thể mang tin tức bị địch tấn công về cho tộc trưởng Zuluhed.

Ngoài ra, không còn lựa chọn nào khác.

Tên Orc điều khiển con thú cưỡi đầy thương tích quay người, đối mặt trực diện với các kỵ sĩ Gryphon đã ở ngay trước mắt. Gã bị chiếc mũ da che khuất phần lớn khuôn mặt nên không rõ biểu cảm, nhưng đôi mắt màu vàng nâu lạnh lùng kia biểu lộ tuyệt đối không phải là hoảng sợ hay do dự, gã biết mình sắp sửa đón nhận kết cục vinh quang nhất của một Orc.

Vậy thì, chỉ có thể là, Lok'Tar Ogar!!!

"Đúng là một chiến sĩ dũng cảm." Trên tàu Jaina, Derek thốt lên một tiếng cảm thán nhạt nhẽo. Anh hướng tầm mắt lên các kỵ sĩ Gryphon Wildhammer trên bầu trời, quả nhiên nhìn thấy một người quen, thiếu chủ Wildhammer Falstad Wildhammer. Vương tử Kul Tiras vẫy vẫy tay chào hỏi, gã người lùn liền vung búa chiến, đáp lại bằng một tiếng sấm rền vang.

Thân phận của gã này giờ đã khác xưa. Nếu Kurdran vẫn còn ở đây, đối mặt với yêu cầu trợ chiến nhân danh cá nhân của Arthas e rằng sẽ không dễ dàng đồng ý. Thế nhưng lão người lùn đã theo Turalyon vượt qua Cánh Cổng Bóng Tối rồi, hiện tại người nắm đại quyền Wildhammer là cậu con trai "khiến lão vô cùng kiêu ngạo và yên tâm" Falstad. Tên cuồng chiến này hoàn toàn không cần Arthas phải tốn nhiều lời, vừa nghe nói đánh bộ tộc Long Hầu là đã vỗ ngực cam đoan sẵn sàng nghe theo sai phái.

Sau khi chào hỏi xong với thiếu chủ Wildhammer, Derek quay sang nhìn phó quan của mình: "Cục diện đã định, có vẻ khá tốt." Anh nói bằng giọng điệu vô cùng nhẹ nhõm: "Truyền lệnh các tàu chuẩn bị đổ bộ, chúng ta phải nhanh chóng thiết lập trận địa tại vị trí cảng Long Hầu cũ để đối phó với sự phản công của quân Orc."

Phó quan nhận lệnh rời đi.

Tạm gác lại công việc dọn dẹp bãi chiến trường của trận đổ bộ ngắn ngủi mà kịch liệt ở vùng ven biển đông bắc Grim Batol này, hãy chuyển tầm mắt ra xa vài chục km. Là nơi trú ngụ của tộc rồng đỏ, Grim Batol xưa nay rất hiếm khi thấy các vật thể bay khác ngoài rồng đỏ, thế nhưng ngoài các kỵ sĩ Gryphon ra, nơi này hôm nay lại đón tiếp vài vị khách không mời mà đến.

Một chiếc khí cầu bằng gỗ đang chậm rãi bay trên bầu trời khu rừng. Khí cầu của nó được sơn hình cá mập có chút thô ráp, nhưng nhìn thế nào cũng chẳng thấy đáng sợ, ngược lại còn có vài phần khôi hài. Là phương tiện bay phổ biến của Goblin, khí cầu không phải là hiếm gặp ở Azeroth, chiếc này trông có vẻ cũng rất bình thường — nếu như nó không cùng với hai chiếc khí cầu khác đang treo lủng lẳng một khối sắt vụn sặc sỡ hoa lá hẹ.

Hệ thống vận chuyển này cực kỳ gượng ép, một luồng khí lưu quét qua, khiến các khí cầu ở rất gần nhau không thể tránh khỏi việc xảy ra va chạm nhẹ, kéo theo khối sắt vụn kia cũng lắc lư rõ rệt.

Phần đỉnh của cỗ máy này đột ngột mở cửa khoang, lộ ra một cái đầu nhỏ lông tóc thưa thớt. Gã hướng lên chiếc khí cầu phía trên hét lớn: "Này, mấy người kia, cẩn thận chút coi! Các người nên biết rõ giới hạn của cấu trúc vận chuyển này, làm phát nữa là tất cả chúng ta đều rơi xuống đấy!"

Từ giọng điệu oang oang này, đây rõ ràng là bậc thầy công trình Aubergine của chúng ta, vậy thì phương tiện của gã cũng rất rõ ràng rồi, chính là cỗ xe tăng Kẻ Trừng Phạt duy nhất có chế độ công thành của tập đoàn Blizzard hiện tại. Còn về việc tại sao lại sặc sỡ hoa lá, đó là vì màu sắc nguyên bản của giáp tinh kim quá mức nổi bật, kiểu gì cũng phải sơn lên chút ngụy trang đúng không?

Nhanh chóng có một giọng nói khá khôi hài đáp lại từ trên khí cầu: "Xin thứ lỗi, ngài Aubergine, hy vọng ngài hiểu cho, dù sao ở đây cũng có thể đụng độ lũ Orc cưỡi rồng bất cứ lúc nào, tay của người lái tàu của chúng ta, ngài Sally, cứ run bần bật suốt nãy giờ."

"Tôi nghe nói đủ tiền vàng có thể khiến một Goblin đối mặt với một cự long, nhưng điều này xem ra không đúng sự thật, các người hoàn toàn không có giác ngộ cao cả hy sinh tất cả vì tiền vàng gì cả!" Aubergine hùng hồn lên án.

"Đó chẳng qua chỉ là một phép so sánh thôi mà, thưa ngài." Viên thuyền trưởng Goblin đáp lại với giọng điệu vô cùng bất lực. Gã nhanh chóng mở miệng lần nữa, lần này giọng điệu của gã trở nên vô cùng kỳ quái và thê lương: "CÓ RỒNG CHÚNG MÀY ƠI!!!"

Aubergine ngẩn người ra một thoáng, lập tức nhìn về phía trước, quả nhiên thấy một con rồng đỏ đơn độc lẻ bóng. Gã nhất thời có chút cạn lời. Việc thả dù Kẻ Trừng Phạt xuống Grim Batol vốn đã là một việc cực kỳ mạo hiểm, tâm lý hoảng loạn của lũ Goblin này cũng có thể hiểu được, dù sao khí cầu có kiên cố đến đâu thì trước mặt rồng cũng chỉ mỏng manh như đồ chơi, túi khí khó lòng chịu nổi đòn tấn công của cự long.

Tuy nhiên, gã Gnome tinh mắt nhanh chóng phát hiện ra điều bất thường. Con rồng đỏ này đến từ hướng đông bắc, trông thương thế không nhẹ, và dường như không hề bận tâm đến chiếc khí cầu bên này.

"Giữ vững! Con rồng đó có vẻ không nhìn thấy chúng ta!" Gã Gnome cố hết sức hét lớn.

Nhưng giọng nói của gã hoàn toàn bị vùi lấp bởi tiếng la hét của đám Goblin hoảng loạn. Trong mơ hồ có thể nghe thấy tiếng hét chói tai của viên thuyền trưởng Goblin: "Hạ độ cao! Hạ độ cao!"

Thành viên của chiếc khí cầu đi đầu lập tức bắt đầu thao tác van khí, nhưng hai chiếc phía sau thì phản ứng chậm mất nửa nhịp. Thế là điều Aubergine lo lắng nhất đã xảy ra, hệ thống cân bằng lập tức bị phá vỡ. Cỗ Kẻ Trừng Phạt có trọng lượng kinh người dù đã khắc trận pháp giảm trọng lượng, kéo theo ba chiếc khí cầu bắt đầu rơi xuống với tốc độ đáng kinh ngạc.

Gã Gnome chửi thầm một tiếng, lúc này nói gì cũng vô ích rồi, gã chật vật chui vào buồng lái, cố định chặt mình trên ghế lái.

Khi còn cách mặt đất gần trăm mét, lũ Goblin cuối cùng cũng làm được việc đúng đắn nhất, đó là tháo móc xích của Kẻ Trừng Phạt, hoàn thành việc thả dù trước thời hạn, may mắn giúp ba chiếc khí cầu không bị rơi rụng. Thế nhưng độ cao này lại gấp đôi độ cao thả dù giới hạn, điều duy nhất Aubergine hy vọng là hiệu quả giảm xóc của Kẻ Trừng Phạt do mình thiết kế đủ xuất sắc, để không khiến cỗ xe tăng này chưa lập được chiến quả nào đã biến thành một hộp sắt đóng kín Gnome.

Tên kỵ sĩ rồng đang bay hoàn toàn không ý thức được mình chẳng làm gì mà suýt chút nữa đã khiến kế hoạch cốt lõi của Arthas phá sản. Thực tế gã cũng nhìn thấy mấy chiếc khí cầu kia, nhưng lại chẳng có chút hứng thú tiến lại thăm dò. Gã biết rõ sứ mệnh quan trọng nhất của mình lúc này là mang tin tức Liên Minh tấn công quy mô lớn về cho tộc trưởng Zuluhed.

Gã sốt ruột như lửa đốt, không ngừng quất roi thúc giục con rồng đỏ dưới thân. Con rồng đỏ gầm rú, rung lắc cơ thể tỏ vẻ kháng cự, khiến tên Orc nổi giận lôi đình. Gã rút ra món vũ khí ngắn dạng móc sắt mang theo bên người, chuẩn bị cho con thằn lằn không nghe lời này một bài học. Loại vũ khí móc ngắn này không dùng để kỵ chiến cũng chẳng thích hợp để phóng ném, hoàn toàn đóng vai trò như đinh thúc ngựa.

Tuy nhiên, động tác của tên Orc đột ngột khựng lại như bị điện giật. Theo sau một tiếng động nhỏ bé đến mức không đáng kể, giống như trúng phải một quả bom sống, nửa thân người của gã bỗng nhiên nổ tung, máu thịt cùng với mảnh vụn nội tạng rơi xuống như mưa, bắn tung tóe lên lớp vảy màu đỏ sậm cũng đỏ không kém của con rồng.

Con rồng đỏ vừa đột ngột có được tự do còn chưa kịp vui mừng khôn xiết, một viên đạn chí mạng khác đã lập tức xuyên thủng mắt trái của nó. Sau khi khuấy bộ não yếu ớt thành một đống bùn loãng, viên đạn lại dễ dàng xuyên ra từ sau gáy con rồng, để lại một cái lỗ nhỏ xíu.

Ngọn lửa sinh mệnh lập tức tắt lịm, cái xác cự long mất đi sức sống mang theo quán tính lao về phía trước, dưới tác dụng của trọng lực trái đất rơi xuống cực kỳ nhanh. Theo sau một tiếng động ầm ĩ, nó đè sụp một mảng cây cối lớn.

Trên sườn dốc cách đó hàng trăm mét, một bóng người mặc áo choàng màu xanh lá cây, đội chiếc mũ rơm dùng để ngụy trang đứng bật dậy, phóng tầm mắt nhìn về phía chiến quả của phát bắn này: "Một phát, một mạng." Anh ta nói bằng giọng điệu vô cùng thong dong, định thổi hơi nóng ở đầu nòng súng, nhưng cuối cùng có chút ngượng ngùng phát hiện khẩu súng trường nòng dài dường như không mấy thích hợp cho động tác hào sái này.

Còn tiếng hừ lạnh bên cạnh, anh ta coi như không nghe thấy.

Ở bên cạnh, một gã người lùn râu xồm xoàm ăn mặc giống hệt anh ta thì bật cười: "Khá có phong thái của thần súng đấy nhóc, nếu cậu bắn thêm chừng ba bốn vạn phát đạn nữa thì chắc là có thể trở thành một tay bắn tỉa xuất sắc rồi." Hemet Nesingwary cười hớn hở nói.

Arthas lập tức khiêm tốn hẳn đi: "Ngài quá đề cao cháu rồi, cháu làm gì có bản sự đó." Thực tế chiến quả của hai phát súng vừa rồi đều là của lão già Hemet, ai đó chỉ là bắn ké hai phát cho đỡ thèm mà thôi, viên đạn đến giờ vẫn không biết đang bay đi đâu rồi.

Tất nhiên, anh hoàn toàn có thể mặt dày mày dạn mà nói rằng, đây là chiến quả do anh và Nesingwary cùng nhau bắn hạ.