Việc phản tổ thành người Vrykul chỉ là một ý tưởng viển vông của Arthas, liệu ý tưởng này có khả thi hay không, và phải mất bao lâu mới có thể đưa vào thực hiện thì vẫn chưa ai biết được.

Những ý tưởng viển vông tương tự còn có bắt cóc Naaru để truyền bá Thánh Quang cho toàn dân, hoặc ép buộc tộc Elf chia sẻ công nghệ để mở ra thời đại ma thuật, hay thực sự làm theo lời khuyên của vị Tiên tri Medivh vừa hồi sinh: di cư cả nước đến Kalimdor để khai hoang.

Những ý tưởng này đều vô cùng phi thực tế, nhưng đó đều là những nỗ lực mà Arthas cố gắng tìm lối thoát cho Lordaeron.

Thêm một lần thử nghiệm vô quả nữa khiến Arthas một lần nữa xác định sự thật mà bản thân đang dần phải chấp nhận: Chỉ dựa vào anh và một Muradin còn không rõ bản thân thức tỉnh huyết mạch thế nào, thì cơ bản không tồn tại khả năng đảo ngược Lời nguyền Thịt đá của Cựu Thần.

Buổi huấn luyện vẫn diễn ra như thường lệ, hai cô bé xem một lát rồi chán nản cười đùa chạy đi. Tinh thần của Arthas lập tức giảm sút một bậc, nhưng cậu vẫn hoàn thành buổi tập hôm đó theo đúng kế hoạch.

Đây dường như lại là một ngày bình thường.

Sau bữa trưa nhanh gọn nhưng vẫn thịnh soạn, lẽ ra Arthas phải tiếp tục dành cả buổi chiều với các gia sư riêng, nhưng Terenas dường như nhận ra sự phấn khích bất thường của Arthas khi Jaina đến, nên đã nhân từ cho phép cậu nghỉ phép. Điều này khiến lòng kính yêu của vị hoàng tử nhỏ dành cho cha mình dâng trào như nước sông cuồn cuộn.

Sau khi người hầu dọn dẹp xong bát đĩa, Arthas nghiêm túc đi đến trước mặt Jaina. Cậu cố làm vẻ trịnh trọng, hơi cúi người và chìa tay ra: "Thưa tiểu thư Jaina, tôi có thể mời cô cùng cưỡi Griffin không?"

"Griffin?" Jaina lập tức hứng thú. So với sự bồn chồn và cố tỏ ra bình tĩnh của hoàng tử nhỏ, cô tỏ ra ung dung hơn nhiều. Cô bé nở một nụ cười khiến tim Arthas đập loạn nhịp, tự nhiên khoác lấy tay cậu: "Vậy còn chờ gì nữa? Đi thôi, Calia, tớ không thể đợi thêm để được nhìn thấy những con chim khổng lồ đó!" Jaina nhẹ nhàng nói với trưởng công chúa.

Tộc lùn Wildhammer đã lần lượt tặng cho Lordaeron hơn hai mươi cặp Griffin trưởng thành khỏe mạnh. Terenas vô cùng coi trọng việc này, đặc biệt phân chia một khu vực nuôi dưỡng Griffin ở rừng Tirisfal. Đến nay, lứa trứng Griffin đầu tiên đã nở, dự kiến trong vòng mười năm sẽ hình thành một đàn sơ khai.

Là phương tiện giao thông thông thường tiện lợi nhất Azeroth hiện tại, hoàng cung tự nhiên cũng nuôi vài con dã thú khổng lồ này, trong đó có cả thú cưỡi Tuyết Dực của Arthas. Những con chim lớn này vừa đến hoàng cung đã thu hút sự chú ý của Calia và Arthas, hai chị em nhanh chóng nắm vững kỹ năng cưỡi dưới sự giúp đỡ của người quản lý.

Arthas cũng đành phải bất đắc dĩ đi theo bảo vệ. Kỹ năng cưỡi của Calia và Arthas thì không cần lo lắng, nhưng nếu chở theo một người mới tinh như Jaina thì an toàn chưa chắc đã được đảm bảo.

Là một con Griffin trắng quý hiếm, Tuyết Dực tự nhiên trở thành tiêu điểm. Jaina vừa nhìn thấy nó thì hai mắt đã sáng lên: "Nó thật đẹp." Cô lầm bầm, đưa tay muốn vuốt ve bộ lông của con chim lớn.

Tuyết Dực rụt người lại, cái chạm của người lạ khiến nó có chút bất an, nhưng trước khi nó kịp có phản ứng nào khác, Arthas đã mạnh mẽ giật dây cương.

Tuyết Dực lập tức ngoan ngoãn, phát ra tiếng kêu ủy khuất.

"Sao anh có thể đối xử thô bạo với nó như thế!" Arthas khá xót xa, giật lấy dây cương từ tay Arthas, vuốt ve cổ Tuyết Dực rồi xoay người nhảy lên. Cậu bé điều khiển Griffin chạy nhỏ hai vòng, sau đó dừng lại vững vàng trước mặt Jaina. Arthas đưa tay ra hướng về phía Jaina với một tư thế vô cùng đẹp trai.

Rồi cậu bỗng ngẩn ra. Hoàng tử nhỏ chợt nghĩ đến một vấn đề: Đã ngồi chung thì nên ngồi theo tư thế nào?

Arthas do dự một lúc lâu, vẫn không thể vứt bỏ thể diện để Jaina ngồi phía trước mình: "Xin hãy ôm chặt eo tôi." Khi kéo cô bé lên ghế sau của Griffin, hoàng tử nhỏ nói có chút ngượng ngùng.

Calia nãy giờ vẫn nhìn cặp đôi thiếu nam thiếu nữ này với ánh mắt cười như không cười, hiếm khi không lên tiếng trêu chọc. Trưởng công chúa duyên dáng quay đầu nhìn Arthas một cái: "Thế nào? Chúng ta cũng đi chung chứ?"

Arthas ngẩn ra, sau đó tự nhiên gật đầu: "Cũng được."

Anh thực sự không nghĩ ngợi nhiều.

Nhưng khi cưỡi lên một con Griffin vàng khác, Calia lại vô cùng tự nhiên tựa vào lòng Arthas, giao hoàn toàn quyền điều khiển Griffin cho anh.

Cảm nhận được cơ thể mềm mại và đầy đàn hồi trong lòng, cơ thể Arthas không khỏi cứng đờ. Calia không phải là một cô bé nhỏ tuổi như Jaina, nàng đã mười lăm tuổi, đang ở độ tuổi tươi đẹp như hoa. Cảm giác tuyệt vời trong lòng khiến Arthas không khỏi nảy sinh một chút gợn sóng.

Nhưng cũng chỉ có thế. Chưa nói đến quan hệ huyết thống giữa Calia và anh, với tư cách là một Hiệp sĩ Thánh quang cấp Lãnh chúa, nếu ngay cả định lực ôm người đẹp không loạn này cũng không có thì thật quá vô lý.

Calia hơi nghiêng đầu, trên đôi má trắng ngần có vệt ửng hồng mờ nhạt: "Sao thế, lẽ nào em muốn đứng nhìn một người phụ nữ yếu đuối điều khiển một con mãnh thú thế này sao?" Nàng khẽ cười.

Người phụ nữ yếu đuối... Khóe mắt Arthas giật giật. Anh luôn coi trưởng công chúa là hình mẫu phụ nữ độc lập thời đại mới, nhưng cuối cùng vẫn trái lòng gật đầu, sau đó thúc vào bụng Griffin, để nó chạy đà vài bước rồi bay vút lên không trung.

Đối với những sinh vật bị mắc kẹt trên mặt đất luôn khao khát bầu trời xanh, cảm giác bay lượn là vô cùng tuyệt vời. Một buổi chiều cưỡi gió phi nước kiệu không chỉ giúp mối quan hệ giữa Arthas và Jaina trở nên thân thiết hơn, mà còn khiến tâm trạng u uất của Arthas vơi đi rất nhiều.

Khi mặt trời lặn sau núi, họ đưa Griffin trở lại tổ, vừa trò chuyện vừa đi về phía hoàng cung. Hôm nay sẽ có một bữa tiệc tối gia đình, họ sẽ dùng bữa cùng Quốc vương và Vương hậu.

Terenas không nghi ngờ gì là một vị vua siêng năng và giỏi giang, nhưng những người đàn ông thành đạt thường khó cân bằng giữa sự nghiệp và gia đình, ngay cả Quốc vương cũng vậy. Sau khi ông dùng bữa tại điện ngai vàng suốt một tuần liên tục, Vương hậu Lianne không thể chịu đựng nổi đã lên tiếng phản đối. Bà yêu cầu Terenas ít nhất ba ngày phải ăn một bữa chính cùng gia đình.

Lâu dần, đây đã trở thành một thói quen của hoàng thất. Đây là một bữa tối gia đình rất riêng tư, thường chỉ có nhà Menethil, nhưng những năm gần đây có thêm Paletress.

Tiếc là vị nữ tư tế nhỏ lúc này đang theo Đại giám mục đi truyền đạo bên ngoài, phải vài ngày nữa mới về.

Bốn người cười nói vui vẻ suốt dọc đường, đều là những người cùng trang lứa nên rất dễ tìm được chủ đề chung. Nhưng khi họ gặp một người lạ bên ngoài nhà ăn, bầu không khí hòa hợp và ấm áp này bỗng nhiên biến mất một cách kỳ lạ.

Người lạ mặt này trông giống như một quý tộc nam bình thường, vóc dáng cao ráo, diện mạo tuấn tú, không rõ tuổi tác cụ thể. Mái tóc của gã màu đen, nhưng màu tóc mà Arthas khá quen thuộc này không mang lại cho anh bất kỳ cảm giác thân thiết nào, ngược lại còn khiến sống lưng anh lạnh toát.

Ở đây, tóc đen không đại diện cho con cháu Viêm Hoàng, nó còn có nhiều ý nghĩa hơn, ví dụ như phản ánh màu sắc nguyên bản của một con thằn lằn khổng lồ nào đó.

Gã rõ ràng được Terenas mời đến tham dự tiệc tối. Vị vua già thỉnh thoảng sẽ mời một số đại thần tham gia yến tiệc hoàng gia để tỏ lòng thân cận, đây thường là đãi ngộ chỉ dành cho tâm phúc của nhà vua.

Nhưng không có lý nào ba vị vương tử, vương nữ lại không quen biết một vị quý tộc thân cận với cha mình đến mức này.

Arthas và Calia nhìn nhau, vị vương tử trẻ tuổi có thể cảm nhận được sự bối rối của trưởng công chúa, còn Arthas thì trực tiếp chất vấn.

"Ông là ai? Tại sao lại ở đây?" Cậu dũng cảm hỏi.

Vị quý tộc cúi người hành lễ, thái độ khiêm nhường không chê vào đâu được, nhưng hoàn toàn không che giấu sự kiêu ngạo và lạnh lùng trong mắt. "Tôi là Lãnh chúa Daval Prestor, thưa bốn vị điện hạ. Tôi rất vinh hạnh được bệ hạ mời đến dự tiệc."

Giọng nói của gã rất có từ tính, dễ gây thiện cảm, nụ cười cũng vô cùng thân thiện, cứ như thể ánh mắt nhìn con kiến lúc trước chỉ là ảo giác của Arthas.

Các vương tử vương nữ nhìn nhau, coi như chấp nhận lời giải thích của Prestor, nhưng Arthas thì trong lòng đắng ngắt. Anh biết thân phận thực sự của vị lãnh chúa này, cũng có thể nhìn thấy bộ mặt dữ tợn ẩn giấu dưới nụ cười giả tạo của gã.

Gã chính là Deathwing, cựu Hắc Long Vương Neltharion, Kẻ Hủy Diệt hiện tại, một trong những sinh vật đứng đầu chuỗi thức ăn ở Azeroth.

Là một con rồng già đã sống hàng vạn năm, ngay cả khi tinh thần và giấc mơ không phải là sở trường của gã, Deathwing vẫn nắm giữ một số kỹ năng thao túng lòng người. Mê hoặc nhân loại không phải là một phép thuật quá cao siêu, rõ ràng Lãnh chúa Prestor đã dùng một số thủ đoạn phi thường để có được sự tin tưởng tuyệt đối của Terenas.

Con hắc long này tất nhiên không rảnh rỗi đến mức chơi trò đóng vai, mục đích của gã từ đầu đến cuối đều rất rõ ràng, đó chính là quyền lực cốt lõi của Lordaeron.

Biểu hiện của Liên Minh trong chiến tranh đã giúp Deathwing nhìn thấy tiềm năng của chủng tộc mới nổi là nhân loại. Gã không thể chờ đợi được muốn thu phục sức mạnh này để sử dụng cho riêng mình, và Lordaeron, quốc gia mạnh nhất trong Liên Minh, không may trở thành mục tiêu hàng đầu của hắc long.

Cảm nhận được ánh mắt dò xét không kiêng nể của Prestor, dù đã trải qua nhiều sóng gió, tim Arthas vẫn không khỏi đập nhanh. Dù sao đối phương cũng là một con rồng cấp Truyền Thuyết, nếu gã muốn, chỉ trong nháy mắt là có thể san bằng cả vương thành.

Thời điểm thử thách kỹ năng diễn xuất lại đến rồi, chẳng lẽ lại trực tiếp nói với Deathwing rằng: Ta biết lai lịch của ngươi, biết dã tâm của ngươi và biết cả khi nào ngươi sẽ chết sao?

Vì vậy, Arthas cố gắng duy trì sự bình tĩnh trên bề mặt: "Vậy chúng ta cũng không cần phải đứng đợi ở ngoài này nữa, xin mời vào bàn, Prestor." Anh cố ý kiêu ngạo gọi thẳng tên gã.

Prestor vẫn nhìn Arthas với vẻ đầy hứng thú, một lúc lâu sau mới chậm rãi đáp lại bằng một giọng điệu trơn tru: "Như ngài mong muốn."

Buổi tụ họp gia đình hoàng thất bắt đầu trong một bầu không khí kỳ quái như vậy. Lãnh chúa Prestor chắc chắn là một người giỏi khuấy động bầu không khí, sự hiểu biết cao siêu của gã về âm nhạc và hội họa đã giúp Vương hậu Lianne nhanh chóng xóa bỏ sự phản cảm và đề phòng ban đầu, còn những câu chuyện phiêu lưu kỳ ảo gã kể cũng khiến hình ảnh của gã trong lòng Arthas nhỏ và Jaina nhanh chóng thăng hoa thành một "nhà thám hiểm vĩ đại."

Chỉ có Arthas và Calia là vẫn không thể có chút thiện cảm nào với Lãnh chúa Prestor. Người trước vì biết thân phận của con hắc long già này nên luôn phải cố gắng duy trì nụ cười giả tạo, còn trưởng công chúa Calia thì nhạy cảm nhận ra ánh mắt không kiêng nể thỉnh thoảng quét qua của Prestor, khiến nàng như ngồi trên đống kim.

"Bệ hạ, tôi nghĩ hệ thống trại tập trung sẽ là phương án tốt nhất để giải quyết tù binh Orc." Prestor vừa cắt miếng bít tết với tư thái thanh lịch không chê vào đâu được, vừa nói với Terenas: "Cùng với việc tiêu diệt các Orc tàn dư, số lượng tù binh Orc chắc chắn sẽ tăng vọt trong vài năm tới. Tình trạng ban đầu chủ yếu do Lordaeron giam giữ phải được cải thiện, các quốc gia khác trong Liên Minh phải gánh vác nghĩa vụ tương ứng."

Terenas không trực tiếp trả lời, mà nói với thái độ ôn hòa: "Chúng ta thường không bàn chuyện chính sự trên bàn ăn, Prestor."

"Xin lỗi, xin hãy tha thứ cho sự thất lễ của tôi." Prestor lập tức nói, gã lại kể vài câu chuyện đùa để khuấy động bầu không khí, rồi quay sang nhìn Arthas: "Tôi nghe nói thanh kiếm của Điện hạ Arthas được chế tác bởi tộc High Elf, đã tiêu diệt vài kẻ mạnh cấp Anh Hùng trong chiến tranh, không biết hôm nay tôi có vinh hạnh được chiêm ngưỡng món thần binh này một chút không?"

Đây dường như không phải là một yêu cầu quá đáng, nhưng Arthas không chút do dự từ chối: "Ngài phải biết rằng, dù đối với một vương tử hay một Hiệp sĩ Thánh quang, việc bắt họ giao ra vũ khí tùy thân đều là hành vi cực kỳ vô lễ." Anh nói một cách cứng rắn.

Đùa gì thế, đại ca này đã từng cấu kết với Cựu Thần một thời gian, chắc chắn rất tinh thông những thứ như nguyền rủa. Arthas làm sao có thể đưa kiếm của mình cho gã nghịch ngợm, thế khác nào chê mạng dài.

"Là tôi mạo muội rồi." Prestor dường như không bận tâm, cứ như thể đây thực sự chỉ là một yêu cầu vô tình, nhưng ánh mắt gã nhìn Arthas ngày càng trở nên thâm sâu.

Bữa tối cuối cùng cũng kết thúc, Calia như trút được gánh nặng. Sau khi cúi chào cáo lui cha mẹ, nàng nhanh chóng rời đi cùng Arthas. Hai người im lặng đi bên nhau, khi đi qua ngã rẽ nơi Arthas chuẩn bị rẽ về phòng, Calia theo bản năng nắm chặt góc áo của Arthas.

Arthas đang trầm tư bỗng giật mình tỉnh giấc, anh quay người lại thì nhìn thấy khuôn mặt có chút hoảng hốt của Calia.

Lúc này trưởng công chúa đã không còn vẻ hăm hở thường ngày, dưới ánh đèn vàng mờ ảo trông vô cùng yếu đuối và bất lực. "Có chuyện gì thế?" Arthas theo bản năng hạ thấp giọng.

"Lãnh chúa Prestor đó, ánh mắt ông ta nhìn chị khiến chị cảm thấy sợ hãi." Calia cúi đầu nói.

Arthas nhất thời dâng lên lòng thương cảm vô hạn. Anh đột nhiên nhận ra sự mạnh mẽ mà Calia thể hiện trước đây chỉ là một lớp ngụy trang, cô gái hoảng sợ trước mắt này mới là con người thật của nàng.

Nàng về bản chất vẫn là một cô bé yếu đuối, cần gia đình bảo vệ mà thôi.

Arthas há miệng nhưng không biết nên nói gì. Cảm giác của Calia không hề sai, một vị long vương sống hàng vạn năm tự nhiên sẽ không có hứng thú đặc biệt nào với một cô gái phàm trần, nhưng trong dòng thời gian ban đầu, trong các bước mưu cầu quyền lực tối cao của Liên Minh của Prestor, việc hỏi cưới Calia là một mắt xích vô cùng quan trọng.

Phải biết rằng trưởng công chúa của Lordaeron cũng có quyền thừa kế.

Và điều đáng tiếc là Terenas sau khi bị mê hoặc sẽ không từ chối yêu cầu này của Prestor. Có lẽ trong quan niệm của vị vua già, hôn nhân của Calia vốn dĩ là một loại chip chính trị.

Dường như ở bất kỳ thời không nào, hạnh phúc của nữ tử hoàng gia cũng khó được đảm bảo.

Đây cũng là nỗi bi ai khi sinh ra trong gia đình đế vương.

Arthas cuối cùng chỉ có thể trao cho Calia một ánh mắt kiên định: "Chị có thể thề trước Thánh Quang, chỉ cần Arthas em còn ở đây, Lordaeron còn ở đây, thì tuyệt đối sẽ không để chị phải chịu bất kỳ ấm ức nào." Anh kiên định nói.

Giống như những gì em đã từng nói với chị, Calia, dù ở bất kỳ thời điểm nào, cũng đừng từ bỏ hy vọng.