Đêm xuống, Bắc Bình hứng chịu những cơn gió lạnh thấu xương cùng màn mưa tầm tã. So với mười mấy năm trước, Bắc Bình, cố đô của ba triều đại, dường như đã suy tàn. Sau khi Mãn Thanh sụp đổ, hàng triệu kỳ nhân bị dời đi khỏi thành phố này, giáng một đòn chí mạng vào sự phồn vinh vốn có. Dù đã trải qua vài chục năm phát triển, thành phố vẫn chưa thể khôi phục lại vẻ huy hoàng xưa. Tuy nhiên, điều này lại mang đến một lợi thế riêng. Trong mắt nhiều người, đặc biệt là người ngoại quốc, thành phố dường như chững lại trong sự phát triển, vẫn còn lưu giữ được nhiều nét phương Đông đặc trưng. Họ hy vọng tìm thấy những dấu ấn ấy nơi đây.
Thời gian ở thành phố này dường như ngưng đọng. Gần như không thấy những kiến trúc kiểu mới "đế quốc" hay kiến trúc Tây Dương, ngoại trừ khu vực các sứ quán ở Đông Giao Dân ngõ hẻm. Là một thành phố lớn, nơi này vẫn giữ được dáng vẻ cũ kỹ của mười mấy năm trước, quả là một điều kỳ diệu.
Đối với nhiều người, thành phố phương Bắc này chỉ có một điểm thu hút duy nhất, đó là Cố Cung, hay còn gọi là Tử Cấm Thành. Dù trên danh nghĩa thuộc về Hoàng gia, Tử Cấm Thành thực chất là bảo tàng lớn nhất Trung Quốc, nơi lưu giữ vô số trân bảo hoàng gia, thu hút du khách trong và ngoài nước đến tham quan.
Ngoài ra, thành phố này dường như không có gì đặc biệt. Tuy nhiên, đối với một số người, nó vẫn có một sức hút riêng. Ví dụ, trong thành có một vài trường đại học hàng đầu quốc gia. Có lẽ vì nơi đây cách xa chính trị và sự phồn hoa đô thị, nó lại càng thích hợp cho việc nghiên cứu học thuật. Bên cạnh các trường đại học, vẫn còn một vài địa điểm khác thu hút những người tìm đến.
Sáng sớm, gió tây đã ngừng thổi, nhưng khi người cảnh sát mặc áo khoác hải quân xanh mở cánh cổng Nam Uyển ngục giam thông ra thao trường, mưa lại trút xuống nặng hạt hơn. Nam Uyển ngục giam là một nhà tù quân sự. Trước đây, nó từng là một doanh trại quân đội, một trại tập trung, nhưng giờ đây đã trở thành một nhà tù quân sự hiện đại.
Nhà tù quân sự này chiếm diện tích khoảng 1,1 km vuông, riêng bức tường bao quanh đã dài 4 km. Bên ngoài tường rào có 24 vọng lâu canh gác. Ngục giam được chia thành 5 khu vực, mỗi khu vực đều được bao quanh bởi tường cao và các vọng lâu canh gác. Sáu năm trước, một công ty xây dựng đã xây dựng phần lớn các công trình chính của nhà tù, sau đó công binh tiếp quản và hoàn thành toàn bộ dự án.
Sau khi nhà tù được xây dựng, nơi đây chủ yếu giam giữ tội phạm chính trị, phần tử phản loạn và tù binh trong các cuộc nổi dậy tôn giáo. Tùy theo mức độ nghiêm trọng của tội ác, các phạm nhân ở đây không được phép tiếp xúc với bất kỳ ai, bị cắt đứt mọi liên lạc với thế giới bên ngoài. Tình trạng này vẫn tiếp diễn cho đến nay. Các phòng giam có diện tích khoảng hai mươi mét vuông, bên trong có nhà vệ sinh riêng. Cửa phòng giam là cửa gỗ bọc thép. Phía trên cửa phòng và phía trên bồn cầu nhà vệ sinh đều có "lỗ nhìn", để lính canh giám sát phạm nhân 24/24.
Vì lý do an toàn, ghế không được phép sử dụng, giường chiếu chính là nơi phạm nhân thường ngồi. Tất cả các công trình cố định trong phòng đều được loại bỏ góc cạnh, mài thành hình tròn. Dây kẽm, mảnh thủy tinh vỡ, dây thừng, thậm chí cả vải và các vật liệu dễ cháy nổ – tóm lại, tất cả những công cụ có thể được sử dụng để tấn công, tự sát hoặc vượt ngục đều bị loại bỏ hoàn toàn.
Ở Trung Quốc, nhà tù này có thể nói là một trong những nhà tù có mức độ phòng bị cao nhất.
Lúc này, trong hành lang của một tòa nhà thuộc Nam Uyển quân sự ngục giam, một người lính canh thúc giục một người đàn ông trung niên bước về phía trước.
"Nhanh lên."
Người đàn ông trung niên chỉ mặc bộ đồ lao động màu xanh vải thô do nhà tù cấp, ngó nghiêng xung quanh. Trên thao trường được bao quanh bởi những bức tường gạch cao ngất không một bóng người.
"Ta sẽ bị ướt mất."
Trung niên nhân vừa nói, giọng điệu đã mang theo âm hưởng đặc trưng của vùng Giang Tô.
"Không, ngươi sẽ không đâu. Ta đối với ngươi vẫn luôn không tệ mà."
Nói rồi, người lính kia lấy ra một chiếc ô gấp nhỏ.
"Loại thời tiết này, ta thà quay về phòng giam còn hơn."
"Mỗi ngày một giờ hoạt động, đó là quy định đen trắng rõ ràng. Hai mươi ba tiếng còn lại họ ta phải giam ngươi lại. Ngươi cũng biết, họ ta không thể để ngươi tiếp xúc với bất kỳ ai khác."
Dứt lời, binh sĩ đẩy trung niên nhân ra ngoài mưa, rồi khóa cửa lại sau lưng hắn. Trung niên nhân bấm nút mở chiếc ô gấp. Sau đó, hắn lấy từ trong túi ra một bao thuốc, dùng chiếc bật lửa rẻ tiền châm một điếu, rồi bắt đầu lững thững đi lại trong bãi cỏ, chỉ có một mình hắn.
Kỳ lạ thay, dù gió lạnh thấu xương, nhưng tản bộ dưới mưa lại khiến tinh thần hắn phấn chấn hơn hẳn, vị thuốc lá cũng ngon lạ thường. Nói chung, mọi thứ đều tốt hơn so với hai mươi ba tiếng cô độc trong phòng giam. Đến nay, hắn đã chịu khổ ba năm, nhưng vẫn còn mười bảy năm dài đằng đẵng chờ đợi phía trước. Mỗi khi nghĩ đến những năm tháng triền miên không dứt ấy, hắn lại cảm thấy mình sắp phát điên.
Tuy nhiên, hiện tại đã tốt hơn nhiều so với hai năm đầu. Trong hai năm đó, đối với hắn, kẻ địch lớn nhất không phải là ngục giam, mà là sự tịch mịch vĩnh hằng. Khi ấy, những kẻ trông coi chỉ biết phụng mệnh, không được phép nói với hắn dù chỉ một lời. So với những binh lính canh giữ hắn bây giờ, đám người của cục điều tra chẳng khác nào người máy. Trong suốt hai năm dài đằng đẵng, bọn họ không hề nói với hắn một câu nào, mặc cho hắn gào thét, mắng chửi, nguyền rủa tất cả, kể cả vị hoàng đế kia, bọn họ cũng không hề để ý. Cuối cùng, sau sự tịch mịch vô bờ bến, điều hắn học được chỉ là suy ngẫm, suy ngẫm về hành vi của mình, suy ngẫm về tất cả, rồi sau đó là sự ảo não và hối hận khôn cùng.
Có lẽ, đây chính là báo ứng!
Đôi khi, hắn sẽ nghĩ như vậy. Mãi đến một năm trước, việc giám sát hắn mới lỏng lẻo hơn, đám trông coi của cục điều tra được thay thế bằng binh lính. Những binh lính này bắt đầu nói chuyện với hắn. Đến tận bây giờ, hắn vẫn còn nhớ rõ cái ngày mười hai tháng trước, khi cánh cửa lao tù của hắn bị mở ra, người lính kia đã nói với hắn:
"Ra canh gác!"
Vỏn vẹn bốn chữ, lại khiến hắn kinh ngạc nửa ngày. Tiếp đó, người lính kia lại nói thêm một câu:
"Ngẩn người ra đấy làm gì, mau ra ngoài!"
Mười hai chữ! Nghe thấy mười hai chữ ấy, hắn biết, vận mệnh của mình đã bắt đầu có chút thay đổi. Có lẽ tương lai vẫn chưa thể tiếp xúc với thế giới bên ngoài, nhưng ít ra cũng đã tốt hơn hiện tại một chút. Tựa như nửa năm trước, hắn bắt đầu được đọc báo. Dù là một biên tập viên báo chí, hắn hiểu rõ hơn ai hết rằng những tin tức bên trong ít nhiều đều có "gian dối", nhưng ít ra hắn cũng có báo để đọc, có thể dùng báo để giết thời gian... Có lẽ, sau này sẽ có người đến thăm hắn!
Hắn cảm thấy có chút mong chờ.
Đúng lúc này, cửa mở, người lính kia lại một lần nữa xuất hiện.
"Này, 0966, có người muốn gặp ngươi."
"Có người muốn gặp ta?"
Trung niên nhân không khỏi có chút khó hiểu. Dù sao, hắn biết rõ về nhà ngục này, có lẽ cả Trung Quốc đều biết đến nó, nhưng ngoài tù nhân và cai ngục ra, chẳng ai biết ai đang bị giam bên trong, chứ đừng nói đến việc thăm nom. Có lẽ, người nhà của hắn cũng không biết hắn ở nơi này.
"Đúng vậy, có người đến thăm ngươi."
Lúc này, hắn vẫn đứng dưới mưa, chiếc ô che trên đầu. Người lính kia có vẻ hơi mất kiên nhẫn, nói thêm một câu:
"Là một đại quan từ Nam Kinh đến đây, lần này ngươi thật có phúc, không chừng chẳng bao lâu nữa sẽ được ra ngoài. Còn không mau nghênh đón đi." Nhà ngục này không có đại sảnh quan sát như những ngục giam thông thường, chỉ có vài phòng nhỏ. Gọi là phòng quan sát thì không đúng, mà giống phòng thẩm vấn hơn, nơi Cục Điều tra, Tình báo quân sự thẩm vấn phạm nhân. Ở cuối hành lang, binh lính mở một cánh cửa. Trong phòng có một chiếc bàn, hai đầu kê hai chiếc ghế, trên tường là một ô cửa sổ lớn có chấn song sắt.
Người đang đứng trước cửa sổ mặc bộ đồng phục màu nâu đen mới tinh, kiểu trang phục điển hình của quan viên. Điều khiến người ta bất ngờ là, dù bên ngoài mưa lớn, ống quần người này lại không hề dính một giọt nước, ngay cả giày da cũng không. Chắc hẳn hắn đến đây đã lâu, hoặc xe của hắn lái thẳng vào bãi đỗ xe trong ngục giam. Chỉ số ít người mới có đãi ngộ như vậy.
"Ngươi đến rồi!"
Nghe tiếng mở cửa, người bên cửa sổ xoay người lại. Hắn ta tỏ vẻ sáng sủa, hòa ái dễ gần, đeo kính gọng sừng, trông chừng bốn mươi tuổi.
"Là ngươi!"
Trung niên nhân ngẩn người, rồi lạnh lùng nói:
"Đã lâu không gặp."
"Đúng vậy, đã lâu không gặp!"
Người vừa đến quay sang binh lính canh cửa, giọng đầy uy nghiêm:
"Ta muốn các ngươi ra ngoài một lát, ta muốn nói chuyện riêng với hắn."
"Tuân lệnh, tiên sinh."
Binh lính lui ra, cánh cửa đóng lại ngay sau đó.
Nhìn người đầu tiên đến "quan sát" mình, trung niên nhân không mấy thiện cảm:
"Sao lại là ngươi? Ta không ngờ lại gặp ngươi ở cái nơi này. Đến xem ta suy sụp thế nào à?"
Không để ý đến lời chế giễu, Nữu Vĩnh Xây lấy từ trong túi áo ra một bao thuốc lá bằng vàng, mời hắn một điếu.
"Hai mươi năm rồi nhỉ,"
Vừa châm thuốc cho bạn cũ, hắn vừa nói, "Lão bằng hữu, đây là tự ngươi lựa chọn! Không liên quan gì đến ta."
"Ngươi giở trò gì đấy, lão hỏa kế?"
Trung niên nhân nhìn bạn cũ. Nếu không vì hắn, có lẽ hắn đã không phải vào cái ngục tù này. Chính hắn đã bán đứng hắn. Giờ hắn đến đây, chẳng lẽ hai mươi năm vẫn chưa đủ sao?
"Ngồi xuống đi, lão bằng hữu! Ta đến để nói cho ngươi biết."
Sau khi bảo bạn cũ ngồi xuống, Nữu Vĩnh Xây nói tiếp, "Ta có một đề nghị mà ngươi không thể từ chối."
"Đề nghị gì chứ? Chống án lại à?"
Nói rồi, hắn cười khẩy. Cái gọi là thẩm phán chỉ là màn kịch đã được dàn dựng, mọi thứ đều theo ý bệ hạ. Huống chi, người xét xử hắn không phải tòa án bình thường, mà là tòa án quân sự, một thủ đoạn mà bệ hạ dùng để đối phó với một số người.
"Không."
Nữu Vĩnh Xây lại bước đến trước cửa sổ, nhìn ra ngoài, "Ngươi muốn tự do không?"
"Ngươi nói vượt ngục?"
Hắn nhìn đối phương như nhìn một kẻ ngốc. Đừng nói là nhà ngục này, ngay cả ngục giam bình thường hắn cũng không muốn làm vậy, thà chết vinh còn hơn sống nhục.
"Không, ta nói là tự do thực sự. Xóa bỏ tội lỗi trong quá khứ."
Lời nói của bạn cũ khiến trung niên nhân kinh ngạc, giọng khàn khàn:
"Để được như vậy, ta bằng lòng làm mọi thứ, bất cứ chuyện gì."
"Đương nhiên, ta nghĩ ngươi biết. Nhưng đó chưa phải là tất cả. Nếu ngươi bằng lòng, ngươi không chỉ có được tự do, mà còn khôi phục lại tất cả những gì đã mất..."
Nói đến đây, Nữu Vĩnh Xây dừng lại rồi nói tiếp.
"Thậm chí cả tước vị của ngươi, bạn của ta!"
"A..."
Trung niên nhân kinh ngạc nhìn bạn cũ, vẻ mặt không thể tin nổi, hắn khẽ thốt lên, "Vậy, vậy ta phải làm gì? Giết người, hay là..."
Đối diện với phản ứng của lão bằng hữu, Nữu Vĩnh Xây trong lòng lại dâng lên một nỗi chua xót. Nơi này, ngục giam này, luôn có thể thay đổi một số người.
"Ai ta cũng không giết, hơn nữa ngươi cũng không giết được ai đâu. Chơi trò bút chiến, ngươi là hảo hữu, nhưng bảo thật sự giết người, ngươi không có cái gan ấy đâu, ta dám cam đoan với ngươi. Bất quá, để ta hỏi ngươi một vấn đề trước đã."
"Ừ, ngươi cứ nói..."
Trong lúc trả lời, ánh mắt của trung niên nhân bỗng rực lên một ngọn lửa, đó là khát vọng tự do đến tột cùng. Có lẽ, chỉ là thoáng nhớ lại thôi, mười bảy năm đã trôi qua như một cái chớp mắt. Mà bây giờ, người bạn cũ này lại cho hắn một lựa chọn khác, không chỉ có thể giúp hắn ngay lập tức có được tự do, mà còn có thể lấy lại tất cả những gì đã mất. Một sự dụ hoặc lớn đến vậy bày ra trước mặt, làm sao hắn không khỏi động tâm, thậm chí kích động cho được. Nếu không phải vì không muốn trước mặt lão bằng hữu mà lộ ra vẻ quá khích, có lẽ hắn đã cười phá lên, thậm chí hú lên vài tiếng để giải tỏa sự kích động trong lòng. Bất quá, hắn cũng hiểu rõ, một điều kiện tốt đẹp như vậy bày ra trước mặt, cũng đồng nghĩa với việc hắn phải làm một số việc. Giống như bây giờ, câu hỏi của lão bằng hữu, có lẽ sẽ trực tiếp liên quan đến tự do của hắn.
"Ta nhớ, ngươi từng chủ trì một tờ báo, ngươi còn nhớ là tờ báo nào không?"
"Đúng vậy."
Gật đầu, trên mặt trung niên nhân lúc này ít nhiều lộ ra một chút vẻ kiêu ngạo. Trong tòa ngục giam này, có mấy ai biết, hắn từng là tổng biên tập của tờ "Khôi Phục Báo"? Có lẽ tờ báo đó bây giờ không còn nữa, nhưng hắn tin rằng, nó đã thay đổi rất nhiều điều. Tờ báo đó đã thổi lên hồi kèn phản đế, đồng thời cổ vũ vô số chí sĩ đầy lòng yêu nước dấn thân vào sự nghiệp khôi phục dân tộc. Như sử sách đã viết – không có giai đoạn đầu với "Khôi Phục Báo" truyền bá tư tưởng khôi phục dân tộc, thì sẽ không có cuộc chiến khôi phục thuận lợi về sau.
Mà hắn – Lý Chí Bình, chính là tổng biên tập của tờ báo đã thay đổi lịch sử đó!
"Ngươi từng nói, dư luận có thể lợi dụng, cũng có thể chi phối, còn dân họ thì..."
Lúc này Nữu Vĩnh Xây nở nụ cười, nhưng trong nụ cười lại mang theo một tia dò hỏi.
"Dân họ ngu muội! Chỉ cần thông qua dư luận và tuyên truyền, dân họ có thể bị lợi dụng. Cho dù là chuyện sai trái, trải qua lặp đi lặp lại nhiều lần, đối với đám dân đen mà nói, cũng sẽ trở thành chân lý."
"Cái này..."
Lý Chí Bình do dự, không biết phải trả lời lão bằng hữu thế nào. Vì sao hắn lại bị phán hai mươi năm giam cầm? Vì sao lại bị giam vào một nơi như thế này? Vì sao lại gặp phải tất cả những chuyện này? Có lẽ người khác không rõ, nhưng chính hắn lại hiểu rõ vô cùng. Đó là sự sợ hãi của một người nào đó đối với hắn!
Là ai sợ hắn?
Là bệ hạ!
Bởi vì bệ hạ so với ai hết đều hiểu rõ một sự thật – dân họ là ngu muội! Thậm chí, trong việc tuyên truyền, bệ hạ có thể nói là sư phụ của hắn. Chỉ có điều cuối cùng, thông qua thực tiễn không ngừng, hắn đã thanh xuất vu lam. Vốn dĩ, nếu hắn có thể an phận thủ thường, có lẽ hắn đã có được cả đời vinh hoa. Nhưng cuối cùng, tư tưởng của hắn lại biến đổi, có khuynh hướng cộng hòa. Điều này trực tiếp dẫn đến sự phản bội của người bạn cũ này và tất cả những chuyện sau đó.
"Có một câu nói thế này, lời nói dối lặp lại một ngàn lần, cũng sẽ trở thành sự thật. Dân họ sở dĩ ngu muội, là bởi vì con đường hiểu biết sự kiện của họ có hạn, họ cần mượn đủ loại con đường để tăng thêm hiểu biết. Bởi vậy, chỉ cần nắm giữ một bộ phận con đường, thì chân lý có thể tạo ra. Đương nhiên, chỉ cần không quá mức vô lý, nếu như..."
Ngập ngừng một lát, Lý Chí Bình lại bổ sung một câu.
"Nếu có thể khống chế tất cả các kênh thông tin công khai, thì cho dù là chuyện hoang đường đến đâu, cũng sẽ biến thành chân lý!"
Nhẹ gật đầu, Nữu Vĩnh Xây nhìn Lý Chí Bình, rồi nói:
"Không sai. Ta nhớ năm đó, ngươi đã tung không ít tin đồn trên báo, kết quả, cơ hồ tất cả mọi người đều tin."
“Ấy là bởi Mãn Thanh nhiều năm thất tín với dân họ, nên dân họ thà tin vào lời đồn đại! Hơn nữa, việc tạo dựng lời đồn cũng cần có chút kỹ xảo, ví như chuyện cờ binh giết người Hán. Cờ binh giết người Hán ư? Chuyện này là có thật, không thể chối cãi. Vậy nên, việc cần làm tiếp theo là thêm thắt, tô vẽ cho câu chuyện thêm phần hấp dẫn, quan trọng là phải biết điểm dừng, đừng để lửa cháy quá lớn..."
Khi nói về những điều mình am hiểu, Lý Chí Bình dường như có cả ngàn vạn lời muốn nói. Thậm chí, trong suốt hai năm qua, những lúc đối diện với sự cô tịch đến nghẹt thở, hắn đã từng suy ngẫm, nghiền ngẫm lại những sai lầm trong quá khứ. Dĩ nhiên, đó chỉ là để giết thời gian. Nhưng giờ đây, hắn ý thức được, người bạn cũ này sở dĩ đưa ra những lời hứa hẹn, có lẽ, chính là muốn lợi dụng sở trường của hắn.
Là lão bằng hữu cần đến hắn sao? Không, phải là bệ hạ mới đúng. Nhưng bệ hạ vì sao lại cần hắn?
Nhớ lại những gì đã đọc được trên báo chí, Lý Chí Bình cho rằng, hiện tại bệ hạ không cần đến hắn. Nguyên nhân vô cùng đơn giản, cục diện Trung Quốc vẫn nằm trong tầm kiểm soát của bệ hạ. Vậy thì, rốt cuộc là vì cái gì?
Nguyên nhân không phải là điều quan trọng nhất, điều quan trọng nhất là... tự do! Chỉ cần có thể có được tự do, dù phải giao dịch với ma quỷ, hắn cũng bằng lòng! Chỉ cần có thể cho hắn tự do, hắn cam tâm tình nguyện làm trung khuyển cho bệ hạ, tuyệt đối không phản bội.
"...Tóm lại, nếu muốn điều khiển dư luận, nhất định phải hiểu rõ chân tướng của dư luận. Mà chân tướng dư luận thực chất nằm trong tay giới truyền thông. Xét cho cùng, vẫn là do con người nắm giữ. Đối với giới truyền thông, họ có thể tự tán dương, có thể giữ vẻ công bằng, hô hào chính nghĩa. Nhưng trên thực tế, đối với giới truyền thông mà nói, khi thì họ hô hào bất công, khi thì lại la lối đòi lợi ích. Vì sao? Vẫn là do lòng người tác quái..."
Nhìn lão bằng hữu, thấy hắn dường như vô cùng hứng thú, Lý Chí Bình liền nói tiếp.
"Ách, tóm lại, sự thật là gì không quan trọng, vấn đề là, ngươi có thể nói cho họ một chân lý hay không, có thể tìm cách khiến họ chấp nhận hay không. Đó mới là điều cấp bách nhất. Dĩ nhiên, đây là cả một môn học vấn, không phải ai cũng biết đâu!"
Nghe Lý Chí Bình nhấn mạnh như vậy, Nữu Vĩnh Xây bật cười một tiếng, rồi nhìn lão bằng hữu nói:
"Lão bằng hữu, có hứng thú đi chế tạo một chút chân lý không?"
(Còn tiếp)