Sáng sớm, ánh dương ban mai đã rọi sáng những ô cửa sổ của tòa nhà cao tầng thuộc Công ty Quảng bá Trung Hoa Nam Kinh. Thế nhưng, bên trong những gian phòng quảng bá tĩnh mịch như nấm mồ kia, ánh đèn điện vẫn miệt mài không ngơi nghỉ. Tại hành lang và những căn phòng nhỏ của Bộ Thông tin thuộc Công ty Quảng bá Trung Hoa, dù còn sớm, người đã đi lại tấp nập, ồn ào.
Cố Bằng Lên với bộ râu ria xồm xoàm ngồi trước chiếc bàn viết cũ kỹ, miệng ngậm điếu xì gà dài, tay gạch xóa trên cuốn sổ tay màu vàng. Dù chương trình "Thời gian nghiệp dư" của hắn rất được hoan nghênh, hắn vẫn không hề từ bỏ chương trình "Động thái nhân vật nổi tiếng trong thành phố". Hắn thường nói, đợi khi cơn sốt "Thời gian nghiệp dư" qua đi, chương trình tin tức quảng bá vẫn là kế sinh nhai của hắn. Chiếc radio bỏ túi trên bàn hắn đang phát ra giọng nói vang dội, thậm chí có chút chói tai của MC quảng cáo.
Cố Bằng Lên vô cùng phản cảm với những quảng cáo khuếch đại quá mức kia, nhưng hắn không thể không chấp nhận, bởi vì toàn bộ thu nhập của công ty quảng bá đều đến từ quảng cáo. Hơn nữa, tiêu chuẩn đánh giá sự thành công của một MC hay một chương trình vô cùng đơn giản: giá quảng cáo của chương trình đó. Giá quảng cáo càng cao, càng chứng tỏ MC đó thành công.
Mà Cố Bằng Lên, với vai trò là một MC của chương trình tin tức quảng bá, không thể nghi ngờ là một người thành công, phải nói là vô cùng thành công. Giá quảng cáo chương trình của hắn thuộc top ba toàn quốc. Thế nhưng, hắn lại vô cùng không thích quảng cáo, nhất là những quảng cáo заведомо là giả dối. Có điều, đối với công ty mà nói, họ xưa nay không để ý đến điều đó, thứ họ chú ý chính là thu nhập, là thu nhập từ quảng cáo, là… Đúng lúc này, chuông điện thoại reo lên. Hắn định mặc kệ, nhưng rồi lại nhấc máy, gầm gừ:
"Alo, ai đấy? Ta đang viết… A! Xin lỗi, Dật Thần. Có tin khẩn cấp gì sao?"
Nghe thấy là điện thoại của phóng viên thường trú tại Vũ Hán, hắn lập tức ngả người ra sau ghế xoay, một tai nghe điện thoại, tay kia cầm bút ghi chép. Trong khoảng hai ba năm qua, nhờ khoản đầu tư kếch xù của Công ty Điện báo Điện thoại Đế quốc, Trung Quốc đã bước đầu xây dựng được một hệ thống "điện thoại đường dài". Trước đây, điện thoại chỉ giới hạn trong một thành phố, người dùng trong cùng một thành phố mới có thể gọi cho nhau. Nhưng từ năm ngoái, ngoại trừ các tỉnh bị giấu kín, đường dây điện thoại giữa các tỉnh đã được liên thông. Đương nhiên, điều này có lẽ vẫn là do nhu cầu quân sự. Nếu không, với cước phí năm xu một phút, không phải người bình thường nào cũng kham nổi. Nhưng đối với phóng viên tin tức mà nói, việc sử dụng điện thoại đường dài lại mang ý nghĩa một cuộc cách mạng. Họ có thể trong thời gian ngắn nhất, chỉ vài phút sau khi sự kiện xảy ra, đã gọi điện về tòa soạn hoặc công ty quảng bá. Nhưng dù vậy, cước điện thoại cao cũng không phải công ty quảng bá nào cũng gánh nổi. Họ thường có quy định, chỉ khi có tin lớn, sự kiện khẩn cấp, mới được sử dụng điện thoại đường dài. Biết cước điện thoại vô cùng đắt đỏ, nên Cố Bằng Lên không dám chậm trễ thời gian của đối phương.
"Giữa những ánh lửa, những phong ba bão táp này, có một nhóm nhỏ người, họ thiết kế, tổ chức trận mưa kinh hoàng này, trút xuống đầu toàn nhân loại…"
Nghe tiếng gầm gừ phẫn nộ từ đầu dây bên kia truyền đến, Cố Bằng Lên sững sờ. Trong ấn tượng của hắn, Vương Dật Thần là một phóng viên vô cùng "tĩnh lặng". Trong phần lớn thời gian, anh ta đều sẽ bình tĩnh thuật lại tin tức. Mà bây giờ, anh ta làm sao vậy?
"Alo, Dật Thần, chuyện gì xảy ra vậy? Bình tĩnh một chút!"
"Bình tĩnh? Ngươi bảo ta bình tĩnh thế nào được? Phàm là người, ai còn có thể bình tĩnh? Hiện tại trên người ta toàn là máu, trên đường phố đâu đâu cũng là thương binh, thương binh nhiều đến hàng ngàn người, trên mặt sông, đâu đâu cũng là xác chết, rất nhiều trong số đó là trẻ con…"
Cái gì…? Cố Bằng Lên cả người kinh hãi, đây, đây là chuyện gì vậy?
"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
“Bạo tạc, có người dùng lựu đạn tập kích "tàu chạy đường sông 13"……”
“Tàu chạy đường sông 13……”
Nghe cái tên này, Cố Bằng Lên chỉ cảm thấy quen tai. Hắn vội vàng che điện thoại, hướng ra ngoài cửa rống lớn:
“Ai biết về tàu chạy đường sông 13, ta cần thông tin về nó!”
“Vì sao lại tập kích chiếc thuyền này?”
Viện trưởng Quý Tộc Viện đang ở trên thuyền!
Nghe thấy giọng nói từ đầu dây bên kia, mồ hôi trên trán Cố Bằng Lên rơi xuống như mưa. Dù chưa có bất kỳ chứng cứ nào, hắn cũng có thể đoán được ai là thủ phạm – Cộng Hòa Phái.
Lúc này, phụ tá của hắn xông vào văn phòng, ra sức dùng tay ra hiệu với cấp trên.
“Chờ một chút, phụ tá của ta đến rồi.”
Vừa nói, Cố Bằng Lên vừa che tai nghe, hỏi: “Có tin tức gì sao?”
“Tàu chạy đường sông 13 là tàu chở khách sang trọng Trường Giang số 1562, xuất phát từ Thượng Hải. Trên thuyền có 482 hành khách, Viện trưởng Quý Tộc Viện Viên Thế Khải cùng đoàn tùy tùng cũng ở trên chuyến tàu này. Ngoài ra còn có 315 học sinh của trường Đồng Thành Dân Trung và Nhất Nữ Trung, bọn họ đi tham quan……”
Những lời tiếp theo của trợ lý, Cố Bằng Lên đã không còn nghe rõ. Đầu óc hắn quay cuồng. Toàn bộ kết thúc rồi! Trong lòng dâng lên một nỗi bi thương, đồng thời, một ngọn lửa giận chưa từng có bùng cháy. Hắn nghe giọng nói từ đầu dây bên kia, không ngừng ghi chép. Hắn không nghi ngờ tin tức Vương Dật Thần cung cấp, thực tế, không ai dám làm giả loại tin tức này.
Cuối cùng, sau khi cúp điện thoại, Cố Bằng Lên lau vội nước mắt, nhìn trợ lý có vẻ mờ mịt, nói:
“Nghe đây, ta cần gặp Tổng Thanh Tra ngay lập tức. Chuẩn bị chương trình của họ ta, có tin lớn!”
Nói rồi, Cố Bằng Lên nặng nề bước ra khỏi cửa, tay cầm tờ ghi chép thông tin sự kiện: “…Tóm lại, để đảm bảo cung ứng vật tư cho 30 vạn quân đội và hơn 10 triệu quân Nga cùng vật tư trong nước Nga, họ ta không chỉ phải giúp người Nga cải tạo lại tuyến đường sắt Siberia, mà còn phải hỗ trợ cải tạo tuyến đường sắt Trung Á. Hơn nữa, còn phải cân nhắc đến việc thi công tuyến đường sắt Ba Tư, dự tính đầu tư…”
Trong văn phòng ở Nam Kinh, Quản Minh Đường đang ngồi trước bàn làm việc, cẩn thận liệt kê từng bước đi tiếp theo. Bởi vì hiện tại Trung Quốc đang gánh vác việc cung ứng vật tư cho Nga, nên nhất định phải cân nhắc đến vấn đề giao thông.
“Chờ một chút, Triết Cần, ta muốn biết, hiện tại, cửa khẩu giao thương với Nga, Nga có trả tiền mặt cho họ ta không? Ta đang hỏi về vàng hoặc bạc, chứ không phải đồng Rúp!”
Trần Mặc quả quyết ngắt lời Quản Minh Đường, chăm chú hỏi. Dù cuộc chiến này đối với Trung Quốc mà nói, quan trọng nhất là phát tài nhờ chiến tranh, thậm chí không tiếc giảm bớt cung ứng cho thị trường trong nước để tăng cường xuất khẩu. Từ khi chiến tranh bùng nổ đến nay, quốc khố, chính xác hơn là dự trữ vàng quốc gia, đã tăng trưởng nhanh chóng.
Vào năm 1914, khi chiến tranh vừa nổ ra, dự trữ vàng của Trung Quốc chỉ có 38,5 tấn, tương đương 2,5 tỷ hoa tệ. Nhưng bây giờ, một năm sau khi chiến tranh bùng nổ, dự trữ vàng đã tăng lên 4,8 tỷ hoa tệ. Với tốc độ tăng trưởng này, đến khi chiến tranh kết thúc, dự trữ vàng của Trung Quốc ít nhất có thể tăng lên 10 tỷ hoa tệ trở lên, thậm chí còn nhiều hơn.
Tuy rằng hiện tại 95% vật tư của Nga đều nhập khẩu từ Trung Quốc, nhưng cân nhắc đến những biến động lớn ở Nga vào năm sau, Trần Mặc cũng không muốn để tiền mặt của Trung Quốc trôi theo dòng nước.
“Việc xuất khẩu vật tư quân dụng cho Nga được thanh toán thông qua khoản vay của Anh và Pháp cho Nga. Anh và Pháp sẽ giao dịch trực tiếp. Đối với việc xuất khẩu vật tư không phải quân dụng, Nga đều thanh toán trực tiếp bằng vàng. Hơn nữa, hàng năm Nga còn xuất khẩu cho họ ta không dưới 3,5 triệu tấn dầu hỏa và các khoáng vật khác. Trước mắt, giao thương với Nga chỉ miễn cưỡng duy trì được thặng dư thương mại.”
“À, ra là vậy.”
Nhấp một ngụm trà, Trần Mặc gật đầu.
“Vậy họ ta có thể cân nhắc việc đẩy mạnh xuất khẩu sang Nga.”
Thấy bệ hạ nói vậy, Quản Minh Đường liền nhắc lại đề nghị trước đây của mình:
“Đẩy mạnh xuất khẩu hoàn toàn không có vấn đề gì. Thị trường Nga rộng lớn hơn nhiều so với dự tính ban đầu. Nga là một quốc gia công nghiệp lạc hậu, mọi thứ đều phải nhập khẩu, từ vũ khí đạn dược, dược phẩm, quân trang, quân nhu may mặc, đến vải bông thông thường, họ đều cần nhập khẩu. Nhưng năng lực vận chuyển lại là một hạn chế đối với việc xuất nhập khẩu của họ ta sang Nga.”
Nghe Quản Minh Đường nhắc lại chuyện vận lực, Trần Mặc không chút do dự lên tiếng:
“Chẳng phải họ ta đang xây dựng một tuyến đường sắt ở Ba Tư sao? Nếu tuyến đường sắt đó hoàn thành, năng lực vận chuyển hẳn là đáp ứng được nhu cầu chứ?”
Quản Minh Đường lắc đầu:
“Bệ hạ, họ ta cần cân nhắc đến lợi ích lâu dài. Tuyến đường sắt Ba Tư hiện tại do công ty đường sắt Nga Hoa liên doanh xây dựng. Riêng tuyến đường sắt này, Nga đã nợ họ ta 50 triệu Hoa tệ. Còn việc cải tạo đường sắt Siberia cần đầu tư 2,4 ức Hoa tệ, cải tạo đường sắt Trung Á cần 1 ức Hoa tệ. Ba tuyến đường sắt này, Nga sẽ nợ họ ta ba ức Hoa tệ. Một mặt, họ có thể dùng dầu hỏa để trả nợ. Mặt khác, họ ta có thể thừa cơ tham gia vào việc xây dựng đường sắt Siberia và Trung Á, chiếm cổ phần trong đó, từ đó mưu cầu quyền lên tiếng tại Nga sau chiến tranh. Hơn nữa…”
Trong lúc Quản Minh Đường đắc ý trình bày “lý luận đường sắt” của mình, Trần Mặc lại cảm thấy như vịt đã nấu chín còn bay mất. Ba trăm triệu! Ba trăm triệu đủ để đóng mấy chiếc chiến hạm, mà bây giờ lại bảo hắn dùng ba trăm triệu đi múc nước đổ biển. Đúng vậy, tuyến đường sắt Ba Tư là do hắn đồng ý, và lý do hắn đồng ý yêu cầu đó vô cùng đơn giản: một mặt là để chuyển sự chú ý của Trung Quốc từ Ả Rập sang Ba Tư, mặt khác là để năm sau có thể “nhanh chóng quyết đoán” xuất binh Thổ Nhĩ Kỳ Stane, trước khi các thế lực khác kịp tham gia, chiếm lĩnh nơi đó trước, để mở rộng… ân, thuộc địa của Trung Quốc!
Bỗng nhiên, giọng nói của Quản Minh Đường khựng lại, đôi mắt nhỏ của hắn đầy mong đợi nhìn bệ hạ.
“Bệ hạ, nếu họ ta nắm giữ ba tuyến đường sắt này, chẳng khác nào nắm giữ vùng Viễn Đông của Nga và Thổ Nhĩ Kỳ Stane. Nếu cần thiết, đương nhiên, ta chỉ nói đến trường hợp Trung Quốc và Nga xảy ra xung đột, quân đội của họ ta có thể theo ba tuyến đường sắt này tiến quân vào Nga, mà không cần lo lắng đường sắt bị phá hoại…”
Vốn định cắt ngang lời Quản Minh Đường, nhưng nghe hắn nói vậy, Trần Mặc lập tức hứng thú:
“Triết Khanh, hãy nói rõ ý tưởng của khanh xem sao.”
“Bệ hạ, nếu thành lập công ty cổ phần, họ ta sẽ có quyền phái nhân viên của mình đến các tuyến đường sắt, và nhân viên của họ ta có thể gián tiếp kiểm soát các nhà ga, cầu đường sắt. Đương nhiên, việc này cần một loạt các biện pháp.”
Cảm thấy bệ hạ đang nhìn mình với ánh mắt nghiêm trọng, Quản Minh Đường ấp úng:
“Đương nhiên, rất khó đảm bảo tính hiệu quả của việc này, nhưng…”
Quản Minh Đường ấp a ấp úng nói tiếp:
“Dù sao thì có chuẩn bị vẫn tốt hơn là không. Nếu họ ta tiến hành cải biến nó, họ ta sẽ hiểu rõ hơn về tuyến đường sắt đó. Quân đội khi lập kế hoạch có thể lợi dụng thời khóa biểu tàu của ba tuyến đường sắt, lập kế hoạch tương ứng, căn cứ vào năng lực vận chuyển của ba tuyến đường sắt để điều động quân đội tương ứng. Ta từng trưng cầu ý kiến của bộ tham mưu, họ tán đồng việc tham gia quản lý và thi công ba tuyến đường sắt, hơn nữa họ còn bày tỏ rằng nếu bắt buộc, có thể cân nhắc phái quân sự trá hình thành thương nhân để đảm nhận việc tu sửa các tuyến đường sắt này.”
Bỗng nhiên, Quản Minh Đường nghe được một khái niệm mới mẻ. Mà người vừa mới phát minh ra nó lại đang ngồi ngay trước mặt hắn. "Quân sự nhận thầu thương" - thuật ngữ này do Trần Mặc không sai phát minh, cũng là vì nước Nga mà ra. Đoàn tàu xuôi về Nga, phần lớn nhân viên trên tàu đều là "quân sự nhận thầu thương". Sở dĩ họ có thân phận này là vì đều là quân nhân dự bị lục quân hoặc hải quân. Nguyên tắc này được đặt ra để chuẩn bị cho những nhu cầu phát sinh, ít nhất có thể đảm bảo đoàn tàu, thương thuyền không bị những phần tử cách mạng phá hoại hoặc trưng dụng.
"Quân sự nhận thầu thương..."
Trần Mặc không sai lẩm bẩm, trên mặt nở nụ cười. Hắn dường như có thể tưởng tượng ra, nếu như trên tuyến đường sắt dài mấy ngàn cây số có mấy vạn "công nhân" Trung Quốc, thì khi nước Nga xảy ra cách mạng, sẽ tạo ra hiệu quả chấn động đến nhường nào. Bọn họ có thể nhanh chóng khống chế tuyến đường sắt, không ai có thể cướp lại nó từ tay họ. Bọn họ sẽ trở thành quân tiên phong cho việc can thiệp vào nước Nga của Trung Quốc.
Nhưng mà... Trong lòng suy tư, Quả Mận Thành lại lộ vẻ do dự. Nguyên nhân rất đơn giản, bởi vì mục đích của hắn không chỉ đơn thuần là tạo ra một thế giới nhuộm màu đỏ. Nếu chỉ đơn giản như vậy, chỉ cần phái một ít đặc công, một ít độc dược, vài chục viên đạn là có thể giải quyết tất cả.
Đúng lúc này, cánh cửa gỗ bọc thép dày cộp bị đẩy ra, một thái giám sắc mặt trắng bệch bước vào, thậm chí không để ý đến lễ nghi cung đình.
"Bệ hạ!"
Thái giám căn bản không ý thức được mình đã vượt quyền, ánh mắt hắn lộ ra vẻ bi phẫn, khóe mắt còn rưng rưng nước mắt.
"Chuyện gì xảy ra vậy, Lưu thượng úy?"
Trần Mặc không sai không truy cứu việc thất lễ của vị thái giám trẻ tuổi này, chỉ hiền lành hỏi han. Chẳng lẽ người nhà hắn có chuyện gì? Nếu vậy, hắn nên xin phép người hầu trưởng mới phải.
"Bệ hạ, Vũ Hán... khu canh gác Vũ Hán gọi điện tới."
Giọng thái giám nghẹn ngào. Là người Võ Xương, khi nghe cú điện thoại kia, đầu óc hắn trống rỗng, thậm chí quên mất chuyện này phải báo cáo cho người hầu trưởng trước tiên.
"Viện trưởng Viên của Quý tộc viện bị phần tử khủng bố tấn công bằng lựu đạn tại bến tàu... Phần tử khủng bố đã sử dụng không dưới 5 tấn thuốc nổ... Vụ tấn công gây ra thương vong, ước tính vượt quá một ngàn người, thậm chí có thể còn nhiều hơn..."
Tiếp theo, trong tiếng báo cáo của thái giám, Trần Mặc không sai từ kinh ngạc ban đầu rơi vào trầm mặc. Lúc này, Quản Minh Đường, một tín đồ Cơ đốc giáo, khẽ niệm một đoạn kinh cầu nguyện, rồi nhìn thái giám hỏi:
"Đã phái người đi cứu viện chưa? Hồ Bắc cần gì?"
Sau đó, ông quay sang Trần Mặc không sai, nói:
"Bệ hạ, thần cần lập tức gọi điện cho tỉnh trưởng Hồ Bắc!"
"Thủ tướng các hạ, tỉnh trưởng Hồ Bắc cùng rất nhiều nghị viên cũng..."
"Ai làm?"
Không đợi thái giám nói hết, Trần Mặc không sai run rẩy giơ ngón tay lên, lạnh giọng quát hỏi. Bây giờ nhất định phải điều tra ra kẻ chủ mưu, bất kể là ai, dù trốn đến chân trời góc biển cũng đừng hòng thoát tội.
Quản Minh Đường, sau khi nghe tin này, sắc mặt tái nhợt, lộ vẻ ngưng trọng.
"Tại sao lại như vậy? Nếu quan viên Tỉnh phủ và nghị viên quốc hội đều đã chết, thì..."
Suy tư một lát, ông nhìn Trần Mặc không sai, nói:
"Bệ hạ, nếu đúng là như vậy, xin bệ hạ hạ chỉ, lập tức áp dụng chế độ quân quản tại tỉnh Hồ Bắc, tạm thời giao cho quân đội duy trì trật tự xã hội. Hơn nữa, trong thời gian này, bộ tham mưu và bộ nội vụ ra lệnh cho quân đội trên cả nước đặt trong tình trạng báo động, để phòng ngừa những sự kiện tương tự tái diễn."
Trần Mặc không sai chán nản gật đầu. Nếu tin tức là thật, chỉ sợ chỉ có thể làm như vậy.
"Bệ hạ, thần hy vọng có thể lập tức đến Võ Xương. Nếu có thể, tốt nhất là đi bằng máy bay!"
Đang khi Quản Minh Đường vừa đưa ra yêu cầu, Trần Mặc chỉ im lặng gật đầu rồi nói:
"Chú ý an toàn. Ngươi tự mình đến Vũ Hán trấn an dân họ, thăm hỏi thương binh. Nếu như... ta sẽ đến đó ngay!"
Sau khi Quản Minh Đường rời khỏi phòng làm việc, Trần Mặc giận tím mặt liền quát lớn về phía ngoài cửa:
"Đem Tra Chí Thanh gọi đến cho ta!"
Tra Chí Thanh đang ở vùng ngoại ô cưỡi ngựa tản bộ, vừa trở về thì nghe tin Viên Thế Khải băng hà. Hắn sững sờ một lúc, sau đó lẩm bẩm:
"Sao có thể? Sao có thể như vậy được? Vì sao..."
Trong Tổng đốc phủ, hiện tại chưa ai biết ai mới là hung thủ thật sự.
Chuyện này hoàn toàn nằm ngoài kế hoạch của hắn, nhất là việc gây ra quá nhiều thương vong. Theo kế hoạch ban đầu của hắn, đây chỉ là... Thật là, thuộc hạ báo cáo lại như giáng một côn vào đầu hắn.
Đám thuộc hạ trước mặt lập tức im thin thít, Tra Chí Thanh cũng dừng bước.
"Điên rồi, lũ cộng hòa đáng chết đó điên rồi! Quốc dân đều là kẻ địch của bọn họ sao? Bọn hỗn đản trời đánh này..."
Bỗng nhiên, Tra Chí Thanh gào thét, hắn thậm chí giận dữ dùng nắm đấm đấm mạnh vào tường. Đám hỗn đản trời đánh này đã dùng một sự kiện lớn như vậy để dồn hắn vào đường cùng. Dù bây giờ còn chưa nhận được triệu kiến của bệ hạ, nhưng hắn vẫn có thể đoán được, khi biết tin này, bệ hạ sẽ nổi cơn lôi đình như thế nào. Đến lúc đó... Có lẽ, cơn giận của bệ hạ là thứ hắn cần, nhưng tuyệt đối không có nghĩa là có lợi cho hắn.
"Cục trưởng, cung trong gọi điện thoại tới, bệ hạ muốn ngài lập tức tiến cung!"
Cũng giống như mọi người, ai nấy ở đây đều mang tâm trạng lo lắng bất an. Một thuộc hạ liền đưa ra đề nghị:
"Nghiêm cấm lập tức phát tin về vụ nổ bến tàu Vũ Xương. Tiếp tục phát thanh các chương trình bình thường..."
Lúc này, lại có người xông vào:
"Mau nghe radio!"
(Còn tiếp)