“Thời kỳ đầu của đế quốc là giai đoạn tìm kiếm con đường phú cường. Trung Quốc mở rộng cánh cửa học hỏi, tìm hiểu thế giới, phái một lượng lớn du học sinh ra nước ngoài. Những du học sinh này mang theo văn minh khoa học kỹ thuật phương Tây về nước, đồng thời, do ảnh hưởng của văn hóa phương Tây, họ tiếp thu nhiều trào lưu tư tưởng khác nhau như chủ nghĩa Darwin, chủ nghĩa xã hội, chủ nghĩa dân túy, chủ nghĩa tự do, chủ nghĩa xã hội dân chủ, chủ nghĩa vô chính phủ... Trong số đó, chủ nghĩa vô chính phủ có ảnh hưởng lớn nhất đến Trung Quốc cận đại. Mặc dù trong lịch sử, họ được xếp vào "phái cộng hòa cấp tiến", nhưng trên thực tế, họ chịu ảnh hưởng sâu sắc từ tư tưởng vô chính phủ. Những vụ ám sát trong giai đoạn đầu đế quốc, một thời kỳ đặc thù, không thể đánh đồng với cái gọi là "chủ nghĩa khủng bố" hiện nay. "Phái cộng hòa cấp tiến" chủ trương ám sát, đó là sự kết hợp giữa tinh thần du hiệp thích khách cổ đại Trung Quốc và hoạt động ám sát của cách mạng tư sản phương Tây, một sản phẩm điển hình của sự "kết hợp Đông Tây".
Thích khách trong phái cộng hòa cấp tiến hiếm khi là những kẻ giết người vì tiền mà phần lớn là những thanh niên nhiệt huyết xuất thân từ gia đình tử tế. Mục đích ám sát của họ là thúc đẩy cách mạng, thực hiện giấc mơ thành lập nước cộng hòa ở Trung Quốc.
Ở một mức độ nào đó, những phần tử cấp tiến này tự cho mình là những người tiên phong "anh hùng", còn người dân thì là "bọn dân đen" đang chìm trong giấc ngủ. Họ tin rằng chỉ có những anh hùng mới có thể đánh thức bọn dân đen mê muội.
Nói cách khác, họ cho rằng máu của một vài anh hùng có thể soi đường, dẫn dắt và thúc đẩy quần họ vùng lên làm cách mạng. Chính vì vậy, họ luôn ảo tưởng rằng việc "xử lý" hoàng đế sẽ mang lại thắng lợi cuối cùng. Do đó, ám sát trở thành thủ đoạn duy nhất của họ.
Khi phái cộng hòa cấp tiến dùng lựu đạn, dao găm, đạn, mìn để đánh thức "người trong nước" đang ngủ say, họ đâu biết rằng sức công phá của bom đạn không chỉ dừng lại ở đó.
Nhìn lại thời kỳ đầu của đế quốc, không ai có thể phủ nhận rằng ngày đó, vụ nổ đã mở ra một trang sử mới. Mọi thứ đã thay đổi kể từ ngày đó…”
«Đế quốc trăm năm xem»
---
Đường ranh giới
Tại một căn nhà nhỏ ở vùng ngoại ô Vũ Hán, Lý Thiếu Thiếu nhấn chuông cửa trên hàng rào. Do gió mùa bào mòn lâu năm, mặt tiền của công trình kiến trúc Đức xây dựng từ thời Quang Tự đã bong tróc lớp vữa xám. Dấu hiệu duy nhất còn rõ ràng là một đồng tiền khắc chữ Hán. Trên đồng tiền viết tên chủ nhà: Chu Khiết Như.
Trong nửa tháng qua, Lý Thiếu Thiếu, Chu Khiết Như và hơn mười người liên quan khác đã ráo riết chuẩn bị cho hành động sắp tới.
Sau cuộc trò chuyện ngắn gọn với Chu Khiết Như trong phòng khách, Lý Thiếu Thiếu được giới thiệu với một người họ Điền. Người này tỏ ra rất khách khí. Mặc dù hắn nói giọng Vũ Hán lưu loát, nhưng Lý Thiếu Thiếu vẫn đoán ra hắn không phải người Vũ Hán, thậm chí có thể không phải người Trung Quốc!
Hắn là kỹ sư do Chu Khiết Như mời đến để dạy Lý Thiếu Thiếu cách sử dụng lựu đạn. Trong hầm, Lý Thiếu Thiếu chăm chú theo dõi Điền tiên sinh, kỹ thuật điêu luyện của hắn thu hút bọn họ. Lúc này, Điền tiên sinh đang ngồi xổm trên mặt đất, cẩn thận gắn ngòi nổ vào lựu đạn. Thời gian nổ của lựu đạn đã được sắp xếp trước để đảm bảo kế hoạch ám sát thành công.
"Thiếu Thiếu, ngươi nhất định phải làm mọi thứ thật chuẩn xác, tuyệt đối không được sai sót, bởi vì đây là cơ hội thành công duy nhất của họ ta."
Nhìn quả bom, sắc mặt Chu Khiết Như tái mét, nhỏ giọng nói với Lý Thiếu Thiếu.
Sau khi công tác chuẩn bị hoàn tất, Điền tiên sinh cắt một đoạn dây cháy chậm, lập tức châm lửa. Sau đó, hắn bảo Lý thiếu gia dùng đồng hồ bấm giây để tính thời gian cháy của dây. Nhưng thực chất, bọn hắn chỉ là một đám người cuồng tín đáng thương, còn chưa nhập môn đã muốn trở thành phần tử khủng bố. Dây cháy chậm bắn ra từng chùm tia lửa cùng khói mù dày đặc, suýt chút nữa khiến bọn hắn ngạt thở mà chết.
Định thần lại, bọn hắn mới trở về căn hầm, ngồi quây quần chờ Điền tiên sinh phân công nhiệm vụ. Theo kế hoạch, quả lựu đạn sẽ được bí mật đưa vào bên trong tỉnh nghị hội, đặt ở bãi đỗ xe phía sau, cách đài phát biểu chưa đầy sáu mét, ngay sát chân tường. Còn Lý thiếu gia sẽ trà trộn vào với thân phận phóng viên, tiếp cận Viên Thế Khải ở khoảng cách không quá năm mét, cố gắng đứng gần cửa sổ.
Toàn bộ kế hoạch hành động do Lý thiếu gia phụ trách điều phối và chỉ huy. Khi Viên Thế Khải bắt đầu diễn thuyết, hắn phải ra hiệu cho đồng bọn bên ngoài qua cửa sổ. Sau đó, đồng bọn bên ngoài sẽ châm ngòi lựu đạn. Để đảm bảo tiêu diệt Viên Thế Khải một cách triệt để, bọn hắn đã chuẩn bị sẵn một xe tải thuốc nổ, tổng cộng 35 kg, và dùng tới mười bốn kíp nổ.
Cuối cùng, Chu Khiết Như thừa nhận rằng kế hoạch này sẽ gây ra không ít thương vong cho người vô tội, nhưng đó là điều không thể tránh khỏi. Trung Quốc nhất định phải trả một cái giá lớn cho tự do thực sự của quốc gia, đó là tất yếu của cách mạng!
"Cái giá này là để đổi lấy cái chết của một người, bởi vì hắn phải chịu trách nhiệm cho hàng chục vạn dân thường chết thảm trong các trại lao động tập trung của bộ nội vụ sau khi đế quốc thành lập, cũng như hàng chục vạn người dân Triều Tiên bị tàn sát!"
Sau lời nhấn mạnh cuối cùng, Chu Khiết Như nhìn Lý thiếu gia.
"Đây sẽ là một tiếng sét, tiếng sấm này sẽ thay đổi toàn bộ Trung Quốc!"
Nếu giết được bản thân tên hoàng đế chết toi kia, có lẽ thật sự có thể thay đổi Trung Quốc! Sâu trong lòng, Lý thiếu gia vẫn luôn phản đối ý tưởng giết Viên Thế Khải để thay đổi toàn bộ Trung Quốc, dùng tiếng sấm sét đánh thức những người dân "ngủ say". Hắn cho rằng điều này có chút hoang đường. Viên Thế Khải chỉ là một đại thần, một quý tộc cao cấp. Có lẽ hắn phải chịu trách nhiệm cho những cái chết trong trại lao động tập trung, có lẽ hắn phải chịu trách nhiệm cho những người Triều Tiên bị giết, nhưng giết hắn, liệu có thực sự thay đổi được Trung Quốc, chấn kinh được dân họ Trung Quốc?
Có lẽ, vẫn có khả năng đó!
Đúng lúc này, có người vội vã gõ cửa. Chu Khiết Như đi ra ngoài, mấy phút sau trở lại hầm, sắc mặt vô cùng khó coi, một lúc lâu sau mới thốt ra một câu:
"Thay đổi hành trình!"
"Cái gì?"
Lý thiếu gia và những người khác giật mình. Tất cả kế hoạch của bọn hắn đều dựa trên hành trình của Viên Thế Khải, nếu hành trình thay đổi...
"Hắn sẽ không đến tỉnh nghị hội, mà đổi sang Tự Cường Đại Học! Ừm..."
Trầm ngâm một lát, trong mắt Chu Khiết Như lóe lên vẻ tàn độc.
"Họ ta xem xét sửa đổi kế hoạch, hành động ở Tự Cường Đại Học..."
"Không, không được!"
Gần như theo bản năng, Lý thiếu gia lập tức phản đối, không đợi Chu Khiết Như nói hết câu. Khi mọi người đổ dồn ánh mắt về phía hắn, hắn biết mình phải đưa ra một lý do hợp lý để thuyết phục bọn họ.
"Trong trường đại học, có rất nhiều người ủng hộ họ ta. Họ ta không thể... Không đúng, là, nếu Viên Thế Khải đến trường đại học, chắc chắn sẽ có phòng bị nghiêm ngặt. Hơn nữa..."
Lúc này, Lý thiếu gia nhớ lại vụ ám sát mà hắn tận mắt chứng kiến ở nhà ga.
"Hơn nữa, mấy ngày trước ở nhà ga vừa xảy ra vụ thích khách, Viên Thế Khải đến trường đại học chắc chắn là để thị uy. Đến lúc đó, có lẽ mật thám sẽ giăng đầy trong sân trường. Dù có đồng chí trong trường che chắn, họ ta cũng không chắc có cơ hội, ít nhất không thể đảm bảo thành công. Họ ta nên chuyển sang địa điểm khác..."
“Thiểu Thiểu, vậy theo ngươi, họ ta nên chọn nơi nào?”
Trước ánh mắt dò hỏi của đồng đội, Lý Thiểu Thiểu chỉ cảm thấy cổ họng khô khốc. Tự Cường Đại Học là trường cũ của hắn, hắn tuyệt đối không muốn cho nổ lựu đạn ở đó, huống chi còn có thể gây thương vong cho rất nhiều bạn học. Hắn chỉ mong có thể thuyết phục được bọn họ!
“Trẫm tức là quốc gia!”
Công việc thời chiến nặng nề khiến Trần Mặc cảm thấy mệt mỏi rã rời. Vì phải cân nhắc quá nhiều thứ, cả tinh thần lẫn thể xác hắn đều uể oải.
Duỗi lưng cho đỡ mỏi, Trần Mặc liếc thấy trên bàn làm việc một bản báo cáo tình hình an ninh trong nước.
“Lại có một quan viên bị ám sát, đây là vụ thứ mấy rồi? Thứ chín, hay thứ mười?”
Nghe tin có quan viên bị ám sát, hắn không khỏi thương xót cho nạn nhân. Theo lời giải thích của chính phủ, đây là do phần tử cực đoan hoặc những kẻ vô chính phủ gây ra.
Nhưng thực tế thì sao?
“Đây là trả thù!”
Không chút do dự, Trần Mặc khẽ nhếch môi, buông ra bốn chữ này.
Tự nhiên tử vong!
Sau những cái chết được cho là “tự nhiên tử vong” ấy, tất yếu phải đối mặt với sự trả thù từ phe cộng hòa. Dù đã lờ mờ đoán ra những cái chết kia không đơn thuần, nhưng vì đại cục, Trần Mặc cuối cùng vẫn chọn cách làm ngơ, chỉ kín đáo nhắc nhở các bộ phận liên quan rằng đôi khi, một số việc không nên đi quá giới hạn.
Chân tướng.
Khi Trần Mặc chưa ngồi vào vị trí này, hắn từng khát khao chân tướng, thậm chí suýt chút nữa phải chịu cảnh tù oan, nỗi đau ấy khiến hắn khao khát chân tướng, khao khát công lý hơn bất kỳ ai. Nhưng giờ đây, đối với hai chữ ấy, hắn lại trở nên chết lặng. Dù vẫn giữ vững niềm tin vào công lý, nhưng đôi khi, một số việc không có chân tướng lại tốt hơn là chân tướng rõ ràng.
Huống chi, tận sâu trong lòng, hắn ngày càng mệt mỏi với những người kia. Bọn họ đã chết, lại còn là “tự nhiên tử vong”, vậy thì còn gì tốt hơn. Dù là tự nhiên tử vong hay bị ám sát, phiền toái cuối cùng cũng được giải quyết, hắn cũng không cần phải bận tâm đến những người đó nữa.
Nhưng giờ đây, bản báo cáo tình hình an ninh trong nước lại nhắc nhở Trần Mặc một sự thật: phe cộng hòa cực đoan không hề im hơi lặng tiếng vì những lời đe dọa, mà ngược lại, họ đang ráo riết phản công. Họ dùng ám sát các cấp quan viên để trả thù. Mấy năm im ắng của phe cộng hòa cực đoan khiến quốc gia lơi lỏng cảnh giác, dẫn đến việc một vị phó tỉnh trưởng bị giết, tiếp đó là hàng loạt quan viên bị thích khách ám sát thành công.
“Xem ra phải tăng cường cảnh giới an ninh trong hoàng cung thôi.”
Ý nghĩ vừa thoáng qua, Trần Mặc đã thầm thở dài trong lòng. Không ngờ mình cũng đến ngày này, trừ phi xung quanh được bảo vệ nghiêm ngặt, nếu không căn bản không có cảm giác an toàn.
“Ngươi càng ngày càng giống Độc Tài Giả!”
Khẽ cười chế giễu, Trần Mặc trong lòng lại thầm ngưỡng mộ những nguyên thủ quốc gia Bắc Âu mà hắn vô cùng hâm mộ ở đời sau. Họ thậm chí có thể đạp xe đi “làm việc”. Còn bây giờ, mình không chỉ không làm được bước đó, mà còn phải tăng cường canh gác hoàng cung, liệu đây có phải là chấp chính thất bại?
Đáp án… không có đáp án.
Có lẽ ở một số phương diện mình đã thất bại, nhưng không có nghĩa là chấp chính thất bại… Lắc đầu, cảm thán trong lòng, Trần Mặc rời khỏi phòng làm việc. Tiếng giày da giẫm trên sàn đá cẩm thạch bóng loáng vang lên, in lên sàn một bóng hình cô đơn.
Nhìn bóng hình ấy, Trần Mặc thầm nghĩ, có lẽ quân vương chính là phải làm bạn với cô độc!
Cùng chung suy nghĩ ấy, Trần Mặc thong thả bước ra khỏi Chuyên Cần Chính Sự Lâu. Khác với mọi ngày, hôm nay hắn không chọn thang máy mà đi thang bộ. Vừa bước xuống, một giọng trẻ con vang lên bên tai. Theo hướng âm thanh, hắn thấy một đám trẻ con đang được nhân viên dẫn đi tham quan Chuyên Cần Chính Sự Lâu. Nhìn bọn trẻ, khóe miệng hắn bất giác nở một nụ cười. Cảnh tượng này như một minh chứng cho thành công của hắn. Có lẽ trong mắt bọn trẻ, hắn là một kẻ tân thời, nhưng ở một khía cạnh khác, hắn đã thành công.
"Hắn tự do ra vào tòa nhà chính phủ, cổng không có lính canh kiểm tra giấy tờ. Hắn vào ra như vào một cửa hàng mua sắm. Hắn làm thủ tục, xin văn kiện, đóng dấu một cách dễ dàng, không gặp bất kỳ trở ngại nào. Lấy số rồi cứ thế chờ, không ai chen ngang. Đến lượt, công chức không hạch sách, gây khó dễ. Xong việc, hắn còn có thể dạo qua các hiệu sách, nhâm nhi ly cà phê trong tòa nhà chính phủ. Cà phê và bánh ngọt do những thanh niên khuyết tật phục vụ, vì chính phủ quy định mỗi cơ quan phải tuyển dụng một tỷ lệ người tàn tật nhất định. Ngồi uống cà phê ở sân trong, có khi hắn còn gặp thị trưởng đi ngang qua và có thể xin chữ ký ngay tại chỗ. Nếu phải chờ đợi quá lâu hoặc bị công chức đối xử không tốt, bốn năm sau, hắn có thể bỏ phiếu cho một ứng cử viên thị trưởng khác."
Mải suy tư, khóe miệng Trần Mặc khẽ nhếch lên. Có lẽ hắn chưa thể làm được tất cả, nhưng ít nhất đã làm được một phần. Hiện tại ở Trung Quốc, ít nhất một vài việc đã thay đổi. Có lẽ, Trung Quốc vẫn còn tồn tại giới quý tộc, nhưng ít ra "quan lão gia" đang dần biến mất. Có lẽ phần lớn quan chức là do trung ương bổ nhiệm, nhưng trung ương cũng cần phải cân nhắc đến ý dân. Ở quốc gia này, ý kiến của người dân không bị kìm hãm, ngược lại còn được coi trọng.
"Một trăm năm sau, nếu mọi người nhìn lại hiện tại, ai dám nói ta là một kẻ tân thời?"
Đắc ý, Trần Mặc thậm chí cảm thấy thần thanh khí sảng bước ra khỏi "Chuyên Cần Chính Sự Lâu", rồi tiến thẳng vào hoàng cung. Lâm viên trong hoàng cung không hề có một chút xa hoa nào. Khu vườn không lớn này, cũng như cả tòa hoàng cung, đều đang chứng minh cho sự... tiết kiệm, khắc kỷ của hắn.
Trong lịch sử Trung Quốc, chưa từng có vị hoàng đế nào xuất sắc hơn hắn!
Bỗng nhiên, khi nhìn về phía nhà mình, Trần Mặc cảm thấy một niềm tự hào dâng trào. Đúng vậy, liệt kê từng vị quân vương khai quốc của bất kỳ triều đại nào trong lịch sử Trung Quốc, có lẽ họ đã đạt được những thành công tương tự, nhưng có mấy ai có thể giống như hắn, tiếp quản một đất nước suy tàn đến thế, rồi cuối cùng lại biến nó trở nên... cường đại!
Không ai cả!
Không ai có thể làm tốt hơn, thành công hơn hắn!
Mang theo một chút kiêu ngạo trên mặt, Trần Mặc bước những bước chân nhẹ nhàng nhưng kiên định về phía "nhà". Hoàng đế cũng cần ở bên gia đình. Có lẽ, sau những thành công này, hắn nên dành nhiều thời gian hơn cho người nhà.
"Bĩu..."
Tiếng còi tàu vang lên ở bến cảng Vũ Xương. Một chiếc tàu biển chở khách vạn tấn màu trắng, vừa rít còi vừa được sà lan lai dắt, chậm rãi tiến vào bến. Tại một bến tàu tạm thời được mở riêng, tỉnh trưởng Hồ Bắc, các nghị viên và giới danh lưu thân sĩ đều đứng ở đó, nghênh đón viện trưởng Quý Tộc Viện.
Lúc này, bến tàu trông có vẻ hết sức bình thường. Dù một tuần trước vừa xảy ra vụ ám sát sĩ quan ngay tại nhà ga, nơi này vẫn không hề có vẻ gì là tăng cường phòng bị, chỉ có vài chục cảnh sát duy trì trật tự, phụ trách cách ly khu bến tàu chuyên dụng này.
Lý Thiếu Thiếu, trong bộ dạng một tài xế xe tải, đứng từ xa quan sát cổng bến tàu nơi hàng hóa được vận chuyển. Cánh cổng mở rộng như mọi khi, chỉ có hai gã cảnh sát trẻ tuổi uể oải đứng gác, hoàn toàn không có ý thức cảnh giác.
Vừa không ngừng tự động viên, Lý Thiếu Thiếu vừa thầm mừng trong bụng. Hắn đã thuyết phục được các đồng chí từ bỏ kế hoạch hành động trong trường đại học, đồng ý với đề nghị ra tay tại bến tàu của hắn. Để đảm bảo thành công, bọn họ đã mua thêm thuốc nổ, và chiếc xe tải mười tấn này đang chở đầy mười tấn thuốc nổ.
Khi Lý Thiếu Thiếu đang tự khích lệ mình, một chiếc xe tải chở hàng tiến đến gần cổng. Viên cảnh sát kia chỉ liếc qua hóa đơn vận chuyển, người còn lại thì vén tấm bạt lên nhìn, rồi phất tay cho xe qua, lái thẳng vào bến tàu.
"Hy vọng..."
Khởi động lại xe, Lý Thiếu Thiếu lẩm bẩm nhỏ, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Hắn nhấn mạnh chân ga, chiếc xe tải mười tấn lao về phía cổng bến tàu. Khi còn cách cổng chừng mười mấy mét, hai gã cảnh sát đứng dậy phất tay ra hiệu dừng lại.
"Chở cái gì? Đưa hóa đơn hàng!"
Xe vừa dừng hẳn, một cảnh sát đã tiến đến cửa sổ xe quát hỏi.
"Cảnh sát, xe chở thuốc nhuộm hóa học của công ty Thái Hòa, gửi đi Nam Kinh..."
Vừa hạ kính xe, đưa hóa đơn hàng, Lý Thiếu Thiếu vừa cố gắng giải thích, vừa dùng sức vặn bắp đùi để tỏ ra không căng thẳng. Nhưng viên cảnh sát kia thậm chí không thèm nhìn hắn, chỉ chăm chăm vào hóa đơn. Người còn lại thì đi vòng ra sau xe tải, đẩy tấm bạt lên, thấy bên trong toàn thùng sắt màu đen, trên thùng còn in danh xưng "Công ty Thái Hòa", liền gật đầu với viên cảnh sát phía trước.
"Không vấn đề!"
"Cho đi!"
Cuộc kiểm tra qua loa thậm chí chưa đến một phút. Vừa được cho qua, Lý Thiếu Thiếu vội vàng đạp ga, nhanh chóng lái về phía bến tàu hàng hóa. Bến tàu hàng hóa và bến tàu hành khách thực tế chỉ cách nhau một hàng rào sắt. Qua hàng rào sắt, hắn thấy chiếc tàu biển chở khách màu trắng đã cập bến.
(Còn tiếp)