Tuyến đường sắt Tân Phổ ở Trung Quốc, do kết nối trọng trấn kinh tế công nghiệp phía bắc là Thiên Tân với thủ đô, mà trở thành một trong những tuyến đường sắt chính yếu nhất của hệ thống đường sắt quốc gia. Đây cũng là tuyến đường sắt đầu tiên được cải tạo thành đường ray nặng 75kg, gánh vác huyết mạch giao thông nam bắc của Trung Quốc.
Kể từ khi chiến tranh bùng nổ, tuyến đường sắt huyết mạch này lập tức trở nên bận rộn hơn bao giờ hết. Mỗi ngày có hàng trăm đoàn tàu qua lại, trong đó không thể thiếu các chuyến tàu quân sự, nhưng phần lớn vẫn là tàu chở hàng hóa thương mại. Sau khi chiến tranh nổ ra, Bộ Giao thông ban hành "Điều lệnh ưu tiên đẳng cấp đường sắt", theo đó tàu quân sự nghiễm nhiên xếp vị trí số một, tiếp đến là tàu chở khách, rồi mới đến tàu chở hàng. Trong số các tàu chở hàng, tàu phục vụ cho mục đích thương mại được ưu tiên hơn. Loại hình tàu mới xuất hiện trên đường ray Trung Quốc sau khi chiến tranh nổ ra này thuộc diện được ưu tiên trong số các tàu chở hàng.
Ngoài những đoàn tàu với cấp bậc khác nhau, hưởng đãi ngộ khác nhau, vẫn tồn tại một số đoàn tàu đặc biệt. Đôi khi, đẳng cấp của những đoàn tàu chuyên dụng này cao hơn những đoàn tàu khác, nhưng cũng có lúc lại thấp hơn. Chẳng hạn như lúc này, đoàn tàu màu lam đang dừng ở ga Tế Nam để nhường đường cho các đoàn tàu khác, rõ ràng đẳng cấp thấp hơn.
Tuy vậy, đoàn tàu này vẫn dừng cạnh một sân ga chuyên dụng, điều này phần nào cho thấy nó được hưởng một số đặc quyền nhất định của ngành đường sắt. Họa tiết "Bàn Long" cực kỳ dễ thấy trên toa tàu lại càng nhắc nhở đám quân cảnh trên sân ga rằng đây là đoàn tàu Hoàng gia.
Ngoài cửa sổ đoàn tàu Hoàng gia, màn đêm đã buông xuống. Một đêm phương Bắc âm u, đen tối và lạnh giá. Đoàn tàu Hoàng gia lặng lẽ dừng lại trên sân ga nồng nặc mùi dầu diesel và than bùn. Mười sáu toa xe đều sáng đèn, thỉnh thoảng có người đi ngang qua cửa sổ.
Trên sân ga, hơn mười cảnh sát đường sắt đang thay phiên nhau tuần tra ở phía xa. Gần các toa xe, mấy chục quân nhân với vẻ mặt cảnh giác quan sát xung quanh. Trong thời đại ám sát chính trị hoành hành này, không ai dám mạo hiểm với tính mạng của những vị chủ nhân đoàn tàu. Đối với những quân nhân này, trách nhiệm của họ là bảo vệ đoàn tàu và hành khách bên trong.
Trong một toa xe được trang trí giản dị, không hề xa hoa, những tấm thảm dày trải kín sàn, vài chiếc ghế sofa xinh xắn được bày dọc theo hai bên. Toa xe này không có gì đặc biệt, dĩ nhiên không thể so sánh với cung điện di động. Thực tế, đoàn tàu Hoàng gia này chỉ có danh tiếng là đoàn tàu Hoàng gia mà thôi, thậm chí còn kém xa những toa xe sang trọng trên các tuyến tàu liên vận quốc tế. Tất nhiên, điểm khác biệt giữa đoàn tàu này và những đoàn tàu khác là: hành khách trong toa xe chỉ có một người. Những người còn lại, ân, dùng cách nói cổ xưa thì chỉ là tùy tùng của hắn mà thôi.
Trần Mặc quen với việc không thích ánh đèn mạnh vào ban đêm. Có lẽ đó là thói quen hình thành từ nhiều năm trước, trong một công việc đặc thù ở một không gian khác. Khi đó, để hoàn thành công việc trong tay, hắn thường xuyên phải ngủ dưới ánh đèn mạnh trong những tầng hầm. Giờ phút này, với tư cách là một người nắm trong tay nhiều thứ, hắn vẫn nhạy cảm với ánh sáng mạnh. Ánh sáng mạnh không chỉ chói mắt, mà còn gợi lại những ký ức không mấy vui vẻ. Có thể nói, có những chuyện không hẳn là niềm vinh hạnh, ít nhất là đối với hắn.
Xem Trần Mặc như một "lữ khách" duy nhất trong đoàn tàu này. Kể từ khi rời Nam Kinh, hắn gần như chỉ ở lì trong toa xe. Dĩ nhiên, mỗi khi tàu dừng ở một ga nào đó, hắn đều nghe ngóng tin tức, sau đó tự mình sắp xếp công việc qua điện thoại. Cũng chính vì vậy, đoàn tàu đặc biệt của hoàng gia này không hề được ưu tiên trên tuyến đường sắt này. Thực tế thì cũng không cần thiết, bởi vì để liên lạc với Nam Kinh, mỗi ga tàu đều phải dừng, chỉ là thời gian dài ngắn khác nhau mà thôi.
Sau khi dừng một giờ ở ga Tế Nam, đoàn tàu lại tiếp tục khởi hành. Ngay khi tàu chuyển bánh, Trần Mặc mang theo chút ưu tư bước đến bên cửa sổ, kéo rèm lên rồi đứng đó, chăm chú nhìn những ánh đèn sáng rực lướt qua bên ngoài. Xa xa, những đốm vàng loang lổ nhấp nháy trong những căn phòng thấp bé. Lúc này, đoàn tàu đang hướng về phương bắc mà tiến tới.
"Ai!"
Ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài, Trần Mặc bất giác thở dài, rồi lại lắc đầu, dường như muốn vứt bỏ gánh nặng năm xưa, xua tan những suy nghĩ thống khổ. Suy tư, bởi vì vô vàn vấn đề lớn nhỏ, đối với hắn mà nói, thực sự quá nhiều, thậm chí nhiều đến mức khiến người ta bất lực ứng phó, dù cho rất nhiều chuyện đã được tính toán tỉ mỉ.
Tựa như, đối với người hàng xóm phương bắc kia, dù cho đó là một kế hoạch đã ấp ủ từ lâu, lại thêm trăm phương ngàn kế thực hiện, nhưng hiện tại thì sao? Khi sự việc thực sự xảy ra, tất cả lại không hề đơn giản như trong tưởng tượng. Điều khiến người ta nản lòng nhất chính là sự việc thậm chí còn phức tạp hơn cả những gì hắn hình dung!
Có thể nói, cuộc cách mạng Nga và tất cả những hệ lụy sau này, giống như một lời cảnh báo. Khi Trần Mặc trăm phương ngàn kế thúc đẩy mọi chuyện, ai biết rằng, ở Trung Quốc, có lẽ cũng có những kẻ đang trăm phương ngàn kế, giống như Ômêt giương Knopf, chờ đợi thời cơ. Trong khi hắn ở đây lợi dụng mọi thứ, liệu có ai đó cũng đang chờ đợi để lợi dụng những sự kiện có thể xảy ra trong tương lai?
Ít nhất, đối với Trần Mặc mà nói, hắn biết rõ một số chuyện là không thể tránh khỏi... Nếu là như vậy, thì phải làm thế nào để ngăn chặn tất cả những điều đó xảy ra?
Tình huống phức tạp là thế, nhưng cũng đơn giản đến vậy. Sở dĩ phức tạp, là bởi vì hắn không thể từ bỏ quyền lực. Sở dĩ đơn giản, là bởi vì biện pháp giải quyết vấn đề nằm ở việc hắn từ bỏ quyền lực.
Nhưng ai sẽ buông tay quyền lực?
Có lẽ trước đây hắn đã từng cân nhắc vấn đề này một cách nghiêm túc, nhưng hiện tại, sau khi trải qua nhiều chuyện, đặc biệt là đối mặt với cục diện hiện tại và những kế hoạch cho tương lai, khiến hắn không thể từ bỏ quyền lực.
Trên con đường đế quốc này hướng tới một đế chế ngàn năm, vẫn cần hắn, vị quân chủ nắm giữ mọi quyền lực.
Vậy khi nào mới có thể buông tay quyền lực?
Ít nhất là tạm thời, Trần Mặc vẫn chưa thể trả lời câu hỏi này. Vài năm trước, hắn từng nghĩ rằng có lẽ sau khi cuộc chiến này kết thúc, có thể cân nhắc từ bỏ quyền lực, trở thành một vị quân chủ hữu danh vô thực. Đến lúc đó, hắn sẽ đứng trên đỉnh cao đạo đức, và lịch sử sẽ không ngừng ca ngợi hắn. Nhưng hiện tại, sau khi chứng kiến một số sự kiện, đặc biệt là sau rất nhiều chuyện đã xảy ra trong vài năm qua, hắn lại không nghĩ như vậy nữa. Bởi vì, quốc gia này vẫn chưa đến thời điểm có thể buông tay, ít nhất là hiện tại.
Thực tế, chính sự hiểu biết về những người kia khiến hắn biết rằng, nếu như bây giờ, với tư cách là Hoàng đế, hắn chủ động từ bỏ quyền lực, thì Trung Quốc rất có thể sẽ rơi vào một cuộc đấu tranh chính trị chưa từng có. Và cuộc đấu tranh chính trị này rất có thể sẽ chia rẽ quốc gia. Dù sao, tập tục chính trị của Trung Quốc hiện tại còn lâu mới trưởng thành. Ít nhất, đối với Trần Mặc mà nói, những gì hắn nhìn thấy, hiểu biết, cuối cùng khiến hắn tin tưởng vào tất cả những điều này. Hắn tin rằng, bây giờ chưa phải là lúc để từ bỏ.
Cho nên hắn không thể từ bỏ. Nhưng hắn cũng hiểu rõ, cái gọi là không thể từ bỏ quyền lực, thực chất chỉ là một lý do ngụy biện. Sâu thẳm trong tâm khảm, hắn đơn giản là không muốn buông tay mà thôi.
"Ta sẽ để lại cho dân họ nơi này một đế quốc vĩ đại ngàn năm!"
Tự nhủ một tiếng trong lòng, Trần Mặc khẽ thở dài, ngả người ra tựa vào lưng ghế, khép hờ đôi mắt... Lúc này, hắn đang bị kẹp giữa hai gọng kìm. Một mặt đến từ Quốc hội, nơi được hắn một tay gây dựng và những nghị viên trong đó. Hắn từng hứa hẹn với họ, nhưng lời hứa ấy lại không thể nào thực hiện được, dù vậy, họ vẫn khao khát quyền lực. Mặt khác đến từ tầng lớp trí thức, học sinh, dân thành thị và những công nhân được giáo dục. Họ mong muốn thông qua sức mạnh của mình để tác động đến Quốc hội, từ đó phát huy tầm ảnh hưởng chính trị.
Người ta thường có những yêu cầu khác nhau tùy theo thời đại. Nếu là năm xưa, hắn đã ném cái cục diện rối rắm này cho bọn họ tự giải quyết, không biết quốc gia này sẽ ra sao.
Thật là, những người kia không bao giờ chịu cân nhắc đến những điều này. Họ vĩnh viễn chỉ đứng trên lập trường của mình để suy xét vấn đề. Vậy trong tình huống này, hắn nên đi theo con đường nào?
Bỗng nhiên, từ hành lang bên ngoài toa xe vang lên tiếng giày da lộp bộp. Một nữ quan theo xe tiến đến, sau khi gõ nhẹ cửa phòng, nàng nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào. Đó là một cô gái vô cùng xinh đẹp, khoảng mười bảy mười tám tuổi, mặc cung trang, tay bưng khay trà, đến để dâng nước.
Liếc nhìn cô gái, Trần Mặc, vốn đang có chút bực bội, ra hiệu cho nàng lui ra ngoài, nhưng trước khi nàng rời đi, hắn dặn dò một câu:
"Gọi Lưu thượng úy đến!"
"Tuân lệnh, bệ hạ!"
"Bệ hạ!"
Một lát sau, một sĩ quan trẻ tuổi bước vào. Hắn biểu hiện sự nho nhã lễ độ đặc trưng của quân nhân, nhưng thần sắc lại có vẻ hơi lạnh lùng. Sau khi bước vào phòng, hắn chỉ nói hai tiếng, rồi im lặng.
Sĩ quan trẻ tuổi này không phải là một sĩ quan bình thường. Hắn xuất thân từ Hoàng gia dưỡng dục viện, thậm chí, thời niên thiếu, hắn từng sống trong đại trạch của Trần gia ở Thượng Hải. Còn bây giờ, hắn là một thượng úy của Cục Tình báo quân sự. Trên thực tế, có rất nhiều sĩ quan trẻ tuổi tương tự như hắn, được phân tán khắp các lĩnh vực trong quân đội...
"Đoàn tàu khi nào đến Thiên Tân?"
Không ngẩng đầu, Trần Mặc tùy tiện hỏi.
"Bệ hạ, đoàn tàu vừa qua khỏi Hoàng Hà."
Sĩ quan trẻ tuổi cung kính giải thích trước, sau đó mới nói:
"Nếu không có gì thay đổi, hẳn là chiều mai. Nếu bệ hạ cần, có thể liên hệ với Bộ Giao thông ở trạm tiếp theo..."
Liên lạc được, chính là có được quyền ưu tiên thông hành. Đến lúc đó đoàn tàu Hoàng gia này sẽ không cần phải nhường đường hay gì đó, nhưng hắn chưa nói hết câu đã bị Trần Mặc cắt ngang.
"Không cần thiết!"
Lời còn chưa dứt, Trần Mặc lại nói:
"Gọi điện cho Nữu Vĩnh Xây, bảo hắn từ Thiên Tân đi tàu xuống phía nam. Ngươi bố trí một trạm gặp mặt trên bản đồ, để hắn lên chuyến tàu này tại trạm đó!"
Đoàn tàu vẫn ầm ầm rung chuyển về phía trước. Lúc này, ngoài cửa sổ xe là màn đêm đen kịt. Đối diện với cảnh tượng này, nghĩ đến lựa chọn mình vừa đưa ra, Trần Mặc lại cảm thấy vô vàn sầu lo và bất đắc dĩ...
"Không cần để ý, việc này đã được cân nhắc cả trăm lần... Ta sẽ không, sẽ không thay đổi chủ ý."
Rít một hơi xì gà, Trần Mặc dùng giọng nói khàn khàn nhưng vô cùng kiên định đáp lại, hắn cố ý ngước mắt nhìn Nữu Vĩnh Xây.
"Hiếu Thẳng, lần này..."
Trầm mặc một lát, Trần Mặc mới có chút bất đắc dĩ nói.
“Họ ta có lẽ phải đối mặt với chuyện còn khó khăn và nguy hiểm hơn cả năm xưa khôi phục. Lần này, nếu thất bại, thì Trung Quốc… Ta không muốn nghĩ đến tương lai, nhưng đôi khi không thể không nghĩ. Vậy nên, một khi đã quyết định, phải làm, và nhất định phải làm cho tốt!”
“Bệ hạ, hắn nói, nếu là hắn làm, để làm cho tốt, có lẽ cần một chút sự hỗ trợ về mặt pháp luật.”
Nhớ lại vẻ mặt ngượng ngùng của lão bằng hữu khi đưa ra yêu cầu, Nữu Vĩnh Xây ít nhiều có chút thất vọng về sự thay đổi của người bạn cũ.
“A…”
Khẽ gật đầu, dù không hỏi cụ thể cần sự hỗ trợ pháp luật như thế nào, nhưng Trần Mặc biết rõ, để dư luận biến thành tiếng nói của chính phủ, chính phủ nhất định phải làm một số việc. Về điều này, hắn hiểu rõ hơn ai hết. Dù sao, người thời nay khó mà tưởng tượng được cả nước đồng lòng một tiếng nói sẽ như thế nào, nhưng với hắn, điều đó đã quá quen thuộc, và nền tảng của sự đồng lòng đó chính là pháp luật.
“Ừ, dư luận!”
Trần Mặc nghiêm trang nói từng chữ một. Vừa nói, hắn vừa cầm lấy một tờ báo trên bàn, lướt qua vài trang rồi chỉ vào một bài viết.
“Dư luận, nếu hoàn toàn bị họ ta khống chế và được pháp luật bảo vệ, có lẽ sẽ đạt được sự đồng lòng. Nhưng như vậy, chính phủ cũng không thể bị giám sát. Ta hy vọng dư luận phát huy tác dụng, giúp họ ta giành được sự ủng hộ của dân họ, chứ không phải khống chế dư luận để rồi tự mãn, tự đại trong những lời ca tụng và cuối cùng đi đến diệt vong!”
Sau khi bày tỏ quan điểm và mục đích ban đầu, Trần Mặc chuyển giọng.
“Bây giờ, ta cần nói rõ hơn, pháp luật sẽ không đàn áp dư luận hiện có. Ta phải nói thẳng, nếu không có tự do ngôn luận, quyền lực của họ ta sẽ không được giám sát, không ai dám nghi ngờ…”
Đặt tờ báo trở lại chỗ cũ, Trần Mặc đứng dậy như lò xo, đi lại trong phòng rồi dùng tay vuốt ngược tóc lên.
“Vậy thì, giấc mộng xây dựng đế chế ngàn năm…”
Hắn dừng lại, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.
“Có lẽ, chỉ là một giấc mơ hão huyền, một vọng tưởng của kẻ si. Đến cuối cùng, tất cả sẽ bị vạch trần. Đó không phải điều ta muốn thấy, cũng không phải điểm đến cuối cùng của họ ta.”
Vì sớm biết hậu quả xấu của việc đó, Trần Mặc quả quyết nói tiếp.
“Nói với hắn, mong muốn sự hỗ trợ pháp luật là không thể, vì pháp luật công bằng với tất cả mọi người, với dư luận cũng vậy. Ta cần hắn dẫn dắt dư luận, chứ không phải kiềm chế nó. Đó mới là điều họ ta cần, để ít nhất có thể đảm bảo dư luận không bị kẻ địch lợi dụng.”
Sở dĩ ta đồng ý đặc xá cho kẻ gần như phản bội mình, chính là vì cân nhắc đến những thách thức mà Trung Quốc có thể phải đối mặt trong tương lai, áp lực từ dư luận, nhất là sau nhiều năm quốc gia buông lỏng dư luận, rất có thể sẽ có người lợi dụng “dư luận” để đả kích chính phủ, thậm chí tạo ra làn sóng cách mạng. Vì vậy, ta mới cần đến “bộ hạ cũ” đó. Dù sao, với cái nghề đó, hắn có lẽ coi như là học trò của ta, nhưng lại vô cùng có thiên phú!
Nghe Bệ hạ căn dặn, Nữu Vĩnh Xây không ngừng gật đầu, liên thanh đáp ứng. Với Nữu Vĩnh Xây, người luôn coi Bệ hạ là đạo sư, hắn chưa bao giờ nghi ngờ bất kỳ lời nào của Bệ hạ, và hễ Bệ hạ giao phó việc gì, hắn đều cố gắng hết sức để hoàn thành. Lời hứa lúc này cũng vang dội và đầy khí thế như trước:
“Bệ hạ, xin ngài yên tâm, thần nhất định sẽ chuyển lời của ngài đến hắn!”
“Chuyển lời cho hắn, ngoài ra…”
Suy tư một lát, Trần Mặc vừa cười vừa nói.
"Nói cho hắn biết, dư luận suy cho cùng vẫn là kẻ nào nắm giữ nhiều tài lực hơn, kẻ đó mới có thể thao túng nó! Cho nên..."
Rít một hơi xì gà, nhả làn khói mờ ảo, hắn ta vừa cười vừa nói tiếp:
"Mỗi tháng, hắn sẽ nhận được năm trăm vạn tệ chi phí hoạt động, và điều kiện duy nhất ta đưa ra là..."
"Bệ hạ, ngài không cần phải đưa ra bất kỳ điều kiện gì cả!"
Nữu Vĩnh Xây vội vàng nhắc nhở, rồi hạ giọng, thần sắc trở nên ngưng trọng:
"Điều duy nhất ngài cần là một kết quả vừa lòng. Còn việc hắn phải làm thế nào, họ ta đã bàn giao cả rồi. Đó là tiền đề để hắn có được tự do cuối cùng."
Nghe Nữu Vĩnh Xây trả lời, Trần Mặc khẽ cười, không tiếp tục đào sâu thêm chủ đề này. Giờ đây, hắn đã có thể yên tâm phần nào.
"Tốt, Hiếu Thẳng, lần này ngươi vất vả rồi!"
Hài lòng gật đầu, Trần Mặc biết rằng nếu kế hoạch này thành công, ít nhất hắn có thể tránh cho một số chuyện xảy ra ở Trung Quốc.
"Ta tin rằng mọi chuyện sẽ suôn sẻ. Có điều, ta hy vọng sớm được thấy kết quả, một kết quả khiến ta hài lòng."
Nói đoạn, Trần Mặc tiến đến tủ rượu, tuy rằng nó có vẻ hơi đơn sơ, nhưng ít ra vẫn có mọi thứ hắn cần. Hắn lấy ra một chai rượu vang đã mở và hai chiếc ly đế cao, tự tay rót cho mình và Nữu Vĩnh Xây mỗi người khoảng ba mươi khắc rượu Brandy, rồi nhìn Nữu Vĩnh Xây mỉm cười:
"Nào, Hiếu Thẳng, quân thần họ ta đã lâu không cùng nhau nâng chén vì đại sự. Hôm nay, hãy cạn chén vì sự thuận lợi này!"
"Tạ bệ hạ!"
Hai chiếc ly chạm vào nhau, tạo nên một âm thanh êm tai. Tiếng vang không lớn, nhưng vẫn ngân nga trong buồng xe một hồi...
(Chưa xong còn tiếp)