1917, tết nguyên đán (tức 19 tháng 12 năm 1916 theo lịch Nga), buổi sáng. Hoàng hậu Alexandra Feodorovna cùng bốn vị công chúa với vẻ mặt u sầu đứng trên đài ga Hoàng Thôn (Sa Hoàng sở tại, cách Peter khoảng 30km về phía nam – chú thích của tác giả), ngóng trông Sa Hoàng Nikolai II từ đại bản doanh Mogilev trở về. Hôm trước, tại hội nghị quân sự ở đại bản doanh cách thủ đô bảy, tám trăm cây số, Sa Hoàng nhận được điện báo từ Hoàng Thôn gửi tới. Qua từng câu chữ, hắn cảm nhận sâu sắc sự hoảng sợ trong lòng hoàng hậu: “Rasputin bị ám sát – tìm thấy xác dưới sông. Cùng nhau cầu nguyện và tưởng nhớ hắn. Mong Thượng Đế tha thứ cho họ ta. Alexandra.”
“Nếu ta chết dưới tay giới quý tộc, sau khi ta chết, vương triều Romanov sẽ sụp đổ trong vòng ba tháng…”
Trong đoàn tàu xa hoa mang đậm phong cách hoàng gia Nga, đang rầm rập lăn bánh xuyên qua khu rừng, Nikolai II buông tờ điện báo, trong đầu hiện lên lời tiên đoán mà Rasputin đã gửi cho ông nửa tháng trước.
“Tại sao lại như vậy?”
Nikolai II vắt óc suy nghĩ, không hiểu vì sao giới quý tộc lại nhẫn tâm sát hại một vị tăng lữ, lại còn tự tay ra tay. Dù là Sa Hoàng, vì duy trì quyền lực, ông cũng hiếm khi giết hại những kẻ có ý định lật đổ đế quốc Nga, vậy mà bọn quý tộc lại không chút do dự, tàn nhẫn giết chết Rasputin.
Dù vô cùng phẫn nộ, Nikolai II vẫn không ngừng suy ngẫm về những lời tiên tri của vị “thánh điên” có khả năng đoán trước thiên cơ này.
Ba năm trước, thái tử Ferdinand của đế quốc Áo-Hung cùng vợ bị ám sát tại Sarajevo, thủ phủ của Bosnia bởi một thanh niên người Serbia tên Gavrilo Princip. Sau đó, Áo-Hung cắt đứt quan hệ ngoại giao và tuyên chiến với Serbia. Với vai trò lãnh đạo của dân tộc Slavơ, Nga hoàng đương nhiên ủng hộ Serbia, tuyên bố tổng động viên trên toàn quốc, gây ra sự phản đối từ Đức. Sau đó, Đức lấy cớ Sa Hoàng từ chối ngừng tổng động viên để tuyên chiến với Nga. Một bên là các nước thuộc phe Hiệp Ước như Anh, Pháp, Nga, bên còn lại là các nước thuộc phe Liên Minh như Đức, Áo-Hung.
Đối với nước Nga, chiến tranh là lẽ sống. Từ thời Kiev Rus, các cuộc chiến tranh mở rộng lãnh thổ, phản kháng nô dịch và xâm lược đã xuyên suốt lịch sử nước Nga. Chiến tranh tạo ra quyền uy cho Sa Hoàng, cũng rèn đúc nên sự kiên nhẫn và tinh thần phân liệt thế giới của dân tộc Nga. Trong tư duy chiến tranh của quân thần Nga, chiến tranh và chiến thắng là điểm khởi đầu và kết thúc hợp lý, họ có thể chịu đựng tất cả vì nó, kể cả những thất bại to lớn. Từ cận đại trở đi, con đường phát triển lịch sử này, sau những "thất bại trong chiến tranh", lại càng thúc đẩy thể chế đế quốc tiến hành "cách mạng": Thất bại trong chiến tranh Krym năm 1856 dẫn đến cuộc đại cải cách năm 1861, thất bại trong chiến tranh Nga-Nhật năm 1904 dẫn đến cuộc cách mạng năm 1905... Khi ngọn lửa của Thế Chiến I bùng nổ, lòng yêu nước trỗi dậy mạnh mẽ ở Nga, cuộc cách mạng dường như đã kết thúc một cách kỳ diệu. Vào ngày thứ hai sau khi nhận được tuyên chiến từ Đức, Nikolai II đã tuyên thệ trước tượng Đức Mẹ Tikhvin trước sự chứng kiến của 5000 người dân đang sục sôi nhiệt huyết: "Chỉ cần còn một kẻ thù trên lãnh thổ nước Nga, họ ta sẽ không tuyên bố hòa bình."
Những lời này vang vọng như lời tuyên bố hùng hồn của Alexander I khi chống lại cuộc xâm lược của Napoleon năm 1812. Tại St. Petersburg, đám đông tấn công đại sứ quán Đức, những người theo chủ nghĩa bảo thủ cực đoan và những người theo chủ nghĩa tự do cực đoan bắt tay giảng hòa. Sa Hoàng Nikolai II cũng đổi tên thủ đô theo phong cách phương Tây thành một cái tên thuần Nga hơn – Petrograd.
Khi đó, mọi người tin chắc rằng chiến thắng sẽ đến trong thời gian ngắn. Công họ thậm chí còn quyên góp một khoản tiền lớn để thưởng cho người lính Nga đầu tiên tiến vào Berlin. Bộ Tổng Tham mưu cũng tự tin rằng chỉ cần chuẩn bị cho ba tháng chiến tranh là đủ. Khi vô số thanh niên trai tráng khoác ba lô lên đường ra tiền tuyến, Nikolai II đã vô cùng tự tin nói:
"Giờ đây, ta tràn đầy lòng tin vào tương lai."
Trong khi tất cả mọi người đều cuồng nhiệt với chiến tranh, thì "thánh ngu" Lars Putin, người có khả năng báo trước thiên cơ, lại phản đối tham chiến. Lúc ấy, hắn đang ở ngoại địa nghỉ ngơi chữa thương, biết được Sa Hoàng quyết định tuyên chiến với Đức, lập tức gửi cho Nicola Đệ Nhị mấy phong điện khẩn, trong điện báo viết:
"Bệ hạ tuyệt đối không thể phát động chiến tranh. Nước Nga sẽ bị hủy diệt trong chiến tranh, hoàng thất sẽ tiêu vong trong biển lửa, đến nỗi không còn một mống."
Nicola Đệ Nhị đang cao hứng, nhìn thấy điện văn thì xé nát bấy, nhổ toẹt một bãi để xua đuổi vận xui. Lars Putin biết Sa Hoàng sẽ không nghe theo ý kiến của mình, lại phái người dâng lên tấu chương viết tay:
"Nước Nga đang chìm trong lo lắng, quân chủ a, đừng tin vào những kẻ cuồng chiến. Chiến tranh sẽ hủy hoại tất cả của nước Nga."
Nhưng cuối cùng, tiến trình chiến tranh lại khiến Lars Putin nói trúng, quân Nga gần như chỉ cầm cự được một thời gian ngắn ở ngoại cảnh, thế công thủ liền đổi, chiến tuyến tiến vào lãnh thổ Nga. Bởi vì vũ khí trang bị lạc hậu và hậu cần cung ứng không đủ, quân Nga chịu trọng thương ngay trong năm đầu tiên của cuộc chiến, tiền tuyến thất bại liên tục, quân đội tổn thất hơn phân nửa.
Chiến tranh thất bại khiến Nicola Đệ Nhị thống khổ khôn nguôi, mà lời tiên đoán của Lars Putin càng làm cho Nicola Đệ Nhị sợ hãi không thôi. Hắn ý đồ "uốn nắn" sai lầm của mình, dưới sự ủng hộ của Lars Putin và hoàng hậu, tháng 8 năm đó, hắn miễn chức Tổng tư lệnh tối cao quân Nga của hoàng thúc Nicola Nikolaievitch đại công tước, đích thân nhậm chức Thống soái tối cao, tọa trấn đại bản doanh ở Mogilev, giao phó quốc chính cho hoàng hậu đang ở lại hoàng thôn.
Hoàng hậu Alexandra vừa lo quốc sự triều chính và xã hội, vừa chăm sóc con cái và cổ vũ trượng phu. Nicola Đệ Nhị ở tiền tuyến nhớ nhung Alexandra, viết thư cho hoàng hậu:
"Nghĩ mà xem, ái thê của ta, nàng chẳng lẽ không muốn đến bên cạnh trượng phu yêu quý của nàng để giúp hắn một tay sao?"
Trong thư ngày hôm sau, hắn lại viết:
"Nàng quản tốt đám đại thần kia chẳng khác nào đang giúp ta."
Là hoàng hậu, Alexandra tự nhiên tuân theo ý nguyện của hắn. Mà bên cạnh nàng, có người đang nói lời "cầu nguyện" trong đêm. Người này chính là Lars Putin, dưới sự cổ vũ của hắn, hoàng hậu không còn chân tay luống cuống trước mặt các bộ trưởng như trước nữa, tiếng Nga của vị công chúa Đức này cũng lưu loát như "thác nước Nga".
Trong thời gian Sa Hoàng ở đại bản doanh tiền tuyến, hoàng hậu "mỗi sự tất hỏi" Lars Putin. Lars Putin không ngừng đem nhất cử nhất động của hắn, thậm chí cả ợ hơi, ho khan, nằm mơ cũng coi là gợi ý thần bí truyền đạt cho hoàng hậu, Alexandra thì không bỏ sót một điều, đem những "gợi ý" này truyền đạt tới chỗ Sa Hoàng.
Trong hơn một năm rưỡi Sa Hoàng trú đóng ở đại bản doanh, hoàng hậu chuyển cáo đề nghị, cảnh cáo và yêu cầu của Lars Putin cho Sa Hoàng lên tới 150 vụ. Hoàng hậu trong một phong thư nói cho chồng biết, bởi vì vấn đề Hy Lạp, Lars Putin ho khan không thôi, "bằng hữu của họ ta vô cùng lo lắng, cho nên thỉnh cầu ngươi gửi điện cho quốc vương Serbia về tình hình ở Đông Nam... Hiện đính kèm bút tích của hắn một tờ, xin làm theo khởi thảo điện văn của mình, trong đó ý tứ hãy dùng mình để giải thích."
Không ai ngờ tới, Nicola Đệ Nhị, người được các giáo sư đại học hàng đầu của Nga và Tây Âu giáo dục trong 15 năm, lại thật sự coi tờ giấy vẽ bậy của một nông dân Siberia làm kim chỉ nam cho chiến lược Balkan.
Trong chiến tranh, dưới sự chủ đạo thực tế của Lars Putin, bộ máy chính quyền Nga diễn ra cảnh "búa đèn kéo quân", thay phiên khoảng hai mươi đại thần và mấy vị thủ tướng nội các. Hoàng hậu không thể rời Lars Putin, mà Nicola Đệ Nhị cũng từng nói một câu danh ngôn:
"Thà rằng muốn một Lars Putin, hơn là một ngày phát cuồng loạn mười lần."
Nhưng bây giờ thì sao?
Lars Putin chết rồi!
Nicola Đệ Nhị xuất hiện ở đại bản doanh, sau khi nhận được điện báo của hoàng hậu, cả người lâm vào một loại thấp thỏm lo âu chưa từng có, bởi vì lời tiên đoán của Lars Putin!
"Nếu ta chết bởi quý tộc, sau khi ta chết, vương triều Romanov sẽ sụp đổ trong vòng ba tháng..."
Nhớ lại lời tiên đoán cực kỳ chính xác của Lars Vladimir Putin, Nicola Đệ Nhị lần đầu tiên cảm thấy mất hết lòng tin vào tương lai. Hắn lên xe riêng, vội vã trở về Peterhof, bởi lẽ thê tử và các con của hắn đều cần được an ủi. Đương nhiên, sau chuyện này, liệu có âm mưu nào khác ẩn giấu hay không?
Trước khi rời khỏi đại bản doanh, Nicola đến chỗ Tổng Tham mưu trưởng Alexeiev và đọc được điện báo khẩn cấp từ Cục trưởng Cục Bảo an, Thượng tá Ô Lạc Ba Cắt Phu, báo cáo chi tiết vụ án: Lars Putin bị sát hại vào đêm 16 tháng 12 (theo lịch Nga) tại phủ đệ ở đảo Kamenny. Những kẻ tham gia vụ mưu sát này bao gồm: Đảo chủ Kamenny, Phổ Lợi Tư Khắc Duy Kì và Đại Công tước Mạt Phu Lovech (lúc đó Cục trưởng Cục Bảo an chưa biết còn có hai kẻ đồng mưu là Tô Hoắc, một viên úy trong kinh thành, và quân y Kéo Đâm Ware Đặc Biệt). Hắn bị ném xuống nước. Một cảnh sát tình cờ phát hiện ra vạt áo da hải ly của cha xứ Lars Putin đông cứng trên lớp băng tuyết nứt vỡ, nhờ vậy mới vớt được thi thể.
Cuối cùng, đoàn tàu cũng tiến vào nhà ga. Tại đó, trên toa tàu của Alexandra, Hoàng hậu với đôi mắt đỏ hoe vừa thấy trượng phu trở về liền vội vã lao vào vòng tay hắn.
"Ổn rồi, ta đã về! Không có chuyện gì đâu!"
Trên đường từ nhà ga về Hoàng thôn, Hoàng hậu Alexandra nhìn Sa Hoàng, có chút kích động nói:
"Hoàng tộc muốn ám sát Lars Putin, thực chất là vì muốn phát động chính biến cung đình trong tương lai! Lật đổ sự chi phối của chàng đối với nước Nga!" Hoàng hậu nhìn trượng phu rồi nói tiếp: "Bọn họ muốn làm gì? Bọn họ muốn phế truất chàng, muốn đưa thiếp vào tu đạo viện."
"A..."
Dù phẫn nộ, Nicola vẫn không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ đáp nhẹ một tiếng rồi nói:
"Hiện tại, họ ta nên an táng Lars Vladimir Putin!"
Chiều hôm đó, ngoại trừ Đại công chúa Olga, cả gia đình Sa Hoàng đều tham dự tang lễ của Lars Putin. Theo ý kiến của Hoàng hậu, mộ của Lars Putin tạm thời được an táng sau vườn hoa, cách Hoàng thôn không xa, và một tiểu giáo đường bằng gỗ được dựng lên trên gò mộ. Alexandra đặt một bó hoa trắng lên mộ, cùng với hai vật phẩm: một bức tượng bán thân của Lars Putin, phía trên có chữ ký của nàng, trượng phu và các con; và một phong thư, trên đó viết:
"Người tuẫn đạo thân mến, xin chúc phúc cho ta, để ta có thể có chỗ dựa trên con đường ưu sầu, đau khổ phía trước. Khi ngài cầu nguyện trên thiên đàng, xin đừng quên họ ta, Alexandra."
Khi đặt bó hoa trắng lên mộ, sắc mặt Alexandra tái nhợt, tưởng chừng như sắp khóc lớn, nhưng nàng cố gắng kìm nén, lắng nghe cha xứ Vasilii đọc kinh cầu nguyện an hồn.
(Còn tiếp)