Dưới hầm rượu có một gian phòng ánh sáng lờ mờ, âm u lạnh lẽo. Sàn nhà lát đá hoa cương, vách tường xây bằng đá xám xịt, trần thấp tròn. Hai ô cửa sổ nhỏ hẹp nằm sát mặt đất, hướng ra phía sông Mạc Y. Hai cánh cửa không cao chia gian phòng thành hai phần, một bên hẹp hơn, một bên rộng hơn. Bên hẹp có cửa thông lên cầu thang, chiếu thẳng tới một cái sân nhỏ ở tầng lửng. Tiếp tục đi lên sẽ tới thư phòng trên lầu. Cầu thang gỗ mun dẫn lên thư phòng cũng không rộng, hình xoắn ốc.
Căn hầm vốn âm u, nay đã được trang hoàng lại, nom như phòng sinh hoạt thường nhật, chẳng ai nhận ra đây từng là một gian hầm bỏ hoang. Thợ thuyền trải thảm, treo rèm cửa. Muốn vào phòng phải qua bên hẹp, nơi có hai hốc tường không sâu, đặt hai bình sứ men đỏ Trung Quốc, nổi bật trên nền tường xám đen như hai viên hồng ngọc rực rỡ, đẹp đến lạ thường.
Trong lúc thợ thuyền chuyển đồ đạc cũ từ kho đến, Công tước Yussupov đã bắt tay vào việc bố trí phòng. Ghế khắc hoa đã ngả màu đen vì cũ, mấy tủ nhiều ngăn kéo bằng gỗ mun, ghế bành gỗ chạm lưng cao cồng kềnh, rải rác thêm vài bàn nhỏ, khăn trải bàn thêu hoa bày biện ly đế cao bằng ngà voi và các tác phẩm nghệ thuật. Trong số đồ đạc này có một tủ khảm nạm tinh xảo, bên trong là mê cung gương và trụ đồng, đặt tượng Chúa Jesus chịu nạn bằng thủy tinh và bạc, một sản phẩm từ Italy thế kỷ XVII.
Sát tường còn có một lò sưởi lớn bằng đá hoa cương đỏ, trên kệ bày mấy ly đế cao mạ vàng, đĩa sứ men màu và một bộ tượng điêu khắc bằng gỗ mun. Trên sàn phủ thảm Ba Tư. Tủ tượng Chúa Jesus chịu nạn đặt ở góc phòng, phủ tấm da gấu Bắc Cực lớn.
Trong phòng kê một chiếc bàn, cũng làm từ gỗ mun. Nhìn chiếc bàn, vẻ mặt Công tước Yussupov hơi đổi, ánh mắt kiên nghị, đầy sứ mệnh. Hắn biết, gã yêu tăng kia sắp đến đây uống trà với hắn lần cuối.
"Acker tạ a, tối nay ta có khách, mười một giờ đêm chuẩn bị trà cho sáu người, mua thêm bánh quy và bánh ngọt. Sau khi chuẩn bị xong, các ngươi có thể đến phòng trực ban, ở đó chờ, đừng lên đây nữa, rõ chưa?"
Thấy mọi thứ đã sẵn sàng, Công tước Yussupov dặn dò quản gia. Ngoài những việc này, hắn còn phải đến phủ Thân vương Mikhail dùng bữa. Vương phi hiện ở Trung Quốc, nên bạn bè thường tụ tập ở phủ Thân vương, bữa tối vẫn náo nhiệt như trước. Chỉ là Công tước Yussupov chẳng còn tâm trạng, cứ bồn chồn nhìn đồng hồ bỏ túi, thời gian càng lúc càng đến gần.
Sáng sớm, hắn đã hẹn Rasputin vào mười một giờ đêm nay, cùng với những người bạn. Họ đã lấy hết dũng khí, quyết giết gã yêu tăng sắp hủy hoại nước Nga.
Vội vàng ăn xong bữa tối, Công tước Yussupov không nán lại trò chuyện cùng Thân vương mà về thẳng nhà. Về đến nơi, hắn lập tức sai người hầu chuẩn bị đón khách. Chẳng mấy chốc trên bàn đã có ấm đun nước và đủ loại bánh ngọt, kẹo, đều là những thứ Rasputin thích. Trong một hộc tủ đặt một đĩa bày đầy rượu ngon và ly, cũng là thứ Rasputin mê nhất.
Sau khi đám người hầu rời đi, Càng Sóng Tô Phu một mình ở lại trong phòng, đánh giá gian phòng và những trang bị được bố trí. Ánh đèn pha lê màu sắc rực rỡ từ trên trần nhà chiếu xuống, rèm cửa màu đỏ thẫm dày cộm đã được buông xuống. Lò sưởi bằng đá hoa cương trong tường bập bùng lửa. Dù gian phòng này gần như nằm dưới lòng đất, vốn dĩ rất âm u, nhưng hôm nay, nhờ ánh đèn sáng trưng và cách bố trí thích hợp, nó lại trở nên thoải mái dễ chịu. Sự yên tĩnh tuyệt đối ở tầng hầm tạo ra một bầu không khí thần bí, cách biệt với thế giới bên ngoài. Mọi chuyện xảy ra ở đây đều có thể thoát khỏi ánh mắt của mọi người, vĩnh viễn bị chôn vùi trong căn phòng này.
Tiếng chuông vang lên, Càng Sóng Tô Phu biết đó là Demetrius Pavlovich Romanov, đại công tước, nghị viên cánh hữu của quốc gia, Phổ Lợi Thập Khải Duy Kì, cùng bạn thân là đại úy Tô Hawking và bác sĩ đã đến.
Khi Càng Sóng Tô Phu ra đón họ, hắn nhận thấy ai nấy đều lộ vẻ cực kỳ khẩn trương.
"Càng Sóng Tô Phu, thế nào? Đã chuẩn bị xong chưa?"
Có lẽ vì quá căng thẳng, giọng nói của mọi người đều trở nên lớn hơn. Càng Sóng Tô Phu khẽ gật đầu, thần kinh của hắn cũng căng như dây đàn. Đây là nhà của hắn, chính hắn đã đề nghị giăng bẫy ở đây, và hắn còn dùng vợ mình – Irena – làm mồi nhử.
Đám người tiến vào phòng ăn, khung cảnh bày biện khiến tất cả đều kinh ngạc, đặc biệt là thân vương. Hôm qua khi ông đến, nơi này vẫn chỉ là một tầng hầm trống rỗng. Mọi người im lặng đứng nửa ngày, đánh giá căn phòng sắp trở thành nơi chôn cất gã yêu tăng kia.
"Được rồi, thời gian không còn sớm, bắt đầu thôi!"
Càng Sóng Tô Phu vừa nói vừa lấy từ trong tủ một hộp độc dược, rồi cầm lấy một đĩa bánh trên bàn. Tất cả có sáu chiếc bánh, ba sô cô la, ba hạnh nhân. Bác sĩ Tá Ware đeo găng tay vào, cầm lấy que kali, nghiền thành bột, rắc lên một lớp mỏng trên những chiếc bánh sô cô la. Mỗi chiếc bánh đều chứa lượng độc dược đủ để hạ độc chết mười con chiến mã.
Trong khi bác sĩ chuẩn bị, mọi người trong phòng nín thở, căng thẳng theo dõi từng động tác của ông, không ai dám phát ra một tiếng động. Những người còn lại chuẩn bị bỏ độc vào chén rượu. Những chiếc chén mạ vàng có hoa văn, những hoa văn đó có thể chứa rất nhiều độc dược, vì độc dược bay hơi lâu có thể mất hiệu lực, nên liều lượng độc dược được dùng rất lớn.
"Công tước, riêng lượng độc trong chén rượu này cũng đủ hạ độc chết vài con voi lớn!"
Để mọi chuyện trông thật hơn, sau khi bác sĩ hoàn thành việc chuẩn bị, họ thậm chí còn cố ý uống trà trong phòng. Uống xong, họ tùy ý đặt chén xuống, như thể vừa uống trà xong thật vậy.
"Đến lúc đó, ta sẽ nói với hắn rằng, khi nhà có khách, mọi người thường uống trà ở phòng ăn này, sau đó cùng nhau lên lầu. Còn ta, đôi khi một mình ở lại dưới này, đọc sách hoặc làm việc gì đó!"
Vừa nói, ánh mắt hắn liếc nhìn tấm da gấu Bắc Cực không xa lò sưởi. Tấm da gấu có vẻ hơi xộc xệch, như thể có người vừa lăn lộn trên đó. Mọi người lập tức nở nụ cười, hiển nhiên hiểu ý hắn. Đại úy Tô Hawking tiến đến gần tấm da gấu, ngửi một cái rồi nói:
"Có lẽ nên mượn chút nước hoa của Irena phun lên đây thì hơn!"
"Ý kiến hay đấy, nhưng Irena đã đi Crimea rồi, lấy đâu ra nước hoa bây giờ!"
Nhìn các bằng hữu, rồi nhìn đồng hồ, Càng Sóng Tô Phu lên tiếng:
"Sau khi ta đi, các ngươi hãy lên thư phòng của ta, mở máy quay đĩa, bật một vài bản nhạc vui vẻ, làm như vậy cũng có thể giúp hắn giữ tâm trạng vui vẻ, từ đó xua tan mọi lo lắng..."
Dù đã sắp xếp xong xuôi mọi việc, Càng Sóng Tô Phu vẫn lo lắng Rasputin sẽ sinh nghi khi nhìn thấy tầng hầm dưới đất.
Sau khi mọi thứ đã chuẩn bị xong, Purishkevich cùng Yusupov cùng bác sĩ thay quần áo lái xe đặc biệt đến đón Rasputin. Bác sĩ đổi sang trang phục lái xe, rồi ra khởi động chiếc "xe ngựa hoang" đỗ trước cửa hông trong sân. Loại xe này rất được ưa chuộng ở Nga, vì không như xe của Mỹ hay châu Âu, mùa đông cần mặc áo da, đội mũ da, hơi ấm từ động cơ sẽ sưởi ấm toa xe.
Khi Yusupov đã lên xe, chiếc xe bắt đầu lăn bánh. Lúc xe rời khỏi cung điện, trong đầu Yusupov liên tiếp những ý nghĩ, đủ loại suy nghĩ, nguy hiểm, cuối cùng được thay thế bằng hy vọng về tương lai. Mấy phút suy tư trên đường đi đón Rasputin lại giúp hắn bình tĩnh trở lại.
Xe dừng trước tòa nhà số 64 phố La Hoắc Ngõa. Yusupov bước vào sân nhỏ, liền bị người gác cổng gọi lại.
"Lão gia, ngài tìm ai?"
"Tôi tìm Protopopov Abramovich!"
Người gác cổng có chút nghi ngờ đánh giá hắn một hồi, cuối cùng vẫn để hắn vào, lên lầu đến trước cửa nhà Rasputin, hắn nhấn chuông.
"Ai đó?"
Là giọng của trưởng lão, nghe thấy giọng này tim hắn run lên.
"Protopopov Abramovich, tôi đến đón ngài!"
Yusupov đáp.
Cửa mở, là Rasputin!
Sau khi vào nhà, Yusupov cảm thấy như có ai đó đang nhìn chằm chằm mình, hắn theo bản năng dựng cổ áo lên, kéo mũ xuống che khuất mặt.
"Ngươi sao lại che che đậy đậy như vậy?"
Hành động của gã đàn ông trước mắt khiến Rasputin cảm thấy buồn cười, kẻ không ngừng bán đứng cả vợ mình vì quyền lực thì có gì đáng phải che giấu chứ.
"Họ ta chẳng phải đã nói không cho bất kỳ ai biết chuyện hôm nay sao?"
Khi Yusupov nói ra lời này, hắn lại cảm thấy một hồi nóng giận, vì bố trí cái bẫy này, hắn thậm chí dùng "vợ" làm mồi nhử, dù đây chỉ là một cái lý do.
"Đúng... Ta cũng không nói với ai cả, còn đuổi hết đám mật thám đi rồi! Đi thôi! Ta đi mặc quần áo!"
Tiếng bước chân quanh quẩn trong thang lầu khi cả hai người cùng xuống, xung quanh họ lại là một màu đen kịt.
"Như bây giờ tốt hơn rồi!"
Rasputin nhìn Yusupov bên cạnh có chút khẩn trương nói, bất kỳ người đàn ông nào lần đầu tiên đem vợ mình hiến cho người khác, chắc chắn sẽ có chút mất tự nhiên, an ủi một chút cũng phải thôi.
Nghĩ đến việc mình rất nhanh sẽ chinh phục được ả mỹ nhân cao ngạo kia, Rasputin đắc ý vô cùng, cảm giác mỹ diệu của quyền lực tràn ngập trái tim hắn. Sau khi cả hai xuống lầu, nhanh chóng lên xe hơi. Trên xe, Yusupov nhìn chăm chú ra đường qua cửa sổ phía sau, tìm kiếm đám mật thám giám thị nơi này, nhưng trên con đường đen ngòm lại không một bóng người.
Xe lao đi trên đường, Rasputin vẫn là một bộ dạng tu sĩ nhạt màu. Đến khi xe chạy tới sân nhỏ của Yusupov bên bờ sông Moika, trong khoảnh khắc xe dừng lại, nhìn kiến trúc sáng đèn kia, tim hắn lại đập thình thịch. Dù cảm thấy có chút khác thường, nhưng theo Rasputin, có lẽ là do hắn kỳ vọng vào người phụ nữ kia quá lâu!
(Còn tiếp)