Khói bếp màu xanh nhạt lượn lờ từ các gian bếp bay ra, tụ lại trên bầu trời thành phố, tạo thành một mảng sương mù màu nâu xanh nhàn nhạt. Trong không khí ẩm ướt tràn ngập mùi thơm ngát hỗn tạp của củi lửa và điểm tâm.
Trên đường phố thỉnh thoảng vọng đến tiếng các bà vợ gân cổ gọi chồng con ăn điểm tâm. Trong khi đó, những người đàn ông đang tề chỉnh trong bộ quân phục đen, tốp năm tốp ba đi trên đường lớn để tham gia huấn luyện quân sự theo "Quốc dân huấn luyện quân sự tổ chức pháp". Khi vào nhà, họ không quên khách khí mời những người xung quanh, nhưng thường bị từ chối.
Dù phải thức dậy từ năm giờ rưỡi sáng mỗi ngày để tham gia một giờ huấn luyện quân sự trong tháng Chạp, nhưng sau gần một năm triển khai kế hoạch này, đặc biệt là sau khi những người từ chối huấn luyện bị phạt nặng, thậm chí bị xử lý hình sự, mọi người dần chấp nhận. Dù ít nhiều vẫn có oán thán, nhưng họ đã quen với việc mỗi ngày hai giờ luyện tập thân thể, mỗi tuần nửa ngày huấn luyện quân sự, và nửa năm một lần tham gia huấn luyện quân sự kéo dài mười lăm ngày.
Ngay cả những người phản đối "Quốc dân huấn luyện quân sự tổ chức pháp" cũng phải thừa nhận rằng, việc duy trì huấn luyện quân sự toàn dân trong suốt một năm đã giúp thể chất của người dân được cải thiện rõ rệt. Vào tháng 12 năm ngoái, khi bắt đầu huấn luyện, quân đội và bệnh viện đã tiến hành kiểm tra sức khỏe chi tiết cho những người tham gia trên phạm vi cả nước. Sau một năm, dựa trên kết quả kiểm tra lại, vòng ngực của những người tham gia đã tăng trung bình 4.6 centimet, cân nặng tăng 3.5 kg, lượng cơ bắp tăng lên rõ rệt, sức nắm tay tăng trung bình 10 kg. Chức năng phổi, một chỉ số quan trọng đánh giá sức chiến đấu của quân nhân, cũng được cải thiện. Kết quả kiểm tra cho thấy, so với trước khi huấn luyện, lượng hô hấp trung bình tăng 502 ml. Điều này cho thấy thể trạng của người dân đã được nâng cao đáng kể.
Đây là một ngôi nhà kiểu cũ rất bình thường, tường gạch xanh, mái ngói xanh. Nhìn từ bên ngoài, ngôi nhà hai tầng không lớn, giống như những ngôi nhà xung quanh, toát lên vẻ cổ kính. Thậm chí, câu đối Tết năm ngoái vẫn còn dán hai bên cửa, chỉ là màu đỏ đã phai nhạt đi nhiều, nửa trên vẫn còn đỏ, nhưng nửa dưới đã chuyển sang màu trắng.
Ánh nắng ban mai xuyên qua cánh cửa thuê ọp ẹp, chiếu vào trong phòng, soi sáng một nửa gian phòng, bóng tối bao trùm những nơi ánh sáng không tới. Một nửa sáng trưng, một nửa âm u, có vẻ hơi u ám. Tuy vậy, căn nhà lại cực kỳ sạch sẽ. Đây chính là một hiệu quả khác của việc huấn luyện quân sự toàn dân. Trong năm qua, lối sống của người dân đã thay đổi căn bản, nhà cửa trở nên sạch sẽ, vệ sinh hơn. Điều này có lẽ liên quan đến việc các quân nhân quen với sự sạch sẽ, vệ sinh trong trại huấn luyện, mặt khác cũng liên quan đến việc "Đế quốc phụ nhân hiệp hội" tiến hành giám sát vệ sinh gia đình. Cũng chính vì thế, chỉ trong một năm, Trung Quốc đã thay đổi vượt xa những thay đổi của mấy chục năm trước.
"Mẹ, thầy giáo bảo mỗi bạn mang năm đồng đến trường, tuần sau nghỉ họ con sẽ đi Tam Hiệp."
Lương Đạt Thành vùi đầu húp cháo loãng, miệng lẩm bẩm không rõ. Các trường học quốc dân hàng năm đều tổ chức các chuyến đi đồng quân, có gần có xa, và chi phí thường được chính phủ trợ cấp một phần. Vào mùa hè, họ sẽ tổ chức cắm trại dã ngoại gần đó, còn vào mùa đông, họ thường được tổ chức đi du lịch để ngắm cảnh đẹp của đất nước, đồng thời tăng cường ý thức tập thể thông qua các hoạt động chung.
Ngẩng đầu lên, Lương Đạt Thành liếc nhìn người cha đang ngồi ở vị trí trên cùng, vừa húp cháo vừa đọc báo. Đây là thói quen mới hình thành của hắn trong nửa năm trở lại đây. Trước kia, hắn vốn không có thói quen đọc báo, có lẽ là do trong lúc huấn luyện quân sự, mọi người thường bàn luận chuyện quốc gia đại sự, nên hắn cũng dần quen với việc xem báo.
"Cha, cho con năm đồng!"
"Không có!"
Lương Gia Giàu vừa húp cháo vừa xem báo, không ngẩng đầu, đáp gọn lỏn.
"Trường học này suốt ngày chỉ làm ba cái trò gì ấy! Năm ngoái nghỉ đông đi Thái Sơn, năm nay lại đi Tam Hiệp, sang năm còn định đi đảo Hải Nam nữa chứ, chỉ là mấy hoạt động tập thể, có cần phải đi nhiều nơi như vậy không? Con nhớ không lầm thì năm ngoái ở Thái Sơn còn có một học sinh bị ngã chết. Con cái nhà ai mà chẳng phải cục vàng cục bạc, thật là..."
Vừa lẩm bẩm, Lương Gia Giàu vừa trút hết những bất mãn trong lòng. Hắn thấy đất nước này điểm nào cũng tốt, có điều vẫn có một chút không ổn, đó là, ừm, theo như lời giải thích của Tống luật sư, người làm luật sư chỗ Tống luật sư, cũng chính là lớp trưởng của hắn "nhà nước can thiệp quá sâu vào chuyện của người dân", đúng vậy, can thiệp quá nhiều, ép buộc tất cả đàn ông từ 18 đến 45 tuổi phải tham gia huấn luyện quân sự, tất cả học sinh trong trường đều phải gia nhập đội quân thiếu niên, thậm chí ngay cả mấy bà vợ cũng phải đọc tạp chí «Sinh Hoạt», rồi làm theo những hướng dẫn trong đó để giữ gìn vệ sinh cơ bản cho gia đình.
Nào là công dân đủ tiêu chuẩn trước hết phải là một người lính đủ tiêu chuẩn, nào là an nguy của đế quốc phụ thuộc vào lực lượng dân quân, nào là người phụ nữ khỏe mạnh, được giáo dục tốt có quan hệ đến sự trường tồn của đế quốc. Tóm lại, chính phủ có đủ loại lý do như vậy. May mắn là giá quân trang huấn luyện rẻ hơn giá thị trường đến sáu phần, may mắn là đạn dược dùng trong huấn luyện đều do chính phủ cung cấp, nếu không, có lẽ Lương Gia Giàu đã sớm cằn nhằn rồi.
Ngồi cạnh Lương Đạt Thành, Lương Từ Thị đang chậm rãi nhai nuốt thức ăn, nghe thấy lời của chồng, bà không nói gì. Bà biết chồng mình, tuy rằng hay cằn nhằn, nhưng cuối cùng vẫn sẽ cho tiền thôi.
"Con ăn xong rồi."
Vừa húp xong bát cháo, Lương Đạt Thành liền đẩy bát, đôi đũa va mạnh vào thành bát sứ, phát ra một tiếng vang giòn. Lương Đạt Thành dùng tay tùy tiện lau khóe miệng:
"Trước kia đi Tam Hiệp đều ngồi xe lửa đến An Khánh rồi vòng lại, thầy giáo nói lần này họ con sẽ đi bộ, phải ngủ lại một đêm trên đường, chắc phải mất hai ngày mới đến nơi, lúc về cũng đi bộ về."
"Đi đi về về phải hơn trăm dặm đường, trước kia có xe lửa đi lại êm đẹp, lần này sao lại bắt đi bộ chứ? Hiệu trưởng các con có phải bị điên rồi không? Một đám học sinh cấp ba, nhỡ xảy ra chuyện gì trên đường thì sao? Còn phải ngủ ngoài đường nữa, thầy giáo ban đêm có đắp chăn cho các con không đấy?"
Mẹ của Lương Đạt Thành từ trong bếp đi ra, lau tay vào tạp dề, vẻ mặt bất mãn nói.
Lương Gia Giàu đặt tờ báo xuống, ngồi đó phụ họa:
"Đúng đấy, Tam Hiệp cả trăm năm không ngó ngàng gì đến, vẫn cứ như thế. Có gì hay mà xem chứ! Con cứ đến trường nói nhà mình không có nhiều tiền rảnh rỗi! Lần này con không đi, đến khi nào con thi đỗ đại học, cha mua cho con một chiếc xe hơi, con tự lái xe đi."
Lúc này Lương Gia Giàu lại đem "giấc mơ ô tô" của mình đặt lên người con trai. Từ khi sáu năm trước, lần đầu tiên được ngồi ô tô, hắn đã mơ ước mua một chiếc xe hơi, nhưng sáu năm trôi qua, chiếc xe hơi kia vẫn còn rất xa vời đối với hắn. Mấy lần hạ quyết tâm mua ô tô, nhưng vì đi làm nhà máy chỉ cần đi bộ nửa tiếng, cuối cùng giấc mộng này vẫn chỉ là mộng tưởng. Bất quá, trong buổi huấn luyện tuần trước, nghe Tống luật sư nhắc đến chuyện con trai của hắn muốn thi đỗ đại học, liền mua xe hơi cho nó, hắn lập tức cũng động tâm, mua xe cho con trai, hắn làm cha cũng có thể lái mà!
"Tôi nói hai người sao lại thế chứ!"
Lương Đạt Thành thấy cha mẹ đều không chịu móc hầu bao, cha hắn còn cấm cản việc cậu tham gia chuyến đi chơi chung với bạn bè, liền cau mày, bĩu môi đến mức có thể treo cả cái bình dầu.
"Con đã mười sáu tuổi rồi, đây lại là hoạt động tập thể, nếu con không đi thì người khác sẽ dị nghị cho xem. Có năm đồng thôi mà, đâu phải năm trăm đồng!"
"Chậc chậc, tuổi đầu còn nhỏ mà giọng điệu chẳng nhỏ chút nào. Để ta hỏi, bây giờ một tháng con kiếm được bao nhiêu tiền? Chỉ biết ăn bám cha mẹ thôi. Lớn ngần này rồi mà một xu cũng không kiếm được, còn dám mạnh miệng! Đi chơi một chuyến mà tốn những năm đồng, tiền này nhà ta in ra chắc?"
Thấy con trai buông lời ngông cuồng, Lương Gia Giàu trong lòng nhất thời nổi giận. Cả đời bọn họ đã nếm trải đủ khổ cực, lẽ nào không biết đồng tiền khó kiếm đến mức nào sao?
"Ngày xưa cha mày còn ở bến tàu, vất vả làm lụng cả ngày trời cũng chỉ kiếm được mười mấy đồng tiền, nếu không phải..."
Thấy cha lại bắt đầu điệp khúc "ôn nghèo kể khổ", Lương Đạt Thành lập tức bĩu môi, vẻ mặt khinh thường ra mặt. Dù ký ức về cuộc sống khó khăn hồi nhỏ vẫn còn, nhưng cậu nghĩ, chuyện đó đã là quá khứ rồi, người ta phải nhìn về phía trước chứ.
Mặt trời đỏ rực nhô nửa vành sau dãy núi xa, xuyên qua làn khói bếp lảng bảng màu xanh nhạt giữa không trung, rải những tia nắng vàng xuống nhân gian. Rất nhanh, mặt trời nhảy hẳn lên khỏi đỉnh núi, biến thành một mâm tròn màu vàng kim chói mắt, sắc thái dần nhạt đi, uy nghiêm đến mức không ai dám ngước nhìn. Khói bếp và sương sớm dưới ánh mặt trời chiếu rọi cũng dần tan biến, cuối cùng bị một cơn gió mát thổi tan không dấu vết.
Đông đảo người đi đường từ trong từng con hẻm nhỏ đổ ra, rộn ràng hướng về đích đến của riêng mình. Tiếng chuông xe leng keng, tiếng còi xe inh ỏi, xe đạp luồn lách giữa những chiếc ô tô, vài chiếc xe hơi đang ì ạch giữa dòng người đông đúc chẳng khác nào ốc sên bò.
Lương Đạt Thành đang đeo cặp sách đi trên vỉa hè, phía sau vang lên một tràng chuông xe thanh thúy.
"Này! Đại Thành tử, mau lên đây!"
"Tiểu Lâm tử, hôm nay làm sao mà đến muộn thế? Bọn này chờ cậu nãy giờ."
Vừa quay đầu lại, cậu thấy bạn thân Lâm Văn Cần đang ở sau lưng mình, vừa nhảy xuống xe đạp. Tiểu Lâm tử và cậu từ thuở còn cởi truồng đã là bạn học.
"Đừng nhắc nữa, lão già nhà tớ hôm nay không biết ăn phải thuốc gì, sáng sớm đã lôi tớ ra mắng cho một trận,"
Lâm Văn Cần vừa đạp xe, vừa oán trách.
"Chắc là sáng nay lúc tập huấn bị lớp trưởng mắng cho ấy mà."
Vừa nói, Lâm Văn Cần vừa cười hề hề, trông cậu ta có vẻ đang tưởng tượng đến cảnh cha mình bị người khác lên lớp, nụ cười trên nỗi đau của người khác ấy chẳng thấy chút dáng vẻ con cái nào.
"Tiểu Lâm tử, thằng nhãi ranh này, lại còn trù cha mày nữa à!"
"Hắc, cậu đừng trách tớ, trong nhà này nếu không phải ông nội tớ khi còn sống mua cổ phần mỏ than Hoài Nam, để lại cho lão ấy chút cơ nghiệp, lại thêm việc cấm hút cấm sử, với cái tính của lão ấy, chắc nhà này đã sớm bị lão phá tan hoang rồi. Quả nhiên là ông nội tớ cao tay, đoán chắc lão già sẽ bán đất, nên cổ phiếu kia, lão ấy chỉ có thể lấy tiền lãi, không được phép bán..."
"Thôi đi, đừng có mà bốc phét ông nội cậu thấy xa trông rộng nữa. Tuần sau là đi Tam Hiệp rồi, không biết thứ ba trường nữ có ngồi cùng thuyền với họ ta không."
"Hắc, Đại Thành tử, lại nghĩ đến Tống muội muội của cậu rồi hả?"
"Nói bậy, ai, ai thèm nhớ đến nàng ta..."
Nói rồi, hai thiếu niên vẫn vừa cười ha ha vừa đạp xe về phía trường học, lúc này trên mặt cả hai chỉ còn lại sự vô tư lự của tuổi thiếu niên... Nàng ở đằng kia!
Từ xa nhìn thấy bóng hình đang đứng bên mạn thuyền, Lương Đạt Thành chỉ cảm thấy tim mình đập thình thịch mấy nhịp chẳng nên hồn.
"Nhìn kìa, Tống muội muội của cậu vẫn còn đứng đó một mình, chưa đi kìa!"
Lâm Văn Cần dùng khuỷu tay huých vào Lương Đạt Thành đang ngây ngốc đứng bên cạnh, vẻ mặt cười gian nói: "Cái gọi là Tống muội muội kia chính là Tống Ngọc, hoa khôi của trường mình đấy. Hồi hè đi huấn luyện quân sự, chẳng phải cậu đóng vai thương binh, được em ấy băng bó cho còn gì, chắc từ đó khắc hình bóng em ấy trong đầu rồi chứ gì."
Được Lâm Văn Cần cổ vũ, Lương Đạt Thành có chút run rẩy bước tới, lắp bắp chào hỏi:
"Tống... Tống Ngọc, đồng học!"
Tống Ngọc quay đầu lại, nhìn nam sinh trước mặt, vẻ mặt ngơ ngác:
"Bạn là...?"
"Ba... thương binh số ba!"
Nghe đến "thương binh số ba", Tống Ngọc mới nhớ ra người này:
"À, thì ra là cậu. Cậu cũng ở đây à?"
"Ừ!"
Tống Ngọc gật đầu, thấy mọi người đang đổ xô về phía mạn trái thuyền, Lương Đạt Thành bèn hỏi:
"Tống đồng học, sao cậu không ra xem nghi thức đón tiếp? Mọi người hình như ra hết rồi!"
Lên thuyền rồi Lương Đạt Thành mới biết, viện trưởng Viên Thế Khải của Học viện Quý tộc cũng ở trên chuyến tàu khách này. Tàu còn chưa cập cảng Vũ Xương, mấy trăm sinh viên đã chen nhau ra mạn trái thuyền, muốn tận mắt chứng kiến nghi thức đón "đại quan".
"Có gì đáng xem chứ, chẳng qua cũng chỉ là náo nhiệt hình thức thôi!"
Tựa vào mạn thuyền, Tống Ngọc tỏ ra lãnh đạm, dường như không có gì trên đời này có thể thu hút sự chú ý của nàng. Có lẽ chính sự lãnh đạm và tĩnh lặng ấy đã khiến Lương Đạt Thành không thể nào quên được nàng.
"Thằng nhãi này..."
Từ xa nhìn thấy bạn tốt đang trò chuyện với Tống muội muội, Lâm Văn Cần rảnh rỗi sinh nông nổi, lại ra mạn tàu phía đuôi thuyền ngắm nghía nhà máy thép Hán Dương bên bờ sông. Đó là tâm huyết của Lão Tướng quốc, là nhà máy thép lớn thứ ba của Trung Quốc, cũng là xí nghiệp công nghiệp nặng lớn nhất miền trung. Chẳng có việc gì làm, hắn ta cứ ngó nghiêng xung quanh. Đúng lúc này, một hồi quân nhạc vang lên, vọng đến từ bến tàu. Ở giữa thân tàu, cầu thang mạn được hạ xuống, một người dáng người hơi mập, tầm thước không cao đang bước xuống bến.
Bước xuống cầu thang mạn, nhìn thấy Vương Sĩ Trân trên bến tàu, vị tân nhiệm tỉnh trưởng Hồ Bắc, Viên Thế Khải cố gắng nở nụ cười trên khuôn mặt có vẻ bệnh hoạn. Mấy tháng gần đây, sức khỏe của hắn ngày càng suy yếu, lại thêm ám ảnh "Viên gia bất quá sáu mươi", khiến hắn vừa sợ hãi cái chết, vừa hoài niệm những người bạn cũ, nhớ đến những lão nhân Bắc Dương năm xưa, mà Vương Sĩ Trân cũng là một trong số đó.
Nhìn thấy Vương Sĩ Trân già đi trước tuổi, một năm không gặp mà dường như già thêm cả chục tuổi, Viên Thế Khải cảm thấy mắt mình nóng lên. Lão Soái bây giờ còn đâu dáng vẻ năm xưa. Nếu năm đó không có Lão Soái nhìn xa trông rộng, thì làm gì có đám người Bắc Dương hôm nay. Còn Lão Soái thì... Lão Soái quả nhiên đã già rồi!
"Mời khanh..."
Từ xa, Viên Thế Khải đã lớn tiếng gọi tên Vương Sĩ Trân, bước chân cũng nhanh hơn.
"Lão Soái..."
Dù đã qua nhiều năm, nhưng có những cách xưng hô vẫn không thể thay đổi. Lúc Vương Sĩ Trân nghênh đón, bỗng nhiên, bên tai vang lên một tiếng động lạ, khiến hắn quay đầu về phía tây nhìn lại, chỉ thấy một chiếc xe tải lao đến.
"Còn may, kịp rồi!"
Trên xe tải, nhìn thấy tỉnh trưởng Vương Sĩ Trân đang đứng trên bến tàu, còn cầu thang mạn của tàu khách chưa hạ xuống, Lý Thiếu Thiếu thầm mừng trong bụng. Hắn ta liếc nhìn hàng rào sắt ngăn cách giữa bến vận chuyển hàng hóa và bến vận chuyển hành khách. Hàng rào sắt ấy thậm chí còn không có bệ xi măng, chỉ là một hàng rào đơn sơ, va vào là đổ.
Chính cái hàng rào sắt ấy đã khiến ngày đó hắn ta từ bỏ ý định động thủ ở Tự Cường Đại Học. Cái hàng rào sắt va vào là đổ ấy, chỉ cần lái xe tải đâm thẳng vào, nhất định sẽ thành công. Đương nhiên, nếu dùng ô tô thì không thể, nhưng nếu dùng thuốc nổ, dùng mười tấn thuốc nổ, thì kết quả sẽ khác. Mười tấn thuốc nổ, đủ để san bằng cả khu vực vài trăm mét vuông.
"Mong rằng họ có thể tha thứ cho ta!"
Nghĩ đến vụ nổ có thể làm tổn thương dân họ vô tội, Lý thiếu thiếu lặng lẽ nói thầm trong lòng. Hắn liếc nhìn tấm ảnh vợ con trên kính chiếu hậu xe tải, đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve.
"Hi vọng..."
Cuối cùng, Lý thiếu thiếu thở dài một tiếng. Lúc này, từ xa vọng lại tiếng quân nhạc, Viên Thế Khải đang chậm rãi bước xuống thuyền. Khi nhìn thấy tỉnh trưởng nghênh đón, Lý thiếu thiếu cực kỳ bình tĩnh quan sát cảnh tượng này, vừa lẩm bẩm vừa vặn vô lăng:
"Ta muốn báo thù cho những anh linh đã chết thảm dưới lưỡi dao của bạo quân. Ông trời phù hộ, hành động lần này sẽ cho họ một bài học nhớ đời, nhất định sẽ đánh thức những quốc dân đang chết lặng..."
Sau đó, hắn vừa khe khẽ hát vừa đạp chân ga, chiếc xe tải chở mười tấn thuốc nổ bắt đầu lao về phía hàng rào sắt. "Két..."
Tiếng kim loại va chạm cùng tiếng kính chắn gió vỡ vụn vang lên, xe tải phá tan hàng rào sắt, lao nhanh về phía bến tàu đón khách. Hàng rào sắt bị xe tải kéo lê phát ra những âm thanh chói tai, những người bị đụng ngã kêu la thảm thiết, càng nhiều người hoảng sợ la hét, vội vàng tránh né chiếc xe tải đang lao tới.
Trong lúc cảnh sát đang giữ trật tự trên bến tàu còn chưa kịp phản ứng, Vương Sĩ Trân đã nhanh chân chạy đến bên cạnh Viên Thế Khải, đẩy ông ta lên thuyền.
"Nhanh, lão soái, mau lên thuyền!"
Hắn vừa đẩy Viên Thế Khải vừa hô hào cảnh sát trên bến tàu, đám bảo tiêu đi theo cũng phản ứng lại, nhanh chóng rút súng ngắn, vội vàng chạy đến mép cầu thang, cúi thấp người Viên Thế Khải, hộ tống ông ta và Vương Sĩ Trân lên thuyền.
"A..."
Tiếng gào thét vang lên trên thuyền, đám học sinh đang đứng ở mạn thuyền bên trái quan sát nghi thức chào đón đều kinh hoàng tột độ. Bọn họ kinh hãi nhìn thấy chiếc xe tải kéo lê hàng rào, đâm ngã hết người này đến người khác, thậm chí có người bị kẹt trong hàng rào, bị xe tải hất văng thành những vũng máu.
Giữa tiếng gào thét kinh hoàng và sự hỗn loạn trên bến tàu, Lý thiếu thiếu hoàn toàn chìm đắm trong thế giới của riêng mình. Khoảng cách chưa đến ba mươi mét dường như dài vô tận. Cuối cùng, hắn nhìn thấy Viên Thế Khải đang bị người đẩy lên thuyền, tay phải đột nhiên giật mạnh sợi dây thừng lớn.
"Tạm biệt..."
Đang định cùng Tống Ngọc bàn bạc chuyện lương bổng, Lương Đạt nghe thấy tiếng kêu lớn, cùng Tống Ngọc ngơ ngác quay đầu lại, thì thấy Lâm Văn Cần chạy tới.
"Có chuyện..."
Lời còn chưa kịp thốt ra, con thuyền dường như nghiêng hẳn đi. Trong khoảnh khắc, giữa đất trời xảy ra biến cố kinh hoàng...
(Chưa xong còn tiếp)