Cái từ "Đế quốc Mặt Trời không bao giờ lặn" khi được dùng để mô tả một quốc gia, nó đồng nghĩa với khái niệm "Đế quốc toàn cầu", tức là bất kỳ đế quốc toàn cầu nào đáp ứng điều kiện "lãnh thổ trải rộng, mặt trời không bao giờ lặn" đều có thể được gọi là "Đế quốc Mặt Trời không bao giờ lặn". // Cập nhật nhanh nhất tại 78 tiểu thuyết // Thuật ngữ "Đế quốc Mặt Trời không bao giờ lặn" lần đầu tiên được dùng để mô tả Đế quốc Tây Ban Nha vào thế kỷ 16, bắt nguồn từ một câu nói của quốc vương Tây Ban Nha Carlos I: "Trên lãnh thổ của ta, mặt trời vĩnh viễn không lặn."
Đến thế kỷ 19, cụm từ này trở nên phổ biến và được coi là biệt danh của Đế quốc Anh, đặc biệt là trong thời đại Victoria, khi lãnh thổ của Đế quốc Anh trải rộng khắp 24 múi giờ trên Trái Đất. Trật tự quốc tế dưới sự lãnh đạo bá quyền của Anh được gọi là "Hòa bình dưới sự bảo hộ của Anh". Bản đồ toàn cầu của Đế quốc Anh thường được in màu đỏ để biểu thị lãnh thổ của đế quốc, cho thấy rõ ràng tầm ảnh hưởng to lớn của đế quốc này trên toàn cầu.
Khi thế giới bước sang thế kỷ 20 và về cơ bản đã bị các cường quốc chia cắt xong, Anh Quốc chiếm được phần lớn nhất. Trước khi Chiến tranh Thế giới thứ nhất bùng nổ vào năm 1914, diện tích thuộc địa của Anh đã đạt 33,5 triệu km vuông, quản lý 394 triệu dân, chiếm 1/4 dân số thế giới. Con số này tương đương với 137 lần diện tích bản thổ của Anh và gấp 8 lần dân số trong nước, xứng danh "Đế quốc Mặt Trời không bao giờ lặn". Trong quá trình hình thành, Đế quốc Anh vừa trấn áp người bản địa, vừa tranh giành thuộc địa với các cường quốc thực dân khác. Quá trình này có ảnh hưởng sâu sắc đến sự phát triển xã hội của Anh, lịch sử quan hệ quốc tế cận đại và sự phát triển của địa lý chính trị thế giới. Đế quốc Anh được xây dựng trên nền tảng kinh tế vững mạnh. Trong thế kỷ 19, sản lượng than của Anh chiếm 60% sản lượng toàn cầu, sản lượng sắt chiếm 50%, xứng danh là "công xưởng của thế giới". Vào thời điểm đó, hơn 1/3 số tàu buôn trên các đại dương treo cờ chữ thập của Anh, thậm chí có thể nói cả thế kỷ 19 ở một mức độ nào đó là "Thế kỷ của Anh".
Tuy nhiên, "Hòa bình dưới sự bảo hộ của Anh" đã kết thúc trong "Thế kỷ của Anh", đối mặt với những thách thức từ nhiều phía. Đầu tiên là Chiến tranh Boer ở Nam Phi, khiến Anh lần đầu tiên nếm trải sự suy sụp kinh tế do chiến tranh gây ra. Sự trỗi dậy của Đức và sự thách thức trên biển càng trực tiếp đe dọa "lợi ích thế giới" khổng lồ của Anh. Cuối cùng, để bảo vệ lợi ích thuộc địa, Anh đã chọn sử dụng bạo lực với Đức.
Cũng chính từ ngày đó, đế quốc từng chiếu sáng toàn bộ thế giới, cắm cờ chữ thập ở khắp mọi nơi, bắt đầu dần mất đi tầm ảnh hưởng. Cái gọi là "Hòa bình dưới sự bảo hộ của Anh" càng trở thành một "trò cười" trong cuộc chiến này.
"Thế kỷ của Anh đã kết thúc!" Một vài người Anh lo lắng nói khi chiến tranh lan rộng khắp châu Âu. Mặc dù vậy, có lẽ đối với phần lớn người Anh, họ chưa bao giờ có ý thức này. Theo họ, "Đế quốc Mặt Trời không bao giờ lặn" vẫn là "Đế quốc Mặt Trời không bao giờ lặn". Có lẽ điều này giống như những gì nhà chính trị gia Lord Thorsbury đã nói vào năm 1861: "... Chỉ bồi dưỡng một đống lớn căn cứ quân sự và một loại cảm xúc tự mãn của 'Đế quốc Mặt Trời không bao giờ lặn'."
Trên phạm vi toàn cầu, cờ chữ thập vẫn tung bay cao ngạo như trước. Nếu cái loại cảm xúc tự mãn của "Đế quốc Mặt Trời không bao giờ lặn" vẫn còn quanh quẩn trên bầu trời của hành tinh nhỏ bé này, thì chỉ có rất ít người có thể nhận ra rằng Anh Quốc đã không còn là "Đế quốc Mặt Trời không bao giờ lặn" của ngày hôm qua. Ví dụ, các nhân viên công tác của đại sứ quán có thể ý thức được điều này một cách đầy đủ.
Sáng sớm thứ hai, giống như bất kỳ đại sứ quán nào khác, tại khu đại sứ quán Nam Kinh, trong Đại sứ quán Anh tại Trung Quốc, mọi người bắt đầu xử lý công việc tồn đọng từ cuối tuần. Bất cứ ai vừa bước vào tòa đại sứ quán này đều có thể cảm nhận được nhịp điệu làm việc khổng lồ của cơ quan này.
Đôi khi, sự thay đổi địa vị của một quốc gia có thể được nhìn thấy qua những gì diễn ra bên trong các đại sứ quán. Khi một cường quốc bắt đầu coi trọng quốc gia đó, số lượng quan chức tại đại sứ quán của cường quốc này sẽ nhanh chóng tăng lên, và công việc của họ cũng trở nên vô cùng bận rộn. Trong ba năm qua, số lượng nhân viên tại Đại sứ quán Anh ở Trung Quốc đã tăng từ hơn bốn mươi người lên hơn sáu trăm người. Thậm chí, tại khu Hạ Quan còn có Văn phòng Tùy viên Quân sự Hải quân Anh, còn tại khu Tử Kim Sơn lại có Văn phòng Tùy viên Quân sự Lục quân Anh. Đối với nước Anh, Trung Quốc hiện tại quan trọng hơn bao giờ hết.
Sáng sớm, vì Đại sứ Chu Nhĩ Điển đã giao nhiệm vụ cho Cole trước đó, nên Cole không còn thời gian thong dong đi dạo giữa các văn phòng như trước nữa. Tuy vậy, hắn vẫn đến để xem tài liệu theo thông lệ. Hắn không dám tự nhận mình có khả năng tiên đoán, nhưng hắn tin rằng trực giác của mình đáng tin hơn những báo cáo tuyệt mật kia. Mặc dù hắn chỉ là Tham tán Đại sứ quán, nhưng trên thực tế, hắn lại gánh vác phần lớn công việc của Đại sứ, bởi vì vị Công sứ Chu Nhĩ Điển kia thường dành phần lớn thời gian để liên hệ với các quan chức Trung Quốc, chứ không phải xử lý công việc của Đại sứ quán.
Sáng hôm nay, hắn vội vã đi qua Phòng Hành chính, một trong sáu phòng ban trực thuộc Đại sứ quán. Đây là bộ phận đảm bảo hoạt động bình thường của Đại sứ quán, xử lý các vấn đề về tài chính, giao thông, nhân sự, an ninh và liên lạc. Người phụ trách bộ phận này, Johnson, thường làm việc ở đây, nhưng gần đây Johnson lại bị cảm và phải nhập viện Hoàng gia.
Sáng hôm nay, hắn cũng không vào Phòng Quan hệ Xã hội. Nhân viên ở đây đang bận rộn cắt những bài báo giá trị từ vô số tạp chí cuối tuần. Bộ phận này hợp tác với truyền thông Trung Quốc, thiết lập các dự án trao đổi giáo dục, tài trợ các báo cáo học thuật và hội nghị quan trọng. Nơi đây chứa rất nhiều sách tham khảo, cung cấp tài liệu cho những người nghiên cứu chính sách của Anh và tình hình thời sự hiện tại. Việc Đại sứ quán Anh thành lập bộ phận này, đến một mức độ nào đó, là do đã thành công trong lĩnh vực quan hệ xã hội ở nước ngoài tại Trung Quốc, từ đó rút kinh nghiệm và thành lập một bộ phận mới. Tuy nhiên, bộ phận này mới chỉ được thành lập hai năm. Trước đây, Anh có thể không cần quan tâm đến ý kiến của Trung Quốc, nhưng hiện tại, Anh nhất định phải cân nhắc làm thế nào để quốc gia này có thiện cảm hơn với mình.
Gần đây, Phòng Quan hệ Xã hội đang ráo riết truyền bá một "tin tức" trên các phương tiện truyền thông Trung Quốc. Chính xác hơn thì đây là một hoạt động "quan hệ xã hội" nhằm khiến người Trung Quốc tin rằng lợi ích của Anh và Trung Quốc là thống nhất, và cuối cùng thúc đẩy Trung Quốc thông qua các quyết định như cung cấp khoản vay cho Anh, mua công trái của Anh. Tất nhiên, họ còn khát khao hơn nữa việc Trung Quốc phái hàng triệu quân lục quân của mình đến châu Âu.
"Chỉ cần họ bằng lòng phái hai trăm sư đoàn, trong vòng một năm, chiến tranh châu Âu có thể kết thúc..."
Một số người đã tưởng tượng như vậy. Nhưng Cole, với tư cách là Tham tán Đại sứ quán, hiểu rõ hơn ai hết sự phản cảm của người Trung Quốc đối với nước Anh: "Thà hy sinh thuộc địa, chứ không để mất một giọt máu vì lợi ích của Anh! "Không chỉ là ngu xuẩn, thậm chí trong nội bộ chính phủ Trung Quốc vẫn luôn có một tiếng nói cho rằng Trung Quốc không nên gia nhập phe của Anh mà nên gia nhập phe của Đức. Nếu như vậy, Trung Quốc có lẽ có thể đạt được nhiều lợi ích hơn ở nước ngoài. Cho dù không cân nhắc đến lợi ích ở nước ngoài, ít nhất việc thu hồi Hồng Kông cũng sẽ không gặp nhiều khó khăn như bây giờ.
Ngược lại, Cole luôn hoài nghi về hiệu quả của quan hệ xã hội. Dù biết rõ Trung Quốc khác Anh, khác Mỹ, việc chi tiêu khoảng mười vạn bảng Anh mỗi tháng cho việc này là không thể tránh khỏi. Cole hiểu rằng, quan hệ xã hội ở Trung Quốc có thể có hiệu quả nhất định, nhưng thực tế, mọi thứ đều do vị "hoàng đế" trong "hoàng cung" quyết định. Trừ phi thuyết phục được "hắn", nếu không mọi thứ chỉ là lý thuyết suông. Sau mười năm ở Trung Quốc, Cole quá hiểu điều này. Sở dĩ hắn có suy nghĩ này, đơn giản vì hắn là một trong số ít người trong đại sứ quán này không nhìn nhận vấn đề bằng "con mắt cũ".
Phòng chính trị và phòng kinh tế là hai nơi bận rộn nhất, liên quan đến nhiều chính sách và các vấn đề quan trọng, đặc biệt là những vấn đề liên quan đến kinh tế Anh - Trung hiện tại. Vì vậy, người ngoài khó có thể đến thăm xã giao nhanh chóng nhân viên ở đây. Công việc ở đây quá nhiều, không ai dám mong có chút thời gian rảnh để tán gẫu vài câu. Báo cáo và phương án mà họ khởi thảo đều được sơ bộ chỉnh lý thành văn bản, rồi trình lên bàn Cole. Cole chỉ cần đợi họ trình lên là được. Điều hắn cần đảm bảo là việc thực hiện các đơn đặt hàng cũ và mới, đảm bảo vật tư được vận chuyển liên tục về Anh mỗi ngày. Tất nhiên, hắn còn phải cân nhắc làm sao để lợi dụng tối đa uy tín đảm bảo có hạn kia, và trong giới hạn đó, mua được càng nhiều vật tư cho nước Anh càng tốt.
Tiếp theo là phòng lãnh sự, nơi có nhiều liên hệ nhất với giới ngoại giao của Trung Quốc và các quốc gia khác. Phòng này chia làm ba khoa, lần lượt phụ trách cấp hộ chiếu, đăng ký việc công dân Anh sinh sống và qua đời, công chứng văn kiện và đại diện cho một số bộ phận chính phủ thực hiện chức năng. Nếu một người Trung Quốc muốn đi du lịch Anh, sẽ phải đến phòng lãnh sự để xin hộ chiếu. Dưới cái ô lớn này, còn có vài người được phái đến từ London, họ hành động bí ẩn như đặc vụ của cục tình báo Trung Quốc, lặng lẽ làm công việc của mình. Toàn bộ sự vụ lãnh sự do tham tán phụ trách – chính là Cole. Bất kỳ ai muốn gặp hắn đều phải thông qua thư ký của hắn, một cô gái có vóc người tinh xảo, da hơi ngăm, mái tóc đen nhánh, tên là Jane Jenny, một nữ sĩ được giáo dục cao đẳng từ London.
Cole đi ngang qua Jenny, mỉm cười với nàng.
"Tiểu thư Jenny, cho ta một ly cà phê nhé!"
Nói xong, hắn đi vào phòng làm việc của mình, một căn phòng nằm ở góc hành lang. Từ đây có thể quan sát toàn bộ đại sứ quán Anh, chỉ cần ngẩng đầu lên, hắn có thể thấy khu vườn hoa tuyệt đẹp của đại sứ quán.
Một lát sau, Jenny lặng lẽ bước vào văn phòng. Cole biết thư ký của mình đến, nhưng hắn không ngẩng đầu, cho đến khi một ly cà phê được đặt lên bàn, rồi một giọng nói vang lên.
"Thưa ngài Cole, đại sứ muốn gặp ngài ngay sau khi ông ấy về!"
Lúc này, Cole mới ngẩng đầu nhìn thư ký của mình. Jenny búi lỏng mái tóc dài đen nhánh thành một búi trên đỉnh đầu.
"Đại sứ gọi điện thoại từ Bộ Ngoại giao Trung Quốc!"
Lời của Jenny khiến Cole nhíu mày, đồng thời hỏi:
"Sao lại đi sớm như vậy?"
Hắn thầm nói với vẻ ưu tư, bây giờ mới chỉ chín giờ rưỡi, nghĩa là đại sứ có thể đã đến Bộ Ngoại giao vào khoảng tám giờ.
"Chẳng lẽ có đại sự gì sao?"
"Trong cuộc gọi, đại sứ không đề cập gì cả. Nếu tính cả thời gian, đại sứ sẽ về đến đại sứ quán trong vòng nửa canh giờ nữa –"
Cảm thấy sự khác thường của Cole, Jenny vội vàng kể hết những gì mình biết.
"Ông ấy rời đại sứ quán từ hai tiếng trước!"
Cole khẽ lắc đầu, ra hiệu cho thư ký của mình không nói thêm gì nữa, ít nhất là trước khi hắn hỏi những câu hỏi khác. Sau đó, hắn lại hỏi một câu không đầu không cuối:
"Có biết ông ấy đi gặp ai không?"
Trong văn phòng này, những đấu đá chính trị diễn ra quá nhiều. Với vô số chuyện, hắn không thể không cân nhắc kỹ lưỡng, nhất là vào thời điểm nhạy cảm này, việc hắn không nhận được thông báo trước là điều dễ hiểu.
"Điện thoại từ văn phòng Ngoại giao đại thần gọi đến!"
"À... Không vấn đề gì."
Như thể đã hiểu ra điều gì, Cole bất chợt nở một nụ cười trên môi, rồi nói thêm:
"Tốt thôi, ta e rằng họ ta sẽ bận rộn một phen đây, có lẽ còn chẳng kịp ăn cơm."
"Vâng."
Jenny ngơ ngác đáp lời, dường như có chút không hiểu ý của ngài Cole.
Sự ngơ ngác của nàng lại khiến Cole mỉm cười.
"Điều này có nghĩa là Trung Quốc rất có thể sẽ nhượng bộ, đây là một tin tốt, Jenny."
"Đồ chó má!"
Mười mấy phút sau, từ văn phòng đại sứ trên lầu hai vọng ra tiếng mắng giận dữ của Chu Ngu Điển. Lúc này, hắn thậm chí còn chưa kịp cởi áo khoác ngoài, vẻ giận dữ hằn rõ trên mặt, xen lẫn với sự bất mãn nồng đậm.
"Luân Đôn tuyệt đối không thể chấp nhận quyết định này."
Giọng Cole lạnh băng vang lên trong phòng làm việc.
"Nếu người Trung Quốc cứ khăng khăng..."
Chưa đợi hắn nói hết câu, Chu Ngu Điển, sau khi uống cạn một ly Whisky, lại tiếp lời:
"Người Trung Quốc nói với ta rằng người Pháp đã đồng ý giao trả Quảng Châu Loan! Vì vậy, họ hy vọng họ ta cũng giao trả Hồng Kông!"
"Cho dù người Pháp nhượng bộ, Luân Đôn cũng không thể chấp nhận yêu cầu này!"
Cole nhắc nhở vị đại sứ trước mặt, rằng cần phải chú ý đến điểm này. Dù hắn được Luân Đôn trao toàn quyền, nhưng trong một số vấn đề, Luân Đôn vẫn giữ vững lập trường của mình.
"Vô ích thôi."
Chu Ngu Điển dùng ngón tay nhẹ nhàng xoa hai bên má, cố gắng thả lỏng bản thân.
"Ta đã tốn không ít công sức thuyết phục người Trung Quốc nên cân nhắc việc đóng góp trước, đợi đến khi chiến tranh kết thúc sẽ cùng Anh quốc bàn lại vấn đề chủ quyền Hồng Kông. Thế nhưng, xem ra người Trung Quốc vẫn khăng khăng giữ điều kiện mà họ đưa ra ba năm trước, không ai có thể khiến họ thay đổi. Việc người Pháp nhượng bộ đã nhen nhóm hy vọng trong họ. Ba năm trước, người Pháp nói rằng chỉ khi Anh quốc giao trả Hồng Kông, họ mới giao Quảng Châu Loan, nhưng giờ đây, người Pháp lại chủ động đề nghị giao trả Quảng Châu Loan."
"Chuyện này xảy ra khi nào? Tại sao họ ta không hề nhận được tin tức gì?"
Cole ngẩng mặt nhìn đại sứ, giọng nói đầy vẻ bất mãn.
"Anh quốc đã hy sinh vì Pháp quá nhiều, vậy mà đến phút cuối cùng, người Pháp vẫn bán đứng lợi ích của Anh!"
"Người Pháp đã không còn đường lui, chiến tranh đã kéo dài ba năm, nước Pháp sớm đã kiệt quệ, giờ chỉ còn dựa vào chút hơi tàn để chống đỡ!"
Lúc này, giọng Chu Ngu Điển lộ ra một tia cay đắng.
"Đám khỉ gió tinh ranh đó, họ muốn dùng Quảng Châu Loan để đổi lấy Flange Tây, còn có Arthas và Rorein. Phải biết rằng, Quảng Châu Loan chỉ là tô giới!"
"Trong khi Hồng Kông lại là vùng đất Anh quốc có được từ hiệp ước cắt nhường. Pháp có thể nhận được Arthas và Rorein, vậy Anh quốc được gì?"
Cole thở dài một tiếng, trút ra nỗi oán hận đã chôn sâu trong lòng.
"Ngoài việc đổ máu, Anh quốc còn được gì?"
"Anh quốc chỉ nhận được vinh quang của 'đế quốc mặt trời không bao giờ lặn'! Chính xác hơn là vinh quang hung hãn bảo vệ 'đế quốc mặt trời không bao giờ lặn'!"
Lời đại sứ khiến Cole cười lạnh.
"Bọn người ở Luân Đôn có thể đắm chìm trong sự tự mãn của 'Đại Anh', nhưng họ ta thì không thể!"
Nói rồi, hắn nhìn đại sứ nói:
"Người Trung Quốc có thái độ thế nào?"
"Chỉ cần họ ta cũng giao trả Hồng Kông, Cửu Long và Tân Giới, họ sẽ đồng ý phái không dưới một trăm sư đoàn đến Châu Âu, mà lại là một trăm sư đoàn tinh nhuệ!"
Đây chính là lý do Chu Ngu Điển vội vàng gọi điện thoại cho thư ký Cole ngay sau khi rời khỏi Bộ Ngoại giao. Hắn cần cùng Cole đưa ra quyết định, có nên đồng ý với đề nghị của Trung Quốc hay không. Nếu cả hai đạt được sự nhất trí, họ có thể chuyển báo chi tiết quyết định của Trung Quốc cho Luân Đôn, đồng thời trình bày ý kiến của mình.
"Còn gì nữa không?"
Theo Cole, người Trung Quốc không thể chỉ đưa ra một đề nghị về quân sự, chắc chắn họ còn có những đề nghị khác.
“Bọn họ còn sẵn lòng cung cấp cho nước Anh khoản vay dài hạn với thời hạn không quá hai mươi năm, tổng số tiền vay không dưới ba tỷ hoa tệ, hơn nữa lãi suất vô cùng ưu đãi……”
“Đây chẳng khác nào họ ta dùng kế 'mượn gió bẻ măng' với Mỹ. Bọn họ chỉ là dùng vốn để nhượng bộ, đổi lấy việc Luân Đôn không chịu giao trả Hồng Kông mà thôi.”
“Chẳng phải sao!”
Chu Nhĩ Điển không hề che giấu mà nói thẳng, rồi lại nói thêm:
“Bất quá, theo tình hình hiện tại, có lẽ đây là sự đáp trả tốt nhất mà nước Anh có thể nhận được. Ít nhất thì Luân Đôn sẽ cho là như vậy!”
“Đáng chết! Bọn khốn kiếp!”
Cole chửi một tiếng, cuối cùng hắn cũng hiểu vì sao Chu Nhĩ Điển lại nhắc đến câu nói kia. Người Trung Quốc đã đưa ra một sự nhượng bộ thích hợp vào đúng thời điểm, và sự nhượng bộ này đủ để khiến Luân Đôn rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan: hoặc là trả lại thuộc địa cho Trung Quốc, hoặc là từ chối các điều kiện của họ, từ chối một trăm sư đoàn tinh nhuệ và hàng chục tỷ hoa tệ cho vay.
Dù Luân Đôn đưa ra quyết định nào, đối với Trung Quốc mà nói, đều là có lợi mà không có hại.
“Nếu vậy, Luân Đôn rất có thể sẽ chấp nhận các điều kiện của họ, nhưng họ cũng sẽ cân nhắc đến đề nghị của đại sứ quán.”
Chu Nhĩ Điển cố gắng giữ cho giọng điệu của mình hòa hoãn hơn, rồi nhìn Cole nói:
“Cho nên, tiên sinh Cole, ta hy vọng ngươi có thể cho ta biết, lựa chọn của ngươi là gì?”
Một câu nói, Chu Nhĩ Điển đẩy vấn đề sang cho Cole. Dù thế nào đi nữa, bọn họ cũng phải đưa ra một lựa chọn.
“Lão cáo già đáng chết!”
Cole thầm rủa trong lòng. Hắn biết ý của Chu Nhĩ Điển. Có lẽ vài chục năm sau, trong hồi ký của Chu Nhĩ Điển sẽ ghi lại như thế này về vị đại sứ này:
“…Theo đề nghị của tham tán Cole, ta đã chọn ra… quyết định…”
(Còn tiếp)