Quốc cảnh tuyến, nơi có hai cột mốc biên giới đối diện nhau, lặng lẽ nhìn nhau như tượng trưng cho hai thế giới. Ở Viễn Đông, họ đại diện cho "thế giới phương Đông" và "thế giới phương Tây". Dù rằng bên kia cột mốc từng thuộc về phương Đông, thuộc về Trung Quốc, nay lại là lãnh thổ của Nga La Tư Đế Quốc, điều mà Trung Hoa Đế Quốc chưa từng thừa nhận.
Nhưng dường như một sự thật ngầm hiểu, nhiều việc cứ thế mà thành, sự chi phối trên thực tế lớn hơn cả lý thuyết.
Cột mốc biên giới rất đơn giản, dù là của Trung Quốc hay Nga, đều làm từ đá, có lẽ còn cùng loại đá, lấy từ vùng lân cận. Đá được chế tác bóng loáng, thể hiện sự khác biệt văn hóa giữa hai nước.
Cột mốc Nga khắc chữ Nga lớn, khẳng định thuộc về Nga La Tư Đế Quốc, trên đỉnh còn gắn vững con chim ưng hai đầu bằng đồng. Hai đầu ưng đen hướng hai phía, tượng trưng cho tham vọng bành trướng của Nga La Tư Đế Quốc. Mỏ ưng như vươn ra, ánh mắt không thiện cảm trừng về phương Đông. Ai cũng biết, sau thất bại mười hai năm trước trước người Nhật, sự bành trướng của Nga La Tư Đế Quốc ở phương Đông đã đến hồi kết.
Cách cột mốc này sáu bước, cột mốc kia sừng sững. Thân bia đá xám chôn sâu, khắc chữ Khải "Trung Hoa Đế Quốc". Trên đỉnh là huy chương hoàng gia, quốc huy Trung Quốc – hình tượng Bàn Long uy nghiêm, không giận tự uy nhìn bao quát xung quanh. Không ai nghi ngờ, nếu nơi này bị xâm phạm, Bàn Long quân phía sau sẽ lập tức phản ứng.
Dù chỉ là hai khối bia đá vô tri, dù long và ưng không thể hóa sinh linh, nơi đây vẫn là biên giới của hai đế quốc – biên giới dài nhất thế giới.
Trên tuyến biên giới dài hơn một vạn một ngàn cây số này, những cột mốc biên giới là lính gác im lặng, đội hình tản binh sừng sững trải dài từ cao nguyên Pamir, qua hàng ngàn cây số vùng cao nguyên Tây Bắc hoang vu, đến núi cao Mạc Bắc, thảo nguyên, bãi cỏ Đông Bắc, rồi đến Hắc Long Giang dài dằng dặc, mở rộng tới cửa sông, vươn tới Bắc Hải.
Đây là tuyến biên giới dài nhất và cũng khó phòng thủ nhất thế giới. Cả Bộ Tổng Tham mưu Trung Quốc và Nga đều hiểu rõ điều này. Thậm chí, so với Nga, Trung Quốc dễ dàng phát động tấn công hơn.
Trên tuyến biên giới dài này, ở biên giới tây bắc, dân cư hai nước đều có người Hồi giáo ly tâm ly đức. Nhưng so với Nga, việc Trung Quốc di dân hàng triệu người đến Cương Tỉnh đã trở thành lá chắn bảo vệ quốc gia. Ở cao nguyên Mạc Bắc, dù có hàng triệu người Mông Cổ sinh sống, trong vài chục năm qua, hơn ba triệu người Trung Quốc đã di dân đến khu vực biên giới Nga – Hoa. Trong khi đó, vùng Siberia rộng lớn của Nga chỉ có hai, ba triệu người Nga "đáng tin". Về phần các dân tộc thiểu số ở đó, cả Trung Quốc lẫn Nga đều hoài nghi lòng trung thành của họ. Đến Đông Bắc, tình hình càng bất lợi cho Nga. Trong mười năm qua, khu vực này đã chuyển mình từ "Mãn Châu" nông nghiệp thành "ba tỉnh Đông Bắc" công nghiệp nặng, với 80 triệu dân, gấp mười lăm lần dân số vùng Viễn Đông của Nga.
Có thể nói, tại Bộ Tổng tham mưu Nga, dù là những người lạc quan nhất cũng không hề nghi ngờ rằng, nếu chiến tranh giữa Nga và Trung Quốc nổ ra, Nga nhất định phải chuẩn bị kỹ lưỡng cho việc bảo vệ khu vực châu Âu. Bởi lẽ, đối với nước Nga thời Đế quốc, họ đã quá hiểu rõ cơn ác mộng phương Đông đáng sợ đến nhường nào.
"Hơn một triệu quân "*" từ cao nguyên Mông Cổ (Mạc Bắc) tràn vào Siberia, tạo thành thế bao vây quân đội Nga ở Viễn Đông. Pháo hạng nặng bên kia bờ sông Amur (Hắc Long Giang) sẽ oanh kích đường sắt Amur suốt đêm. Rồi thì, cả triệu quân như sóng biển ập đến, nuốt chửng khu vực Viễn Đông trong chớp mắt... Để ngăn chặn quân "*", Nga cần phải xây dựng những cứ điểm khổng lồ tại dãy Ural, lợi dụng địa hình hiểm yếu nơi đó..."
Cuối cùng, sau mười năm không dài cũng không ngắn, dù quân đội Nga đã xây dựng từng cứ điểm dọc theo tuyến đường sắt Siberia để đối phó Trung Quốc, nhưng cuộc chiến tranh Nga - Trung vẫn không nổ ra, khiến người ta không thể an tâm ngủ ngon. Thậm chí, "kẻ địch tiềm tàng" này còn bất ngờ trở thành "đồng minh đáng tin cậy nhất của Nga". Tuy rằng trong mắt nhiều tướng lĩnh, đồng minh này chỉ là tạm thời, nhưng ít nhất hiện tại, vào lúc này, họ không thể gây ra mối đe dọa nào cho Nga. Hơn nữa, Nga còn cần đồng minh này phái viện binh để duy trì cuộc chiến của họ.
Và nơi có cột mốc biên giới này, chính là "Mãn Châu bên trong" mà quan chức Nga từng nhắc đến khi xây dựng đường sắt Đông Thanh. Nhưng giờ đây, nó được gọi là "Lư Tân". Cách đó không xa là sông Lư Cù, nên khu vực lân cận cũng được gọi là Lư Tân. Thị trấn biên giới nhỏ này, tự nhiên cũng mang tên "Lư Tân". Nơi đây được xem là điểm khởi đầu của đường sắt Trung Đông. Do "Hiệp ước Đường sắt Nga - Trung", đường sắt Trung Đông đến nay vẫn duy trì khổ đường ray rộng kiểu Nga. Mỗi ngày, hàng chục đoàn tàu từ đây đi Nga, vận chuyển một lượng lớn hàng hóa và vật liệu quân nhu. Tuy nhiên, trong thời gian gần đây, tốc độ dường như đã chậm lại đáng kể.
Dẫu vậy, cột mốc biên giới này vẫn còn cách huyện Lư Tân một đoạn. Và không xa cột mốc biên giới, có một trấn nhỏ, cách đường biên khoảng mười cây số.
Tháng ba, dù băng tuyết ở phương nam đã tan từ lâu, thời tiết ở đây vẫn vô cùng rét buốt. Tuyết bắt đầu tan chảy dưới ánh mặt trời hôm qua, nhưng chỉ sau một đêm đã đóng băng trở lại. Tuyết và băng bị ủng da giẫm lên phát ra tiếng "kẽo kẹt, kẽo kẹt". Ở một bên biên giới, một binh sĩ đội mũ da dê tuần tra dọc theo cột mốc biên giới Bàn Long như thường lệ. Anh ta tuần tra trong khu vực mình phụ trách. Binh sĩ Trung Quốc này mặc áo khoác nhung quân đội màu xanh sẫm, cổ áo bằng lông dê, chân đi giày lông cừu non, mũ da che tai cũng rủ xuống, trông rất ấm áp. Hơn nữa, anh ta còn đeo găng tay da dê, nên dù là mùa đông giá rét nhất cũng không bị cóng tay.
Ở Trung Quốc, không ai nghi ngờ rằng quân nhân được hưởng sự đãi ngộ tốt nhất. Không chỉ vì họ là "quân nhân của Hoàng gia", cũng không phải vì Hoàng đế có danh hiệu "Binh sĩ Hoàng đế", mà quan trọng hơn là vì đế quốc này được thành lập bằng sự hy sinh của những người lính. Vì vậy, họ xứng đáng được hưởng sự đãi ngộ vật chất phong phú nhất, bất kể là thời chiến hay thời bình. Đó là nghĩa vụ của một quốc gia đối với những người tận trung vì nước.
Lúc này, chiến sĩ cận vệ quân vác một khẩu súng trường trên vai, đang đi tuần tra trên tuyến đường. Nếu không có chiến tranh, việc tuần tra biên giới sẽ rất nhẹ nhàng. Hơn nữa, kiểu tuần tra này chỉ mang tính "biểu tượng", như thể để thể hiện sự tồn tại. Dù sao, cách đó vài trăm mét còn có một công trình phòng thủ cấp đại đội vững chắc. Vì vậy, trong khi tuần tra, anh ta còn thong thả rít thuốc lá do quân đội cấp phát.
Thuốc lá mà Phương Vệ Quốc đang hút là loại Hoàng Sơn cấp trung. Theo lý giải của quân đội, thuốc lá giúp binh sĩ ổn định cảm xúc trong thời chiến. Bởi vậy, từ mười mấy năm trước, thuốc lá đã được khôi phục trong các chiến dịch, trở thành tiêu chuẩn quân nhu. Hiện tại, theo quy định tiếp tế của Bộ Tham mưu Liên cần, mỗi lính được phát một gói nhỏ mỗi ngày, tức mười điếu. Với người nghiện thuốc thì có lẽ không đủ, nhưng với nhiều binh sĩ khác thì lại là dư.
"Nếu gặp Andrew, có thể đổi mấy điếu lấy cái tẩu cho em gái hắn."
Phương Vệ Quốc nghĩ thầm. Một gói thuốc lá đủ anh hút hai ba ngày, nên mỗi tháng anh tiết kiệm được ít nhất mười lăm gói. Số thuốc này thường được anh dùng để đổi lấy đặc sản Nga từ bạn bè bên kia biên giới. Các trưởng quan xưa nay làm ngơ trước kiểu "buôn lậu" biên giới này, vì nó không chạm đến giới hạn cuối cùng.
Thực tế, với lính tuần tra biên giới, đây thậm chí là một trong những "phúc lợi" thường thấy. Tuy nhiên, đi được vài trăm mét, Phương Vệ Quốc kinh ngạc phát hiện một sự việc: không có ai!
Nếu là ngày thường, lính gác Nga sẽ tuần tra dọc theo tuyến của họ và chạm mặt anh. Đây là do sự thiếu tin tưởng giữa hai nước năm xưa, các doanh trại biên giới được xây đối diện nhau, tuyến tuần tra cũng dịch ra để tránh tiếp xúc giữa binh sĩ hai bên.
So với quân cận vệ, lính Nga mặc quân phục vải thô và đi giày cao cổ chất lượng kém. Quân nhu của Nga vốn nổi tiếng thiếu thốn. Vào mùa đông, để giữ ấm, lính Nga thường dùng hàng thủ công mỹ nghệ Nga đổi áo lông và trang phục thay thế từ lính Trung Quốc sau khi họ nhận quân trang mới. Tất nhiên, chỉ có vài người dám làm vậy.
Nhưng hôm nay, ngoài dự kiến, Phương Vệ Quốc không thấy lính tuần tra Nga, cũng không thấy bạn anh, gã thượng sĩ Andrew. Gã này quê ở Vladivostok, có đôi tay khéo léo. Có lần, khi đi tuần gặp bão tuyết, hắn chỉ mất mười mấy phút dựng một căn nhà tuyết, kết quả hai người uống rượu trong đó đến say mèm, khiến Phương Vệ Quốc bị giam ba ngày. Dù vậy, Phương Vệ Quốc vẫn thấy đáng, vì anh được ở bên bạn bè. Nhưng hôm nay, không chỉ không thấy "lão hỏa kế" quen biết hai năm, mà đến cả lính Nga khác cũng không thấy. Chuyện gì vậy?
Đang lẩm bẩm trong lòng, anh đến gần trạm gác biên phòng Nga khoảng trăm mét thì thấy một đám người áp giải mười mấy người đi về phía bờ sông.
"Bắt buôn lậu à?"
Vừa nghĩ, anh vội lấy ống nhòm nhìn về phía Nga, và thấy một cảnh tượng kinh hoàng. Một đám người Nga mặc quân phục, thậm chí cả quần áo dân dã, tay lăm lăm súng trường, vai cũng đeo súng, áp giải mười mấy người về phía bờ sông.
"Chuyện gì thế này?"
Trong số những người bị áp giải, Phương Vệ Quốc thấy trung úy Nicolas, thấy Khang Liên Tư, "lão Ba Lan đáng chết" mà Andrew hay nhắc tới, thậm chí cả Andrew. Tất cả đều là sĩ quan, chỉ có vài quân sĩ. Những người còn lại trong trạm gác bị những kẻ có súng xô đẩy đi về phía trước, mặt mày ngơ ngác.
Cuối cùng, hơn mười sĩ quan và quân sĩ bị đưa đến bờ sông. Phương Vệ Quốc thấy qua ống nhòm một người Nga mặc áo khoác nỉ đen, cổ quấn khăn đỏ, nói gì đó với đám lính rồi phát cho mỗi người một khẩu súng. Andrew và những người khác đứng ở bờ sông, trung úy Nicolas dường như đang tranh cãi với họ.
"Đây là..."
Đang nghi hoặc, tiếng súng vang lên.
Sĩ quan và đám thuộc hạ từng ra tay với bọn hắn đều đã bị xử tử. Tiếng súng vọng lại theo gió khiến Phương Vệ Quốc giật mình. Lúc này, dường như có người phát hiện ra sự tồn tại của hắn, vài người tiến về phía hắn. Theo bản năng, Phương Vệ Quốc rút súng ngắn, lên đạn, mở khóa an toàn, sau đó thuần thục lấy súng trường gắn lưỡi lê, rồi nhanh chóng lên đạn.
"Nơi này là lãnh thổ của Trung Hoa Đế Quốc!"
Giống như đang huấn luyện, hắn bưng súng trường, chĩa thẳng vào đám người đang đến gần, dùng tiếng Nga cứng rắn nói.
"Này, đồng chí, không cần khẩn trương như vậy, họ tôi sẽ không xâm lấn các người đâu!"
Ngoài dự đoán, gã người Nga mặc áo khoác nỉ đen lại nói tiếng Trung lưu loát.
Đồng chí?
Đồng chí có ý gì?
"Đồng chí,"
Lúc này, người Nga dùng giọng điệu cực kỳ hòa hoãn nói.
"Không cần lo lắng, đồng chí Trung Quốc! Ta với ngươi không thù không oán. Ta sẽ không nổ súng."
Vừa nói, hắn vừa ra hiệu cho người bên cạnh thu súng trường lại. Phương Vệ Quốc để ý thấy đối phương dường như đang đánh giá hắn.
"Đồng chí, ta nhận thấy tay của ngươi rất thô ráp!"
Khi người Nga nói vậy, Phương Vệ Quốc lại càng nắm chặt khẩu súng trường bằng đôi tay chai sạn vì nhiều năm lao động trên đồng ruộng. Gã người Nga kia xòe hai bàn tay mình ra, đập vào mắt là những vết chai màu nâu.
"Ta là công nhân,"
Người Nga vừa nói vừa run rẩy, có lẽ vì trời lạnh.
"Vì sao ta phải giết ngươi chứ? Ngươi cũng là công nhân, không đúng, ngươi hẳn là nông dân!"
Nói rồi, người Nga dùng tay phải nhẹ nhàng chỉ về hướng Trung Quốc.
"Ở Trung Quốc, có rất nhiều nông dân..."
Phương Vệ Quốc hiển nhiên không hiểu ý hắn, thân thể vẫn căng thẳng, lo lắng nắm chặt súng trường, nhưng vẫn tập trung tinh thần suy đoán hàm ý trong những lời mình không hiểu. Cứ như vậy, lại qua một hai giây. Ánh mắt hắn chạm vào ánh mắt người Nga, trong mắt người Nga bỗng lóe lên một nụ cười vui vẻ.
"Mười mấy năm trước, ta từng làm việc ở Trung Quốc. Khi đó, đường sắt Trung Đông vẫn còn là đường sắt của Sa Hoàng. Ta biết không ít người Trung Quốc, các ngươi rất cần cù, rất chịu khổ. Thật là, các ngươi chịu khổ thì có ích lợi gì đâu? Ruộng đất của các ngươi trong nhà là thuê của địa chủ, gánh nặng địa tô đã nặng, còn phải nộp đủ loại thuế má..."
"Ngươi nói là Mãn Thanh sao... Ồ, có lẽ là vậy!"
Phương Vệ Quốc chỉ mới hai mươi tuổi, ấn tượng về Mãn Thanh không sâu sắc. Nhưng những điều người Nga này nói, hắn từng nghe cha mẹ kể, cũng từng đọc trong sách vở khi đi học.
"Hiện tại, họ ta làm trên đất của mình. Ta là quân nhân Hoàng gia, nhà ta không cần nộp thuế..."
Vừa nói, Phương Vệ Quốc vừa lộ vẻ đắc ý, tựa như khoe khoang. Gia đình quân nhân không cần nộp thuế ruộng, đây là điều khoản trong luật ưu đãi quân nhân Hoàng gia Trung Quốc. Không chỉ vậy, nếu mỗi nhà có hai quân nhân, nhà đó vĩnh viễn không phải nộp thuế ruộng. Nếu hắn hy sinh vì nhiệm vụ hoặc tử trận trên chiến trường, gia đình hắn cũng được miễn thuế ruộng vĩnh viễn.
"Không, đó chẳng qua là đổi một loại thuế khác mà thôi. Trước kia, hoàng đế và bọn tư bản thống trị các ngươi để vơ vét tiền tài, còn bây giờ, thì để các ngươi dùng sinh mệnh nộp thuế. Ngươi có biết vì sao ta gọi ngươi là đồng chí không?"
"..."
"Bởi vì, ngươi giống như ta, đều là một phần của giai cấp vô sản. Nếu là giai cấp vô sản, vậy ta hà cớ gì phải làm hại ngươi?"
"Vậy bọn họ thì sao?"
Nhìn thi thể của đám Andrew ở đằng xa, trong lòng Phương Vệ Quốc bỗng dâng lên một cơn giận.
"Vì sao các ngươi giết bọn họ? Andrew trước kia cũng là công nhân mà!"
"Không sai, hắn đã từng là công nhân!"
Người Nga thần sắc nghiêm túc.
"Thật là, hiện tại, hắn lại trở thành chó săn của Sa Hoàng, giống như những tên quân quan kia!"
"Đồng chí, hiện tại nước Nga đang có biến động lớn, một cuộc cách mạng nổ ra nhằm vào nhà tư bản, hoàng đế và giới quý tộc. Trong cuộc chiến giai cấp sắp tới, họ ta cần đứng chung chiến tuyến. Đồng chí!"
Trong mắt Phương Vệ Quốc, gã người Nga kia chẳng khác nào một con dã thú xám xịt đang rục rịch chực chờ.
"Ta không phải đồng chí của ngươi. Ta là quân nhân của Trung Hoa đế quốc, là binh sĩ của Hoàng đế bệ hạ..."
Phương Vệ Quốc khẳng định chắc nịch, lời nói như một lời thề.
Lúc này, từ xa vọng lại tiếng bước chân dồn dập. Đi đầu là một đội chiến hữu trang bị súng tự động, được một viên sĩ quan dẫn dắt. Bọn họ chạy rất nhanh, vẻ mặt viên sĩ quan lộ rõ vẻ khẩn trương.
"Các ngươi là ai...?"
Từ xa, khi còn cách mười mấy thước, viên sĩ quan nhìn thấy đám người Nga đứng đối diện thuộc hạ mình, lập tức chĩa súng vào họ và quát lớn.
"Tốt, đồng chí, những lời cần nói ta đã nói xong. Bọn họ..."
Người Nga chỉ vào những thi thể phía xa, rồi lại chỉ về phía viên sĩ quan đang tiến lại gần.
"Bọn họ đều như thế, chẳng qua chỉ là lũ chó săn của bọn quý tộc!"
Vừa dứt lời, viên sĩ quan dẫn quân chạy tới, người Nga cũng quay người rời đi. Viên sĩ quan nhìn theo bóng lưng người Nga, rồi quay sang hỏi thuộc hạ:
"Chuyện gì xảy ra? Ở đó có giao chiến?"
(Còn tiếp)