"Phụ thân ta càng muốn chế tạo chiến hạm!"
Không ai đáp lời hắn, đó là một sự thật hiển nhiên. Trong sự lựa chọn giữa dân sinh và quân sự, ai cũng biết quốc gia, hay chính xác hơn là bản thân Hoàng đế, nghiêng về quân sự hơn.
"Trung Quốc là một nước yếu, một nước để mặc người ta ức hiếp. Đối với Trung Quốc hiện tại, điều quan trọng nhất, cấp bách nhất là làm sao để tự vệ. Vấn đề bức thiết đặt ra trước mắt mỗi người họ ta là, Trung Quốc phải xây dựng một lực lượng quân sự hiện đại hùng mạnh như thế nào, để bảo vệ tôn nghiêm và quyền lực quốc gia!"
Đúng như vậy, sau khi đế quốc được tái thiết, làm sao bảo vệ quốc gia trở thành vấn đề cấp bách nhất đối với các chính trị gia Trung Quốc. Trong quá trình này, dưới sự ủng hộ của Hoàng đế, Trung Quốc dốc toàn lực xây dựng một đội quân đủ sức bảo vệ đất nước. Khác với bản chất nhỏ mà mạnh, Trung Quốc xây dựng một lục quân lớn thứ hai thế giới và một hải quân có trình độ kỹ thuật vượt xa các quốc gia khác thời bấy giờ. Cuối cùng, chính quân đội đã giúp Trung Quốc giành được sự tôn trọng từ các nước khác.
Trong mười hai năm qua, dù vào thời kỳ đầu của đế quốc, vấn đề ruộng đất ở nông thôn đã được giải quyết thông qua việc thanh tra quan điền, cờ điền và tịch thu "ruộng đất của Hán tặc", cộng thêm việc tăng lương cho công nhân để đảm bảo những người giỏi nhất vào nhà máy, nhưng sau đó, tất cả "sự nghiệp huệ dân" đều bị đình chỉ.
Ban đầu, quốc gia cần quân đội, nên tập trung tài lực để xây dựng quân đội. Về sau, quốc gia cần công nghiệp, nên dồn sức xây dựng nhà máy. Tất cả những điều này đồng nghĩa với sự hy sinh. Trong suốt mười năm dài, lương công nhân không tăng, giá lương thực lại bị "hợp tác xã" thống nhất thu mua, giữ nguyên ở mức của mười năm trước. Chính nhờ kế hoạch điều tiết và kiểm soát kinh tế cả nước như vậy, đặc biệt là việc hy sinh lợi ích của dân họ, mà hệ thống công nghiệp hoàn chỉnh hiện tại đã được xây dựng.
Nhưng đằng sau tất cả những điều này là gì?
Tuy chưa đến mười hai tuổi, nhưng nhờ những gia sư mà mẫu thân chọn cho, Trần Dật Hiên có thể tiếp xúc với nhiều tín ngưỡng khác nhau. Một số gia sư nói thẳng với hắn rằng, nền kinh tế công nghiệp của Trung Quốc được xây dựng trên sự nghèo khó của dân họ. Những cuộc bãi công, thậm chí việc nông dân từ chối bán lương thực, đều cho thấy rõ hình thức kinh tế của đế quốc đã rơi vào một loại khốn cảnh nào đó.
May mắn thay, việc Quản Minh Đường đảm nhiệm chức thủ tướng đã điều chỉnh chính sách kinh tế quốc gia, và cuộc chiến tranh này đã thay đổi tất cả. Sau khi chiến tranh bùng nổ, đầu tiên là nới lỏng hạn chế đối với việc tư nhân điều hành nhà máy, nới lỏng quản chế ngoại hối. Do nhu cầu đặc biệt của chiến tranh, các nhà máy tư nhân đua nhau thuê công nhân xí nghiệp quốc doanh với mức lương cao. Lương công nhân trong cuộc cạnh tranh nhân lực này đã tăng gần gấp ba, sau đó giá lương thực cũng được thả nổi.
Hiện tại, cuộc chiến tranh này đang chữa lành những tổn thương mà hình thức kinh tế đặc thù mười năm qua gây ra cho Trung Quốc. Nhưng Trần Dật Hiên biết rõ, thứ mà phụ thân hắn thực sự yêu thích là gì. Ông ngày càng mê tín vào sức mạnh quân sự, giống như nền giáo dục quân quốc dân hiện nay trên cả nước vậy.
Thấy Trần Dật Hiên trầm mặc, Nasha dò hỏi:
"Vậy... sau này ngươi sẽ chọn gì?"
"Ta..."
Hơi sững sờ, Trần Dật Hiên lại mỉm cười làm động tác mời, cả hai lại một lần nữa bước vào sàn nhảy.
Sau vài điệu nhảy, Nasha và Trần Dật Hiên khoác tay nhau rời khỏi sàn nhảy, đi đến đứng lặng trên sân thượng bên ngoài phòng khiêu vũ, nơi ánh trăng sáng chiếu rọi. Dù có lò sưởi tỏa hơi ấm, nhưng không khí vẫn lạnh lẽo. Mặc dù chưa tròn mười hai tuổi, Trần Dật Hiên vẫn ga lăng như một quý ông, cởi áo khoác choàng lên người Nasha, rồi cả hai đứng đó.
Cùng một sân khấu, ngăn cách bởi một hàng cột, bao trùm cả một rừng cây. Trong đó, vài cây tùng lá kim mơ hồ truyền đến những âm thanh nhạc du dương, tĩnh lặng. Trên những cành lá giao nhau, đèn lồng đỏ nhỏ nhắn lộ ra những đốm sáng lung linh. Không khí lạnh lẽo bao trùm sân thượng, toát lên vẻ thê lương đặc trưng của Tử Kim Sơn. Đất tuyết trong vườn hoa sớm đã nhuộm một màu đỏ nhạt bởi ánh đèn lồng.
Phía sau lưng họ, trong vũ trường, những đường viền và biển hoa vẫn rực rỡ. Dưới tấm màn lụa in huy hiệu hoàng gia, mọi người vẫn không ngừng chìm đắm trong vũ điệu. Tiếng nhạc giao hưởng cao vút, tựa cơn lốc xoáy, vẫn vang vọng khắp sảnh đường.
Đương nhiên, trên sân thượng cũng náo nhiệt không kém. Tiếng cười nói rộn rã xé tan màn đêm, nhất là khi pháo hoa rực rỡ bung nở trên bầu trời, hầu như tất cả mọi người đồng loạt reo hò. Nasha đứng đó, ngước nhìn những bông pháo hoa lóa mắt. So với những vũ hội mà nàng từng tham gia, pháo hoa rực rỡ và nhiều màu sắc hơn hẳn.
Đứng ngắm pháo hoa một hồi, nàng chợt nhận ra Trần Dật Hiên vẫn để nàng nắm lấy cánh tay, lặng lẽ ngắm nhìn bầu trời đêm lấp lánh ánh sao, dường như đang cảm nhận một nỗi niềm đặc biệt nào đó.
Nasha ngẩng đầu, khẽ nhìn gương mặt mang vẻ ưu tư không hợp tuổi của hắn:
“Có phải ngài đang nhớ lại chuyện gì không?”
Nàng nửa nũng nịu hỏi han.
Vẫn là ánh mắt chứa chan ý cười ấy, hắn khẽ quay sang Nasha, cuối cùng giống như một thiếu niên, lắc đầu mạnh mẽ, thay cho lời “không”.
“Nhưng ngài trông như đang suy nghĩ điều gì đó.”
“Vậy nàng đoán xem ta đang nghĩ gì nào?”
Lúc này, đám đông trên sân thượng lại xôn xao như ong vỡ tổ. Nasha và Trần Dật Hiên hiểu ý, ngừng trò chuyện, hướng mắt về phía bầu trời đêm rực rỡ pháo hoa. Những chùm pháo hoa đỏ và lam bắn về tứ phía trong đêm tối, rồi tan biến trong chớp mắt. Chẳng hiểu vì sao, Nasha cảm thấy những chùm pháo hoa ấy đẹp đến lạ kỳ, đẹp đến mức không lời nào diễn tả được.
“Ta đang nghĩ…”
Đột nhiên, Trần Dật Hiên nhìn Nasha, với giọng điệu trêu đùa nói:
“Có lẽ, ngày mai, sẽ có rất nhiều người dò hỏi, nàng là ai?”
Nàng là ai?
Gần như ngay khi Hoàng thái tử chủ động mời cô gái kia khiêu vũ, tất cả mọi người đều tự hỏi câu hỏi này. Chẳng mấy chốc, tin tức lan truyền, vị tiểu thư ấy là con gái của Đại công tước Mikhail của Nga La Tư Đế Quốc.
“Nasha Mikhail Da Phu na Roman nặc em bé…”
Quản Minh Đường lẩm bẩm cái tên này, một thân lễ phục, chau mày. Vốn dĩ, ông không mấy để tâm đến việc Hoàng thái tử chủ trì vũ hội mừng năm mới năm nay, dù sao ông sớm đã biết ý của bệ hạ, Hoàng thái tử năm nay sẽ cử hành lễ trưởng thành. Đối với việc một số người vội vã đưa con gái, cháu gái đến, ông chỉ cười khẩy, cái thói thấy người sang bắt quàng làm họ ở Trung Quốc này, vĩnh viễn không bao giờ biến mất.
Điều khiến ông bất ngờ chính là sự xuất hiện đột ngột của Công chúa Nasha. Dù biết Nữ huân tước Lysa có mối quan hệ cực kỳ thân thiết với Hoàng gia, nhưng khi Nữ huân tước Lysa đưa con gái đến, ông chưa từng nghĩ ngợi gì nhiều. Nhưng giờ đây, khi thấy Hoàng thái tử và Công chúa Nasha đứng cạnh nhau, lòng ông lại rối bời.
Là một vị Thừa tướng, ông hiểu rõ, nhiều năm qua, dù Cơ Lệ đã là Hoàng hậu Trung Quốc, nhưng dân gian ít nhiều vẫn có những ý kiến khác về vị Hoàng hậu này, bởi nàng không phải là người Trung Quốc.
"Không phải tộc ta, bụng dạ ắt khác!"
Nếu không phải bệ hạ là vị vua khai quốc, nếu không phải Cơ Lệ là một Hoàng hậu cực kỳ xứng đáng, có lẽ… Có một số việc ông sẽ không nghĩ đến. Nhưng giờ đây, khi thấy Hoàng thái tử lại đứng cạnh Công chúa Nga, ông không thể không cân nhắc những chuyện vốn không nên cân nhắc.
“Quản đại nhân, ngài xem…”
Lúc này, Dương Độ, vị Phó viện trưởng Hạ nghị viện kia tiến đến bên cạnh Quản Minh Đường, khẽ chỉ đôi "nam nữ" trên sân thượng bằng chén rượu trong tay.
"Xem ra Hoàng thái tử của họ ta rất có hảo cảm với công chúa Nasha!"
Vừa dứt lời, Dương Độ lại quay đầu nhìn hoàng hậu. Lúc này, hoàng hậu dường như đang trò chuyện với đám phu nhân, không hề để ý đến chuyện này, mà trong số những phu nhân kia còn có phu nhân của vị đại công tước Nga.
"Hình như hoàng hậu cũng muốn vun vào cho mối lương duyên này thì phải!"
"Tích Tử, chuyện Hoàng gia, há để ngươi ta bàn luận lung tung?"
Quản Minh Đường thản nhiên đáp một câu, rồi nhìn Dương Độ, ánh mắt như đang nhắc nhở hắn phải cẩn trọng lời nói.
"Chuyện Hoàng gia này, báo chí còn đăng được, ngươi ta bàn luận chút thì sao? Huống chi..."
Lời còn chưa dứt, Dương Độ đã nhận thấy ánh mắt sắc bén của vị Thủ tướng đại thần đang nhìn mình chằm chằm. Ánh mắt ấy khiến lòng hắn chấn động. Có lẽ vị Quản Minh Đường này xưa nay luôn tỏ ra là người ôn hòa, mang phong thái "chính trị gia", nhưng hắn biết rõ, nếu vị này trở nên lợi hại, thủ đoạn chắc chắn không thua kém Viên Thế Khải. Bao nhiêu năm lăn lộn trên quan trường, há chỉ vì bệ hạ tín nhiệm mà thôi.
"Quản Thủ tướng, ta lo lắng, nhỡ đâu báo chí lại chỉ trích thì sao!"
Vội vàng chuyển chủ đề, Dương Độ lập tức tỏ vẻ lo lắng cho "hoàng thất".
"Đến lúc đó, e là tổn hại đến danh dự Hoàng gia!"
"À, đa tạ Tích Tử quan tâm, nhưng ta nghĩ, chuyện Hoàng gia, còn chưa đến lượt ngoại thần như họ ta phải lo lắng!"
Vừa nói xong, Quản Minh Đường liền tươi cười bước về phía mấy vị đại sứ, dùng tiếng Anh, tiếng Pháp lưu loát hàn huyên với công sứ các nước Anh, Pháp, Mỹ, bỏ lại Dương Độ đứng một mình.
"...Hiện tại Trung Quốc đã chuẩn bị điều động ít nhất 100 sư đoàn để tiếp viện chiến trường châu Âu..."
Khi Quản Minh Đường giơ một ngón tay ra biểu thị số lượng, mọi người xung quanh đều kinh ngạc, ông lại nói thêm một câu:
"Tuy nhiên, hy vọng các quốc gia có thể cân nhắc đến phong tục của Trung Quốc!"
"Phong tục?"
"Còn hai mươi ba ngày nữa là đến Tết Nguyên Đán của Trung Quốc, tức là năm mới của Trung Quốc. Người Trung Quốc cực kỳ coi trọng đêm ba mươi Tết, đó là ngày quan trọng nhất, ngày đoàn viên. Bởi vậy, nếu trước đó phái quân đội đến châu Âu, rất có thể sẽ khiến người dân phản đối, lợi dụng cơ hội gây rối... Các vị cũng biết, họ luôn phản đối cuộc chiến này. Cho nên, điều quan trọng nhất hiện nay là đảm bảo việc phái binh được tiến hành thuận lợi, vì vậy..."
Nói một ngàn, nói một vạn, cuối cùng Quản Minh Đường chỉ muốn biểu đạt một ý: tạm hoãn việc phái binh, ít nhất trong hai tháng tới, Trung Quốc không thể phái quân đội đến châu Âu.
"Hy vọng các quốc gia có thể thông cảm cho sự khó xử của Trung Quốc!"
"Thưa Thủ tướng, hình như Hoàng thái tử điện hạ và công chúa Nasha của Nga có quan hệ khá thân thiết!"
Lời nói của đại sứ Pháp mang ý thăm dò. Quản Minh Đường nghe ra điều đó, liền tươi cười đáp:
"Ta nghĩ các vị đều biết quan hệ giữa phu nhân đại công tước với Hoàng gia. Ta cho rằng mối quan hệ giữa hai vị tiểu bằng hữu kia không đáng để ta quá chú ý! Ngài thấy thế nào, thưa ngài Đại sứ?"
Tuy nói trên mặt mang nụ cười, lời nói mang ý trêu đùa, nhưng khi liếc nhìn "hai tiểu bằng hữu" kia, trong lòng ông vẫn thoáng hiện một tia bóng tối.
(Còn tiếp)