Luân Đôn, khu Westminster, số mười phố Whitehall – một công trình kiến trúc theo phong cách George. Đây chính là dinh thự của Thủ tướng Anh, nơi thống trị một đế quốc rộng lớn với 35 triệu ki-lô-mét vuông lãnh thổ và thuộc địa, trái tim lợi ích toàn cầu của nước Anh.
Lúc này, Thủ tướng George đang mệt mỏi và bực bội gõ nhẹ những ngón tay lên mặt bàn. Ông cùng Ngoại trưởng Gray tiếp tục cuộc trò chuyện bị gián đoạn.
"Ta không hiểu," Thủ tướng George nhìn Gray nói, "Nếu họ ta nhượng bộ về vấn đề Hồng Kông, chẳng khác nào từ bỏ toàn bộ ảnh hưởng ở Đông Á. Với lợi ích toàn cầu của nước Anh, đây chắc chắn là một thảm họa!"
"Hoàn toàn chính xác. Nếu trao trả Hồng Kông cho Trung Quốc, họ ta sẽ mất quyền lên tiếng ở Đông Á. Tuy nhiên..." Gray dừng lại, nhìn Thủ tướng nói tiếp, "Iwasaki Hisaya vừa đến Luân Đôn!"
Thủ tướng George ngẩng đầu. "Ý ông là...?"
Gray khẽ cười, nhưng nụ cười có chút bất đắc dĩ. "Về vấn đề Trung Quốc, họ ta phải đối mặt với một thực tế: Trung Quốc đang ngày càng mạnh mẽ. Sự thật này buộc họ ta phải đưa ra những quyết định mà họ ta không muốn."
"Ông cho rằng..." Thủ tướng George do dự một chút, "Họ ta nên trả Hồng Kông cho Trung Quốc ngay bây giờ sao? Đương nhiên, khi Trung Quốc ngày càng lớn mạnh, đây là điều không thể tránh khỏi. Hoặc là họ ta chủ động trao trả, hoặc trong tương lai, Trung Quốc sẽ cướp nó khỏi tay họ ta. Nói cách khác, chừng nào Hồng Kông còn nằm trong tay họ ta, họ ta phải cân nhắc đến nguy cơ chiến tranh tiềm ẩn."
Thủ tướng George bóp nhẹ các ngón tay, rồi hỏi Gray: "Chiến tranh có thể tránh được không? Trao trả Hồng Kông không phù hợp với lợi ích của nước Anh!"
"Nhưng hiện tại, lợi ích căn bản nhất của nước Anh là bảo toàn quốc gia, tránh bị cuốn vào cuộc chiến dai dẳng này. Nếu không, mọi thứ chỉ là lời suông. Nếu nước Anh sụp đổ vì chiến tranh, tổn thất của họ ta không chỉ là một Hồng Kông."
"Vậy, ông nghiêng về việc trả Hồng Kông cho Trung Quốc?"
"Nếu có lựa chọn khác..." Gray thở dài, "Tôi thà không đưa ra lựa chọn này!"
"Xem ra, họ ta thật sự không có lựa chọn nào khác." Thủ tướng George trầm ngâm. "Vậy thì họ ta phải gặp Iwasaki một lần. Nếu mất Hồng Kông, họ ta phải cân nhắc đến việc khôi phục trật tự thực sự ở Đông Á bằng mọi giá, chứ không phải để Trung Quốc chi phối như bây giờ. Tôi cho rằng... sai lầm trong vấn đề Đông Á có lẽ là một trong những sai lầm ngoại giao lớn nhất của nước Anh kể từ đầu thế kỷ 20!" Thủ tướng George nở một nụ cười khổ. Nếu có thể đoán trước tương lai, có lẽ nước Anh đã không phạm hết sai lầm này đến sai lầm khác, dẫn đến sự suy yếu của đế quốc.
"Iwasaki có đủ dũng khí để thách thức quyền lực của Trung Quốc ở Đông Á không?"
"Thưa ngài, đừng quên Iwasaki là một kẻ đầy tham vọng. Họ chưa bao giờ từ bỏ ý định thách thức Trung Quốc. Không, so với thách thức Trung Quốc, Iwasaki có lẽ quan tâm hơn đến việc giành lấy độc lập thực sự cho quốc gia."
"Ý ông là?"
"Hiện tại, họ ta có thể đạt được một vài thỏa thuận chung với Iwasaki. Tất nhiên, chỉ là một vài thỏa thuận mà thôi. Nước Anh hiện tại không đủ sức để duy trì tất cả. Iwasaki cũng hiểu điều đó. Họ ta chỉ cần..."
"Đợi đến khi chiến tranh kết thúc để giải quyết mọi chuyện?" Thủ tướng George hơi nhướng mày.
“Đúng vậy, việc người Trung Quốc hiện tại có thể tùy ý hành động như vậy, nguyên nhân căn bản là do Anh và Pháp đã dồn hết lực lượng vào châu Âu. Bởi vậy, họ chỉ phải đối mặt với một châu Á trống rỗng. Nhưng người Trung Quốc hiểu rõ một điều…”
Gray hơi nghiêng người về phía trước.
“Họ biết rằng với thực lực hiện tại, Trung Quốc không thể thách thức trật tự quốc tế đã kéo dài cả thế kỷ. Chính vì sự sáng suốt này, họ mới không tiếc bán đứng Đức, đứng về phía Anh, chứ không phải đi thách thức trật tự quốc tế do Anh dẫn đầu.”
“Mời ngài nói tiếp.”
“Vậy nên, họ ta nên để lại một vài vấn đề, nhất là những vấn đề liên quan đến lợi ích căn bản của nước Anh, để giải quyết sau chiến tranh. Đến lúc đó, Trung Quốc chắc chắn phải cân nhắc xem họ có đủ khả năng một mình thách thức nước Anh hay không. Tôi tin rằng khi đó, họ sẽ đưa ra lựa chọn sáng suốt, ví dụ như nhượng bộ thích hợp trong vấn đề này…”
“A.”
George nhún vai, tỏ vẻ không tán thành.
“Dường như làm như vậy cũng không giải quyết được vấn đề gì, nhất là vấn đề Hồng Kông. Việc họ ta nhất định phải giao Hồng Kông cho Trung Quốc cũng không được giải quyết. Hơn nữa, Gray, ngài phải hiểu rõ một điều, đối với người Trung Quốc mà nói, nếu họ chưa nuốt được Hồng Kông, họ tuyệt đối sẽ không phái quân đội đến châu Âu, càng không thể cung cấp khoản vay hoặc mua công trái chiến tranh của Anh.”
So với chiến hậu, George lại coi trọng lợi ích trước mắt hơn. Lợi ích của nước Anh hiện tại vô cùng quan trọng, thậm chí nước Anh đã đến bước đường cùng. Trước đây, ông ta từng tràn đầy hy vọng vào Mỹ, nhưng giờ đây, hy vọng đó đã biến thành tuyệt vọng. Còn đối với Trung Quốc, dã tâm của người Trung Quốc rất khó lòng thỏa mãn.
“Nhưng nếu họ ta đáp ứng họ, hôm nay họ có thể yêu cầu Hồng Kông, ngày mai có thể yêu cầu Singapore, ngày kia có lẽ sẽ là Ấn Độ. Trời mới biết, sau này cần dùng cái gì mới có thể làm hài lòng họ…”
“Dã tâm của họ cũng giống như người Đức vậy, thậm chí so với người Đức, họ coi trọng vinh quang lịch sử quốc gia hơn, thưa ngài.”
Gray không bày tỏ đồng tình hay phản đối với quan điểm của Thủ tướng.
“Theo họ nghĩ, Hồng Kông trực tiếp liên quan đến lòng tự tôn dân tộc, vì vậy họ mới kiên trì đến bây giờ trong vấn đề này!”
Gray hiểu rõ nội tình đàm phán Anh-Trung về Hồng Kông, nên biết Hồng Kông có ý nghĩa như thế nào đối với Trung Quốc, tựa như eo biển Gibraltar đối với Tây Ban Nha vậy.
Trầm mặc một hồi, Gray nói tiếp:
“Tuy nhiên, hiện tại người Trung Quốc đang chuẩn bị phát huy năng lực của họ trong cuộc chiến này. Vì vậy, tôi cho rằng nước Anh cũng nên có thể nhượng bộ thích hợp!”
Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Thủ tướng George, “Họ ta có thể đàm phán với người Trung Quốc, quy định một kỳ hạn trả lại, ví dụ như mười năm hoặc hai mươi năm.”
“Thưa ngài, ý của ngài là…”
Gray lập tức hiểu ý Thủ tướng,
“Tôi nghĩ người Trung Quốc cần lòng tự tôn dân tộc, Đế quốc Anh cũng tương tự muốn hung hãn bảo vệ lòng tự tôn của mình!”
George cười, sờ lên cằm.
“Nhưng mười năm, hai mươi năm sau, có lẽ… Ai có thể đoán trước tương lai đâu. Tuy nhiên, ta cũng không ngại cho người Trung Quốc một hy vọng, tựa như người Trung Quốc hiện tại đang cho người Nga hy vọng vậy!”
Đây là đoàn tàu chuyên dụng lao vun vút trên đường sắt mới. Đoàn tàu màu lam này gồm mười một toa, trong vài ngày qua, nó đã liên tục đi từ Mãn Châu của Trung Quốc về phía nam.
Đoàn tàu rời khỏi vùng núi Lỗ Nam, lập tức tiến vào bình nguyên Tô Bắc. So với Lỗ Nam, bình nguyên Tô Bắc lại càng khiến người ta chú ý, bởi màu sắc toa tàu hòa lẫn với tuyết trắng, cầu sắt và đồng bằng liền thành một khối, tạo nên một cảnh quan đặc sắc nhất vùng.
Khi đoàn tàu chạy qua Từ Châu, tiến vào địa phận bình nguyên, tiết trời đang vào độ rét đậm. Dưới lớp tuyết phủ, mầm non xanh mới đã bắt đầu hé nở, điểm xuyết những vạt lúa mạch non màu lục, nổi bật trên nền tuyết. Giữa khung cảnh pha trộn giữa màu xanh và trắng ấy, đoàn tàu sơn lam lướt đi, tạo thành một bức tranh phong cảnh tuyệt đẹp.
Trên hành trình, đoàn tàu chỉ dừng lại ở những trạm cần thiết để tiếp than, thêm nước, rồi lại tiếp tục hành trình. Khi tàu tiến vào ga Con Trai Phụ, nó chậm rãi dừng lại. Sau khi đỗ vào sân ga, nhân viên lập tức bắt tay vào công việc. Băng chuyền than đá được kích hoạt, chuyển than lên toa. Vòi nước cũng được nối vào đầu máy để bơm nước ngọt. Trong khi đó, mấy nhân viên công ty đường sắt đứng trên sân ga, khi nhìn thấy đoàn tàu này, đều sững sờ – trên toa tàu lại mang huy hiệu Bàn Long của hoàng thất.
Mọi chuyện sau đó diễn ra hết sức tự nhiên. Ngoại trừ những nhân viên đang làm nhiệm vụ, những người còn lại đều xếp hàng ngay ngắn trên sân ga, hướng đoàn tàu hoàng gia bằng ánh mắt kính cẩn. Dù không nghe nói hoàng thất có ai xuất hành, nhưng những lễ nghi cơ bản này vẫn phải tuân thủ.
Trong toa tàu, một bé gái chừng mười tuổi, đôi mắt long lanh như đá quý, tò mò ngắm nhìn nhà ga. Nhưng nhà ga này lại khiến cô bé vô cùng thất vọng. Trên hành trình dài vạn dặm này, cô bé đã thấy hết nhà ga này đến nhà ga khác, và theo cô bé thấy, dường như dọc theo con đường này, không có nhà ga nào sánh được với những nhà ga dọc tuyến đường sắt Siberia. Những nhà ga ấy đẹp đẽ hơn nhiều. Có chút thất vọng, cô bé cuối cùng vẫn dời mắt về phía bên trong toa tàu.
Nàng từ ghế sô pha mềm mại nhảy xuống, chân bước trên tấm thảm Ba Tư dày cộm, tiến về phía mẫu thân đang tựa vào chiếc ghế quý phi, đọc sách. Sau đó, nàng tùy ý ngồi xuống thảm, có chút thất vọng nhìn mẫu thân, dường như cái "vương quốc cổ tích" này cũng không hấp dẫn như nàng tưởng tượng.
"Sao vậy Nasha, con thấy thất vọng à?"
Sự khác lạ của con gái không thoát khỏi đôi mắt của Lysa. Trên khuôn mặt xinh đẹp thoát tục của nàng nở một nụ cười.
"Dường như không xinh đẹp như trong tưởng tượng!"
Không hề xinh đẹp như trong tưởng tượng, đơn giản là thất vọng. Nasha nghĩ thầm như vậy. Nếu chỉ xét phong cảnh dọc đường sắt, có lẽ sau khi tiến vào Trung Quốc, nàng đã bị cảm xúc thất vọng bao trùm. So với nơi này, tuyến đường sắt Siberia, ngược lại càng giống một vương quốc cổ tích hơn.
Lúc này, trên sân ga lại vang lên tiếng cờ xí vẫy chào, còi tàu rít lên một tiếng dài. Đoàn tàu miễn cưỡng giật mạnh, chậm rãi rời khỏi nhà ga. Còn trong toa tàu, Nasha có chút thất vọng nhìn cuốn họa báo trên tay, đây là họa báo Trung Quốc.
"Vẻ đẹp, đâu chỉ là những gì con thấy!"
Khác với con gái, khi Lysa nói ra câu này, nàng hít một hơi thật sâu. Đây là không khí của Trung Quốc, khác với cái lạnh khô của mùa đông nước Nga. Không khí nơi này, dù là trong tiết trời giá rét, vẫn mang theo một chút ngọt ngào, nơi này luôn khiến người ta mê luyến.
Dù cảnh sắc nơi đây ít nhiều khiến Nasha thất vọng, nhưng trong lòng nàng vẫn tràn đầy mong đợi, bởi vì nàng biết từ bản đồ, rất nhanh thôi, nàng sẽ đến kinh đô Nam Kinh của Trung Quốc, nơi nàng có thể gặp vị cữu cữu hoàng đế kia... đã là một phụ nhân ba mươi tuổi!
Sáng sớm, khi Lysa soi mình trong gương, nàng vô cùng hồi hộp. Bàn tay run rẩy, nàng mong muốn để lại cho người ấy một ấn tượng thật xinh đẹp và tốt lành.
"Không biết khi nào thì đến ga Hạ Quan?"
Câu hỏi ấy nàng đã tự nhủ cả trăm lần. Càng gần Nam Kinh, nàng càng thêm bồn chồn.
"Chắc khoảng mười hai giờ rưỡi, thưa bà."
Sử Lệ Vân nhẹ nhàng đáp lời. Năm xưa, nàng theo hầu phu nhân gả sang Nga, đây cũng là lần đầu tiên nàng trở lại Nam Kinh, trở lại Trung Quốc.
Đoàn tàu đang tiến dần về ga Hạ Quan. Qua khung cửa sổ toa tàu, có thể thấy rõ một công trường nhộn nhịp trên sông, một cây cầu lớn đang được khẩn trương thi công. Nasha ghé sát cửa sổ, thỉnh thoảng lau đi lớp sương mờ do hơi thở tạo thành, ngạc nhiên ngắm nhìn cảnh tượng xây dựng đồ sộ. Nàng chưa từng thấy công trường nào lớn đến vậy, càng chưa từng thấy cây cầu nào cao sừng sững đến thế.
"Công chúa điện hạ, đó là cầu Trường Giang Nam Kinh! Cây cầu thứ hai bắc qua sông Trường Giang, cũng là cây cầu dài nhất thế giới!"
Người hầu cận bên cạnh giải thích những thắc mắc của Nasha.
"Quả thật rất hùng vĩ!"
Nasha khẽ thốt lên, rồi lại lau đi lớp sương trên cửa.
"Đến Nam Kinh rồi, có lẽ họ ta nên đến đó tham quan một chút!"
"Đương nhiên rồi, công chúa điện hạ. Chỉ cần ngài muốn, ngài có thể đến bất cứ nơi đâu!"
Cuối cùng, phà đường sắt cũng cập bến Hạ Quan. Sau khi hoàn tất việc tiếp nhận đường ray, đoàn tàu từ từ tiến vào ga Hạ Quan. Nơi đây đã chật kín người đến đón. Đứng ngay phía trước đám đông là một cậu bé chừng mười một, mười hai tuổi, mặc bộ quân phục lục quân. Dù dáng người không cao lớn, nhưng không ai có thể làm ngơ sự hiện diện của cậu bé. Bên cạnh cậu là một thiếu phụ Tây Dương mặc cung trang, mái tóc vàng óng ả dưới ánh mặt trời rất dễ nhận thấy. Hai người này chính là Hoàng trữ và Hoàng hậu của Trung Hoa đế quốc. Lúc này, họ đứng trên đài ngắm trăng, nhìn đoàn tàu chậm rãi tiến đến. Khuôn mặt Cơ Lệ rạng rỡ nụ cười, còn Trần Dật Hiên thì thần sắc bình tĩnh. Dù tuổi còn nhỏ, cậu đã ra dáng vẻ trang nghiêm như phụ thân. Bên cạnh cậu là tỷ tỷ, so với cậu, trên mặt nàng tràn đầy vẻ mong chờ, như thể đang ngóng trông người thân trở về.
Khi đoàn tàu dừng hẳn, điều đầu tiên Nasha nhìn thấy là vị Hoàng hậu mặc cung trang, sau đó nàng thấy một cậu bé. "Có phải là hắn không?" Nasha thầm hỏi trong lòng. Trên đường đi, mẫu thân đã kể cho nàng rất nhiều chuyện về Hoàng thái tử. Thực ra, nàng cũng cảm nhận được, so với Hoàng thái tử và công chúa, mẫu thân có lẽ quen thuộc công chúa hơn. Nhưng lúc này, nhìn cậu Hoàng thái tử nghiêm nghị này, nàng lại thầm nhủ: "Làm bộ!"
Cuối cùng, đoàn tàu dừng hẳn, cửa xe mở ra, Lysa bước xuống. Hoàng hậu đã vội vã tiến lên đón. Dù không thấy bệ hạ, nhưng nghĩ rằng ông ấy cũng không thể xuất hiện ở đây, Lysa cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.
"Lysa, muội muội của ta!"
Lúc này, Cơ Lệ hoàn toàn không còn dáng vẻ đoan trang của "mẫu nghi thiên hạ". Gần như ngay khi Lysa vừa xuống xe, nàng đã ôm chầm lấy muội muội.
"Hoàng hậu..."
Hai người ôm nhau một lát, Cơ Lệ cúi xuống nhìn Nasha đứng sau lưng Lysa, tựa như một thiên sứ, nở nụ cười rạng rỡ.
"Đây chắc chắn là Nasha rồi, con yêu, cháu thật xinh đẹp!"
"Vâng, thưa phu nhân."
Nasha đáp lời, đồng thời cúi chào theo kiểu lễ nghi cung đình châu Âu.
"Chất nhi bái kiến Lysa cô cô!"
Trần Dật Hiên có vẻ xa lạ với vị cô cô này, cũng không tỏ ra thân mật gì đặc biệt, chỉ theo quy củ thi lễ một cái. Đến bên cạnh tiểu nữ hài kia, hắn thậm chí còn chẳng thèm để mắt tới nàng. Tuy nói nàng cũng khiến hắn có cảm giác kinh diễm, nhưng hắn thấy, bất quá chỉ là một đứa nhóc còn thò lò mũi xanh mà thôi.
Nhìn "chất tử" này, Lysa tuy muốn thân cận, nhưng lại không biết làm thế nào, chỉ nhìn đôi mắt đen láy không chút sợ hãi của hắn, cùng mái tóc đen nhánh di truyền từ phụ thân. Dù tuổi còn nhỏ, nhưng bộ dáng này lại chẳng khác gì phụ thân hắn, thật sự là một tiểu đại nhân.
"Này Mây..."
Sau khi thi lễ, trong mắt Trần Này Mây thoáng ngấn lệ, nàng có lẽ vẫn còn chút ấn tượng về vị cô cô này.
"Này Mây..."
Ôm chặt lấy Này Mây nhiều năm không gặp, nước mắt trong mắt Lysa lập tức tuôn rơi.
"Tốt rồi, đừng khóc, muội muội, họ ta mau về nhà thôi!"
Đối mặt lời đề nghị của Hoàng hậu, Lysa gật đầu, lập tức cảm thấy nghẹn ứ nơi cổ họng. Trong lúc đoàn người lên xe rời khỏi nhà ga, nhìn những kiến trúc xa lạ hai bên đường phố, Lysa kinh ngạc trước sự thay đổi của Nam Kinh, còn Nasha lại tỏ ra hứng thú với những kiến trúc mang đậm phong cách phương Đông này. Nàng hiếu kỳ đánh giá mọi thứ xung quanh, Trần Dật Hiên dường như muốn cố ý chọc tức nàng, nhẹ giọng nói:
"Đồ nhà quê chưa thấy việc đời!"
"Ngươi... đúng vậy a..."
Nasha vốn định phản bác, nhưng lại dùng giọng Hán ngữ mang theo âm điệu Thượng Hải, ôn hòa đáp:
"Ta đúng là con nhỏ nhà quê chưa thấy việc đời. Vậy còn ngài, Hoàng thái tử điện hạ tôn kính, không biết ngoài Nam Kinh, ngài đã từng đặt chân đến những nơi nào?"
Câu nói này khiến Trần Dật Hiên câm nín, hắn đang định mở miệng phản bác, thì lại nghe một lời nói không chút khách khí:
"Thì ra Hoàng thái tử chẳng qua chỉ là con chim hoàng yến bị nhốt trong lồng mà thôi..."
Nói xong một câu đầy khinh miệt, Nasha lại quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ, thưởng thức những kiến trúc phương Đông xa lạ kia, hoàn toàn không để ý đến vẻ mặt giận dữ của Trần Dật Hiên, thậm chí trong lòng còn âm thầm cười trộm, cái tên tiểu đại nhân này chẳng lẽ cũng biết nổi nóng sao?
(Chưa xong còn tiếp)