Bao năm qua, dù là do thân phận hay địa vị, Nicola đã sớm quen với việc che giấu cảm xúc thật của mình. Hắn mặt không đổi sắc, gắng gượng cùng đám người hầu cận luôn bên cạnh mình uống chén trà khuya không đúng lúc, sau đó lại có Ốc A Y Korff và Ni Lạc phu đến xin yết kiến.
Đến khi mọi chuyện cuối cùng cũng xong xuôi, trên mặt hắn không còn chút sinh khí nào, tựa như người chết, ánh mắt, gò má và bờ môi đều mất hết cảm giác. Đúng vậy, chỉ sau một đêm, hắn đã già đi rất nhiều.
Cuối cùng, mọi người cũng nhận ra sự khác thường của hắn, lần lượt rời khỏi toa xe. Nicola cũng trở về phòng ngủ của mình. Gần như ngay khi bước vào phòng, tâm tình hắn lập tức dịu đi đôi chút. Trong phòng không có đèn, và cũng không cần phải thắp đèn, người hầu cận đã nghĩ đến chuyện này.
Bình thường, Nicola muốn thắp đèn lúc nào thì tự mình làm. Nhưng hôm nay, người hầu cận đã đoán trước được và thắp đèn lên, có lẽ hắn cảm thấy nên làm vậy, hoặc là hắn hiểu được tâm tình của Sa Hoàng.
Thế là, trong "không gian riêng tư an toàn" này, Nicola ngay lập tức chìm vào bầu không khí ấm áp, mờ ảo. Hắn nhìn thấy ngọn đèn dầu le lói ánh sáng xanh biếc, những đốm lửa nhỏ nhảy nhót và bức tượng Chúa Jesus với vẻ mặt vĩnh viễn bí ẩn, nghiêm khắc nhưng cũng đầy lòng nhân từ. Chúa Cứu Thế một tay cầm cuốn Thánh Kinh mở ra cho mọi người, nhưng dù mở ra, những gì mọi người có thể đọc và nắm giữ chỉ là những dòng chữ nhỏ bé kia.
Cuối cùng, Nicola tiện tay đóng cửa lại, tách mình hoàn toàn khỏi mọi người, chỉ còn lại một mình hắn.
Lúc này, một mình trong phòng ngủ, tâm tình Nicola vô cùng phức tạp. Hắn vừa cảm thấy hạnh phúc, lại vừa thấy thống khổ, muốn hoàn toàn tĩnh lặng lại, nhưng cũng lại muốn khóc thật lớn một trận.
Với tâm trạng rối bời, cuối cùng, ngay khi cánh cửa khép lại, hắn ngã ngồi xuống chiếc giường "* * *" của mình như thể bị chặt đứt chân. Một tay chống xuống giường, hắn đổ người xuống, khóc nức nở như một đứa trẻ phải chịu uất ức lớn lao.
Hắn không thể giãi bày với ai. Không thể thực hiện được điều gì. Chưa kịp sửa chữa điều gì... Tất cả những điều này, giờ đây đều trào ra qua tiếng nấc nghẹn ngào.
Trên đời này, chỉ có A Rikke tư là có thể hiểu được hắn, dù đôi khi bà yêu cầu cao và trách mắng hắn. Nhưng người thấu hiểu hắn nhất, không ai khác ngoài Chúa Cứu Thế Jesus.
Họ ta không thể đoán được Chúa Cứu Thế, nhưng Ngài có thể hiểu họ ta ngay lập tức, thấu hiểu như thể đang giải phẫu một con người, và thấu hiểu trên mọi phương diện – những gì đã làm, những gì đã nghĩ, thậm chí cả những điều sơ sẩy. Bởi vì sự thấu hiểu trọn vẹn trong khoảnh khắc ấy, bạn sẽ cảm thấy mình như một đứa trẻ, yếu đuối, nhưng lại được ai đó che chở.
Ngay bên cạnh Thượng Đế, vị Sa Hoàng thoái vị khóc, khóc. Tất cả những uất ức chưa từng thổ lộ. Nỗi thống khổ sinh ra từ sự vụng về của bản thân. Tất cả những ưu sầu không có nơi giải tỏa. Thậm chí cả nỗi sợ hãi – tất cả đều trào ra, khiến tâm tình hắn dễ chịu hơn.
Khi hắn khóc rống lên, khi hắn lại một lần nữa quỳ gối trước tượng thánh để cầu nguyện, tâm tình Nicola đã thoải mái hơn nhiều.
Sàn nhà dưới gối rung động. Hắn thậm chí không nhận ra đoàn tàu đã chuyển bánh từ lúc nào.
Một lát sau, khi lời cầu nguyện kết thúc, Nicola đã khóc vơi đi nhiều. Bỗng nhiên, như có một cơn gió lốc lạnh lẽo thổi qua, chạm vào hai bên vách toa xe. Cơn gió này đến từ bên ngoài toa xe, hay là từ sâu thẳm trong tâm can hắn trỗi dậy? Cơn gió lạnh lẽo này là lời phán xét, hay là lời tiên tri về ngày tận thế? Cơn gió buốt giá thấu xương khiến Nicola run rẩy. Gió thoảng qua rồi lại ập đến, nhiều lần như vậy.
Chẳng lẽ yêu ma đã trốn thoát?
Yêu ma là thứ cự tuyệt cầu nguyện.
Xem như Sa Hoàng của Nga La Tư Đế Quốc, đồng thời cũng là lãnh tụ tôn giáo tối cao, Nicola biết rất nhiều bài cầu nguyện, phần lớn đều thuộc lòng. Có những bài khẩn cầu, cũng có những bài tạ ơn. Hắn đang nhỏ giọng đọc thuộc lòng. Trong nhịp điệu lặp đi lặp lại này, hắn nghiền ngẫm một vài từ ngữ, nhưng cũng lơ đãng bỏ qua một số khác. Càng cầu nguyện, tâm tình hắn càng bình tĩnh, cảm nhận được sự an ủi trước mặt Thượng Đế. Bởi vì hắn hiểu rằng, mọi chuyện rồi sẽ đâu vào đấy, tất cả đều do ý chí của Thượng Đế quyết định, Thượng Đế đã an bài, không cần quá đau khổ.
Khi tâm trí đã tràn ngập những lời cầu nguyện, nhưng những tâm sự chưa từng giãi bày lại trào dâng, sự bình tĩnh trong lòng hắn tan biến, báo hiệu lời cầu nguyện nên kết thúc.
Dứt lời, Nicola đứng lên, ngồi trở lại giường, tiếp tục lắng nghe tiếng bánh xe đều đều va đập. Không biết bao nhiêu lần hắn đi tàu dọc theo đường sắt, bao nhiêu lần hắn đọc sách cùng với âm thanh tuyệt vời này, bao nhiêu lần hắn tỉnh giấc bởi nó, bao nhiêu lần hắn ngắm nhìn ngoài cửa sổ, ghi lại những dòng nhật ký.
Nhưng có lẽ hắn không ngờ rằng, chính trên chuyến tàu này, trên toa xe riêng mà hắn đã ngồi không biết bao nhiêu lần, lại là nơi kết thúc kiếp đế vương của mình, chứ không phải vì cái chết. Thật kỳ lạ, theo lẽ thường thì sinh mệnh phải kết thúc trước. Nhưng nhìn xem, kiếp đế vương đã hết, mà hắn vẫn còn sống.
Đây là vì sao? Hắn ngồi đó, không nằm xuống, cũng không thay quần áo, chẳng hay đêm đã khuya. Hắn nghiêng người về phía ngọn đèn, cùng với đoàn tàu rung lắc, cùng với tiếng va đập nhẹ nhàng, đủ loại suy nghĩ hỗn loạn chen chúc trong đầu. Một giọng nói vang lên, như thể kẻ thù của hắn đang hả hê:
“Bệ hạ, mọi sự đấu tranh của ngài đều vô ích.”
Thật vậy sao? Sao có thể nói như vậy?
Đấu tranh thậm chí còn chưa bắt đầu, đã trở thành bất khả thi. Bởi vì mọi thứ đã xoắn xuýt vào nhau, không thể sắp xếp lại.
Đối với Nicola mới 49 tuổi, thân thể hoàn toàn khỏe mạnh, thậm chí có thể nói là tràn đầy sinh lực, điều bất ngờ là lúc này hắn lại không cảm thấy bất kỳ sức lực nào để tranh đấu vì đế vị. Không thể vì mọi thứ mà đấu tranh, cũng không thể lúc nào cũng đấu tranh. Để toàn dân hòa thuận, thân ái hình thành trong nước Nga, điều đó quan trọng hơn nhiều. Xem ra vướng bận chính là hắn, vì hắn mà chưa từng có hòa thuận. Vậy thì được, hắn sẽ rời đi. Hắn chọn nhượng bộ tất cả, chỉ mong không gây ra tranh đấu trong nước.
Chỉ cần có thể bảo toàn nước Nga là tốt rồi.
Thực tế, Nicola xưa nay không hề hướng tới quyền lực, ngay cả ngôi vị Sa Hoàng này cũng không phải ước nguyện của hắn. Khi biết tin phụ thân qua đời, đối mặt với việc phải thừa kế ngai vàng, hắn đã từng thấp thỏm lo âu, bởi vì đó không phải là điều hắn mong muốn. Nếu có thể, hắn thà nhường ngôi vị cho người khác. Nhưng hiện tại, khi thực sự từ bỏ ngai vàng, nhường nó cho người khác, vì sao hắn vẫn buồn rầu đến vậy? Chẳng lẽ đây không phải là một sự giải thoát sao?
Ta thoái vị là vì tương lai của nước Nga, là vì... chỉ cần có thể bảo toàn nước Nga là tốt rồi! Đây là một quyết định đúng đắn.
Họ ta hãy xem bọn họ sẽ làm gì. Bọn họ... sẽ như thế nào? Nguyện Thượng Đế phù hộ họ, mặc dù Nicola không thấy ai trong số họ mạnh hơn những bộ trưởng mà hắn đã bổ nhiệm, những người không có chiến tích gì.
Tại những người mà Sa Hoàng từng gặp qua, trong đó có cả chủ tịch Duma, có thể nói, ngoại trừ Hoắc Mia Korff ra, thì Cổ Kì Korff là người được Sa Hoàng hết mực tin tưởng: Hắn yêu nước Nga, điều này không có gì phải nghi ngờ, lại còn thông minh, có thể xem là một nhân tài xuất họ. Lần đầu tiên Cổ Kì Korff thể hiện tài năng là khi bàn về cuộc chiến tranh Nga, Nicola và A Rikke Tư đều rất thích hắn. Khi đó, cả hai nhiệt tình tiếp đón, cùng hắn tâm sự rất lâu. Chẳng ai ngờ hắn lại trở thành một kẻ địch thâm độc đến vậy.
Thật đúng là đồ vô sỉ!
Hắn ta chắc hẳn rất muốn nhìn thấy ta lo sợ, nghi hoặc và bất lực đến nhường nào, rồi lấy đó làm niềm vui.
Nhìn cái dáng vẻ ngạo mạn của gã giáo sư kia, còn nói: "Ngài đi cầu nguyện đi!"
Lời này lại thốt ra từ miệng một kẻ mà chính hắn cũng quên mất cách cầu nguyện. Hắn ta dù sao cũng từng là một tín đồ cũ... Thực tế, trong quá khứ, Nicola đã có vô số cơ hội để trả thù hắn, nhưng ta đã không làm.
Nhưng hiện tại, Nicola vẫn rất cảm kích hắn, dù sao thì hắn cũng đã thả ta về đại bản doanh. Song, nơi Nicola muốn đến hơn cả là hoàng thôn, là được trở về bên gia đình! Lúc này, hắn vô cùng cần sự ủng hộ của A Rikke Tư! Nhưng vẫn còn những việc cần hắn giải quyết, cần đến sức mạnh và dũng khí. Vừa mới thoái vị, lập tức không còn đấu tranh, cũng chẳng còn nhiệm vụ nào. Sau hai mươi hai năm gánh vác trách nhiệm, giờ bỗng dưng buông bỏ, hắn vẫn chưa quen, cũng không thể tin được là mình lại được nhẹ nhàng đến thế.
Trong lòng hắn, kim đồng hồ dường như cũng đổi hướng.
Gia đình ư, hai vị nghị viên đã cam đoan an toàn rồi. Hiện tại, ngoài gia đình ra, Nicola còn có thể cùng ai trải qua quãng đời còn lại đây? Còn về đại bản doanh, có lẽ hắn sẽ không bao giờ còn được thấy nó nữa. Hắn chỉ có thể tranh thủ lúc này, trước khi chú của hắn, Nicola Cát, đến, cùng đại bản doanh nói lời từ biệt, cùng cái gia đình dũng cảm mà hắn đã gây dựng nên, ở bên nhau những ngày cuối cùng.
Thật đúng là kiếp số! Đã từng, đối với Nicola mà nói, giấc mộng và tình yêu chỉ có một con đường duy nhất: không chỉ là làm Sa Hoàng, mà còn là làm thống soái, lãnh tụ quân đội, là cha đỡ đầu của tất cả quân nhân. Hắn đã không muốn tham gia cuộc chiến tranh Nga, lại chẳng thể biết cuộc chiến với Đức sẽ bắt đầu khi nào, chỉ là ra sức đoạt lấy quyền chỉ huy tối cao, cuối cùng từ tay Nicola Cát mà giành được. Nhưng tất cả những điều đó, cuối cùng lại chỉ vì một mục đích duy nhất: hiện tại lại một lần nữa trả lại nó cho người khác.
Đúng là số mệnh an bài!
Trong thâm tâm, Nicola vẫn luôn vô cùng yêu thích quân nhân! Trong mắt hắn, hắn luôn cảm thấy mình chính là một quân nhân! Hắn thường tự đặt mình vào vị trí của những người dũng cảm, giản dị và thông minh ấy. Hắn chẳng phải cũng đã tận tâm tận lực với gia đình hay sao? Nhưng nếu thượng đế đặt trước mặt hắn hai con đường, và bắt buộc phải chọn một: hoặc là cưới A Rikke Tư làm vợ, có được gia đình và A Liệt Khắc Tư như ngày hôm nay, nhưng vĩnh viễn không được mặc quân phục. Hoặc là làm một người lính, một tướng quân, dù chỉ là thượng tá, thậm chí, bất cứ quân hàm nào, nhưng vĩnh viễn không được kết hôn.
Không còn nghi ngờ gì nữa, hắn sẽ chọn cái sau.
Ý chí của nam nhân, vì tự do mà không sợ cái chết, phù hợp với tinh thần của quân nhân khiêu chiến tử vong – đó là tinh thần cao thượng mà Nicola luôn tán dương. Tinh thần ấy mang đến cho người cận kề cái chết một cảm giác nhẹ nhõm siêu phàm thoát tục.
Thật sự, hắn cần đến đại bản doanh ngay lúc này, như thể cần không khí để thở vậy, nếu không hắn sẽ chết mất.
Hắn làm Sa Hoàng mười mấy năm, tại các cuộc thị sát trung hoà diễn tập, trên lễ duyệt binh và trong các yến tiệc đã nhận biết và nhìn thấy biết bao sĩ quan anh dũng, ưu tú! Những người này hợp lại cũng đủ để tạo thành một dân tộc đáng để hắn lãnh đạo.
Vậy mà giờ đây, bọn họ đều ở đâu cả rồi?
Bọn họ ở đâu mà hân hoan hô vang "Ô Lạp"?
Bọn họ ở đâu mà rút dao quân dụng thề với trời?
Đội ngũ của bọn họ vì sao không đến ủng hộ hắn?
Vì sao không đến bảo vệ đế vị của hắn?
Vô số người đã ngã xuống, vô số sinh mạng đã lìa đời, nguyện Thượng Đế đón nhận linh hồn họ. Nhưng may mắn thay, vẫn còn rất nhiều người sống sót!
Thế nhưng, giờ đây, khi Sa Hoàng của bọn họ bị ép thoái vị, những người kia đang ở đâu?
Tất cả đều tan tác, bỏ chạy. Kẻ thì ẩn mình trong chiến hào, dùng kính viễn vọng để quan sát tình hình, người thì nằm rên rỉ trong bệnh viện. Tất cả đều trốn tránh, vậy mà lại có đến năm vị Tổng tư lệnh, không một ai dang tay giúp đỡ, cả năm kẻ đều hối thúc hắn thoái vị cho nhanh!
Việc những kẻ thuộc đảng Lập hiến Dân chủ, đám nhà cách mạng, những kẻ tự trị thành thị và địa phương cùng giới thượng lưu căm ghét hắn, hắn đã sớm không còn cảm thấy đau khổ, bởi lẽ hắn cũng chẳng coi bọn họ ra gì.
Nhưng còn những kẻ thân cận nhất kia thì sao? Những sĩ quan cao cấp kia thì sao?
Những kẻ đáng lẽ phải bảo vệ hắn... nhưng cuối cùng, họ đã làm gì?
Nghĩ đến những việc họ đã làm, sự phản bội chưa từng có cùng đòn giáng nặng nề ập đến, khiến hắn mất hồn vía, và hơn hết là nỗi đau xé lòng.
Nước mắt lại lần nữa khiến cổ họng hắn nghẹn ứ, rồi cuối cùng cũng trào ra khỏi mi.
Cuối cùng, trong khoảnh khắc nước mắt tuôn rơi, Nicola nhớ tới cuốn nhật ký của mình. Dù có chuyện gì xảy ra, ngay cả vào cái ngày thất bại ở eo biển Tsushima, hắn cũng chưa từng ngừng viết nhật ký.
Cuốn nhật ký bìa da dê vẫn nằm ở chỗ cũ, trong ngăn kéo bàn làm việc. Nicola nhắm mắt lại cũng có thể dễ dàng sờ thấy nó. Lẽ ra nên đốt đèn, dù chỉ là đèn ngủ. Nhưng ngay cả đôi mắt hắn lúc này cũng không chịu nổi sự đả kích này.
Đúng lúc đoàn tàu dừng lại ở một trạm nhỏ, kéo theo tấm màn cửa, chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối, tựa như bị nhấn chìm trong bóng tối.
Nicola mở cuốn nhật ký ra, tìm đến chỗ kẹp vé và tên sách, cố gắng rướn lại gần ngọn đèn. Hắn gắng sức đọc rõ ý nghĩa của những dòng cuối cùng viết vào ngày hôm qua: Hắn – đồng ý. Và còn nữa, bản nháp chiếu thư thoái vị do đại bản doanh gửi đến.
Cứ như vậy, hắn đưa tay trái ra nâng cuốn nhật ký, nhờ ánh sáng từ ngọn đèn, dùng bút máy mực nước viết thêm vào. Hắn chỉ có thể nhìn rõ những nét chữ nhờ vào ký ức.
"Đêm khuya, bá tước Korff và thư ký đến từ Pskov, ta đã hội đàm với bọn họ, đồng thời giao cho bọn họ chiếu thư đã được sửa chữa và ký tên. Rạng sáng, ta rời Pskov với tâm trạng nặng trĩu."
Đó là toàn bộ những dòng chữ Nicola viết trong nhật ký ngày hôm nay. Dù là tiếng khóc than thảm thiết hay lời cầu nguyện của hắn, cũng không thể lấp đầy thêm trang giấy nào, hơn nữa, điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Cuối cùng, hắn khép cuốn nhật ký lại. Thật vậy, hình ảnh những Tổng tư lệnh quân đội kia, cùng những bức điện mang ý nghĩa phản bội, phản bội lời thề của họ, phản bội sự tin tưởng của Nicola đối với họ, lại hiện lên trong đầu hắn như một miếng bông tẩm đầy độc dược, đột ngột và dữ dội!
Sự phản bội của họ thật khó hiểu, thật khiến người ta phẫn nộ.
Thế là hắn lại mở cuốn nhật ký ra, thêm vào một dòng:
"Xung quanh ta toàn là sự phản bội và hèn nhát."
Hắn lại muốn kết thúc, nhưng vẫn chưa đủ, vẫn còn một câu quan trọng nhất:
"...và dối trá."
Đúng vậy, họ đã phản bội lời thề, phản bội hắn, phản bội nước Nga! Cuối cùng, sau khi trút hết nỗi bất mãn và phẫn nộ trong lòng lên trang giấy, Nicola lại một lần nữa bình tĩnh lại, sau đó, hắn nằm xuống giường, không cả cởi quần áo.
Không thể ngồi suốt đêm được.
Nghĩ vậy, Nicola bắt đầu cởi quần áo. Và khi cởi quần áo, hắn mới nhớ ra người em trai ruột của mình, Michael, chuyện này vẫn chưa xong, đây là lần đầu tiên! Chuyện tối nay nhiều đến mức đầu óc hắn thực sự không chứa nổi, cứ thế Michael đã không được hắn nghĩ tới, tất cả mọi người đều đã được nghĩ đến, nhưng lại không phải Michael.
Hắn giờ phút này hẳn là đang ở Đông cung. Vương miện của Nga La Tư Đế Quốc bay về phía nơi tăm tối mịt mùng, chẳng phải là ý chỉ của Thượng Đế hay sao? Nếu không giải thích rõ ràng, không cho hắn thấy rõ thái độ của ta, e rằng hắn sẽ buồn bực lắm.
Xem ra, cần phải tìm trạm phát điện báo thôi.
Ôi chao! Người huynh đệ cung thuận thân yêu, đáng mến của ta, và cả những quân nhân dũng cảm nữa, ta biết, đối với ngươi, ta có một chút ý nghĩa nào đó, nhưng mọi chuyện đều sai ở cuộc hôn sự này...
Viết đến đây, hắn chợt nghĩ đến sự tương đồng giữa hắn và người đệ đệ này. Khi hắn cưới vị nữ huân tước Trung Quốc kia, chẳng phải hắn cũng đã không đồng ý sao? Xem ra, đây chính là vận mệnh!
Không biết Vương phi của hắn hiện giờ ra sao?
À phải rồi, Vương phi của hắn hiện đang ở Trung Quốc, lo liệu việc tranh đoạt viện trợ cho nước Nga.
Giữa hắn và ta, từng có rất nhiều khúc mắc, nhưng đều có thể bỏ qua. Chỉ là, ta không thể quên lời xin lỗi: Không hề báo trước, thậm chí một lời chào hỏi cũng không có, liền đem đế vị truyền cho hắn. Ngày mai ta sẽ gửi cho hắn một bức điện báo.
Nghĩ vậy, hắn quyết định dứt bỏ chuyện này khỏi tâm trí. Thay vào đó, nỗi nhớ thương da diết về mẫu thân lại trào dâng trong lòng. Đúng vậy, khi họ ta gặp phải bất hạnh, bó tay hết cách, thì ai sẽ là người ở bên trên che chở cho ta đây?
Ai sẽ là người ở bên cạnh ta?
Có lẽ, khi sắp phải đối mặt với một cuộc chia ly dài đằng đẵng, người ta chỉ mong được gặp mặt một lần. Ngày mai, ta cũng sẽ gửi cho nàng một bức điện báo, nói rằng:
"Xin hãy đến bên cạnh đứa con cô độc bị tất cả mọi người ruồng bỏ này..."
Khi những lời lẽ này hiện lên trong đầu Nicola, hắn lại cảm thấy mình nhỏ bé, yếu ớt, chỉ là một đứa trẻ chưa trưởng thành.
Lúc này, hắn vẫn nằm đó, dù đêm đã khuya lắm rồi, dù mấy ngày qua hắn chưa hề được nghỉ ngơi đầy đủ, nhưng bây giờ, hắn vẫn không hề cảm thấy buồn ngủ.
Có lẽ vẫn còn kỳ tích nào đó xảy ra chăng?
Thượng Đế sẽ phái đến vị thần mang hy vọng đến giải cứu tất cả mọi người?
Và ngay khi ý nghĩ này thoáng qua trong đầu Nicola, mọi thứ trên đoàn tàu đều rung lắc, va chạm vào nhau.
Sau một hồi suy tư và thuận theo ý chí của Thượng Đế, Nicola dần thoát khỏi những suy nghĩ khổ sở, đau đớn đến xé lòng.
Những suy nghĩ ấy chậm rãi tan biến, thế gian vạn vật lại khôi phục cân bằng.
Trên thế giới này, ngày mai lại sẽ bắt đầu một cuộc sống mới...
(Còn tiếp)