Lúc rạng sáng, bên ngoài tường rào một tòa nhà ở Cáp Nhĩ Tân, mấy tên lính cận vệ Hoàng gia đứng im như tượng. So với phương Nam, tháng ba ở Cáp Nhĩ Tân vẫn còn mang theo cái lạnh thấu xương, tuyết đọng trên mái nhà chưa tan hết, nhưng những người lính này vẫn đứng vững trong gió rét.
Phủ đệ này trước đây là biệt thự của Holl Watt, Cục trưởng Cục quản lý đường sắt Trung Đông của Nga. Vì Holl Watt có mái tóc trắng như cước, người dân gọi ông ta là "Bạch Mao Tướng quân", nên phủ đệ cũng được gọi là "Bạch Mao Tướng quân phủ". Biệt thự rộng 5000 mét vuông, diện tích xây dựng 500 mét vuông, cao hai tầng, mang đậm phong cách kiến trúc Nga châu Âu.
Sau khi đường sắt Trung Đông bị công ty đường sắt Trung Quốc chuộc lại, biệt thự kiểu Nga này gần như bị bỏ không. Chỉ khi nào có yếu nhân đến Cáp Nhĩ Tân, nơi này mới tạm thời náo nhiệt. Từ khi Hoàng đế đích thân đến Cáp Nhĩ Tân, biệt thự nghiễm nhiên trở thành nơi ngài nghỉ ngơi.
Lại một đêm mất ngủ, kể từ sau cơn ác mộng kia, Trần Mặc dường như không còn được ngon giấc.
Vì sao lại gặp ác mộng đó?
Có lẽ vì nước Nga đã diễn ra cuộc cách mạng thành công, có lẽ vì Nga sắp đón nhận cuộc cách mạng chấn động thế giới, hoặc có lẽ... vì nỗi sợ hãi lịch sử!
Trần Mặc khoác áo ngủ, lại lần nữa bước đến bên cửa sổ, mở tung ra, châm một điếu xì gà, nhả khói nhìn trăng tàn sao mọc, bầu trời chuyển từ đen tối sang hừng đông... Đêm dài đằng đẵng, bóng tối nhất không phải lúc đêm khuya, mà là trước bình minh. Bóng tối trước bình minh, xã hội và đời người cũng vậy, thời điểm tăm tối nhất chính là trước bình minh.
"Bóng tối trước bình minh!"
Nhìn màn trời đen kịt, Trần Mặc khẽ lẩm bẩm.
Hiện tại, chẳng phải là bóng tối trước bình minh sao? Nga là thế, Trung Quốc cũng vậy.
Trong ba năm qua, khác với các quốc gia khác, hoàng quyền ở Trung Quốc không hề suy yếu, mà còn được củng cố hơn nữa. Dù bề ngoài, quốc hội dường như nắm giữ nhiều quyền lực hơn, nhưng thực tế, quốc hội chỉ nắm quyền trên danh nghĩa. Đằng sau tất cả, hoàng quyền âm thầm được tăng cường nhờ "Thời chiến đặc biệt pháp". Từ việc bổ nhiệm quan lại, phái quân đội, đến việc thu thuế, ban hành luật lệ, rồi quyền tuyên chiến, ký kết hiệp ước... tất cả đều được giải quyết thông qua "Thời chiến đặc biệt pháp".
Nhờ "Thời chiến đặc biệt pháp", Trần Mặc mới thực sự tận hưởng cảm giác "đại quyền trong tay", "quân lâm thiên hạ". Cảm giác này khiến người ta say mê, nhưng mặt khác, hắn biết mình đang "nghịch dòng lịch sử", và việc "ngược dòng" này cuối cùng sẽ đối mặt với điều gì?
Ác mộng!
Khi cơn ác mộng lại hiện về trước mắt, Trần Mặc không khỏi run lên. Dù biết đó chỉ là một cơn ác mộng, hắn vẫn hiểu rằng nó có lẽ là một điềm báo, nhắc nhở hắn về những gì có thể xảy ra ở Trung Quốc nếu ngày đó đến.
Đó sẽ là một cuộc nội chiến cực kỳ tàn khốc, hàng trăm ngàn, thậm chí hàng ức người dân sẽ chết trong cuộc nội chiến ấy. Tất cả những gì mình trân trọng, những gì mình dày công xây dựng, sẽ bị hủy diệt trong cuộc nội chiến có thể xảy ra đó.
Đội quân mà mình tự hào nhất, có lẽ sẽ phản bội mình, gia nhập hàng ngũ "cách mạng", giống như quân đội của đế quốc Nga. Bọn họ phản bội Hoàng đế, phản bội lời thề, phản bội... Liệu tất cả những điều này có thể xảy ra ở Trung Quốc?
Lần đầu tiên, Trần Mặc không thể chắc chắn về tương lai. Lịch sử đã thay đổi, vận mệnh của Trung Quốc đã hoàn toàn khác biệt. Có lẽ, một lịch sử khác đang chờ đợi.
Nếu như mọi chuyện đó xảy ra, liệu ta có thỏa hiệp không?
"Là Hoàng đế, có thể thỏa hiệp với nhân dân, nhưng tuyệt đối không thể thỏa hiệp với bạo lực!"
Bài học lịch sử cho Trần Mặc biết điều đó. Nếu mọi chuyện đó xảy ra, có lẽ, ta sẽ thỏa hiệp với mọi thứ, có lẽ, ta sẽ "trả lại chiếc búa cho nhân dân", nhưng nếu đó là những kẻ kích động bạo loạn, ta còn có thể thỏa hiệp sao?
Đáp án... Trong lòng Trần Mặc đã có một đáp án rõ ràng, một câu trả lời khẳng định.
Nếu mọi chuyện đó xảy ra, nội chiến là không thể tránh khỏi. Trong cuộc nội chiến đó, người thắng cuối cùng chỉ có một, và chỉ có thể có một. Hoặc là, ta mất đi đại lục, hoặc là...
Cầm một điếu xì gà, Trần Mặc châm lửa, đón ngọn gió lạnh lẽo, đứng bên cửa sổ. Hắn vừa nhả khói, vừa suy tư về tương lai, suy tư về tương lai của quốc gia này, suy tư làm thế nào để tránh mọi chuyện đó xảy ra.
Nhất định phải trăm phương ngàn kế, dốc hết sức lực để ngăn chặn mọi chuyện đó, nhất định phải ngăn chặn mọi chuyện đó xảy ra ở Trung Quốc!
Trong lúc Trần Mặc suy tư, bóng tối trước bình minh cuối cùng cũng kết thúc, chân trời chậm rãi mở ra, bắt đầu ửng sáng. Và vào lúc này, hắn cuối cùng cũng tìm ra đáp án.
"Roi và bánh kẹo!"
Trong khoảnh khắc Dạ Mạc bị bình minh xé toạc, Trần Mặc thốt ra bốn chữ. Có lẽ, đã đến lúc giơ cao chiếc roi trong tay, đồng thời, cũng là lúc cho nhân dân vài viên bánh kẹo!
"Roi..."
Lẩm bẩm, ánh mắt Trần Mặc trở nên lạnh lẽo. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, trong lòng biết, muốn giơ cao chiếc roi này, cần phải có một động lực.
Quảng Châu, trải qua hơn mười năm phát triển, thành phố này đã sớm từ một bến cảng năm xưa phát triển thành một thành phố công nghiệp. Đặc biệt là trong ba năm gần đây, nhờ có Âu chiến, nhất là so với việc đi thuyền trên sông Trường Giang ngắn hơn ngàn cây số, công nghiệp ở đây càng phát triển mạnh mẽ. Tuy nhiên, cùng với sự phát triển của thực nghiệp, việc cung cấp điện lại có vẻ hơi căng thẳng. Cũng chính vì vậy, ở nội thành, những ngọn đèn đường từng sáng suốt đêm mỗi khi đến mười hai giờ lại tắt đúng giờ, cho đến sáu giờ rưỡi sáng ngày hôm sau mới sáng trở lại. Sở dĩ làm như vậy là để tiết kiệm điện, dùng cho các nhà máy sản xuất. Tình trạng căng thẳng về điện có lẽ phải đợi đến cuối năm, khi nhà máy điện được xây dựng xong, mới có thể thực sự được giải tỏa.
Tuy là rạng sáng năm giờ, đèn đường vẫn chưa sáng. Đêm nay là mùng sáu tháng Giêng, ánh trăng bị mây đen che khuất, đây không nghi ngờ gì là một đêm trăng non. Hơn nữa, trên đường phố khu phố cổ, những phiến đá xanh bị người đi đường giẫm đạp bằng phẳng, tựa như những tấm gương đồng trên mặt đất, dù là đêm không trăng, vẫn tản mát ra một chút ánh sáng nhàn nhạt.
Lúc này, tại góc đường, bên cạnh cột đèn tối, một người đội mũ dạ đứng trong bóng râm. Dù có vài đội tuần tra đi ngang qua, cũng không chú ý đến sự tồn tại của người này. Hắn tựa như một cái bóng, chỉ tồn tại trong mảnh bóng tối này, không ai chú ý đến hắn.
Trong một con hẻm sâu, cùng với tiếng chuông báo thức vang lên, một đôi tay trắng nõn từ trong trướng mạn vươn ra tắt chuông, sau đó trong trướng mạn vang lên một tiếng rên kiều mị.
"Lão gia, đã sáu giờ rồi!"
"Ừm... Ta dậy đây!"
Trong trướng mạn lại vang lên một tiếng đáp lại có chút già nua. Vài phút sau, căn phòng này trở nên bận rộn, thấy một phụ nữ trẻ đang hầu hạ một ông lão mặc quần áo. Một lát sau, ông lão kia dặn dò vài câu rồi rời khỏi phòng, đi ra cửa lớn. Nếu có người chú ý, sẽ thấy ông lão khi rời đi, cố ý nhìn xung quanh vài lần, dường như đang đề phòng điều gì đó.
Đi giữa ngõ hẻm tối tăm, Dịch Học Thanh cả đêm chưa về nhà, nghĩ đến mình cũng có chút "cẩn thận" quá mức, không khỏi lắc đầu khẽ than. Từ xưa anh hùng khó qua ải mỹ nhân, ngẫm lại cũng đúng thôi. Nếu không phải nàng tài mạo song toàn, há lại hắn sẽ mê muội đến vậy? Hơn nữa, nếu không phải vì thân phận nghị trưởng của hắn, có lẽ y đã sớm rước nàng về phủ, đâu đến nỗi phải lén lút thế này.
Nhưng chính thân phận nghị trưởng lại khiến hắn không thể không cố kỵ. Tuy rằng việc nạp thiếp không bị pháp luật cấm đoán, nhưng dưới thời Hoàng đế chỉ có một hoàng hậu mà không có hậu cung giai lệ, những đại thần có công lớn thường noi theo, chỉ cưới một vợ. Chỉ có số ít người nạp thiếp, nhưng bên ngoài thì nuôi tình nhân, dù sao cũng phải giữ chút mặt mũi. Giống như quan lại, ít nhất trong thời gian tại nhiệm, họ sẽ không nạp thiếp, để tránh bị người ta nắm thóp.
Với quan viên là vậy, thân là nghị trưởng tỉnh, Dịch Học Thanh biết rõ có không ít kẻ đang dòm ngó mình. Biết đâu, bọn họ sẽ vin vào chuyện này để công kích ông trước nghị hội. Bởi vậy, mỗi lần đến đây, ông đều cẩn thận hết mức, thậm chí không mang theo cả thân tín, chỉ một mình lẻn đến.
Ngay khi ông đang bước đi trong ngõ hẻm, một căn phòng bên cạnh bỗng sáng đèn. Ánh đèn soi sáng con hẻm vốn tối tăm, giúp đường đi dễ hơn một chút. Nhưng ông vẫn vội vàng cúi đầu xuống, dù biết giờ này ít người thức giấc, cẩn tắc vô áy náy.
Đến rồi... Mượn ánh đèn, một người trong bóng tối dưới cột đèn đường thò tay vào túi áo, rồi giả bộ như không có chuyện gì, bước đi về hướng ngược lại. Đi được vài chục thước, hắn lại quay người trở lại. Lúc này, Dịch Học Thanh đã ra khỏi ngõ hẻm, chạm mặt hắn. Khi hai người sắp lướt qua nhau, Dịch Học Thanh chủ động kéo vành mũ xuống.
"Dịch nghị trưởng!"
Ngay khi hai người vừa lướt qua, người kia đột nhiên quay lại gọi.
"Ừ? Chuyện gì?"
Theo bản năng, Dịch Học Thanh quay đầu đáp lời. Trong khoảnh khắc ấy, ông bất ngờ thấy trong tay người kia lấp lóe một vật... Có lẽ, đó là điều cuối cùng Dịch Học Thanh nhìn thấy, cùng với gương mặt vô cảm kia.
"Đoàng!"
Tiếng súng xé tan màn đêm yên tĩnh, vang vọng trên đường phố. Liên tiếp mấy phát đạn găm trúng ngực Dịch Học Thanh. Sau khi bắn xong, kẻ kia lập tức quay người, tăng tốc rời khỏi hiện trường. Cùng lúc đó, tiếng còi báo động vang lên khắp thành phố Quảng Châu...
Ngày 29 tháng 3, âm lịch nhuận tháng hai, trên bầu trời bao la của Bắc Trung Quốc, một chiếc máy bay bốn động cơ hai cánh màu trắng to lớn lẳng lặng bay ở độ cao ba ngàn mét, tựa như một con chim lớn màu trắng.
Chiếc máy bay chở khách cỡ lớn này được thiết kế đặc biệt theo yêu cầu của Hoàng đế để chuyên chở thủ tướng đại thần Quản Minh Đường đến Cáp Nhĩ Tân. Trong khoang máy bay, ánh dương quang rực rỡ chiếu qua cửa sổ, tràn ngập sự tươi sáng. Quản Minh Đường mặc một chiếc áo khoác da dày để chống lại cái lạnh trong khoang, tựa lưng vào chiếc ghế êm ái, lật xem các tài liệu công vụ vừa nhận được trước khi lên máy bay. Vẻ mặt ông trấn tĩnh nhưng vẫn lộ ra vài phần ngưng trọng.
Là thủ tướng đại thần, ông có thể nói là người bận rộn nhất đất nước. Với vai trò đại thần, ông cần phải chịu trách nhiệm trước Hoàng đế và Quốc hội. Nhưng trên thực tế, ai cũng biết ông chỉ cần trung thành với Hoàng đế. Các đại thần trong nội các đều do Hoàng đế bổ nhiệm. Trên danh nghĩa, họ cần chịu trách nhiệm trước Quốc hội, nhưng ai cũng hiểu rằng đối tượng duy nhất mà họ phải chịu trách nhiệm chính là Hoàng đế. Tuy nhiên, kể từ khi đảm nhiệm chức thủ tướng, Quản Minh Đường vẫn luôn cố gắng điều hòa mối quan hệ giữa hai bên. Ví dụ như vào đầu năm, ông đã chủ động đến Quốc hội để trình bày công việc, chấp nhận sự chất vấn của các nghị viên, đóng vai trò cầu nối giữa Quốc hội và Hoàng đế.
Cũng chính bởi lẽ đó, trong giới chính trị Trung Quốc, Quản Minh Đường luôn được xem là "lãnh tụ phe cải cách trong đám bảo hoàng". Có thể nói, rất nhiều người đặt kỳ vọng lớn vào ông, cho rằng việc Hoàng đế dần buông quyền trong mấy năm gần đây là do Quản Minh Đường hết lòng thúc đẩy. Nhưng chỉ có ông tự mình biết, ý chí của Hoàng đế là không thể lay chuyển.
Những quyền lực kia chẳng qua là bệ hạ chủ động buông ra mà thôi, vừa buông vừa siết. Thủ đoạn chính trị của bệ hạ hiện tại ngày càng cao minh.
Lúc này, một nữ quân sĩ dáng người thướt tha tiến đến, dùng giọng nói dịu dàng đặc trưng của con gái Giang Nam, thông báo:
"Các hạ, máy bay dự kiến sẽ đến sân bay quân sự Cáp Nhĩ Tân vào lúc sáu giờ chiều."
"Ừm!"
Quản Minh Đường đáp khẽ một tiếng, không để ý đến giờ giấc ở Cáp Nhĩ Tân. Đối với ông mà nói, cuộc triệu kiến đột ngột này tuy khiến ông tò mò, nhưng đầu óc ông lúc này đang bị những rối ren của cục diện thế giới bủa vây, không thể thoát ra được.
Cuộc cách mạng Nga nổ ra quá bất ngờ, bất ngờ đến mức Quản Minh Đường khó tin. Dường như mọi chuyện xảy ra ở Nga đều là ý chỉ của Thượng đế, sức người không thể cưỡng lại.
Đêm đó, khi ông đang xử lý công vụ, một việc nhỏ thoạt nhìn không đáng nhắc đến nhưng thực chất lại ảnh hưởng cực kỳ lớn – tăng thêm hai xu tiền trợ cấp bữa trưa cho học sinh tiểu học và trung học quốc lập – thì chuông điện thoại reo lên. Tiếng chuông không hề gấp gáp hay ồn ào, mọi thứ đều rất bình thường.
Sau đó, ông tự nhiên nhấc ống nghe. Viên quan trực ban bộ ngoại giao báo tin Mikhail thoái vị và biến mất, khiến Quản Minh Đường trợn mắt há hốc mồm, nửa ngày không biết nên nói gì.
Viên quan kia nói rằng Sa hoàng Mikhail của Đế quốc Nga thoái vị, ít nhất là theo thông cáo của ủy ban lâm thời, Mikhail vì yêu nước nên quyết định trả quyền lực lại cho nhân dân, lựa chọn thoái vị. Điều này có ý nghĩa gì? Ý nghĩa là Đế quốc Nga từ nay về sau không còn tồn tại nữa.
"Chẳng lẽ họ ta không có bất kỳ sự ủng hộ nào đối với Mikhail sao?"
Yêu nước cái gì chứ, Quản Minh Đường hoàn toàn không tin. Ông tự nhiên có hiểu biết về những náo động ở Nga. Nhưng việc Mikhail thoái vị thật sự vượt quá dự liệu của mọi người. Chẳng lẽ đại sứ quán không có bất kỳ động thái nào sao?
"Căn cứ ý chỉ của bệ hạ, họ ta không nên can thiệp quá sâu vào nội bộ sự vụ của Nga!"
"Sao ta trước đó không hề biết chuyện này?"
Câu trả lời của viên quan bộ ngoại giao khiến Quản Minh Đường kinh ngạc. Trước đó, ông hoàn toàn không biết gì cả, thậm chí có thể nói là hoàn toàn trái ngược với quyết định của ông. Phải biết rằng, ông luôn chủ trương Trung Quốc nên có thái độ thích hợp trong cuộc nội chiến ở Nga, nhất là sau khi Mikhail kế vị, càng nên biểu thị sự ủng hộ đối với ông ta. Khi cần thiết, quân viễn chinh có thể trực tiếp nhận sự chỉ huy của Mikhail mà không cần cân nhắc thái độ của các tướng lĩnh Nga.
Nhưng câu trả lời của viên quan bộ ngoại giao lại khiến ông mờ mịt.
Ông muốn đi hỏi bệ hạ nguyên nhân, nhưng bệ hạ đã lên tàu đến Hắc Long Giang để thăm viếng và kiểm duyệt quân viễn chinh. Đội quân sắp sửa tiến sang Nga không còn là quân đội được tạo thành từ quân đội bản địa, mà là quân cận vệ hoàng gia Trung Quốc. Với thân phận là một Hoàng đế yêu binh, ông cần phải tiễn đưa binh lính của mình.
Ngay lúc ông đang suy nghĩ tìm từ để làm rõ nguyên nhân, Nga lại truyền đến một tin tức: Sa hoàng Mikhail chết dưới tay bạo dân, cái chết "ngẫu nhiên" đến kỳ lạ – vì bảo vệ một vị công tước phu nhân.
Âm mưu!
Gần như ngay lập tức, hai chữ này hiện lên trong đầu Quản Minh Đường. Đây tuyệt đối là một âm mưu!
Nhưng ai là kẻ chủ mưu đứng sau?
Có lẽ là chính phủ lâm thời, có lẽ là... Nhưng thời cuộc không cho ông quá nhiều thời gian để cân nhắc những vấn đề này. Với tư cách là thủ tướng đại thần, ông phải cân nhắc làm thế nào để liên hệ với nước Nga mới, một nước Nga không có Sa hoàng. Dù sao, Trung Quốc có quá nhiều lợi ích ở Nga.
Về phía khác, hắn vừa nóng lòng muốn diện kiến bệ hạ để dò xét thái độ, thì đúng lúc này, một điện báo từ hành cung Cáp Nhĩ Tân gửi đến, bệ hạ triệu hắn đến đó. Tại phi trường quân dụng, máy bay đã sẵn sàng chờ hắn.
Lúc này, máy bay đang xé gió trên tầng mây, Quản Minh Đường vừa lật xem văn kiện, lòng lại trĩu nặng một đám mây u ám. Với cương vị Thủ tướng đại thần, hắn cảm nhận rõ ràng bệ hạ đã để lại cho hắn quá nhiều nghi vấn.
"Vì sao bệ hạ lại bỏ qua hắn, trực tiếp hạ lệnh cho bộ ngoại giao?"
Đến tận bây giờ, khi đã ngồi trên chiếc phi cơ hoàng gia đến Cáp Nhĩ Tân, hắn vẫn không thể nào quên được vẻ kinh ngạc tột độ khi nghe tin tức kia.
Đây chẳng lẽ là không tín nhiệm sao?
Khép lại tập văn kiện vừa xem xong, Quản Minh Đường ngả đầu vào lưng ghế mềm mại, nhắm mắt nghỉ ngơi.
Chắc là không đâu!
Hắn tin rằng bệ hạ không thể nào, cũng không đến mức không tin hắn, nhưng... vẫn còn những nghi vấn và điều khó hiểu. Hy vọng lần này đến Cáp Nhĩ Tân, bệ hạ sẽ... Nghĩ đoạn, hắn lại mở một tập văn kiện khác. Đó là một bức điện báo: Nghị trưởng tỉnh Quảng Đông gặp chuyện!
Cái gì? Chuyện gì thế này?
Kinh ngạc nhìn bức điện báo, đây là điện báo khẩn cấp từ chính phủ tỉnh Quảng Đông: Nghị trưởng tỉnh Quảng Đông, Dịch Học Thanh, vào rạng sáng nay, trên đường Thần Luyện đã bị thích khách tập kích, trúng nhiều đạn và không qua khỏi.
(Còn tiếp)