“Có thể nói, nước Nga nhất định phải bày tỏ lòng cảm kích sâu sắc đến Đại Công tước phu nhân Mikhail. Nếu không có sự giúp đỡ của bà, nếu không có việc bà dùng các mối quan hệ để thuyết phục Trung Quốc, có lẽ Trung Quốc đã thẳng thừng từ chối lời cầu viện của Nga, giống như cách họ từ chối cung cấp viện trợ cho Anh và Pháp vậy.
Hiện tại, gần một triệu quân viễn chinh Đông Á đang chiến đấu ở tiền tuyến, dù không phải là lực lượng chủ chốt, nhưng không thể phủ nhận rằng việc điều động quân viễn chinh Đông Á là nhờ sự thúc đẩy của Đại Công tước phu nhân Mikhail từ Trung Quốc. Với trang bị tốt và sức chiến đấu mạnh mẽ, quân viễn chinh Đông Á đã bảo vệ vững chắc tuyến phòng thủ quan trọng của nước Nga. Bất kể là quân Đức hay quân Thổ Nhĩ Kỳ, đều phải cay đắng nhận ra rằng họ vĩnh viễn không thể công phá được phòng tuyến này.
Không chỉ vậy, gần đây, nhờ sự thuyết phục của Đại Công tước phu nhân Mikhail, Trung Quốc lần đầu tiên đồng ý cung cấp cho Nga một khoản vay lên tới năm trăm triệu Rúp, dùng để tu sửa tuyến đường sắt Siberia đã xuống cấp từ lâu. Đây là lần đầu tiên Trung Quốc đồng ý cho nước ngoài vay tiền, và không còn nghi ngờ gì nữa, nó đã mở ra một khởi đầu tốt đẹp. Cần biết rằng, hiện tại Trung Quốc, giống như Mỹ, là một trong những quốc gia có khả năng hấp thụ trái phiếu nước ngoài lớn nhất trên thế giới.
Xét thấy những tổn thất mà Đế quốc Nga phải gánh chịu trong cuộc chiến này, cùng với tình hình kinh tế suy yếu nghiêm trọng, họ ta cho rằng, chính phủ Đế quốc Nga nên cân nhắc việc cử Đại Công tước Mikhail và phu nhân làm đặc sứ đến thăm Trung Quốc, để thảo luận về việc phát hành trái phiếu và tranh thủ viện trợ quân sự, kinh tế hơn nữa.”
«Tin Tức Báo», ngày 17 tháng 10 năm 1916, bài viết «Nga La Tư Đế Quốc Cần Cảm Tạ»
Sa hoàng Alexander III của Đế quốc Nga có tất cả bốn con trai và hai con gái, trong đó một con trai chết khi còn nhỏ, một con trai chết vì bệnh lao ở tuổi 28, chỉ còn lại hai con trai. Một người là Sa hoàng Nicholas II hiện tại, và người còn lại là Đại Công tước Mikhail, người bị châu Âu trêu chọc là "Thánh Tình Yêu".
"Thánh Tình Yêu" – Đại Công tước Mikhail có được danh hiệu này là do trong một lần đến thăm Pháp vào năm 1904, tại một buổi vũ hội, ông tình cờ gặp một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp. Người phụ nữ đó giống như nàng Lọ Lem trong truyện cổ tích, khiến Đại Công tước Mikhail say mê không thôi. Để tìm kiếm tung tích của người phụ nữ này, ông thậm chí đã đăng quảng cáo tìm người trên các tờ báo ở Pháp, treo thưởng hậu hĩnh để tìm kiếm "nàng Lọ Lem" bí ẩn kia.
Thật vậy, "nàng Lọ Lem" đó giống như trong truyện cổ tích, biến mất sau một buổi vũ hội. Và từ đó, Đại Công tước Mikhail yêu người phụ nữ không biết tên đó. Mãi đến năm thứ hai, khi đến thăm Trung Quốc để thảo luận với chính phủ Trung Quốc về việc sử dụng căn cứ Trung Quốc cho hạm đội Thái Bình Dương thứ hai đã bị tiêu diệt ở eo biển Đối Mã, ông mới gặp lại "nàng Lọ Lem" đó trong hoàng cung Trung Quốc. Cũng chính từ ngày đó, ông đã phát động một cuộc truy cầu có thể nói là điên cuồng.
Nửa năm sau, khi Nữ Huân tước Lysa của Trung Quốc kết hôn với Đại Công tước Nga, cả châu Âu đã chấn động. Trên thực tế, ở Nga, luôn có những tiếng nói phản đối cuộc hôn nhân "không phù hợp" này. Mặc dù tiểu thư Lysa nắm giữ tước vị "huân tước" do hoàng thất Trung Quốc ban cho, nhưng trong giới quý tộc châu Âu "coi trọng huyết thống", họ vẫn giữ thái độ hoài nghi về "huyết thống" của cô. Một số người Nga thậm chí còn nhấn mạnh rằng "hôn nhân nên tuân theo «Quý Thứ Thông Hôn Pháp»". Nhưng cuối cùng, theo đề nghị của một số đại thần, để ngăn chặn việc "xúc phạm Trung Quốc" và từ đó bùng nổ một cuộc chiến tranh không cần thiết, Nga cuối cùng vẫn thừa nhận thân phận nữ huân tước của tiểu thư Lysa.
Có lẽ đối với một số người Nga cực kỳ truyền thống, việc một đại công tước kết hôn với một "quý tộc" Trung Quốc là mất mặt, nhưng mười năm sau, hầu như tất cả mọi người đều tin rằng Đại Công tước Mikhail đã đưa ra một lựa chọn đúng đắn, bởi vì nhờ lựa chọn của ông, toàn bộ nước Nga đều được hưởng lợi.
Làm đại công tước Mikhail theo Sa Hoàng Nicola II, huynh trưởng của hắn, ra tiền tuyến, Lysa cũng như bao quý tộc phu nhân khác, cùng hoàng hậu và các nữ đại công tước gia nhập đoàn y tá tình nguyện của Hội Chữ Thập Đỏ Nga. Nàng chăm sóc bệnh nhân tại bệnh viện lục quân Peter, đôi khi còn dẫn cả con gái, công chúa Nasha, đến bệnh viện giúp đỡ thương binh.
Tuy nhiên, với vai trò là thành viên của "Hiệp hội Hữu hảo Nga - Hoa" mới thành lập sau chiến tranh, đồng thời là "vương bài" trong liên hệ giữa Bộ Ngoại giao Nga và Trung Quốc, nữ huân tước Lysa không thể dành hết thời gian cho bệnh viện lục quân. Phần lớn thời gian, nàng cần liên hệ với các quan ngoại giao, thậm chí là thương nhân Trung Quốc.
Có lẽ do từng sống trong "Trần gia", chính xác hơn là trong hoàng thất Trung Quốc, nên ngày nào nàng cũng thức dậy rất sớm. Sáng nay cũng vậy, nàng thức dậy sớm như mọi khi, giống như hoàng hậu, nàng trích một phần tiền sữa của công chúa Nasha – khoản chi tiêu đã được ấn định của hoàng gia – để quyên góp mua vũ khí cho quân đội.
Nhưng vì trang viên ở ngoại ô, lại có trang trại bò sữa riêng, nàng không cần lo lắng về nguồn sữa, cũng không cần bận tâm những vấn đề sữa bò như các bà chủ bình thường khác.
Vẫn như mọi khi, sau khi rời giường và tản bộ buổi sáng, nàng ngồi vào bàn ăn, vừa uống sữa vừa cẩn thận suy tính mọi chi tiết. Chính xác hơn là nàng đang nghĩ về cuộc gặp mặt sáng nay với toàn quyền đại sứ Trung Quốc trú tại Nga La Tư Đế Quốc. Đây là một trong những trách nhiệm của nàng – phu nhân của đại công tước Mikhail. Chồng nàng là đại công tước của Nga La Tư Đế Quốc, còn quê hương nàng là Trung Quốc, chính xác hơn là hoàng thất Trung Quốc, vì nàng xuất giá với thân phận nghĩa muội của Hoàng đế.
Cũng chính vì vậy, những quan chức Trung Quốc kia, trước mặt nàng, ít nhiều vẫn phải tỏ ra cực kỳ khiêm tốn, bởi vì ở một mức độ nào đó, nàng cũng là thành viên hoàng thất. Nhưng thực tâm mà nói, nàng lại không hề muốn xử lý công việc này, bởi vì nàng biết rõ, những quan chức Trung Quốc kia tuyệt sẽ không vì nàng là thành viên hoàng thất mà nhượng bộ thực chất. Mỗi một lần nhượng bộ, thực tế đều là do Nam Kinh cần phải có sự nhượng bộ từ "nàng" vào thời điểm thích hợp.
"Cái này chẳng qua chỉ là vì nâng cao danh vọng của người kia mà thôi."
Nàng thường tự nhủ như vậy. Về người đàn ông kia, nàng có ấn tượng quá sâu sắc, hắn không đời nào đem lợi ích quốc gia ra trao đổi.
Cho nên đôi khi, khi biết được sau một cuộc gặp mặt, hoặc ngay trong cuộc gặp mặt, đám quan chức Trung Quốc đưa ra những nhượng bộ lớn, nàng vừa kinh ngạc, lại vừa hiểu rằng, đằng sau những nhượng bộ này, không biết người đàn ông kia còn có dự định gì. Người ngoại quốc vĩnh viễn đừng hòng chiếm được tiện nghi từ hắn, về điều này, nàng tin chắc không nghi ngờ!
"Đã gần mười năm không gặp các ngươi."
Nghĩ đến người đàn ông từng chiếm cứ trái tim mình, nàng khẽ lẩm bẩm trong lòng, giọng nói cực kỳ dịu dàng, thậm chí có chút nhớ nhung. Năm đó, dù ý thức được hắn sẽ không bao giờ tái giá, nàng vẫn muốn cứ như vậy ở lại bên cạnh hắn. Có điều, nếu không phải vì hắn chủ động thuyết phục, nói rằng hy vọng nàng có một kết cục tốt đẹp, có lẽ, nàng vĩnh viễn cũng không thể chấp nhận Mikhail, cũng sẽ không lấy chồng xa đến Nga.
Lấy chồng xa đến Nga có lẽ là một cách trốn tránh! Nhưng giống như hắn nói, Mikhail sẽ mang đến hạnh phúc cho nàng, bởi vì Mikhail vô cùng yêu nàng. Ban đầu nàng không quen với người chồng hiện tại, nhưng sau rồi cũng dần thích nghi.
Dù thế nào đi nữa, trong lòng nàng vẫn giữ lại bóng hình người đàn ông kia. Có những chuyện dù cả đời cũng khó quên, ít nhất đối với nàng là như vậy.
"Có lẽ đã đến lúc về thăm nhà một chuyến."
Nàng khẽ tự nhủ trong lòng, từ năm ngoái, Hoàng hậu đã viết thư mời nàng thu xếp thời gian về thăm nhà. Năm nay, Cơ Lệ liên tục gửi đến nhiều điện báo thúc giục. Còn bây giờ… Nhìn dòng tin trên báo chí, tràn đầy nhiệt huyết mong mỏi nàng đến Trung Quốc đưa tin.
Dù biết rằng những người Nga kia chỉ vì lợi ích quốc gia, mong nàng đến Trung Quốc, dùng mối quan hệ với Hoàng gia để thuyết phục Trung Quốc viện trợ toàn diện cho Nga, nhưng Lysa vẫn mong mỏi được trở về, bởi nàng đã mười năm xa cách quê hương.
Thật không biết hắn…
“Buổi sáng tốt lành, mụ mụ!”
Đúng lúc này, một nữ hài xinh đẹp tuyệt trần bước vào. Khi nàng đến gần bàn ăn, liền hướng mẫu thân hành một lễ tiết cung đình chuẩn mực.
“Nasha!”
Nhìn thấy con gái, khóe môi Lysa khẽ cong lên. Con gái mãi là mối bận tâm lớn nhất của nàng.
“Mụ mụ, con nghe nói người sắp về Trung Quốc ạ?”
Trong lúc chờ bữa sáng, Nasha ngước nhìn mẹ, đôi mắt long lanh như bảo thạch ánh lên vẻ chờ mong. Từ khi còn bé, mẹ nàng luôn kể về một Trung Quốc tươi đẹp, không chỉ có quốc đô tráng lệ bên bờ sông, mà còn có những phong cảnh tuyệt trần như Hoàng Sơn, Trường Giang, Tam Hiệp…
Trong ký ức của mẹ, quốc gia ấy tựa như một vương quốc cổ tích. Nhưng trong lời của một số giáo sư, ấn tượng về Trung Quốc lại hoàn toàn khác biệt, thậm chí mâu thuẫn sâu sắc. Chính vì thế, nàng càng thêm hiếu kỳ về quốc gia này, và cả về vị “Hoàng đế do bốn vạn vạn dân bầu ra” kia.
Nếu ở châu Âu, có lẽ vị Hoàng đế mà nàng gọi là “bá phụ” kia sẽ dẫn quân chinh phạt những dân tộc khác, giống như Ivan Đại đế. Dù ông ta có được yêu mến, cũng chỉ là một người bình thường. Ở châu Âu, không quốc gia nào chấp nhận một dân thường không có huyết thống quý tộc làm quốc vương hay hoàng đế.
Tại châu Âu, quốc vương chỉ có thể xuất thân từ giới quý tộc. Cũng vì lẽ đó, những kẻ “dã tâm” mới phát minh ra “nước cộng hòa”, rồi dùng uy tín cá nhân để làm tổng thống. Trong mắt một số giáo sư ở trường Hoàng thôn, đó chẳng qua chỉ là “sự thỏa hiệp của các chính trị gia trước tâm lý đám đông”.
Nhưng ở Trung Quốc, lại là một cục diện hoàn toàn khác. Vị bá phụ kia sau khi dẫn quân giải phóng dân tộc, đã trao quyền lựa chọn tương lai cho mỗi người dân. Họ tự quyết định Trung Quốc sẽ là đế quốc hay cộng hòa. Cuối cùng, sau cuộc bầu cử với bốn vạn vạn người tham gia, họ đã chọn đế chế. Trung Quốc sau khi giành được tự do, lại một lần nữa trở thành đế quốc.
“Đây là đế quốc ‘hợp pháp’ đầu tiên trên thế giới!”
Một số học giả châu Âu đã nhận xét như vậy về nước Trung Quốc mới. Theo họ, đế quốc Trung Hoa là do “hàng ức người dân tự nguyện lựa chọn thể chế quốc gia, chứ không phải do một nhóm ít ỏi quyết định, hoặc một đám người tự cho là dòng máu cao quý quyết định”. Điều khiến người ta kinh ngạc hơn nữa là ngay cả Hoàng đế cũng do bầu cử mà ra.
Người ủng hộ thì nói ông dựa vào phẩm hạnh cao thượng và uy vọng đáng kính để được dân họ tiến cử làm Hoàng đế. Kẻ phản đối lại cho rằng ông dùng vũ lực cướp đoạt quyền lực, bởi ở Trung Quốc có câu “đế vương tướng soái thà có loại ư”. Nhưng trong mắt mẹ nàng, “một người đánh bại người Mãn Châu, giành lại tự do cho dân tộc mình, thì hoàn toàn xứng đáng được tôn sùng làm Hoàng đế!”. Với mẹ nàng, việc ông đuổi Thát Lỗ, giải cứu Trung Quốc khỏi sự lăng nhục của tộc Mãn, đã đủ để ông xứng đáng nhận được sự ủng hộ của thiên hạ bá tánh.
“Một đế quốc hùng mạnh đến tột cùng, lại được sinh ra bằng phương thức 'minh nấu' độc nhất vô nhị trên đời, quả là một kỳ tích trong lịch sử nhân loại!”
Cũng chính bởi vì vậy, Nasha mới tràn đầy hiếu kỳ với mọi thứ thuộc về quốc gia ấy.
Đọc được ánh mắt hiếu kỳ trong mắt con gái, Lysa mỉm cười.
“Nasha, con có muốn cùng mẹ đến Trung Quốc không?”
“Dạ, dạ!”
Nasha ra sức gật đầu, làm sao có thể từ chối cơ chứ.
“Con muốn, con muốn! Khi nào họ ta đi ạ?”
“Sắp thôi.”
Lysa trìu mến nhìn con gái, nhẹ nhàng đáp.
“Sắp ạ? Mẹ ơi, có phải ngày mai không ạ?”
Nasha tràn đầy mong đợi nhìn mẹ, hận không thể ngày mai lập tức đến Trung Quốc, đến Nam Kinh ngay.
“Đại công tước phu nhân!”
Vừa khi chiếc xe của Nữ Huân tước Lysa dừng hẳn trong sân đại sứ quán, Lưu Cảnh Nhân, vị đại sứ tại Nga này, đã đích thân ra mở cửa.
“Lưu đại sứ!”
Lysa gật đầu, thản nhiên chấp nhận việc Lưu Cảnh Nhân mở cửa cho mình. Thực tế, nàng đã từng phản đối, nhưng sự phản đối của nàng dường như chẳng có ý nghĩa gì, cũng không thể thay đổi quyết tâm của Lưu Cảnh Nhân. Hắn luôn muốn thể hiện sự tôn trọng của mình đối với nàng qua hành động.
Thực tế, đối với Lưu Cảnh Nhân mà nói, khi còn đảm nhiệm chức đại sứ tại Anh, ông đã vô cùng kính trọng vị Đại công tước phu nhân này. Ông thấy rằng, trong nhiều năm qua, Đại công tước phu nhân đã giúp đỡ Trung Quốc, giúp đỡ ông quá nhiều. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để bà nhận được sự tôn trọng của ông, chứ không phải vì cái gọi là thân phận quý tộc. Thực tế, đối với cái gọi là thân phận quý tộc, Lưu Cảnh Nhân cũng không coi trọng, mặc dù ở một mức độ nào đó, ông cũng mong muốn có được tước vị quý tộc suốt đời.
Như thường lệ, sau khi hai người gặp mặt, những vấn đề họ thảo luận vẫn là những vấn đề đã được định trước. Tuy nhiên, những vấn đề đó thường được đề cập trong những câu chuyện phiếm. Theo sự sắp xếp của Bộ Ngoại giao Nga, Lysa chỉ cần thể hiện sự quan tâm thích hợp, giống như mọi lần đến đại sứ quán đều lấy danh nghĩa "dạy con gái tiếng Trung".
Sau mười mấy phút trò chuyện, Lưu Cảnh Nhân mới lên tiếng.
“Phu nhân.”
Lúc này, ông hít một hơi thật sâu, rồi nói với giọng đầy mạnh mẽ:
“Bệ hạ hy vọng tôi đích thân chuyển lời này đến ngài!”
Khi nhắc đến chuyện này, Lưu Cảnh Nhân thậm chí còn cố ý nhìn kỹ vị Nữ Huân tước trước mặt, bởi vì Bệ hạ đã yêu cầu rất rõ ràng trong điện báo, nhất định phải để Nữ Huân tước Lysa hiểu rằng, thái độ của ông là vô cùng thành khẩn, giọng điệu cũng tha thiết. Sự dặn dò này khiến ông hiểu rằng, nó vô cùng hiếm thấy.
Bởi vậy, ông lần đầu tiên cảm nhận được địa vị của vị Nữ Huân tước này trong hoàng thất vốn ít người, một địa vị mà ngoại thần không thể sánh bằng.
“Bệ hạ và Hoàng hậu hy vọng ngài có thể thu xếp thời gian về thăm nhà…”
Nghe đến đây, Lysa sững sờ. Là hắn đang mời mình trở về sao? Nàng cố gắng hình dung sự khó khăn của hắn khi đưa ra quyết định này, khi hắn truyền tin qua đại sứ quán.
“…Bệ hạ còn hy vọng tôi chuyển lời, bài trí trong Linh Lung Các những năm qua vẫn chưa hề thay đổi…”
Đủ rồi!
Không cần nói thêm nữa!
“Lưu đại sứ,”
Khi nghe đến Linh Lung Các, đó là một tiểu viện trong cung mà nàng từng ở, bài trí bên trong vẫn chưa hề thay đổi, Lysa biết không cần Lưu Cảnh Nhân nói thêm gì nữa. “Xin ngài chuyển lời đến Bệ hạ, ta sẽ thu xếp thời gian về thăm!”
“Bệ hạ hy vọng nếu có thể, ông ấy mong muốn năm nay có thể đón một cái Tết đoàn viên!”
Lưu Cảnh Nhân lại một lần nữa nhìn đối phương, trong lòng thầm thở dài, Nữ Huân tước cũng không dễ dàng gì khi mười năm không về “nhà”.
“Ừm…”
Suy nghĩ một hồi, Lysa khẽ gật đầu nói:
“Được thôi!”
Nghĩ đến điều gì, nàng lại cười:
“Ta đã lâu không mừng tuổi bọn họ, hơn nữa Bệ hạ cũng chưa mừng tuổi Nasha. Lưu đại sứ, phiền ngài chuyển lời đến Bệ hạ, trước Tết Nguyên Đán năm nay, ta nhất định sẽ đến Nam Kinh!”
Nghĩ đến việc mình giờ đây lại đi nhận tiền mừng tuổi, Lysa khẽ bật cười.
Nụ cười ấy khiến Lưu Cảnh rối loạn cả tâm thần. Lúc này, hắn mới hiểu vì sao Mikhail đại công tước vừa gặp nàng trong vũ hội đã mê luyến. Nữ huân tước quả thực là người phụ nữ xinh đẹp nhất hắn từng thấy, ngay cả hoàng hậu cũng khó sánh bằng. Thảo nào, thảo nào năm xưa hoàng hậu lại cực lực tác thành hôn sự giữa nàng và Mikhail đại công tước, bằng không thì… Ý thức được mình vừa nảy ra một ý nghĩ đại bất kính, Lưu Cảnh suýt chút nữa tự tát vào miệng. Chuyện này đâu cho phép hắn vọng đoán, lại càng không thể có những ý nghĩ đại bất kính như vậy.
"Vâng, xin nữ huân tước yên tâm, Cảnh mỗ nhất định sẽ tường tận bẩm báo với bệ hạ."
Mười mấy phút sau đó, Lưu Cảnh thậm chí không dám ngẩng đầu nhìn vị nữ huân tước trước mặt, sợ mình sơ ý lại nghĩ đến những điều không nên nghĩ. Có những việc, thân là hạ thần ngay cả đoán cũng không được phép!
Cũng chính vì vậy, hắn không hề để ý nụ cười trên mặt Lysa đã khác hẳn lúc trước. Nụ cười ấy xuất phát từ nội tâm, ánh lên cả đôi mắt đẹp như ngọc thạch, toát ra vẻ chờ mong. Cuối cùng, khi Lysa rời khỏi văn phòng của Lưu Cảnh, hắn mới thở phào một hơi, thậm chí không tự chủ được xoa mồ hôi trên trán.
(Còn tiếp)