Bất cứ ai từng tiếp xúc với Sa hoàng Nikolai II đều kinh ngạc trước sự điềm tĩnh đến lạ của ông ta. Trong khi những người xung quanh chìm trong uể oải và kinh hãi, như khi Nga thảm bại trong cuộc chiến năm 1905, vụ ám sát Stolypin năm 1911, hay đại bại ở Galicia năm 1915, dù trải qua bao biến cố lớn, ông ta vẫn giữ được vẻ bình tĩnh. Cuộc sống thường nhật của Sa hoàng dường như không hề bị lay chuyển, vẫn thản nhiên trò chuyện phiếm với cận thần, phê duyệt công văn như thường lệ, và kiên trì ghi chép sổ thu chi mỗi ngày.
"Rốt cuộc chuyện này là sao?" Một cận vệ quân của Sa hoàng tự hỏi, "Loại năng lực tự kiềm chế phi thường, gần như không thể tin nổi này, là do trại cải tạo gây ra, hay bởi tin vào mọi thứ đều do thần định đoạt, hoặc đơn giản là do nhận thức kém cỏi?"...
Hồ sơ ngoại giao của Trung Hoa Đế quốc đến tận mười giờ đêm. Một chiếc đầu máy xe lửa, hai bên buộc dải lụa đỏ, cắm cờ hồng nhỏ, kéo theo hai toa xe, tiến vào nhà ga Pskov và dừng lại, cách xa toa xe riêng số một của Sa hoàng.
Những lính gác, vệ đội và quan hầu đứng nghiêm trang bên toa xe riêng của Sa hoàng, nhờ ánh đèn nhà ga mà thấy rõ cảnh tượng: từ trong toa xe công vụ nhảy ra mấy binh sĩ đeo hoa hồng trước ngực. Vẻ ngoài của bọn họ khiến tất cả kinh ngạc. Bọn lính kia lôi kéo súng trường một cách tùy tiện, chỉ cần nhìn là biết họ chẳng biết gì về súng ống. Với Peter, một người đã quen với những cảnh tượng cách mạng, đây là chuyện thường ngày, nhưng với những người kia, đó lại là một sự việc kinh hoàng.
Hai toa xe mới đến đỗ sát cạnh nhau trên sân ga, hơi nghiêng về phía toa xe của Sa hoàng. Một thanh niên công dân, cũng đeo hoa hồng, thấy nhân viên nhà ga và những người qua lại, liền từ toa xe thứ hai trèo lên sân ga, phát truyền đơn cho họ. Mọi người có chút do dự nhận lấy, có người lại ước gì mình có thể lấy được. Người nhận truyền đơn nhanh chóng tản đi, nhưng vẫn có người liên tục đến xin.
Trong khi đó, tướng quân Ruzsky đã lên kế hoạch từ trước, nhất định phải chặn hai nghị viên kia lại, vòng qua Sa hoàng, mời họ đến bộ tư lệnh của mình. Vì vậy, ông ta ra lệnh và tự mình chờ đợi trong xe, không trở về thành. Danilo thì mang văn kiện từ trong thành đến cho ông ta, bao gồm điện phục của Sara La Phu và Nie Bội Ninh, cùng điện bổ nhiệm Cole Bun Lạc Phu. Sau đó là bản nháp chiếu thoái vị mà đại bản doanh đã nghiên cứu kỹ lưỡng. Ruzsky chuyển tất cả những văn kiện này cho Sa hoàng, nhưng cố gắng tránh mặt ông ta. Ông ta giữ bản thảo điện báo thoái vị của Sa hoàng, dù Sa hoàng liên tục yêu cầu, nhưng ông ta vẫn không giao ra.
Sở dĩ làm như vậy, rất đơn giản, vì Ruzsky lo lắng Sa hoàng sẽ đổi ý trong khoảng thời gian này. Ông ta cần dùng bản điện báo này để nói rõ với hai nghị viên kia rằng Sa hoàng đã hứa thoái vị, họ không cần phải tạo áp lực thêm nữa. Hai người kia cũng không dám gây áp lực với Sa hoàng. Vì vậy, ông ta cần gặp các nghị viên trước. Mà thư lợi tức cũng tới, sự xuất hiện của người quân chủ nghĩa này khiến ông ta có chút bất an. Tuy nhiên, Thư Lợi Tức vẫn là một thành viên tiến bộ và thông minh. Tình hình ở Peter diễn biến thần bí khó lường, đoán chừng còn có nhiều biến chuyển lớn hơn nữa. Lúc này có tin tức nói, một số xe cho quân đội theo Lư thêm hướng Pskov ra, không chỉ có chở binh sĩ xe tải lớn, còn có mấy chiếc trang bị xe, cái này…… Lại nên ứng đối như thế nào đâu Làm sao bây giờ đâu
Ruzsky dù thế nào cũng không dám đối đầu với quân đội của chính phủ lâm thời. Thật là đem một đám tâm tình kích động ác ôn thả trăm cánh quân bộ tư lệnh trụ sở đến, cũng tương tự không được.
Bất kể là lão già Korff hay gã thư lại, cả hai đều nóng lòng diện kiến Lỗ Tư Cơ, cốt để nắm rõ những biến cố có thể xảy ra, tránh gây ra chuyện bất ổn. Nhưng chưa kịp họ rời khỏi toa tàu hay nghe báo cáo từ sĩ quan quân vận, đám tùy tùng võ quan thân cận Sa Hoàng đã âm thầm tiếp cận, mời họ diện kiến Sa Hoàng. Lời mời này không thể chối từ, chẳng những vì tuân thủ quy tắc xưa nay, mà còn bởi lẽ nếu từ chối sẽ bị xem là thiếu tự tin, thậm chí làm hỏng sứ mệnh của họ.
Thế là, cả hai xuống tàu, tiến về một sân ga khác, hướng toa tàu của Sa Hoàng mà đi. Dường như đây là cách mọi chuyện bắt đầu. Korff dáng người mập mạp, lại thấp bé, khoác lên mình chiếc áo da lông lộng lẫy. Ngược lại, gã thư lại dáng người cao gầy, ăn mặc trẻ trung, đầu đội mũ da hải cẩu.
Trên đường, võ quan tùy tùng Merl Đức Duy Lạc Phu dò hỏi gã thư lại, một người nổi tiếng theo chủ nghĩa quân chủ.
“Peter Rắc đang xảy ra chuyện gì vậy?”
“Ở đó, mọi thứ đều có thể tưởng tượng được. Họ ta hoàn toàn bị khống chế bởi đại biểu công nhân Comecon, phải lén lút trốn đi. Lúc trở về, còn có nguy cơ bị bắt!”
“Vậy còn có hy vọng gì không?” Merl Đức Duy Lạc Phu giật mình hỏi.
“Không còn gì cả, họ tôi đến đây, chính là hy vọng Sa Hoàng có thể giúp họ tôi!”
Gã thư lại không hề giấu giếm, cũng chẳng hề nói ngoa. Có lẽ đó là vì gã còn quá trẻ.
Họ tiến vào toa tàu. Bọn bộc giúp hai vị nghị viên cởi áo khoác. Vượt qua mấy cánh cửa, họ tiến vào phòng khách. Phòng khách tràn ngập ánh dương, cửa sổ che rèm cuốn. Bốn bức tường bọc da thuộc màu xanh nhạt, khiến cả căn phòng trông rất mỹ quan. Hai vị nghị viên đã lâu không thấy cảnh sạch sẽ như vậy kể từ khi ở Peter Rắc. Bọn ác ôn thậm chí còn đại tiện ngay trong phòng khách. Trong phòng còn có một chiếc dương cầm, cùng một chiếc đồng hồ treo tường nghệ thuật tinh xảo.
Tư thâm lão tướng quân, đại thần trong cung Frédéric bá tước, ra tiếp đón họ. Râu tóc lão đầu hoa râm vểnh ngược lên, tóc trắng điểm vàng. Trên vai ông ta đeo đầy dải lụa. Suốt nhiều năm, ông vẫn giữ dáng người không mập không ốm. Dù lưng còng đã khiến ông cúi xuống, nhưng trang phục của ông vẫn không thể bắt bẻ. Thêm vào đó là ba huy hiệu chân dung hoàng đế khảm kim cương trên nền hoa lam, tất cả những điều này đều nhắc nhở hai vị nghị viên rằng họ đã đến nơi nào.
Lúc này, Korff sải bước nhanh nhẹn, đầy khí thế, hệt như một người thắng trận. Còn gã thư lại thì cảm thấy thật không tiện, cảm giác mình chẳng giống như đến diện kiến Hoàng đế. Gã chưa rửa mặt tươm tất, cũng chưa cạo râu cẩn thận, trên người lại mặc chiếc áo Taff Lý Đạt đã mặc suốt bốn ngày trong cung. Đến lúc này, gã mới nhận ra, vẻ ngoài của họ thật không xứng với sự vĩ đại của nước Nga.
Đúng lúc này, Sa Hoàng, người vẫn luôn ở trong toa tàu, cũng bước ra. Bước chân của ông không còn nhẹ nhàng như người trẻ tuổi nữa. Ông mặc chiếc áo trường bào màu xám vườn lĩnh Richer Kesi, trước ngực mang đạn kẹp, trên vai đeo quân hàm thống soái. Lúc này, Nicola Đệ Nhị mặt mày ủ dột, hằn đầy những nếp nhăn sâu hoắm mới xuất hiện gần đây. Ông không tuân theo lễ nghi, chờ hai người đến trước mặt, mà chủ động bước tới, chào hỏi rất tùy tiện. Khi bắt tay, tay ông cũng tỏ ra rất có lực.
Sa Hoàng lại rơi vào tình cảnh này!
Ông coi những kẻ thù tư gia và những kẻ thù của triều đình như cứu tinh. Từ lúc ký chiếu thư thoái vị đến khi hai vị nghị viên đến nơi đáng sợ này chỉ có bảy giờ. Ông nóng lòng muốn gặp họ. Ông nhẫn nại dùng bảy giờ này uống trà, dùng cơm cùng đám người hầu, còn đọc điện báo động viên của Sara La Phu, điện báo tuyệt vọng của Niết Bội Ninh.
“Nếu như chiếu thoái vị không được công bố trong vòng vài canh giờ tới, nước Nga sẽ gặp đại họa.” Alexeiev chuyển đạt lại lời của La Đem Kha trong điện báo, về việc tự ý thành lập cái gọi là "búa tuyên bố" và việc "búa" này tự quyết định chọn một tướng quân điều đến Peter chỉ huy quân đội. Vì vậy, hắn vội vàng đọc đi đọc lại mấy lần bản thảo chiếu thoái vị do bộ phận ngoại giao của đại bản doanh soạn, bản thảo này viết rất quang minh chính đại.
Lần này, đôi mắt Nicola không giấu nổi vẻ lo âu và hy vọng, hắn nhìn hai vị nghị viên, tự hỏi họ có thể mang đến giải pháp xoa dịu nào cho mình. Trong khoảnh khắc, Nicola nóng lòng muốn biết họ mang đến điều gì. Hắn đã sẵn sàng chấp nhận một nội các trách nhiệm, thậm chí nhường kẻ thù của mình làm thủ tướng, chỉ cần chấm dứt cuộc tranh đấu với Peter là được. Còn về phần bản thân hắn, chỉ cần có thể bình yên trở về Hoàng thôn, về với gia đình là đủ.
Nicola rất quen thuộc những người này, và chính vì vậy, hắn đã không yêu cầu quốc gia cấp kinh phí công tác hay giấy ủy quyền đàm phán cho họ. Trên thực tế, hai vị nghị viên, dù ở Peter hay trên đường đi, đều không hề nghĩ đến chuyện ủy quyền.
Nicola ngồi dựa vào tường cạnh một chiếc bàn vuông không lớn, mỗi cạnh bàn có thể ngồi hai người. Hắn tựa lưng vào bức tường sơn màu xanh nhạt, cổ kì Korff và thư lợi tức ngồi đối diện hắn, còn Frédéric ngồi một mình trên chiếc ghế ở giữa phòng. Trong góc phòng, chủ nhiệm hành dinh, Hầu Vệ tướng quân Nạp Lôi Thập Kim, đang ngồi ghi chép bằng bút chì bên một chiếc bàn nhỏ.
Nicola biết rằng cổ kì Korff là nhân vật chính trong hai người, vì vậy cố ý gật đầu với hắn, ra hiệu cho hắn mở lời.
Lúc này, đối diện với sự cho phép của Sa Hoàng, cổ kì Korff lại cảm thấy kích động. Trong những năm 1905 và 1906, giữa họ đã trao đổi biết bao nhiêu báo cáo, những báo cáo này đều được tin tưởng tiếp thu, từ đó khơi dậy nhiệt huyết và hy vọng của hắn. Sau đó, hắn trở thành chủ tịch Đỗ Mã quốc hội khóa ba, nhưng đó lại là một khóa Đỗ Mã chẳng ai hiểu. Ngoài ra, vào những thời điểm khác nhau, hắn còn viết rất nhiều báo cáo sâu sắc cho Sa Hoàng, thổ lộ tâm tư và vạch trần thư tín của người khác! Mười năm trôi qua, những vết sẹo ấy vẫn còn đó, không một vết sẹo nào được xoa dịu hay lãng quên. Vị đế vương giỏi quanh co, tắc trách kia đã tránh né tất cả những lời thổ lộ từ tận đáy lòng. Bây giờ, vật đổi sao dời, việc nhắc lại chuyện xưa để chỉ trích hắn đã quá muộn, đơn giản chỉ là trả thù một chút cho hả dạ mà thôi. Hơn nữa, cổ kì Korff lúc này nhìn thấy trong mắt Sa Hoàng sự không thù địch và thiếu tự tin.
Đã như vậy, hắn nên dứt khoát phá tan cái vỏ bọc xưa nay chưa hoàn toàn khuất phục này, trực tiếp nói chuyện với người có quyền lực tối cao. Thế là hắn không vòng vo nữa mà nói thẳng:
“Bệ hạ, họ thần đến đây để báo cáo những sự việc đã xảy ra ở Peter trong những ngày qua, đồng thời… thương lượng xem có biện pháp nào để cứu vãn tình thế nguy hiểm hay không!”
Hắn đã diễn đạt vô cùng thành công. Nếu có điều gì hắn không quá chú trọng, thì đó chính là sự ngắn gọn. Hắn hiểu rõ kết quả mình mong muốn và con đường để đạt được mục đích, nhưng hắn buộc phải trải qua một quá trình chuẩn bị để nói ra điều đó, đặc biệt là Sa Hoàng cần được chuẩn bị. Cổ kì Korff đã dùng một khoảng thời gian tương đối dài, với những lời lẽ ôn tồn và sức thuyết phục, để có thể thúc đẩy Sa Hoàng vượt qua sự lung lay và hoài nghi trong lòng. Thế là hắn kể chi tiết mọi chuyện đã bắt đầu như thế nào: Ban đầu, mọi người phá hoại các cửa hàng bánh mì, công nhân bãi công, cảnh sát xảy ra đủ loại sự kiện, tất cả những điều này lan đến quân đội, gây ra nhiều tai họa. Tất cả những điều này thực sự đã xảy ra trước mắt: hỏa hoạn, đường phố đầy binh lính và xe quân sự, những đoàn đại biểu đổ về cung điện Taff Lý Đạt, chính quyền tê liệt, những đội quân từ Olympic Rhany diên bao mẫu đạp tuyết thẳng tiến về Peter… Sau đó, ngay cả Mát-xcơ-va cũng quy hàng mà không cần chiến đấu. Việc hai thành phố lớn đầu tiên không hề phản kháng có ý nghĩa đặc biệt quan trọng đối với luận điểm của hắn. Hơn nữa… điều này khiến người ta kinh ngạc nhất… chính quyền thậm chí đã không còn tồn tại.
“Bệ hạ, ngài xem, những chuyện này xảy ra không phải do âm mưu hay dự mưu chính biến nào cả…”
Hắn vốn không định nói như vậy, nhưng không kìm được mà thốt ra, ngược lại đẩy sự việc vào vết xe đổ.
“Có lẽ đây là một phong trào quần họ. Nó nảy sinh từ mảnh đất của chính mình, mang đậm dấu ấn vô chính phủ. Chính cái chất vô chính phủ này khiến những nhà hoạt động xã hội như họ ta cảm thấy đáng sợ. Để ngăn chặn náo động biến thành vô chính phủ, họ ta đã thành lập Ủy ban lâm thời quốc gia. Họ tôi bắt đầu tìm cách điều quân đội dưới quyền chỉ huy. Ta đích thân đi thị sát nhiều đơn vị, khuyên nhủ binh sĩ giữ bình tĩnh. Nhưng trong cùng một tòa nhà, ngoài họ ta còn có một ủy ban khác: Ủy ban đại biểu công nhân. Đáng tiếc thay, họ ta lại chịu ảnh hưởng và giám sát của họ. Khẩu hiệu của họ là 'Nước cộng hòa và đất đai thuộc về nông dân', điều này hoàn toàn thu hút binh lính. Một nguy cơ khác là họ ta, những người ôn hòa, sẽ bị vứt bỏ. Phong trào của họ sẽ quét sạch họ ta, khi đó Peter sẽ rơi vào tay họ!”
Đối diện với sự thật trần trụi này, có lẽ cổ kì Korff đã tính sai. Phải biết, Ủy ban lâm thời của họ ở đây bị coi là nắm giữ quyền lực tuyệt đối. Chính vì họ mà cuộc đàm phán mới diễn ra, nếu không thì họ là cái thá gì mà đòi đàm luận.
Vô tình bắt gặp ánh mắt chân thành không còn che giấu của Sa Hoàng, cổ kì Korff cảm thấy tia hy vọng yếu ớt trong đó đang lụi tắt. Có lẽ ban đầu vẫn còn chút hy vọng, nhưng rõ ràng sự thật này tác động đến Sa Hoàng mạnh mẽ hơn. Suy cho cùng, cả hai người kia đều là phái ôn hòa, chứ không phải kẻ thù của Sa Hoàng.
Cổ kì Korff thỉnh thoảng liếc nhìn Sa Hoàng, nhưng phần lớn thời gian hắn cúi đầu, mắt nhìn mặt bàn. Không rõ đây là để tập trung tinh thần hay vì không tiện để lộ vẻ đắc ý trước mặt Sa Hoàng. Hắn luôn tránh né ánh mắt trực diện của Sa Hoàng.
Khi giảng giải những chuyện kia, hắn có vẻ hơi kích động bất an, nói năng đứt quãng, đầu Ngô mình Sở. Còn Nicola thì nửa dựa vào vách thùng xe, cúi đầu, không nhìn cổ kì Korff. Cuộc đàm thoại của hai người dường như bị ngăn cách bởi hàng ngàn dặm chứ không phải chỉ là chiếc bàn nhỏ này.
Chuyển biến lớn là điều không thể nghi ngờ, lại còn sâu sắc đến lòng người. Người ở đây hẳn cảm nhận rõ nhất điều đó. Nhưng nếu bạo loạn lan đến quân đội thì sao? Phải biết, khắp nơi đều là "mồi lửa", chỉ một đốm tàn cũng có thể bùng cháy. Bất kỳ đơn vị nào một khi rơi vào vòng xoáy phong trào, lập tức sẽ bị lây nhiễm. Vì vậy, việc phái binh đến Peter là vô vọng. Những đơn vị này khi tiếp xúc với quân đội canh gác Peter, không chừng sẽ đổi phe ngay.
“Bệ hạ, mọi nỗ lực của ngài đều là vô ích. Trấn áp phong trào này… nằm ngoài khả năng của ngài!”
Không biết nói như vậy có thỏa đáng không, liệu có khiến Sa Hoàng hết hy vọng, đồng thời che giấu đi những điều khiến hai vị nghị viên bất an? Tuy nhiên, Nicola không hề phản bác hay tranh luận. Hắn cúi thấp đầu, vẻ mặt khó đoán. Hắn ngồi im tại chỗ, trông có vẻ bình tĩnh nhất trong mọi người.
Hắn luôn như vậy, từ đầu đến cuối giữ được sự bình tĩnh. Mấy kẻ mới nhậm chức trong Ủy ban lâm thời mới là những người sốt ruột. Giờ phút này, tin tức mới không mang lại cho hắn bất kỳ cảm giác nhẹ nhõm nào, ngược lại khiến hắn hoàn toàn bình tĩnh lại. Hắn nghe với một tâm trạng thờ ơ.
Tuy vậy, hắn vẫn âm thầm kinh ngạc trước thái độ khách khí của cổ kì Korff, không hề có ý thô lỗ. Ban đầu hắn nghĩ rằng có lẽ sẽ có những lời lẽ hoặc hành động sỉ nhục.
Lúc này, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng ồn ào, hóa ra là Lỗ Tư Cơ đang hùng hổ trách mắng ai đó.
“Vì sao không đưa đại biểu đến chỗ ta trước?”
Nói đoạn, Lỗ Tư Cơ xông thẳng vào, chẳng thèm khách sáo chào hỏi ai. Hắn không hề đoái hoài đến nghi thức xã giao, đến cả một cái gật đầu cũng không có, cứ thế ngồi xuống đối diện Thư Lợi Tức, xéo xéo cái bàn nhỏ của bọn họ, rồi bực dọc mân mê dải lụa trên quân phục của Tuệ Nhi.
Trong khi đó, giọng nói ôn hòa của Cổ Kì Korff bỗng trở nên đầy sức nặng, tựa hồ muốn xác minh xem mình có lay động được Sa Hoàng hay không. Hắn không chút thương xót kể lại việc mọi người đã hân hoan chào đón Đỗ Đồng Hồ Bấm Giây như thế nào, thừa nhận chính quyền của hắn ra sao. Trong số đó có cả đại biểu đội vệ binh tư nhân của Sa Hoàng, đại biểu binh đoàn đường sắt chuyên dụng, đại biểu đoàn hỗn hợp cận vệ, thậm chí cả đại biểu cục cảnh sát hoàng cung – tất cả đều là những người mà Nicola II hết mực tín nhiệm, có liên quan mật thiết đến việc bảo vệ an toàn cho hắn.
“…”
Cuối cùng, tất cả những điều này cũng lay động được Nicola. Đối với sự phản bội của những đơn vị mà mình tin tưởng, Nicola chỉ cảm thấy một nỗi đau thấu tim gan. Lông mày hắn khẽ giật, vai cũng run lên nhè nhẹ. Tuy nhiên, ngoài khoảnh khắc đó ra, vẻ mặt hắn vẫn giữ được sự bình tĩnh đến khó tin, đúng như những gì người ngoài vẫn hình dung về ông. Riêng Cổ Kì Korff thì vĩnh viễn không thể quên được năm 1906, khi Sa Hoàng tiếp kiến ông, đã biểu hiện một sự điềm tĩnh đến kinh ngạc. Một bên là cuộc khởi nghĩa Rắc Lang Thi Tháp đang bùng nổ, vậy mà hắn lại dường như chẳng mảy may quan tâm. Lúc ấy, Cổ Kì Korff đã suy đoán từ thái độ hờ hững này rằng: tất cả mọi người đều đang trên con đường dẫn đến diệt vong, và Nga La Tư Đế Quốc cũng không tránh khỏi kết cục tương tự. Hiện tại, ông lại có cảm giác ấy. Một người bình thường sẽ không thể thờ ơ khi nghe những chuyện đáng sợ như vậy liên quan đến mình, còn Sa Hoàng thì ngược lại, chỉ tỏ ra sốt ruột trong những việc không đáng. Nếu không phải vệ đội làm phản, liệu hắn có nhận ra mình đã đứng bên bờ vực thẳm?
(Còn tiếp)