"Xem như một thành viên của Hiệp Ước Quốc, Trung Quốc luôn gánh vác mọi kỳ vọng. Thế nhưng, điều đáng thất vọng là, hết lần này đến lần khác, Trung Quốc lại khiến người ta phải thất vọng!"
Lời ai oán của George.
Khi Thế chiến bước sang năm thứ ba, đế quốc Đức với khí thế ngút trời năm nào giờ đã lâm vào khốn cảnh chưa từng có do phải căng mình trên hai chiến tuyến và cuộc chiến tiêu hao kéo dài bất tận. Đàn ông không còn hừng hực khí thế như thuở ban đầu "Kaiser Wilhelm der Marsch", "Unser Gloria", phụ nữ cũng chẳng còn vẫy khăn tiễn đưa binh lính. Cuộc chiến dai dẳng biến quân đội của quốc vương thành đội quân dân sự, khiến những người từng cuồng nhiệt với chiến tranh bắt đầu trốn tránh nghĩa vụ quân sự, còn những người từng hò reo cổ vũ binh sĩ giờ phải nếm trải cuộc sống khó khăn.
Không chỉ nước Đức, Anh, Pháp, Nga cũng chung cảnh ngộ. Họ hoặc chìm trong sự uể oải, chán chường chiến tranh, hoặc bắt đầu phản đối chiến tranh. Các mặt hàng xa xỉ và tiêu dùng ngày càng đắt đỏ, khan hiếm. Thậm chí, hoa quả tươi, rượu hảo hạng, cà phê, bánh kẹo, quần áo tơ lụa, giày da cũng dần trở nên hiếm hoi, rồi đến trứng gà, bánh mì trắng, thịt chế phẩm, mỡ lợn cũng đều trở thành hàng hóa được săn lùng.
Đương nhiên, cuộc sống của người Đức mất đi ngoại thương càng thêm khó khăn. Nếu người Anh và Pháp phải đối mặt với hàng hóa giá cao, thì người Đức lại phải đối diện với việc những mặt hàng đó biến mất. Vào mùa đông năm 1916, ngay cả khoai tây, bột mì và than đá cũng trở thành hàng hiếm đối với người Đức. Hàng triệu người Đức phải dựa vào củ cải để vượt qua mùa đông.
Dường như cuộc sống của mọi quốc gia tham chiến đều khó khăn như vậy, nhưng có một ngoại lệ duy nhất, đó là Trung Quốc ở phương Đông xa xôi. Trung Quốc, với tư cách là một trong những nước tham chiến chủ yếu, hầu như không chịu bất kỳ ảnh hưởng nào đến đời sống dân họ. Cùng lắm thì chỉ là vào thời điểm chiến tranh mới bùng nổ, do tăng cường xuất khẩu mà từng đối mặt với tình trạng "vật tư khan hiếm" trong một thời gian ngắn. Nhưng sau khi hoàn toàn nới lỏng vốn liếng tư nhân và kiểm soát ngoại thương, đặc biệt là sau khi mở rộng sản xuất, tình trạng khan hiếm vật chất nhanh chóng được thay thế bằng nguồn cung vật chất dồi dào chưa từng có.
Hơn nữa, đối với hàng trăm triệu cư dân thành thị Trung Quốc, họ còn được hưởng những lợi ích mà chiến tranh mang lại. Đầu tiên, do xây dựng nhiều nhà máy mới, công nhân lành nghề trở thành "hàng hot". Các nhà máy mở rộng sản xuất, thay ca ba thành hai, trả lương làm thêm giờ hậu hĩnh, đồng thời đua nhau tăng lương cao để giữ chân công nhân kỹ thuật lành nghề. Các xí nghiệp dân gian mới nổi càng tăng lương cao để chiêu mộ thêm công nhân lành nghề. Hàng chục triệu công nhân có thu nhập tăng lên khiến thị trường thương mại thành thị ngày càng phồn vinh. Các công nhân lần đầu tiên thực sự được chia sẻ lợi nhuận từ sự phát triển của đất nước.
Còn ở nông thôn, hệ thống giá lương thực ổn định vốn bị kiểm soát chặt chẽ trong nhiều năm, dưới tác động của cuộc chiến tranh này, lần đầu tiên đã xảy ra những biến đổi căn bản. Sau khi chiến tranh bùng nổ, do xuất khẩu bột mì tăng vọt và giá lương thực trên thị trường quốc tế tăng cao, cộng với việc buôn bán bên ngoài được tự do hóa hoàn toàn, để tránh thương nhân xuất khẩu ồ ạt lương thực trục lợi, triều đình buộc phải từ bỏ việc quản chế lương thực, khiến giá lương thực giống như con ngựa hoang mất cương, một đường tăng vọt, không ngừng leo thang. Chỉ trong ba năm ngắn ngủi, giá lương thực đã tăng gấp ba lần. Thêm vào đó, giá các loại thực phẩm phụ như thịt, gà, trứng, cá cũng tăng vọt, khiến thu nhập của nông dân tăng lên gấp nhiều lần chỉ trong ba năm.
Nhờ thu nhập của nông dân tăng vọt, sau mười năm, những vùng quê tưởng chừng không có nhiều thay đổi nay đã lột xác hoàn toàn. Vô số nhà mới mọc lên, thúc đẩy nông dân tiêu thụ mạnh mẽ hàng hóa công nghiệp. Cả tầng lớp thành thị lẫn nông dân đều có thu nhập tăng lên, kích thích nền kinh tế Trung Quốc phát triển vượt bậc. Việc xây dựng nhà máy không ngừng nghỉ càng đẩy nhanh quá trình đô thị hóa. Trước chiến tranh, tỷ lệ đô thị hóa của Trung Quốc chỉ khoảng 20%, đã từng được coi là thành tựu to lớn của mười năm công nghiệp hóa. Nhưng chỉ ba năm sau khi chiến tranh nổ ra, khi sự quản chế kinh tế của đế quốc kết thúc, nguồn vốn tư nhân trở nên dồi dào hơn bao giờ hết, thúc đẩy mạnh mẽ quá trình đô thị hóa. Hàng vạn nông dân mỗi ngày đổ về thành thị, tìm kiếm một cuộc sống tốt đẹp hơn. Kéo theo đó là tình trạng nhà ở và đất đai đô thị trở nên vô cùng khan hiếm. Trong ba năm qua, hầu như mọi thành phố lớn của Trung Quốc đều xây dựng hàng loạt đường xá, cầu cống, đường sắt, tàu điện ngầm, nhà ga và kênh đào. Diện mạo của nhiều thành phố đã thay đổi chóng mặt, thậm chí còn hơn cả mười năm trước cộng lại.
Hầu như bất kỳ người nước ngoài nào sống ở Trung Quốc đều tận mắt chứng kiến sự thay đổi này. Họ kinh ngạc nhận ra rằng, chiến tranh không mang đến tai họa mà lại mang đến cho quốc gia này một sự giàu có khó tin.
"Khi chiến tranh mới nổ ra, trong quốc khố của Trung Hoa Đế Quốc chỉ có vỏn vẹn 6,5 ức Hoa Nguyên tiền vàng bạc. Nhưng chỉ một năm sau, con số này đã lên tới 24,5 ức. Còn bây giờ, khi toàn bộ châu Âu chìm trong cuộc chiến tranh tàn khốc, tiền vàng trong quốc khố các nước liên tục chảy ra, thì ngược lại, quốc khố của Trung Hoa Đế Quốc lại tích lũy tới hơn 100 ức Hoa Nguyên tiền vàng bạc. Tài phú của cả thế giới đang không ngừng đổ về quốc gia này. Trong khi các bà chủ ở châu Âu thậm chí không có bánh mì để nướng, thì người dân Trung Quốc lại đang tận hưởng một cuộc sống sung túc chưa từng có..."
Châu Âu, từng là khu vực dẫn đầu thế giới nhờ cuộc cách mạng công nghiệp, giờ đây, đúng như dự đoán của một số người khi chiến tranh nổ ra: "Ánh đèn châu Âu từ đây vụt tắt!". Có thể khẳng định rằng, cuộc chiến đã cuốn gần như toàn bộ châu Âu vào vòng xoáy, thổi lên hồi kèn báo hiệu sự suy tàn của lục địa này.
Quả thực, khi chứng kiến lượng vàng bạc khổng lồ mà châu Âu tích lũy trong hàng trăm năm qua cứ trôi theo chiến tranh như nước chảy, người dân phải đối mặt với tình trạng thiếu thốn vật tư, họ có lý do để bất mãn. Nhất là khi đất nước của họ gần như phá sản vì cuộc chiến, trong khi các quốc gia khác lại dựa vào chiến tranh để kiếm được những khoản lợi nhuận kếch xù, thì họ càng có lý do hơn để phẫn nộ.
Và sự bất mãn này, hướng về Trung Quốc một cách rõ rệt nhất. Trên phạm vi toàn thế giới, chỉ có hai quốc gia phất lên nhờ chiến tranh: Mỹ và Trung Quốc. Cả hai đều có hệ thống công nghiệp tương đối hoàn chỉnh, có thể cung cấp mọi vật tư cần thiết cho các nước đồng minh. Cũng chính vì thế, sau khi chiến tranh nổ ra, hai nước đã kiếm được những khoản tài sản khổng lồ.
Sở dĩ cuối cùng họ dồn sự bất mãn về phía Trung Quốc, nguyên nhân vô cùng đơn giản. Trung Quốc, với tư cách là một quốc gia tham chiến, không những không bị ảnh hưởng bởi chiến tranh, mà còn trở nên giàu có hơn. Ngoại trừ việc lợi dụng đàm phán với Đức để chiếm thuộc địa của nước này khi chiến tranh mới bắt đầu, Trung Quốc còn dùng điều này để ép các nước tham chiến như Anh, Pháp phải mua vật tư với tỷ lệ cố định.
"Toàn bộ tài phú của châu Âu đang chảy vào quốc gia không chịu trách nhiệm, không muốn gánh vác trách nhiệm đồng minh là Trung Quốc này!".
Theo như nửa năm trước, khi quốc khố cạn kiệt ngoại tệ để mua sắm vũ khí, Anh và Pháp đã liên tục bày tỏ sự bất mãn gay gắt. Họ không có lý do gì để không bất mãn, bởi lẽ họ đã mua vật tư trị giá hàng tỷ đô la từ Mỹ, đổi lại Mỹ lại cung cấp khoản vay vượt quá một tỷ đô la. Trong khi đó, cả chính phủ lẫn tư nhân của Anh và Pháp nhập khẩu từ Trung Quốc hàng chục tỷ hoa tệ nguyên vật liệu quân nhu và hàng hóa, nhưng Trung Quốc chỉ cho vay vỏn vẹn chưa đến hai tỷ hoa tệ, hơn nữa những khoản vay này đều phải thế chấp bằng các khoản đầu tư và tài sản ở nước ngoài của họ.
Không chỉ vậy, người Trung Quốc thậm chí không chịu phái lục quân đến châu Âu, cũng chẳng muốn điều hải quân tham chiến. Nếu không vì thị trường châu Âu, có lẽ họ cũng chẳng chủ động cử hạm đội hộ tống tàu buôn. Chính việc có đủ tàu buôn và tàu hộ tống đã giúp họ vượt qua Mỹ, trở thành đối tác thương mại lớn nhất của châu Âu.
Đối mặt với sự "vô trách nhiệm" của Trung Quốc, sự bất mãn dâng cao trong giới chính trị, quân sự, thậm chí cả dân họ ở Anh và Pháp. Phản ứng trực tiếp nhất là việc ba nước Anh, Pháp, Ý bắt đầu giảm mạnh đơn đặt hàng quân nhu từ Trung Quốc từ tháng 8 năm 1916. Đến mười tháng sau, Anh còn trực tiếp hủy bỏ các đơn mua quân sự từ Trung Quốc, đồng thời phát đơn đặt hàng trị giá tới năm trăm triệu đô la cho Mỹ.
Tại chính vụ lâu trong hoàng cung Nam Kinh, các thành viên nội các lại tề tựu một lần nữa để định ra đường hướng cho hội nghị quân sự liên tịch sắp tới.
Những cuộc họp như thế này, người chủ trì không ai khác ngoài Hoàng đế Trần Mặc.
"Hôm nay họ ta sẽ thảo luận hai điểm chính: một là tổng kết tiến trình chiến sự trong giai đoạn vừa qua, hai là thảo luận về định vị của nước ta và trọng tâm quân sự trong giai đoạn tiếp theo của cuộc chiến. Về phần tổng kết quân sự, trước tiên mời Tổng trưởng Tưởng Phương Chấn báo cáo."
Trần Mặc đi thẳng vào vấn đề, thiết thực là trên hết. Đây chính là đặc điểm lớn nhất của các cuộc ngự tiền hội nghị ở Trung Quốc. Dù thời gian thảo luận có thể kéo dài đến mười mấy canh giờ, nhưng ngự tiền hội nghị luôn tránh sự dây dưa dài dòng.
Tổng Tham mưu trưởng Tưởng Phương Chấn đứng dậy chào mọi người, cầm bản thảo phát biểu trước mặt lên, ngẫm nghĩ rồi lại đặt xuống bàn, tiến đến trước tấm bản đồ lớn đối diện với chỗ ngồi của bệ hạ.
"Bản thảo này là để chuẩn bị cho hội nghị liên tịch, không liên quan đến nội dung hiện tại. Ở đây, ta chỉ nói sơ lược ý chính."
Nói đoạn, ông rút ra một cây thước chỉ bản đồ, từ tốn vạch lên.
"Tại Trung Đông, ở mặt trận phía bắc, sau chiến dịch Crete phát động vào tháng mười hai năm ngoái, chiến tuyến lại lâm vào bế tắc. Tuy nhiên, ở mặt trận phía tây, quân ta đang chuẩn bị phát động chiến dịch Damat, dự kiến vào dịp Tết Nguyên Đán hoặc muộn nhất là trước Tết Xuân, quân ta sẽ có thể tiến đến Địa Trung Hải. Nhờ đó, họ ta sẽ kiểm soát được khu vực trù phú nhất của Ả Rập..."
Sau khi báo cáo ngắn gọn về tình hình khu vực Ả Rập, ông lại chỉ thước về phía Ba Tư.
"Tại Ba Tư, họ ta đã xảy ra nhiều cuộc đụng độ với quân Anh. Hiện tại, lực lượng vũ trang Ba Tư được quân ta ủng hộ đã phát triển lên ba lữ đoàn. Tuy nhiên, xét đến mối quan hệ hiện tại giữa họ ta và Anh, họ ta không cho rằng Anh sẽ nhượng bộ cụ thể trong vấn đề Ba Tư. Vì vậy, Bộ Tham mưu đang cân nhắc việc tăng cường quân đội đến Ba Tư để mở rộng ảnh hưởng của nước ta tại đó!"
Trong khi Tưởng Phương Chấn báo cáo, Trần Mặc chỉ im lặng lắng nghe. Ông đã nắm rõ mọi việc từ các báo cáo khác nhau.
“Về phía Nga, lực lượng chủ yếu là đạo quân Viễn Chinh Đông Á. Hiện tại, đã hoàn thành việc điều động bốn mươi hai sư đoàn, với chín mươi ba vạn năm ngàn đạo quân tham chiến trên các mặt trận của Nga. Ngoài ra, bộ tư lệnh quân Viễn Chinh Đông Á của ta cũng phái gần một vạn người thường trú tại Nga, chịu trách nhiệm phối hợp chỉ huy đạo quân, bảo đảm hậu cần cho quân Viễn Chinh. Hơn nữa, đội phòng vệ bờ biển đang chuẩn bị thành lập hạm đội hộ tống thứ hai mươi ba. Hiện tại, ta đang đàm phán với phía Ý để sử dụng cảng Somalia thuộc Ý làm căn cứ cho hạm đội này.”
Nói đến đây, Tưởng Phương Chấn đặt thước xuống bàn, buông tay nói:
“Trên đây là tình hình chiến sự chung trong hơn hai tháng qua.”
Tiếp đó, hắn bổ sung thêm:
“Để tổng kết, ta xin nói ngắn gọn vài điểm: Thứ nhất, Cận Vệ Lục Quân đã điều chỉnh biên chế thành 414 sư đoàn lục quân, tổng binh lực đạt tới con số chưa từng có: một ngàn vạn người. Riêng về quy mô quân đội, Cận Vệ Lục Quân đã gần bằng lực lượng lục quân của Nga. Thứ hai, Cận Vệ Lục Quân hiện tại, sau một thời gian dài huấn luyện, tố chất đã vượt xa so với những binh sĩ huấn luyện ngắn ngày của các nước khác. Về trang bị, các sư đoàn bộ binh của Cận Vệ Lục Quân đều đã đạt tiêu chuẩn của sư đoàn phòng ngự lục quân ba năm trước. Các sư đoàn đều đã đủ quân số, có khả năng phát động các chiến dịch quy mô lớn. Hơn nữa, số lượng xe tăng của lực lượng thiết giáp lục quân lần đầu tiên vượt quá ba ngàn chiếc. Theo kết quả diễn tập, nếu phối hợp với lực lượng không quân, có thể tạo ra những đòn đánh bất ngờ, mang tính quyết định trên chiến trường.”
Sau ba năm mở rộng và huấn luyện, quân đội chưa hề chịu bất kỳ tổn thất nào, nên Tưởng Phương Chấn cực kỳ tin tưởng vào sức chiến đấu của lục quân. Sự tin tưởng này phần lớn đến từ sức mạnh tuyệt đối.
Trong ba năm qua, nhà chế tạo vũ khí Trung Quốc do Tận Quản Thừa phụ trách đã đảm nhận một lượng lớn nhiệm vụ xuất khẩu, nhưng vẫn không hề lơ là việc bổ sung cho lục quân. Thực tế, trong năm đầu tiên, Trung Quốc thường xuyên xuất khẩu những vũ khí cũ sau khi được nâng cấp, còn vũ khí mới sản xuất thì phần lớn được giao trực tiếp cho lục quân.
Sau ba năm sản xuất quy mô lớn, lục quân Trung Quốc không chỉ mở rộng về quy mô mà còn vượt xa các nước châu Âu về trang bị. Bất kể là hỏa lực cấp sư đoàn hay cấp tập đoàn quân, đều có ưu thế áp đảo so với các đối thủ châu Âu.
Tưởng Phương Chấn dừng lại một chút, nhanh chóng trở về chỗ ngồi, tay vịn vào lưng ghế, dõng dạc nói:
“Thực ra, ý ta là: quân ta hiện tại có ưu thế, chỉ khi dùng trên chiến trường mới phát huy được. Hơn nữa, bộ tham mưu tin rằng, sau khi tham chiến, quân ta có thể giành được ưu thế toàn diện. Đây chính là ý nghĩa của hội nghị hôm nay.”
Tham chiến!
Thực sự tham chiến! Đây là vấn đề quan trọng nhất đặt ra trước quốc gia và lục quân.
“Nói hay!”
Một tiếng hô vang lên, Trần Mặc dẫn đầu vỗ tay. Tiếng vỗ tay vang lên như sấm trong phòng họp không mấy rộng rãi.
Chờ tiếng vỗ tay lắng xuống, Trần Mặc gật đầu ra hiệu cho Tưởng Phương Chấn ngồi xuống, rồi nhìn lướt qua các thành viên nội các, cuối cùng dừng lại trên người ngoại giao đại thần Cố Duy Quân, sau đó chủ động lên tiếng:
“Thực ra, tôn chỉ của hội nghị hôm nay, tất cả mọi người đều đã rõ, đều hiểu vì sao họ ta tổ chức cuộc họp này…”
Trần Mặc ngập ngừng, thở dài trong bụng. Đôi khi, chiến tranh cũng không phải là điều tốt đẹp gì!
“Là một nước tham chiến, sở hữu lực lượng quân sự hùng mạnh mà không tham gia chiến đấu, khó tránh khỏi sẽ có người cho rằng họ ta có dụng ý khó lường, không tận lực. Chẳng phải gần đây người Anh, người Pháp, người Ý đều đã bày tỏ sự bất mãn hay sao? Cho nên…”
Trầm mặc một lát, Trần Mặc mới nói tiếp:
“Gần đây, ta nhận được một bức thư tín khẩn cấp từ Thủ tướng George. Trong thư, vị Thủ tướng này tiết lộ rằng nguồn tài chính của nước Anh đang cạn kiệt. Ông ta tuyên bố: "Họ ta sắp không thể dùng tiền mặt để thanh toán phí vận chuyển và mua sắm các thành phẩm khác nữa." Theo các điều khoản pháp lý của nước ta, các quốc gia tham chiến phải mua vũ khí bằng tiền mặt, nhưng ngân sách hiện tại của nước Anh đã đến mức cạn kiệt. Thủ tướng không tiện đưa ra yêu cầu giải quyết vấn đề tài chính, vì vậy họ mới gửi đơn đặt hàng cho nước Mỹ, bởi vì Quốc hội Mỹ đã đồng ý bảo lãnh tín dụng năm mươi tỷ đô la cho nước Anh từ nửa năm trước... Đương nhiên.”
Trần Mặc cố ý nhấn giọng, rồi nói tiếp:
“Ta cho rằng đây chỉ là cái cớ của người Anh, nhưng dù là cớ hay lý do gì đi nữa, sự thật là trong sáu tháng cuối năm nay, họ ta đã và sắp mất đi các đơn đặt hàng quân sự từ nước Anh trị giá tới hai tỷ hoa tệ, đó là tổn thất thực tế nhất! Và cái giá phải trả là các xí nghiệp quân công của họ ta sẽ phải đối mặt với tổn thất chưa từng có! Thêm vào đó là sự sụt giảm đơn đặt hàng từ các quốc gia khác và các loại tổn thất khác, trong năm tới, họ ta sẽ thiệt hại hơn một trăm tỷ hoa tệ!”
Nói đến đây, Trần Mặc đột ngột im bặt, chỉ nhìn mọi người, dường như đang hỏi họ, họ ta phải làm gì?
“Bệ hạ, nội các cho rằng nước ta hoàn toàn có thể cung cấp khoản vay không quá chín tỷ nguyên cho các nước hiệp ước, đồng thời bảo lãnh tín dụng ba tỷ nguyên, để đảm bảo đơn đặt hàng của họ không bị suy giảm!”
Sau khi Quản Minh Đường trả lời như vậy, Trần Mặc lại nhìn Tưởng Phương Chấn, rồi dứt khoát hỏi:
“Trăm Dặm, nếu như Cận Vệ Lục quân điều động một trăm sư đoàn đến chiến tuyến phía tây, đồng thời triển khai toàn bộ lực lượng xe tăng thiết giáp, thì mất bao lâu để kết thúc chiến tranh?”
“Bẩm bệ hạ, ước chừng trong vòng một năm có thể khiến nước Đức chủ động đề nghị đình chiến và đàm phán!”
Tưởng Phương Chấn cực kỳ tự tin đáp lời. Trong các cuộc diễn tập quân sự tại Bộ Tham mưu, họ đã tiến hành nhiều lần diễn tập. Mặc dù có chút không chắc chắn, họ đã "điều chỉnh" kết quả diễn tập một cách "thích hợp", đồng thời tăng thêm tổn thất cho phe mình, nhưng tất cả các kết quả vẫn chứng minh một điều: việc điều động một trăm sư đoàn Cận Vệ Lục quân đến châu Âu hoàn toàn có khả năng kết thúc cuộc chiến này trong vòng một năm, đương nhiên là theo cách mà nước Đức có thể chấp nhận được.
“À, nếu như nói như vậy…”
Mỉm cười, Trần Mặc suy tư một lát rồi nói:
“Tiếp tục mở rộng sản xuất quân nhu rõ ràng là không hợp lý. Đối mặt với sự cạnh tranh từ nước Mỹ, họ ta cần điều chỉnh sản xuất công nghiệp một cách thích hợp. Mười hai tỷ… là quá nhiều, giảm bớt hai phần ba có lẽ sẽ phù hợp hơn.”
“Thật là, Bệ hạ, họ ta phải cân nhắc đến sự bất mãn hiện tại của Anh và Pháp, hơn nữa…”
Ngắt lời Quản Minh Đường, Trần Mặc nói:
“Nói với người Anh và người Pháp rằng họ ta sẽ đưa ra quyết định thực sự mang tính xây dựng sau khi họ đồng ý với các điều kiện của họ ta!”
Vừa nói, khóe môi hắn nhếch lên, trong đầu hiện ra một bóng hình, nàng sắp trở về rồi!
(Còn tiếp)