Trong hành lang mờ tối, mỗi khi tiếng ù ù trầm đục vang lên, ngọn đèn điện màu quýt lại chập chờn, lúc sáng lúc tắt. Tiếng vọng trống rỗng hòa cùng tiếng oanh tạc không ngừng vang vọng, khiến lòng người thêm phiền muộn.
Rung động! Tất cả đều rung động, đều lay chuyển! Mọi vật trong tầm mắt đều rung bần bật, cảm giác trời đất đảo điên khiến người mê muội.
Đây là mùi gì?
Mùi khói súng nồng nặc, đục ngầu và cay xè, tràn ngập trong không khí, hòa lẫn với mùi khét lẹt của cao su cháy, không ngừng kích thích khứu giác và thị giác.
Cái này... chuyện gì đang xảy ra?
Sau một đợt rung động nữa, Trần Mặc cảm giác mình dường như đã khôi phục được chút thần trí, nhưng ánh mắt vẫn còn mờ mịt, không thể phân biệt được đây là đâu.
Lúc này, một bóng người chập chờn xuất hiện trước mắt hắn, dường như đang gào thét điều gì.
Người này là ai? Hắn đang làm gì vậy?
Trần Mặc cố gắng xoay chuyển đôi mắt, nhưng không thể nhìn rõ mọi thứ xung quanh. Tất cả đều chìm trong sương mù dày đặc, ánh mắt mờ ảo và hư vô.
"Bệ hạ, họ ta nhất định phải rời khỏi đây ngay lập tức..."
Người trước mặt vẫn đang gầm rú với hắn, giọng nói quen thuộc nhưng xa xôi, thậm chí còn mang theo tiếng vọng, cảm giác không chân thực. Nhưng Trần Mặc vẫn mừng rỡ khi cuối cùng cũng nghe được tiếng người, trước đó, hắn chỉ nghe thấy tiếng rung động ầm ầm.
Cùng lúc đó, ánh mắt vốn mơ hồ cũng dần trở nên rõ ràng hơn, nhưng vẫn còn chút vặn vẹo, như thể nhìn cảnh vật qua làn hơi nóng bốc lên từ lò sưởi mùa đông.
Là Tùng Pha... Cuối cùng Trần Mặc cũng thấy rõ người đàn ông đứng trước mặt. Nhưng điều khiến hắn ngạc nhiên là vị hạ thần đã đi theo mình nhiều năm dường như già đi rất nhiều chỉ sau một đêm. Vành mũ lính để lộ mái tóc hoa râm, nếp nhăn nơi khóe mắt cũng nhiều và sâu hơn. Điều đáng kinh ngạc nhất là đôi mắt kiên nghị và thanh tịnh ngày nào, giờ chỉ còn lại sự mệt mỏi và bất lực, thậm chí còn là tuyệt vọng. Trong hốc mắt thâm quầng, sự tuyệt vọng ấy lại càng lộ rõ vẻ bất lực, một loại cảm xúc phức tạp khó tả.
Sự thay đổi của Tùng Pha khiến Trần Mặc kinh ngạc. Hắn không hiểu vì sao vị lục quân đại thần mà mình quen thuộc lại biến thành như vậy.
Chuyện gì đã xảy ra?
Dù không ngừng tự hỏi, nhưng đầu óc hắn trống rỗng, hoàn toàn không có bất kỳ ấn tượng nào.
"Bệ hạ, họ ta nhất định phải rời khỏi đây ngay lập tức. Thần cầu xin ngài đừng từ bỏ. Hải quân, hạm đội chủ lực hải quân vẫn chưa phản bội hoàng thất. Họ ta vẫn còn thuộc địa ở hải ngoại. Chỉ cần ngài rút lui đến Chiết Giang..."
"Chuyện gì đang xảy ra?"
Thái Ngạc dường như không nghe thấy câu hỏi của Trần Mặc, hắn tiếp tục dồn dập gào thét.
"...Có thể an toàn rời khỏi đại lục. Khi đó... họ ta vẫn có thể tiếp tục chiến đấu... cho đến khi, cho đến khi khôi phục lại đại lục."
Nghe những lời này, Trần Mặc chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng. Rốt cuộc hắn đang nói cái gì vậy?
Rời khỏi đây? Hắn thậm chí còn chưa biết mình đang ở đâu.
Còn nữa, chuyện gì đang xảy ra?
Đây là đâu?
Còn tiếng ầm ầm trầm đục và chấn động như động đất này là sao?
Cuối cùng là thế nào?
Vì sao Tùng Pha lại biến thành như vậy?
Hạm đội chủ lực hải quân vẫn chưa phản bội hoàng thất?
"Lẽ nào có kẻ phản bội hoàng thất? Lẽ nào..."
"Tùng Sơn, đã xảy ra chuyện gì? Trẫm vì sao lại ở nơi này?"
Trần Mặc vội vã muốn có được đáp án từ đám hạ thần, nhưng những chuyện xảy ra sau đó khiến hắn giật mình kinh hãi.
"Dù là Hoàng đế của Trung Hoa đế quốc, trẫm tuyệt không rời khỏi thủ đô!"
Điều khiến Trần Mặc kinh sợ nhất khi nghe câu trả lời này là... những lời đó lại phát ra từ chính miệng hắn.
"Trung ương quân cận vệ đoàn có thể cứu vãn tất cả, ta đã hạ lệnh, bọn họ tuyệt đối không phản bội trẫm!"
Cảm giác sởn gai ốc dâng lên, Trần Mặc xác nhận đó là giọng của mình, hơn nữa giọng nói đó phát ra từ chính miệng hắn. Điều này khiến hắn cảm thấy một nỗi sợ hãi tột độ, như thể thân thể mình bị một linh hồn khác chiếm giữ. Hắn không hiểu vì sao lại như vậy, không rõ chuyện gì đang xảy ra, và điều đáng sợ hơn là hắn thậm chí không biết mình đang nói cái gì.
"Đây là thế nào?"
"Trung ương quân cận vệ đoàn không thể đến đây được nữa, bệ hạ. Quân đoàn số một đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong chiến dịch Tử Hội, Trung ương quân cận vệ đoàn đang khổ chiến với phản quân tại khu vực Vũ Hán. Gần Nam Kinh không còn quân đoàn nào có thể sử dụng, hơn nữa họ ta không còn đội dự bị nào để điều động.
Vậy nên, thần hy vọng bệ hạ nghe theo lời khuyên của họ ta, lập tức rời khỏi Nam Kinh. Họ ta vẫn còn năm mươi triệu thần dân ở thuộc địa, và ít nhất ba mươi sư đoàn thuộc địa trung thành với bệ hạ. Thuộc địa không phản bội bệ hạ, họ có thể động viên ít nhất hai trăm sư đoàn. Hạm đội chủ lực hải quân vẫn trung thành với bệ hạ. Tương lai của đế quốc cần ngài chỉ huy những đội quân đó tiếp tục chiến đấu, ngài nhất định có thể tạo ra kỳ tích một lần nữa, chỉ cần ngài rút lui về thuộc địa, bệ hạ, đế quốc vẫn còn hy vọng."
Lúc này, Trần Mặc mới nhận ra đó là giọng của Quản Minh Đường, rồi hắn nhìn thấy ông ta.
Quản Minh Đường trông mệt mỏi và già nua như Thái Ngạc, trông ông ta ít nhất phải bảy mươi tuổi. Trong mắt ông ta tràn đầy vẻ uể oải, và điều khiến người ta kinh hãi hơn là, lúc này, ông ta cũng mang vẻ bất lực như Thái Ngạc.
"Bệ hạ, họ ta nhất định phải rời đi, thời gian không còn nhiều. Chiến hạm xâm nhập Trường Giang đang pháo kích vào vị trí phía trước, việc này chỉ có thể tạm thời ngăn cản bước tiến của phản quân. Thần thỉnh cầu ngài hãy tận dụng cơ hội cuối cùng này, mau rời khỏi đây."
Tưởng Bách Lý vẫn giữ thái độ cung kính, sự cung kính đó vẫn mang theo vẻ lạnh lùng xa cách như trước.
"Không, ta không thể rời khỏi nơi này, ta không thể chạy trốn trước lũ phản quân đáng chết như một con chó hoang. Trẫm là người được bốn trăm triệu quốc dân lựa chọn, trẫm tuyệt không bỏ rơi đồng bào, tuyệt không để đồng bào rơi vào tay lũ hồng phỉ."
Khi nghe câu trả lời này, Trần Mặc chưa bao giờ biết mình lại cố chấp đến vậy. Mặc dù hắn vẫn chưa hoàn toàn hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng hắn biết tình cảnh hiện tại của mình vô cùng tồi tệ.
"Hồng phỉ!"
Khi nghe từ này, Trần Mặc dường như hiểu ra một vài vấn đề. Lẽ nào...
"Bệ hạ, Từ Chánh Tướng quân đã dẫn đầu quân cận vệ cuối cùng phát động tập kích vào phòng tuyến địch, hắn nhất định có thể mở ra một con đường cho ngài, họ ta không thể để Từ tướng quân hy sinh vô ích. Pháo binh của phản quân rất kém, họ ta hoàn toàn có cơ hội thoát ra."
Lúc này, Thái Ngạc đột nhiên kéo tay hắn, Trần Mặc cảm nhận rõ ràng lực kéo và sự đau đớn. Hắn cảm thấy mình như một con rối, có thể cảm nhận mọi thứ xung quanh, nhưng lại không thể kiểm soát được quyết định của mình.
Có lẽ, hắn chỉ như một kẻ bàng quan, chứng kiến mọi thứ diễn ra trước mắt mà bất lực thay đổi. Hắn chỉ là một người ngoài cuộc, tựa như linh hồn lìa khỏi xác, có thể thấy rõ nhưng không thể ngăn cản.
Trần Mặc không sai, hắn thấy chính mình cứ thế mơ màng, ú ớ bị Thái Ngạc ném ra khỏi căn phòng kia, rồi nhanh chóng men theo hành lang chật hẹp mà đi.
"Bệ hạ vạn tuế!"
Dọc hai bên hành lang, lính tráng bị vũ trang đầy đủ đứng nghiêm trang. Không khí nơi này, ngoài mùi lưu huỳnh gay mũi và khét lẹt còn lẫn tạp mùi dầu mỡ, da thuộc, mồ hôi lính, gỉ sét, khói thuốc... đủ thứ mùi đặc trưng chỉ quân nhân mới có. Trong hành lang nhỏ hẹp, không khí nóng bức, ngột ngạt đến khó thở.
Lúc này, Trần Mặc không sai kinh ngạc nhận ra, phần lớn binh sĩ và sĩ quan hai bên hành lang đều đeo huy chương "Vũ Lâm". Huy chương kia đích thực là dấu hiệu của "Vũ Lâm Doanh", có điều, chẳng phải nó chỉ là một chiếc nhẫn thôi sao? Sao giờ lại thành huy hiệu trên tay quân nhân rồi?
Nghi hoặc, sự nghi ngờ này vẫn như trước đó, không có lời giải đáp. Ai có thể nói cho hắn biết, rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra?
"Các ngươi mau đuổi theo, bảo vệ bệ hạ phá vòng vây!"
Thái Ngạc lớn tiếng ra lệnh, tay vẫn nắm chặt lấy cánh tay hắn. Điều khiến Trần Mặc không sai nghi ngờ là, kẻ trước đó còn cố chấp với hắn, giờ lại im lặng, cứ thế lặng lẽ đi dọc hành lang.
Đây là một công trình ngầm khổng lồ, lớn hơn bất cứ công trình tương tự nào Trần Mặc không sai từng thấy. Những đường hầm lớn nhỏ chằng chịt như mạng nhện, phức tạp tựa mê cung. Hai bên mỗi lối đi nhỏ đều chật ních người, có binh sĩ, sĩ quan, và cả những thường dân mặc đủ loại trang phục. Nhưng nhìn trang phục của họ, có thể đoán phần lớn là người có địa vị, rất có thể đến từ tầng lớp thượng lưu.
Khi thấy Hoàng đế, bất kể già trẻ, trai gái đều chủ động hành lễ, dù trên mặt ai nấy đều mang vẻ tuyệt vọng.
Với vai trò một người bàng quan, Trần Mặc không sai cảm thấy mình như đang xem một bộ phim về ngày tàn của đế quốc. Tất cả những gì hắn thấy, tựa như những cảnh tượng trong vô số bộ phim về sự suy vong của một quốc gia ở một thế giới khác, thậm chí còn hỗn loạn và kinh khủng hơn.
Sở dĩ kinh khủng, là bởi vì cái quốc gia này, do chính tay hắn tạo dựng nên!
Cứ đi qua một lối đi nhỏ, lại có vài, thậm chí vài chục binh sĩ và sĩ quan vũ trang đầy đủ chủ động gia nhập đoàn. Khi tấm biển đánh dấu lối ra hiện ra trước mắt Trần Mặc không sai, hắn nhận ra xung quanh mình toàn là quân nhân, trùng trùng điệp điệp chật kín cả lối đi nhỏ vốn có thể song song hai chiếc xe tải. Dưới ánh đèn lờ mờ, đội ngũ khổng lồ dường như không thấy điểm cuối.
Đây là một cảnh tượng phấn chấn, không khí hiện trường trang nghiêm đến mức nghẹt thở. Nhưng với tư cách một người ngoài cuộc, hắn vẫn cảm nhận được một nỗi đau thương khắc cốt, một nỗi bi ai từ tận đáy lòng, tuyệt vọng và bi ai hòa lẫn vào nhau.
Các chiến sĩ đều im lặng đứng đó, trong ánh mắt họ không còn sự kiêu hãnh và tự tin. Hiện tại, trên mặt họ chỉ còn sự mệt mỏi, một sự mệt mỏi từ tận sâu trong tinh thần, kèm theo một chút chán chường và bất lực, và hơn hết là tuyệt vọng cùng bi ai.
Tuy nhiên, điều khiến Trần Mặc không sai cảm thấy an ủi là, dù ánh mắt họ mệt mỏi đến đâu, dù họ tuyệt vọng thế nào, dù họ bất lực ra sao, nhưng với tư cách quân nhân, họ vẫn giữ vững tư thế quân đội. Họ vẫn nắm chặt vũ khí trong tay, trong ánh mắt vẫn còn ý chí chiến đấu kiên cường.
Những chiến sĩ này vẫn không hề đánh mất niềm tin. Có lẽ bọn họ từng bị kẻ địch cường đại đánh bại, nhưng trong thâm tâm vẫn giữ vững lòng tự tôn của một quân nhân. Bọn họ có thể bị đánh bại, và chỉ có thể bị đánh bại mà thôi, chứ không ai có thể khuất phục được họ. Đây mới là binh lính của ta!
Lúc này, ở cửa ra, hơn mười tên lính cố gắng xoay chuyển một cái ổ quay khổng lồ trên vách tường để mở lối đi. Bọn họ dốc hết sức lực, quyết tâm mở ra cánh cổng có lẽ nặng đến mấy chục tấn kia.
"Cần cẩu chạy điện đã bị phá hủy rồi, bệ hạ."
Thái Ngạc thấp giọng báo cáo, hắn lo lắng đi tới đi lui, thỉnh thoảng lại nhìn về phía những quân nhân phía sau, dường như đang lo lắng điều gì.
Cuối cùng, sau bao nỗ lực của mấy chục tên quan binh, cánh cửa bê tông chống bạo lực to lớn chậm rãi lật lên. Khi tia sáng đầu tiên hé mở trước mắt mọi người, một luồng không khí nóng rực cùng tiếng nổ chói tai ùa vào lối đi nhỏ, khiến hai hàng binh sĩ đứng ngoài cùng không khỏi lùi lại mấy bậc thang.
"Toàn thể chú ý! Sau khi cửa mở, lập tức lao ra, chiếm giữ địa hình có lợi, triển khai vòng phòng ngự. Nhiệm vụ của các ngươi chỉ có một, bảo vệ an toàn cho bệ hạ!"
Thái Ngạc hét lớn, giọng hắn bị tiếng nổ liên tục cắt ngang.
"Tuân lệnh, trưởng quan!"
Tiếng đáp đồng thanh vang vọng trong lối đi nhỏ, tạo thành một hồi âm vang.
Cánh cửa từ từ mở ra, binh sĩ dưới sự dẫn dắt của sĩ quan nhanh chóng lao về phía mặt đất. Trần Mặc không khỏi nhìn thấy "chính mình" dưới sự dìu dắt của Thái Ngạc, cố gắng bò lên những bậc thang cuối cùng. Sau đó, bọn họ cũng giống như những quan binh lao ra trước đó, bị cảnh tượng kinh hoàng trước mắt làm choáng váng.
Đã từng có lúc, Trần Mặc tự cho rằng mình đã đọc vô số tài liệu và xem đủ loại phim về ngày tận thế. Nhưng chưa bao giờ hắn được chứng kiến một cảnh tượng chân thực đến thế.
Trước mắt hắn là một cảnh tượng mà bất kỳ ai cũng khó có thể tưởng tượng, càng khó có thể tạo ra – một địa ngục đang bừng cháy.
Hắn đang đứng trên sườn một ngọn núi lớn. Trong tầm mắt, một địa ngục đang bốc cháy hiện ra. Tất cả mọi thứ trong tầm mắt đều đã bị san bằng, khắp nơi là lửa, những hài cốt vặn vẹo và tro tàn phế tích.
Cùng với tiếng nổ ầm ầm, trong không khí không ngừng vọng lại tiếng công trình kiến trúc sụp đổ. Dường như, dường như tòa thành thị dưới chân núi đã hoàn toàn bị san thành bình địa. Bom nổ, lửa cháy, tất cả đều bị hủy diệt!
Nơi đó… chẳng phải là tòa nhà Quốc hội sao? Tòa kiến trúc kiểu phương Tây đồ sộ, từng là biểu tượng của Nam Kinh, giờ đã bị san phẳng. Nơi đó… biển lửa đang nuốt chửng tòa thủ đô phồn hoa, đế đô đang sụp đổ, giống như… giống như chính đế quốc này vậy.
Ở phía xa trên sông Trường Giang, hai chiếc chiến hạm đang bốc cháy dữ dội, giãy giụa trên mặt sông. Những họng pháo khổng lồ vẫn không ngừng phun lửa về phía Giang Bắc, dường như đang ngăn cản điều gì đó. Trên mặt sông, vô số điểm đen, không, không phải điểm đen, mà là thuyền nhỏ, đủ loại thuyền nhỏ thu thập từ khắp nơi, đang liều mạng hướng về Giang Nam. Trên những chiếc thuyền nhỏ đó là những lá cờ đỏ. Vô số thuyền lớn nhỏ bị quân hạm hoặc pháo binh bắn thành mảnh vụn. Xa hơn nữa, cây cầu Trường Giang Nam Kinh cao lớn hùng vĩ, từng được coi là kỳ tích (chính xác hơn, trước đó nó chỉ tồn tại trên bản vẽ hoặc trong phòng làm việc của hoàng cung), đã bị cắt thành nhiều khúc, rõ ràng là bị cố tình cho nổ tung.
"Chuyện... chuyện gì đang xảy ra vậy?"
Giữa khung cảnh hoang tàn do lửa cháy và sự hủy diệt tạo thành, Trần Mặc run rẩy nhìn về phía lá cờ đỏ trên mặt sông phía xa. Hắn nhìn những lá cờ đỏ không ngừng tung bay trong thành, trong khoảnh khắc, dường như hắn đã hiểu ra điều gì. Hiện thực đáng sợ nhất mà hắn từng chôn giấu, cuối cùng cũng tàn nhẫn phơi bày trước mắt. Hóa ra là vậy, cuối cùng hắn cũng biết chuyện gì đã xảy ra ở nơi này, cũng biết vì sao đế quốc của hắn lại sụp đổ, vì sao lại xuất hiện những quân nhân mang huy chương "Vũ Lâm". Và cả những lời Thái Ngạc luôn miệng nhắc đến về phản quân... Đúng vậy, bọn họ trung thành, bọn họ sẽ không phản bội hắn.
Bọn họ... Xem ra, có kẻ đã phản bội đế quốc. Phải, có lẽ, chính hắn đã một tay gây dựng nên đội quân này. Nhưng đội quân đến từ tương lai này chưa từng quen với việc chiến đấu với kẻ địch trong nước. Bọn họ quen với việc chiến đấu với kẻ địch bên ngoài. Phải, bọn họ đã bị đánh bại, bị kẻ địch từ bên trong đánh bại.
"Chẳng lẽ... đây chính là ác mộng tái diễn?"
Một nỗi tuyệt vọng dâng trào trong lòng, Trần Mặc ngẩng đầu. Dù nơi này dường như đã rời xa chiến trường, chỉ còn lại những tiếng đạn lạc không ngớt, hắn vẫn cảm nhận được cái nóng rực của không khí xung quanh. Hắn cảm nhận được làn da mình đang bị thiêu đốt bởi cái nóng ấy, cố gắng hít lấy chút dưỡng khí cuối cùng trong không khí ngột ngạt. Hắn muốn gọi những đại thần vẫn luôn sát cánh bên mình trong thời khắc mạt thế này, nhưng lại phát hiện bản thân không thể thốt nên lời.
"Đây nhất định là mơ!"
Bởi vì chỉ mới hôm qua thôi, đế quốc của hắn vẫn còn sừng sững ở phương Đông. Từ tận đáy lòng, Trần Mặc biết rõ mình đang mơ, nhưng là một cơn ác mộng quá chân thực, một cơn ác mộng mà hắn sợ hãi nhất.
Hắn không biết mình đã thấy những gì. "Chẳng lẽ, đây chính là tương lai sao?" Không đúng, không thể nào, đây không thể là tương lai.
"Nhưng... nhưng cơn ác mộng khiến người ta lạnh sống lưng này vì sao lại xuất hiện trong giấc mơ của ta?" Điều khiến hắn kinh hãi hơn cả là, hắn phát hiện mình thậm chí không thể ngăn nó lại.
Đúng lúc này, hắn thấy bầu trời chuyển sang màu đỏ, đỏ rực, đỏ rực như ngọn lửa muốn nuốt chửng, nuốt chửng cả thế giới, nuốt chửng cả vùng đất này, nuốt chửng tất cả sinh linh...
(Còn tiếp)