Tháng 1 ở Nga là thời điểm rét lạnh nhất trong năm.
Nhiệt độ ở Peterburg thường xuyên xuống tới âm 40 độ. Trên khắp chiến tuyến dài 3000 dặm ở Nga, hàng triệu công nhân và nông dân bị bắt đi đánh trận đã sức cùng lực kiệt trong những chiến hào. Tính đến cuối tháng 1 năm 1917, quân Nga đã có khoảng sáu triệu binh sĩ bị giết, bị thương, mất tích hoặc bị bắt, cùng với hơn sáu mươi ba ngàn sĩ quan. Đây là một con số kinh hoàng, trung bình cứ hai người Nga đổi lấy một người Đức.
Do thiếu thốn lương thực và thuốc men, số binh sĩ chết vì bệnh thương hàn và hoại huyết còn nhiều hơn số người chết trận. Vấn đề cung cấp cho chiến tranh ngày càng trở nên nghiêm trọng. Đến năm 1916, vẫn còn 20 vạn binh sĩ tay không tấc sắt, thậm chí không có súng trường. Tiền tuyến mỗi tháng cần 250 triệu viên đạn và 150 vạn quả pháo, nhưng sản lượng hàng năm của Nga chỉ là 500 triệu viên đạn và 5 vạn quả pháo. Tướng lĩnh Nga đẩy binh lính của mình vào họng pháo của quân Đức, dưới làn mưa bom bão đạn của đối phương, hàng ngàn hàng vạn quân Nga biến thành những đống thịt vụn, những nấm mồ vô danh.
Để có đủ quân lính cho tiền tuyến, trong chiến tranh, chính phủ Nga đã trưng tập 14,9 triệu thanh niên trai tráng, phần lớn là nông dân. Lực lượng lao động ở nông thôn bị thiếu hụt nghiêm trọng, khoảng hai triệu con ngựa bị điều động, sản xuất nông nghiệp bị tàn phá nặng nề, sản lượng lương thực giảm mạnh, binh lính tiền tuyến chỉ được nhận một nửa khẩu phần. Chi phí cho chiến tranh ngày càng tăng cao. Từ khi chiến tranh nổ ra đến nay, chi tiêu quân sự hàng năm chiếm gần một nửa tổng chi tiêu của cả nước. Đối với Nga, khoản chi phí khổng lồ này là không thể chấp nhận được. Mặc dù Anh và Pháp đã cung cấp cho Nga hơn 15 tỷ Rúp tiền vay và hàng tỷ Rúp viện trợ để Nga tiếp tục cuộc chiến và không tự mình giảng hòa với Đức, nhưng so với chi phí chiến tranh khổng lồ, số tiền đó chẳng khác nào hạt cát giữa sa mạc.
Để đối phó với chi phí quân sự khổng lồ, chính phủ Nga chỉ có thể dựa vào việc vay tiền từ nước ngoài, tăng thuế trong nước và in tiền giấy để duy trì chi tiêu chiến tranh. Trước chiến tranh, Nga dựa vào việc vận chuyển lương thực, gỗ và các sản phẩm nông khoáng sản khác sang Đức và Pháp, nhưng do thương mại và đầu tư nước ngoài gần như bị cắt đứt, nền kinh tế trong nước rơi vào khó khăn chồng chất.
Thêm vào đó là những thất bại liên tiếp trên chiến trường, tất cả những điều này chỉ khiến cho sự phẫn nộ và bất mãn của binh sĩ lên đến đỉnh điểm, quân kỷ ở nhiều chiến khu tan rã. Trước năm 1917, sở hiến binh tỉnh Peterburg báo cáo: "Cảm xúc trong quân đội thật đáng sợ, quan hệ giữa sĩ quan và binh sĩ cực kỳ căng thẳng, thậm chí xảy ra xung đột đẫm máu. Khắp nơi có thể gặp phải hàng ngàn đào binh. Bất kỳ ai đến gần quân đội đều sẽ có một ấn tượng: Sĩ khí quân đội đã hoàn toàn mất hết." Chủ tịch Duma quốc gia, ông Rodzianko, thừa nhận: "Cơ sở cho sự giải thể cuối cùng của quân đội đã tồn tại từ rất lâu trước cuộc cách mạng." Để duy trì quân kỷ, sĩ quan tiền tuyến dùng những thủ đoạn tàn khốc để trừng phạt binh sĩ đào ngũ, nhưng vẫn không ngăn cản được hàng trăm hàng ngàn đào binh mang theo vũ khí chạy về quê nhà. Bộ đội ở trong trạng thái tan rã, lính trốn chạy khắp nơi cướp bóc.
Thanh niên trai tráng đều đã tòng quân, diện tích đất canh tác giảm mạnh, thêm vào đó khí hậu thất thường, năm 1916 lại là một năm mất mùa, sản lượng lương thực toàn Nga chỉ đạt 70-72% so với trước chiến tranh, điều kiện sinh hoạt ngày càng trở nên tồi tệ. Đồng thời, việc vận chuyển khó khăn khiến cho liên hệ giữa thành thị và nông thôn thường xuyên bị gián đoạn, lương thực, thịt, đường và các sản phẩm nông nghiệp khác trở nên khan hiếm trên thị trường. Tháng 12 năm 1916, Peterburg chỉ nhận được 14% lượng lương thực theo kế hoạch cung ứng. Địa chủ, phú nông và thương nhân lại nắm giữ một lượng lớn nhu yếu phẩm, tích trữ hàng hóa để đầu cơ trục lợi. Lương thực và các nhu yếu phẩm biến mất khỏi các cửa hàng, nhưng lại được bán với giá cao trên chợ đen. Đến cuối năm 1916, Peterburg có 39 xí nghiệp phải ngừng sản xuất vì thiếu nhiên liệu, 11 xí nghiệp ngừng sản xuất vì bị cắt điện, nhiều nhà máy khác giảm sản lượng, khiến nền kinh tế quốc gia gần như sụp đổ.
Trong các nhà xưởng, công nhân và nhà tư bản đang đấu tranh để giành lấy chế độ làm việc tám giờ và mức lương cao hơn. Lương thực dự trữ của thành thị đã cạn kiệt: số bột mì ít ỏi của Peter chỉ đủ duy trì trong khoảng mười đến mười hai ngày. Thịt thì không có hàng, thực phẩm và các nhu yếu phẩm xã hội khác dù có tiền cũng không mua được. Nạn đói bao trùm lên từng trung tâm công nghiệp, tỷ lệ tử vong ở trẻ em tăng gấp đôi, tỷ lệ phạm tội tăng gấp ba. Tình trạng ăn ý gian lận, mưu lợi cá nhân, dựa vào việc cung ứng vật liệu chiến tranh và lừa gạt trong giao dịch để phát tài đạt đến quy mô chưa từng có. Trong gió lạnh, người dân xếp hàng dài trước các cửa hàng bánh mì từ rạng sáng.
Phụ nữ sau mười giờ làm việc tại nhà máy lại phải mang ghế và dụng cụ ra trước các tiệm thực phẩm để chờ đợi rất lâu, mong nhận được chút đồ ăn ít ỏi được phân phát một cách thương cảm. Những địa điểm xếp hàng trước tiệm thực phẩm trở thành nơi mọi người bình luận về tình hình chính trị đương thời, phát tiết sự bất mãn và phẫn nộ. Trong quân doanh, các binh sĩ vây quanh lò sưởi, lắng nghe những nhà diễn thuyết cổ động. Bất luận ở tiền tuyến hay hậu phương, hòa bình và bánh mì là hai chủ đề được quan tâm nhất. Đồng thời, số lượng lớn nạn dân đói khát và binh sĩ bị thương tràn vào thành thị, mang đi những tia hy vọng và bầu không khí hài hòa cuối cùng còn sót lại.
Nga chính phủ không phải không nhận thấy điều này. Trong báo cáo của tổng thanh tra cảnh sát Peter, có viết: “Ở bất cứ đâu, trong bất kỳ tầng lớp dân họ nào, đều có thể quan sát thấy sự chán ghét chiến tranh và khát vọng sớm có được hòa bình. Bọn họ tuyệt đối không so đo việc ký kết hòa bình trong những điều kiện như thế nào.”
Cùng lúc đó, các hoạt động kháng nghị diễn ra liên tục trên khắp nước Nga. Trong các truyền đơn rải rác khắp nơi có thể thấy những dòng chữ như: “Sự chịu đựng đã đến giới hạn! Giờ là lúc họ ta tự mình kết thúc cuộc chiến tranh vô nghĩa này… Chuẩn bị đi, cùng những kẻ áp bức họ ta tiến hành trận quyết chiến cuối cùng!” Peter và Moscow là hai nơi tập trung sự phẫn nộ và bất mãn của người dân Nga.
Tình hình nước Nga rung chuyển dường như lặp lại sự kiện của mười hai năm trước. Năm đó, năm 1905, đất nước chìm trong bầu không khí thất vọng vì chiến bại. Sự kiện ngày 9 tháng 1 năm 1905 (theo lịch Nga), khi Sa hoàng đàn áp dã man đoàn người dân thỉnh nguyện hòa bình, đã gây ra một cuộc cách mạng lan rộng khắp nước Nga. Mặc dù cuộc cách mạng bị dập tắt bởi chính phủ Sa hoàng, nhưng nó đã khoét sâu vào chế độ Sa hoàng một lỗ hổng không bao giờ có thể hàn gắn.
Vào tháng 1 năm 1917, để kỷ niệm mười hai năm "Ngày Chủ nhật Đẫm máu", công nhân Peter đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Họ mô phỏng lại cuộc tuần hành bãi công vào ngày kỷ niệm, và "Công nhân đoàn" thuộc Ủy ban Công nghiệp Quân sự Trung ương (một tổ chức do dân bầu để duy trì trật tự sản xuất quân sự và bảo vệ quyền lợi của công nhân) cũng đồng ý với hành động bãi công.
Đêm trước ngày 9 tháng 1 theo lịch Nga, để ngăn chặn cuộc bãi công, cảnh sát và mật thám đã tiến hành một cuộc lùng bắt quy mô lớn những nhà cách mạng kích động bãi công. Nhưng vào ngày kỷ niệm "Ngày Chủ nhật Đẫm máu", thủ đô vẫn có 15 vạn công nhân tham gia tuần hành bãi công. Moscow, Hall Korff, La Tư Thác phu và các vùng khác cũng tổ chức bãi công tuần hành.
Trong khi nước Nga đang trải qua những đợt sóng gió, cả thế giới đều hướng mắt về quốc gia này. Hầu hết các đại sứ và công sứ tại Nga đều khẳng định trong điện báo gửi về nước rằng "tình hình bất ổn trong nước chắc chắn sẽ khiến Đế quốc Nga La Tư sớm rút khỏi cuộc chiến tranh này."
Thụy Sĩ, trong một quán trọ lợp ngói.
Geel, mặc một bộ đồ dạ màu đen, đi trên phố và thỉnh thoảng chào hỏi người qua đường. Trong vài tháng qua, chủ cửa hàng trang sức này đã trở thành một thương nhân nổi tiếng ở địa phương. Do thường xuyên tham gia các buổi tiệc của giới thượng lưu, ông ta có rất nhiều người quen ở đây.
Đi qua những con phố khác biệt, hôm nay Geel Phương Đặc Biệt không đi xe ngựa như mọi khi mà tản bộ trên vỉa hè. Thỉnh thoảng gặp vài bà nội trợ, hắn dừng lại trò chuyện vài câu rồi lịch sự cáo từ, nom bề ngoài chẳng khác gì một thương nhân bình thường.
Nhưng thực tế, hắn còn có một thân phận khác: người phụ trách tình báo của tổ chức tình báo Đức tại Ngõa Lịch. Trong suốt thời gian qua, hắn luôn theo dõi một "người ngoại quốc" ở Ngõa Lịch. Ngõa Lịch có rất nhiều người ngoại quốc sinh sống, đông nhất là những người bất đồng chính kiến từ các quốc gia khác nhau. Những người này tụ tập thành những nhóm nhỏ, và Geel Phương Đặc Biệt đang tiếp xúc với một trong số đó.
Sau nửa giờ đi bộ, Geel Phương Đặc Biệt rẽ vào một tòa nhà hai tầng.
"Geel Phương Đặc Biệt! Bạn của ta!"
Vừa bước vào cửa sau khi được hầu gái mở cửa, Geel Phương Đặc Biệt đã được một người Nga hói đầu niềm nở chào đón. Người này trạc ngoài năm mươi, nếu có mật thám Sa Hoàng nào ở đây, chắc chắn sẽ nhận ra đây là Ô Mễ Dương Knopf, thủ lĩnh của nhóm "phản loạn" Nga La Tư Thạch.
"Bạn của ta, ta tin rằng lần này ngươi đến, chắc chắn mang tin tốt lành!"
Vừa mời Geel Phương Đặc Biệt vào thư phòng, Ô Mễ Dương Knopf vừa hỏi. Việc tiếp xúc với gián điệp của các tổ chức tình báo ngoại quốc đã quá quen thuộc với ông ta. Mười ba năm trước, ông ta từng liên lạc với Thạch Nguyên Nhị Lang của Nhật Bản. Chính nhờ sự giúp đỡ của Nhật Bản, ông ta mới có thể thông qua việc nắm giữ Lạc Tỳ Cơ, sử dụng kinh phí hoạt động do Nhật Bản cung cấp để tiến hành một loạt các hoạt động phá hoại ở Nga. Vụ ám sát Bộ trưởng Chính phủ Sa Hoàng Viascheslav von Plehve năm 1904, "Sự kiện Chủ nhật Đẫm máu" ở Peterburg ngày 22 tháng 1 năm 1905, khiến 4600 công nhân thỉnh nguyện bị giết và bị thương, cuộc nổi dậy bất ngờ của chiến hạm "Knyaz Potemkin Tavricheskiy" vào tháng 6, tất cả đều có dấu ấn của ông ta. Theo Ô Mễ Dương Knopf, nếu không phải Nhật Bản cuối cùng giảng hòa với Nga, nếu Nhật Bản tiếp tục ủng hộ ông ta, có lẽ ông ta đã lật đổ Đế quốc Nga La Tư rồi.
"Bạn của ta,"
Với một nụ cười trên môi, Geel Phương Đặc Biệt lấy ra một tờ giấy từ trong túi áo, rồi đưa tờ giấy đó cho Ô Mễ Dương xem.
"Đây là khoản viện trợ đầu tiên trị giá 50 vạn Mark do Bộ Ngoại giao Đức cung cấp. Dù số tiền không nhiều, nhưng ta tin rằng ngài sẽ sử dụng nó vào đúng mục đích!"
Số tiền này là do Geel Phương Đặc Biệt tốn bao tâm tư mới thuyết phục được tổ chức tình báo của Bộ Ngoại giao đồng ý chi trả. Dù không nhiều, nhưng Geel Phương Đặc Biệt xem đây là sự khởi đầu. Và Ô Mễ Dương Knopf trước mắt là người mà ông ta đã chọn ra từ đám người Nga chống đối đang sống lưu vong ở Ngõa Lịch, bởi vì so với những người khác, Ô Mễ Dương Knopf tin vào bạo lực, vào cái chết, và đó chính là những thứ cần thiết để tạo ra náo động ở Nga.
Điều khiến Geel Phương Đặc Biệt kinh ngạc nhất là, trong lần gặp mặt đầu tiên, ông ta vừa mới đề cập đến việc cung cấp viện trợ, đối phương đã không chút do dự chỉ ra thân phận của ông ta, thậm chí còn cố ý nhắc lại việc ông ta từng nhận được sự giúp đỡ của Thạch Nguyên Nhị Lang trong Chiến tranh Nga-Nhật, và lấy những cuộc bạo động ở Nga vào cuối cuộc chiến tranh Nga-Nhật để chứng minh năng lực của mình.
"Thạch Nguyên Nhị Lang chỉ dùng năm trăm vạn Yên Nhật đã có thể làm được chuyện đó, nước Đức cũng tương tự có thể làm được. Nếu nước Đức có thể cung cấp năm ngàn vạn Mark, thì nước Đức sẽ có được một đồng minh rời khỏi chiến tranh và kết thành đồng minh với nước Đức!"
Lúc này, trong đầu Geel von Scheel vẫn không ngừng vang vọng những lời lẽ đanh thép mà hắn đã nghe được trong lần đầu gặp gỡ một tháng trước. Hắn nghĩ, kẻ bán nước mà ăn nói hùng hồn, đầy lý lẽ như vậy thật sự là hiếm có, thậm chí có thể nói là "có một không hai". Cũng chính vì thế mà cấp trên và đám quan chức bộ ngoại giao của hắn không thể tin đó là sự thật. Ai đời lại có kẻ bán nước mà lại hùng hồn đến thế?
Bởi vậy, họ luôn lo lắng đây là một âm mưu. Nhưng Geel von Scheel lại tin đó là sự thật, giống như việc hắn hợp tác với Minami Yojiro vậy, không cần phải nghi ngờ gì cả. Cũng chính vì lẽ đó, hắn đã đích thân trở về Berlin, thông qua các mối quan hệ để thuyết phục Đức hoàng. Cuối cùng, với sự ủng hộ của Đức hoàng, hắn lại một lần nữa trở lại Petrograd.
Nhận lấy tấm chi phiếu, Ulyanov-Knopf nở nụ cười:
"Quá tốt rồi! Số tiền này dùng để làm báo thì còn gì bằng! Tờ 'Pravda' (Chân lý báo) hiện đang bị họ niêm phong. Nhưng không sao, bạn của tôi ạ, có số tiền này, 'Chân lý báo' sẽ sớm xuất hiện trở lại trên đất Nga thôi!"
"Bạn của tôi, ta muốn giới chính trị Đức chỉ thực sự giúp đỡ ngươi nhiều hơn khi họ thấy 'cuộc chiến tranh đế quốc chủ nghĩa này biến thành chiến tranh nội bộ'. Ngươi hiểu ý ta chứ?"
Nghe Geel von Scheel nói vậy, Ulyanov-Knopf gật đầu, đáp:
"Hãy tin ta, rất nhanh thôi, nước Nga sẽ có biến động lớn! Hãy nói với những người bạn ở Berlin rằng hãy chú ý thu thập tình báo về Nga. Tin ta đi, trong vòng một tháng tới, sự rung chuyển ở Nga sẽ ngày càng dữ dội!"
Vừa nói, có lẽ để thuyết phục đối phương tin mình, Ulyanov-Knopf thậm chí còn cố ý hơi nghiêng người về phía trước, nhìn chăm chú vào Geel von Scheel mà nói:
"Ngày mai, ở Petrograd sẽ có một buổi diễn thuyết. Chỉ vài giờ sau, bài diễn thuyết của ta sẽ lan truyền khắp cả nước. Hãy tin ta, ngọn lửa cách mạng Nga còn mạnh mẽ hơn ngươi tưởng tượng nhiều!"
Khi nhắc đến ngọn lửa cách mạng Nga, Ulyanov-Knopf đưa cho Geel von Scheel xem một bức điện báo mới nhận được từ trong nước:
"Đây là cuộc biểu tình do họ ta phát động, có hàng chục vạn người tham gia trên khắp nước Nga. Nếu họ ta nhận được sự giúp đỡ đầy đủ, thì rất nhanh thôi, Đế quốc Nga sẽ biến mất khỏi thế giới này. Một quốc gia thân thiện với nước Đức sẽ xuất hiện ở đó, và các ngươi..."
Nhìn chăm chú vào Geel von Scheel, Ulyanov-Knopf dùng giọng trầm thấp nhưng không chút do dự nói:
"Nước Đức có thể đạt được tất cả những gì mà nước Đức trước chiến tranh mong muốn, hoàn toàn không cần thông qua chiến tranh. Đến lúc đó, ta sẽ dâng tất cả cho các ngươi!"
(Còn tiếp)