Năm thứ mười hai của Đế quốc, ngày ba mươi mốt tháng mười hai dương lịch.
Nam Kinh, biệt uyển hoàng gia Tử Kim Sơn.
Đêm xuống, sảnh đường lộng lẫy được trang hoàng lại, tất cả đều hướng đến mục đích chung: vũ hội năm mới, một sự kiện không thể thiếu trong đêm giao thừa dương lịch. Vì hoàng thất không tổ chức vũ hội mừng Giáng Sinh, nên đối với họ, đây là dạ vũ long trọng nhất trong năm.
Vũ hội, cũng như đánh gôn, là chuyện vô cùng bình thường ở Trung Hoa Đế quốc. Thuở ban đầu, vũ hội và golf thường mang tính "thực dụng", là nơi các sứ thần ngoại quốc cấu kết, liên lạc. Nhưng hơn mười năm trôi qua, mọi thứ đã thay đổi.
Vũ hội từ chỗ thực dụng biến thành nơi tụ hội của giới thượng lưu quý tộc và tinh anh. Golf cũng vậy, có thể nói đã hoàn toàn đi ngược lại dự định ban đầu của Hoàng đế khi phổ biến họ. Tuy nhiên, truyền thống đã thay đổi, dù là người khởi xướng cũng chỉ có thể nhắm mắt làm ngơ.
Dù đang trong thời chiến, mọi thứ cần giản lược, nhưng để tổ chức vũ hội năm mới này, hoàng cung vẫn chi ra mấy chục vạn nguyên. Thực tế, chi phí cho vũ hội hoàng gia luôn rất kinh người. Những năm qua, dù là vũ hội tiết kiệm nhất cũng tốn mấy chục vạn nguyên, còn vũ hội năm mới quy mô lớn thường tiêu tốn cả triệu nguyên trở lên.
Đối với ngành trang phục và trang sức ở Nam Kinh, tháng trước vũ hội năm mới là mùa làm ăn thịnh vượng. Các quý ông cần đặt may lễ phục kiểu mới nhất, còn các phu nhân, tiểu thư thì ngoài việc may lễ phục dạ hội còn phải mua sắm đủ loại châu báu trang sức. Người ta thích ganh đua so sánh, và vũ hội năm mới hàng năm luôn là dịp để các phu nhân, tiểu thư khoe sắc, đồng thời là cơ hội để các quý ông phô trương thành tựu trong năm.
Như lệ thường, vũ hội năm mới bắt đầu vào tám giờ tối. Tiếng nhạc du dương vang vọng trong sảnh cư dân, trong phòng khách chính của tòa cung điện kiểu Trung Quốc mới xây chín năm ở kinh đô. Các quan chức cao cấp, quý tộc thượng đẳng, danh lưu và sứ thần các nước đã bắt đầu khiêu vũ trên sàn rộng hơn hai ngàn mét vuông. Khác với các vũ hội thông thường, Hoàng đế và Hoàng hậu, chủ nhân của tòa cung điện, sẽ khoan thai xuất hiện khi khách khứa đã đông đủ. Tuy nhiên, vũ hội năm nay có vẻ khác biệt, vì Hoàng đế sẽ không tham dự, mà Hoàng hậu và Thái tử sẽ chủ trì dạ vũ.
Trần Dật Hiên khoác lên mình bộ quân phục sĩ quan cận vệ thực tập màu trắng tinh, trên cổ áo không bâu là chiếc nơ bạc, trước ngực đeo huân chương, tay áo thêu hoa văn kim tuyến. Diện mạo ấy càng tôn lên vẻ anh tuấn của hắn. Hắn đứng bên cạnh mẫu hậu, nhưng lại dẫn đầu bước lên thảm đỏ trước cửa chính.
Cơ Lệ sánh bước cùng con trai tiến vào sảnh. Lúc này, nàng mặc một bộ váy lụa trắng hở ngực vừa vặn. Nhưng ánh mắt mọi người đều đổ dồn về vị Thái tử mang quân phục sĩ quan hải quân thực tập màu trắng tuyết, toát lên vẻ tươi tắn, tráng kiện. Mọi người đều hiểu, động thái này của Hoàng đế không khác gì một tín hiệu: Hoàng gia đã bắt đầu chuẩn bị chọn phi cho Thái tử.
Đây là truyền thống mới hình thành ở Đế quốc Trung Hoa. Lần đầu tiên các công tử, tiểu thư chính thức xuất hiện tại vũ hội thường mang ý nghĩa bắt đầu tìm kiếm người bạn đời tương lai. Dù chỉ là thông báo tạm thời, nhưng các gia tộc ở kinh đô vẫn nhanh chóng thông qua điện thoại, mời các tiểu thư vừa độ tuổi đến tham dự vũ hội.
Trong lúc nhất thời, các hiệu may cao cấp và tiệm châu báu ở thành Nam Kinh nháo nhào cả lên. Dù sao đây cũng là thủ đô của một đại quốc, lại có "truyền thống xa xỉ", chỉ trong vòng một canh giờ ngắn ngủi, những "tiểu thư" mười một, mười hai tuổi, vốn không có tên trong danh sách tham gia vũ hội, đã xuất hiện đầy sảnh.
Có điều, bọn họ có chút thất vọng vì vị Hoàng thái tử anh tuấn kia dường như không mấy hứng thú với chuyện này. Hầu hết thời gian, hắn đều trò chuyện với Lục Hải quân nguyên soái và các tướng quân. Nếu bỏ qua việc hắn chỉ mới mười hai tuổi, thì những hành động này lại vô cùng phù hợp với thân phận của hắn. Xem ra, với tư cách là học sinh của trường quân sự Hoàng gia, việc hắn thích ở cùng các tướng quân cũng là điều bình thường.
Nhưng Cơ Lệ, với tư cách là mẹ của hắn, lại muốn gặp mặt những tiểu nữ hài kia, sau đó ghi lại tên và gia đình của những người có ấn tượng tốt.
"Hoàng thượng cứ lo việc quân quốc đại sự, chuyện nhỏ này cứ giao cho bản cung."
Vì đã nói như vậy, Cơ Lệ tự nhiên muốn chuẩn bị chu toàn. Dù cảm thấy việc con trai đính hôn khi chưa đến mười hai tuổi là hơi sớm, nhưng nàng vẫn nhiệt tình lo liệu việc chọn vợ cho con. Ai bảo nàng là mẹ cơ chứ?
Có điều, Hoàng thượng dường như cũng không hứng thú với chuyện này, mặc dù ý tưởng này là do chính hắn khởi xướng. Việc Hoàng thái tử chủ trì vũ hội năm nay đã thể hiện thái độ của Hoàng gia với bên ngoài. Theo thông lệ, việc đính hôn thường được cân nhắc sau lễ quan, tức là sau mười lăm tuổi.
Nhưng các đại thần trong cung lại có cách giải thích khác: "Chư hầu mười hai tuổi thì làm lễ quan. Thiên tử cũng như chư hầu, mười hai tuổi thì làm lễ quan", vì vậy việc thái tử chủ trì yến hội năm mới là hợp lẽ. Nếu mười hai tuổi đã làm lễ quan, thì sau đó nhất định phải cân nhắc chuyện đính hôn.
"Vị này là Lục tiểu thư Trương Uyển Huyên của Nam Bì công gia..."
Nhìn tiểu nữ hài phấn điêu ngọc trác trước mắt, Cơ Lệ lập tức yêu thích. Nhưng khi thấy con trai vẫn trò chuyện với mấy sĩ quan trẻ tuổi, nàng cảm thấy hụt hẫng. Dật Hiên dường như không mấy coi trọng chuyện này.
Lúc này, nàng thậm chí có chút hối hận vì đã tự tiến cử mình. Nghĩ đến vẻ mặt bình thản của tướng công lúc đó, chẳng lẽ hắn đã có kế hoạch từ trước? Đúng lúc này, nàng lại thấy con trai chủ động rời khỏi đám quân quan kia, tiến về phía một đám nữ hài. Thấy hành động này của con trai, Cơ Lệ mừng thầm trong bụng.
Đám người nhỏ này đều là những thiếu nữ mười một, mười hai tuổi. Các nàng đều mặc lễ phục màu lam nhạt hoặc hoa hồng giống nhau. Cả đám tiểu nữ hài lúc này giống như chim sẻ ríu rít trò chuyện. Phần lớn các nàng là bạn học, trong mắt các nàng, đây chỉ là một buổi tụ tập với bạn bè. Đồng thời, các nàng cũng dùng ánh mắt hiếu kỳ đánh giá vũ hội Hoàng gia này, đánh giá những người quen thuộc hoặc xa lạ.
Nhưng trong đám tiểu nữ hài này, lại có một người mặc váy lụa trắng kiểu tây lại có vẻ rất cô độc. Nàng không có bạn bè ở đây. Vốn dĩ, nàng cũng không muốn tham gia loại vũ hội này, nhưng lòng hiếu kỳ lại thúc đẩy nàng đến đây. Có điều, khi ở cùng những cô bé này, nàng lại không biết nên nói gì.
Ngay lúc nàng không biết làm gì thì một sĩ quan hải quân lặng lẽ bước đến. Sĩ quan hai tay buông xuống, nho nhã lễ độ, nhẹ nhàng cúi chào. Khoảnh khắc nhìn thấy hắn, không hiểu vì sao, tâm trạng của Nasha không còn mâu thuẫn nữa, cả người trở nên dịu dàng ngoan ngoãn, chỉ cảm thấy một vệt hồng lặng lẽ bò lên má.
Nhìn nha đầu trở nên dịu dàng ngoan ngoãn trước mắt, Trần Dật Hiên nở một nụ cười, rồi nói rõ ràng:
"Tiểu thư, có thể mời cô một điệu không?"
Liệu nàng có nên từ chối hắn không?
Nếu như trước hôm nay, có lẽ nàng đã từ chối cái gã luôn tỏ ra chững chạc, cứ như ông cụ non này rồi. Nhưng hôm nay, trong hoàn cảnh này, không hiểu vì sao, nàng lại không muốn cự tuyệt hắn. Nàng khẽ gật đầu, trước bao ánh mắt đổ dồn, nhận lời mời của Trần Dật Hiên.
Rất nhanh, Nasha và Trần Dật Hiên hòa mình vào nhịp điệu của « The Blue Danube », uyển chuyển trong điệu waltz. Trần Dật Hiên, một học viên trường quân đội, làn da đã rám nắng vì nắng gió thao trường, nhưng điều đó lại khiến hắn thêm phần mạnh mẽ. Nasha đặt tay lên vai trái bộ quân phục của bạn nhảy, chiều cao của cả hai khá tương xứng, phối hợp vô cùng ăn ý, nhẹ nhàng lướt đi giữa đám đông.
"Tiểu nha đầu, hôm nay sao ngoan ngoãn vậy?"
Khiêu vũ được nửa bài, Trần Dật Hiên cảm thấy tâm tình của nàng hôm nay có vẻ tốt hơn bình thường, liền cười hỏi.
Câu nói mang chút trêu chọc, nhưng không khiến Nasha cảm thấy khó chịu. Nàng chỉ nhẹ giọng đáp, nửa như khiêu khích:
"Trước mặt người khác, cũng phải nể mặt Hoàng thái tử điện hạ chứ!"
Vừa nói, ánh mắt nàng không ngừng đảo quanh khắp phòng khiêu vũ. Ngoài những lá cờ của các tiểu quốc, trên tấm lụa trứu màu tím là hình ảnh huy chương hoàng thất, một con Bàn Long giương nanh múa vuốt. Huy chương hoàng thất Trung Quốc có lẽ là hung hãn nhất trên thế giới, con Bàn Long ấy chẳng hề mang một chút vẻ "đáng yêu" nào, nhưng có lẽ đó chính là điều mà Trung Quốc cần. Dưới những tấm màn che và cờ xí, những bình hoa cúc ẩn hiện giữa biển người, khi thì lộ ra vẻ thanh thoát ánh bạc, khi thì u buồn ánh vàng.
Trong biển người nhộn nhịp như rượu sâm panh, dưới sự dẫn dắt của khúc giao hưởng hoa lệ nước Đức, những vòng xoay liên tục khiến người ta hoa mắt. Đúng lúc này, ánh mắt nàng chạm phải một cô gái đang say sưa khiêu vũ. Giữa lúc bận rộn, nàng vẫn cảm nhận được sự căm ghét từ đối phương. Ngay khoảnh khắc ấy, nàng dường như cảm thấy mình trở thành tâm điểm, đón nhận không chỉ sự chú ý mà còn cả những ánh mắt địch ý.
Ngay khi nhận lời mời của Hoàng thái tử, nàng đã biết rằng mọi ánh mắt nơi đây sẽ đổ dồn về phía nàng, mọi cử chỉ của nàng sẽ bị soi mói. Điều đó có nghĩa là, một người ngoại quốc hoàn toàn không am hiểu về Trung Quốc, kể từ giờ phút này, sẽ thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.
Nghĩ đến những thắc mắc mà họ có thể có, Nasha vừa buồn cười, vừa đắc ý. Vì vậy, dù bị chú ý, nàng cũng không hề cảm thấy căng thẳng, mà chỉ nhẹ nhàng lướt đi trên sàn nhà trơn bóng.
Nhưng không lâu sau, Trần Dật Hiên nhận ra nàng đã thấm mệt, liền ân cần nhìn nàng hỏi:
"Còn muốn nhảy nữa không?"
"Cho ta nghỉ một lát đã."
Nhảy liền hai khúc, Nasha đã có chút mệt mỏi, vừa thở dốc vừa thẳng thắn đáp.
Thế là, Trần Dật Hiên vừa tiếp tục uyển chuyển trong điệu waltz, vừa đưa nàng lướt qua những vòng xoáy người đang khiêu vũ, ung dung tiến về phía những bình hoa cúc được bày dọc theo tường. Chờ khi xoay xong vòng cuối cùng, hắn nhẹ nhàng đỡ nàng ngồi xuống một chiếc ghế, rồi chỉnh tề quân phục, vẫn giữ thái độ cung kính như trước.
Sau đó, họ lại cùng nhau nhảy điệu polka và ngựa tổ thẻ. Rồi nàng kéo vị Hoàng thái tử đang được mọi người chú ý, đi qua ba tầng hoa cúc trắng, vàng, đỏ nhạt, hướng về đại sảnh ở lầu dưới.
Nơi đây, những chiếc áo đuôi tôm cùng bờ vai trần lấp ló không ngừng lui tới. Trên bàn bày la liệt những dụng cụ lớn bằng bạc và thủy tinh, chất chồng như núi thịt và nấm truffle. Những tháp bánh sandwich và ly kem dựng cao ngất. Lựu và sung xếp thành hình kim tự tháp. Đặc biệt, ở một góc phòng, trên bức tường chưa bị hoa cúc che khuất, có một giá đỡ kim loại mỹ lệ, những dây nho nhân tạo xanh mướt quấn quanh một cách khéo léo. Gỗ dầu đứng trước giá đỡ kim loại, khẽ chào hỏi đại sứ Nga, người đang ngậm xì gà và đứng cùng một quý ông trạc tuổi. Khi đại sứ Nga nhìn thấy nàng, rồi lại thấy viên sĩ quan trẻ tuổi bên cạnh, trên mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc, nhưng ngay sau đó liền quay sang người bạn đồng hành và rít một hơi thuốc.
Khi cả hai xuống lầu, ra tới hoa viên, nhìn Trần Dật Hiên đang trầm tư, nàng cố ý cảm thán:
“Ta không ngờ, ở Trung Quốc lại có dạ vũ long trọng đến vậy!”
Nghe vậy, Trần Dật Hiên nghiêm túc lắc đầu.
“Thật ra, ta cũng không thích vũ hội……”
“Vì sao?”
Nasha tò mò hỏi. Trong trí nhớ của nàng, Hoàng gia và quý tộc luôn gắn liền với những vũ hội xa hoa. Ở Nga cũng vậy, một bữa tiệc tối của giới quý tộc có thể tiêu tốn hàng chục vạn, thậm chí cả trăm vạn Rúp, nhưng bọn họ vẫn không biết mệt mỏi. Mẹ nàng cũng thế, luôn thích tổ chức đủ loại vũ hội. Nếu không phải vì mẹ nàng nắm giữ nhiều quyền đại lý sản phẩm Trung Quốc, có lẽ phụ thân nàng căn bản không thể gánh nổi những chi phí đó.
Lúc này, với sự nhạy cảm của mình, nàng nhận ra trong giọng nói của Trần Dật Hiên ẩn chứa sự bất mãn sâu sắc khi nói điều đó. Nàng vừa khuấy nhẹ ly kem bằng chiếc thìa nhỏ, vừa im lặng lắng nghe.
“Thật ra tất cả vũ hội, đều giống hệt như nơi này.”
Nói rồi, Trần Dật Hiên liếc nhìn dòng người và hoa cúc xung quanh, trong mắt bỗng lóe lên một tia trào phúng, rồi dừng tay khuấy kem.
“Đâu chỉ riêng Trung Quốc, vũ hội, ở đâu cũng giống nhau cả thôi.”
Hắn nửa tự nói, bổ sung một câu, rồi lại thở dài bất đắc dĩ.
“Tất cả vũ hội, cuối cùng cũng chỉ là sự phô trương xa xỉ của giới thượng lưu và những khoản chi kếch xù. Mỗi năm, chi phí cho những vũ hội như vậy, ít nhất cũng đủ để đóng một chiếc chiến hạm!”
Đám con trai bao giờ cũng thích súng ống, chiến hạm!
Điều đó khiến Nasha nhớ đến những cậu bé trong trường học ở Hoàng thôn. Nếu bỏ qua màu da, dường như bọn họ cũng chẳng khác gì nhau.
“Bất quá, có lẽ, dùng số tiền đó để xây dựng trại tế bần thì thích hợp hơn một chút!”
Đột nhiên một câu nói khác thốt ra từ miệng Trần Dật Hiên, Nasha kinh ngạc nhìn cậu bé trước mặt, dường như không hiểu ý nghĩ này, nhưng cuối cùng nàng vẫn nhỏ giọng hỏi.
“Vậy……”
Nhìn "tiểu nam hài" trước mặt lại khôi phục vẻ tiểu đại nhân có chút phiền lòng, chẳng hiểu sao Nasha lại không còn cảm thấy phản cảm như trước.
“Vậy ngươi bằng lòng đóng chiến hạm, hay là xây dựng trại tế bần?”
Trầm mặc. Câu hỏi của cô gái khiến Trần Dật Hiên khựng lại một chút. Sau một hồi suy tư, hắn mới đáp.
“Phụ thân ta muốn đóng chiến hạm hơn!”
(Còn tiếp)