Tháng tư, lưu vực sông Euphrates đã tràn ngập sắc hoa, khoe trọn vẻ đẹp của mùa xuân. Ngay cả trại tập trung Ra's al-'Ayn, nơi nằm sát rìa sa mạc, cũng điểm xuyết vài vạt cỏ xanh cùng những đóa hoa dại giữa chốn doanh trại tiêu điều.
Trại tập trung Ra's al-'Ayn do tổ chức "Ủy ban Thống nhất và Tiến bộ" của Thổ Nhĩ Kỳ thành lập, giao cho đơn vị "Teşkilat-ı Mahsusa" quản lý. Khu trại rộng khoảng bốn ki-lô-mét vuông, là nơi giam giữ người Armenia dưới sự "trông coi" của người Thổ Nhĩ Kỳ.
Tháng 5 năm 1915, Bộ trưởng Bộ Nội vụ Talat Pasha yêu cầu nội các cùng Đại Vizia Said Halim Pasha ban hành luật cho phép di chuyển và tái định cư người Armenia đến các địa phương khác, với lý do "nhiều nơi trong nước xảy ra bạo loạn và tàn sát do người Armenia gây ra". Talat Pasha đặc biệt nhắc đến sự kiện Van, coi đó là cơ sở để mở rộng biện pháp này sang các khu vực mà "bạo loạn và tàn sát" có thể ảnh hưởng đến an ninh của chiến khu Caucasus. Sau đó, phạm vi di chuyển dân cư được mở rộng đến người Armenia ở các tỉnh khác.
Ngày 27 tháng 5 năm 1915, Quốc hội Ottoman thông qua "Luật Tạm thời", cho phép chính phủ và quân đội trục xuất bất kỳ ai bị coi là mối đe dọa đối với an ninh quốc gia, nhưng vẫn quy định các điều khoản bảo vệ quyền tài sản của người bị trục xuất. Đến tháng 9, một pháp lệnh mới mang tên "Luật liên quan đến tài sản, nợ nần và tài sản còn sót lại của người bị trục xuất" được ban hành. Theo đó, tất cả hàng hóa và tài sản "còn sót lại" của người Armenia đều thuộc về chính phủ. Ngày 13 tháng 9 năm 1915, Quốc hội Ottoman thông qua pháp lệnh mới, cho phép chính phủ sung công mọi tài sản của người Armenia.
Trong những năm tiếp theo, việc tịch thu tài sản của người Armenia đi kèm với các hành động tàn sát, cưỡng bức diệt chủng, buôn bán nô lệ. Nghiêm trọng nhất là cuộc diệt chủng chủng tộc có kế hoạch. Ngay từ tháng 8 năm 1915, tờ "New York Times" đã thuật lại một báo cáo không rõ nguồn gốc, chỉ ra rằng "thi thể của những người bị di chuyển rải rác trên các con đường và dọc theo sông Euphrates. Những người may mắn sống sót cũng đã định trước một con đường chết. Đây là một kế hoạch tiêu diệt toàn bộ người Armenia."
Trại tập trung Ra's al-'Ayn chỉ là một phần trong toàn bộ kế hoạch đó. Hàng ngàn hàng vạn người Armenia từ khắp nơi bị nhồi nhét vào những chiếc xe bồn ngột ngạt, áp giải đến hàng chục trại tập trung nằm rải rác ở tỉnh Baghdad, trong đó có Ra's al-'Ayn. Ở nơi đó, họ chỉ còn chờ đợi cái chết.
Dù trại tập trung Ra's al-'Ayn nằm trong lưu vực sông Euphrates, nơi này vẫn toát lên vẻ hoang vu. Trước đây từng có một số người Ả Rập sinh sống ở đây, nhưng họ đã rời đi từ hai năm trước. Vài túp lều tranh xơ xác của người Ả Rập vẫn còn trơ trọi.
Giờ đây, những ngôi nhà gạch vỡ ngói nát đó đã trở thành doanh trại của đơn vị Teşkilat-ı Mahsusa. Còn những người Armenia theo đạo Cơ đốc bị trục xuất đến đây thì phải ngủ ngoài trời trong khu trại, sống lay lắt giữa cái lạnh thấu xương của mùa đông và cái nóng khắc nghiệt của mùa hè.
Trong trại tập trung này, đàn ông có thể trở thành bia tập bắn hoặc bia đao của lính Thổ Nhĩ Kỳ bất cứ lúc nào. Phụ nữ thì luôn phải đối mặt với nguy cơ bị lính Thổ Nhĩ Kỳ cưỡng hiếp. Những tài sản ít ỏi đáng thương của họ đã bị cướp sạch trong quá trình bị áp giải. Đa số người Armenia không có bất kỳ chỗ che thân nào. Những người đến từ vùng lạnh giá phải phơi mình dưới ánh mặt trời thiêu đốt của sa mạc, không có nước uống, không có lương thực. Chỉ một số ít người có khả năng trả tiền cho quan chức mới được cứu trợ tạm thời. Đương nhiên, tỷ lệ tử vong do đói khát và bệnh tật là vô cùng cao, lại càng bị đẩy lên bởi sự đối xử tàn bạo của nhà cầm quyền. Để sinh tồn, mọi người luôn cố gắng hết sức tìm kiếm mọi khả năng. Những người Armenia đang chịu đựng đói khát trong sa mạc không hề hay biết rằng, đối với họ, nơi này chỉ là một "chỗ ở" ngắn ngủi. Rất nhanh thôi, họ sẽ lặng lẽ chết ở nơi này. Thế nhưng, họ vẫn luôn tìm mọi cách để cải thiện cuộc sống của mình.
Mấy tháng trôi qua, sau con đường diệt chủng đẫm máu, Kha Nghi A Murs, gã quân nhân Armenia từng phục vụ trong quân đội Thổ Nhĩ Kỳ, đã khôi phục lại chút ít cơ bắp cuồn cuộn ngày nào. Hắn hiện là trưởng trấn của "tiểu trấn Armenia" này. Thực tế, đây là sự phê chuẩn từ chỗ năng khiếu của đặc đội Thel. Dù cuộc sống vẫn tồi tệ, nhưng so với đại đa số người Armenia trong trại tập trung Ra'sal al-'Ain, hắn còn được ăn ngon, ngủ yên.
Trong mấy tháng qua, chính Kha Nghi A Murs đã chủ trì việc khai khẩn đất đai. Hơn ngàn người đàn ông còn sống trong doanh địa ra sức cày bừa. Một số người nhổ răng vàng hoặc lấy của riêng giấu kín, đổi chút lúa mạch từ những người Ả Rập lân cận. Phải thừa nhận, Kha Nghi A Murs thực sự làm việc xuất sắc. Bất kể thời tiết nào, hắn luôn nhanh nhẹn, im lặng và tuân thủ mệnh lệnh. Dù thường xuyên bị lính đặc chủng Thổ Nhĩ Kỳ chửi bới, đánh đập, họ vẫn cố gắng khai khẩn đất đai. Bởi vì ai cũng biết, gia đình họ có sống sót hay không, phụ thuộc vào việc họ có thể khai khẩn được bao nhiêu đất.
Vì nhiều người trong số họ quá suy yếu, nên khi khai khẩn đất đai, họ thường ngất xỉu, ngã xuống đất. Bọn lính canh đặc chủng thường coi đó là giả bệnh, lười biếng, nên đánh cho thừa sống thiếu chết. Nếu thấy ai thực sự vô dụng, họ sẽ dùng xẻng hoặc gậy gỗ tiễn họ "lên đường". Những người khác lặng lẽ kéo xác họ về, để đêm đến còn có cái mà "trả bài".
Có lẽ họ đã quen với cái chết, quá quen rồi. So với tình hình ở Ra'sal al-'Ain, Kha Nghi A Murs cho rằng tình hình ở đây đã là tốt lắm. Bởi vì ở những nơi khác, quá nhiều người đã chết. Thậm chí, ở một số trại tập trung, phần lớn người chỉ sống được vài ngày, nhiều nhất một hai tháng. Còn ở đây, họ đã sống sót được mấy tháng.
Có lẽ tên đội trưởng đặc đội Thel kia rất tàn bạo, nhưng ít nhất hắn cho phép người Armenia dùng cách của mình để "tham sống sợ chết" trong trại tập trung này. Hắn không cấm họ giao dịch với người Ả Rập để kiếm chút đồ ăn và chăn lông sinh tồn. Tuy vậy, rất nhiều người Armenia trong trại tập trung vẫn gầy đến da bọc xương. Bọn lính canh thỉnh thoảng tra tấn người Armenia ở đây, quất cho lưng họ da tróc thịt nát. Khi kẻ bị tra tấn máu me đầm đìa, ngất xỉu ngã xuống, họ sẽ thản nhiên lau những giọt máu tươi trên roi da, kèm theo một nụ cười nhạt.
Với đội trưởng đặc đội Thel, thú vui lớn nhất của hắn có lẽ là tự tay sắp xếp xử bắn những tù nhân bị kết án tử hình. Khi nói chuyện với tù nhân, giọng hắn thường gào thét đe dọa. Hắn dùng gậy đánh mạnh, có thể khiến một người gục xuống như một hình nộm rơm bị đâm bởi cành khô. Dù vậy, đội trưởng Thel cho rằng mình "rất không tệ". Khác với những đội trưởng và đầu mục đặc chủng khác, dù hắn cũng dùng nỗi sợ hãi, thống khổ và cái chết để tra tấn những người Armenia gầy trơ xương, sợ vỡ mật, nhưng hắn không tìm thấy niềm vui trong đó.
Quan trọng hơn, đội trưởng Thel tham ô vô độ. Điều này có thể giúp ích rất nhiều, nghĩa là mọi người có thể giao dịch với hắn. Vì đội trưởng đặc đội Thel cực kỳ háo sắc, Kha Nghi A Murs đã thuyết phục vài cô gái trẻ đẹp trong "thôn" hầu hạ vị đội trưởng này. Dù họ phải hy sinh, nhưng ít nhất có thể giúp nhiều người sống sót hơn. Dù thế nào đi nữa, tất cả đều đáng giá.
"Chỉ cần thêm vài tháng nữa thôi!"
Mỗi ngày trôi qua, Kha nghĩ a Murs đều tự nhủ như vậy trong lòng. Thậm chí, hắn còn nói điều đó với những người khác. Trước đây, hắn cũng từng giống như bao người, đặt hết hy vọng vào nước Nga. Tựa như sự kiện Phàm Thành hai năm trước, người Armenia ở Phàm Thành đã dũng cảm phòng thủ, bảo vệ gần năm vạn đồng bào, sau đó quân Nga của Nicola Càng đăng ni kì đến giải cứu bọn họ.
Nhưng giờ đây, Kha nghĩ a Murs lại đặt niềm tin vào người Trung Quốc. Phàm Thành rất gần Nga, và khu kiểm soát của "*" đội cũng không xa nơi này. Có lẽ, rất nhanh thôi, "*" đội sẽ đánh đến đây, và khi đó, họ sẽ giành được tự do thực sự.
Tự do, đối với Kha nghĩ a Murs mà nói, có lẽ vô cùng quan trọng. Nhưng trước khi có được tự do, điều quan trọng nhất là sống sót. Chỉ khi sống sót, họ mới có thể trở về quê hương, mới có thể báo thù người Thổ Nhĩ Kỳ.
"Phải sống sót!"
Tất cả sự hy sinh đều vì mục tiêu này. Bất kể người khác có hiểu hay không, Kha nghĩ a Murs tin rằng sớm muộn gì cũng có một ngày, những kẻ chế giễu, châm chọc hắn sau lưng sẽ hiểu ra điều này. Họ sẽ hiểu rằng những gì hắn đang làm hôm nay, chỉ là để mọi người có thể sống sót!
"Sống sót..."
Trong khi Kha nghĩ a Murs đang nghĩ như vậy, thì ở một nơi cách đó hàng chục cây số, giữa sa mạc, cũng có những người mang cùng một suy nghĩ.
Ada lai xách mặc một bộ quân phục Thổ Nhĩ Kỳ rách rưới, lê từng bước nặng nề trên cát. Đoàn tù binh Thổ Nhĩ Kỳ dài dằng dặc ngoằn ngoèo xuyên qua vùng sa mạc. Đây là những binh lính đã đầu hàng "*" đội trong sa mạc hơn mười ngày trước.
Hai bên đoàn tù binh là những người lính cận vệ mặc quân phục màu sa mạc, tay lăm lăm súng trường hoặc súng máy, giám sát hàng ngũ. Phía trước và phía sau đội hình có hai chiếc xe tải quân sự cũ kỹ, chở đầy thêm quân cận vệ. Cả đoàn tù binh hơn nghìn người này phải đi bộ suốt chặng đường. Khoảng một phần ba số tù binh đã chết trên đường áp giải.
Ban đầu, mỗi ngày vào khoảng mười giờ sáng, họ được phát một miếng lương khô, đó là khẩu phần của "*" đội, cùng với một ít nước. Nhưng năm ngày trước, ngay cả khẩu phần ít ỏi đó cũng không còn thường xuyên nữa. Một tuần trước, đội vận chuyển tù binh trong sa mạc này đã lạc đường!
Một trận bão cát mùa xuân đã khiến sĩ quan áp giải mất phương hướng và cả bản đồ. Trong sa mạc, mất phương hướng và bản đồ thường đồng nghĩa với cái chết. Sau khi lạc đường, người Trung Quốc dĩ nhiên đặt sự an toàn của họ lên hàng đầu. Thế là những tù binh Thổ Nhĩ Kỳ này bắt đầu tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể ăn được trong sa mạc, dưới họng súng của quân cận vệ, chẳng khác nào những con sơn dương. Mỗi ngày, từ mười hai đến mười bốn giờ, họ phải cố gắng theo kịp tốc độ của những người lính áp giải khỏe mạnh, trong khi lính áp giải cứ mỗi hai giờ lại thay phiên nhau đi bộ và ngồi xe.
Trong tình cảnh đó, Ada lai xách, với thân thể rắn chắc như núi, cũng gần như kiệt quệ. Quanh hắn, người ta cứ đi rồi ngã xuống, thường là không một tiếng động, đôi khi chỉ một tiếng rên rỉ hoặc tiếng gọi. Khi báng súng và đinh giày không thể làm người ngã xuống tỉnh lại, binh sĩ Trung Quốc có một cách xử lý tù binh vô cùng đơn giản: một viên đạn xuyên qua đầu. Đó là một biện pháp phòng ngừa thông lệ, để tránh đội du kích có thể cứu sống anh ta và thu nạp, hoặc anh ta mật báo cho đội du kích, dẫn đến đội áp vận bị phục kích.
Trên đường đi, Ada lai xách tận mắt chứng kiến cách "*" người hành hình. Họ luôn trấn tĩnh và cẩn thận dùng súng bắn nát đầu từng người. Trên mặt cát, một vũng đỏ rực và chất trắng nhờn co lại thành một khối bên cổ áo quân phục.
Hiện tại, chi đội ngũ này vẫn cứ lê bước vô định, không mục tiêu, không phương hướng. Cái rét thấu xương, cơn đói cồn cào cùng nỗi mệt nhọc dường như muốn quật ngã Ada Lai. Kẻ từng trải chinh chiến nay lộ rõ vẻ uể oải, suy sụp. Gã cố dồn sự tập trung ít ỏi còn sót lại vào việc nhìn chằm chằm người phía trước. Chân gã nhấc lên nặng nhọc, hai đầu gối cứng đờ, chỉ sợ khớp xương lơi lỏng một chút sẽ khuỵu xuống, ngã nhào, rồi đầu sẽ bị nghiền nát.
Ở chiến tuyến Trung Đông, cái gọi là "Công ước Ngói Bên Trong" chẳng hề tồn tại. Thổ Nhĩ Kỳ chưa từng đặt bút ký, còn người Trung Quốc, có lẽ là đã ký, nhưng việc có tuân thủ hay không lại hoàn toàn tùy thuộc vào quyết định của các quân quan.
"Còn nước không?"
Vương Thiên Ban khẽ liếm đôi môi khô khốc, nghe trưởng quan hỏi vậy, gã lắc đầu. Mệt mỏi, gã hướng mắt nhìn ra ngoài xe. Khuôn mặt gã đã chẳng còn chút hơi hướm thư sinh nào, thay vào đó là vẻ đen sạm, có lẽ là dấu vết duy nhất mà sa mạc Cận Đông để lại cho gã.
Đây là thứ chiến tranh quái quỷ gì vậy?
Có lẽ, trên mặt gã không còn dấu vết của kẻ đọc sách, nhưng tận sâu trong lòng, gã vẫn luôn trăn trở về rất nhiều vấn đề. Tựa như đến tận bây giờ, gã vẫn chưa thể hiểu thấu đáo, rốt cuộc đây là cuộc chiến tranh gì. Dù nhìn theo góc độ nào, quân viễn chinh đều nắm giữ ưu thế tuyệt đối. Hơn nữa, ở nơi này, căn bản không có giao thông như ở Tây tuyến, vậy mà chiến tranh vẫn bị trì hoãn vô thời hạn. Các tướng quân dường như chẳng hề có hứng thú với việc tiếp tục tiến công, nhưng mặt khác, bọn họ lại không ngừng điều quân đến vùng Y Lang. Ở cái nơi quái quỷ này, căn bản không thể phân biệt được ai là bạn, ai là thù.
Đồng minh với đồng minh còn đề phòng lẫn nhau. Tại Iran, sau cuộc cách mạng Nga, Anh và Nga tranh nhau ủng hộ những kẻ phát ngôn cho lợi ích của mình, tranh giành phạm vi thế lực, trăm phương ngàn kế xa lánh người Nga. Còn ở nơi này, tại Cận Đông, lại phá hoại lẫn nhau. Người Anh ngấm ngầm ủng hộ người Ả Rập chống lại Trung Quốc, còn Trung Quốc thì sao? Xét cho cùng, đây chẳng qua chỉ là một cuộc chiến tranh "vấy bẩn"! Chỉ là một cuộc chiến tranh mà mấy cường quốc bày mưu cướp đoạt thuộc địa của thế giới mà thôi.
"Vương thượng sĩ, ngươi dẫn một xe đi lục soát xung quanh xem sao, cứ tiếp tục thế này..."
Tào Viễn Trình liếc nhìn đám tù binh. Hiện tại, đám tù binh này chính là gánh nặng của gã. Gã không thể giết hết bọn họ, nhưng bọn họ chỉ có thể liên lụy toàn bộ đội ngũ. Nếu cứ để bị liên lụy thế này, tất cả chỉ có đường chết.
"Cho ngươi hai tiếng, nếu như..."
Tào Viễn Trình dừng lại, sắc mặt lạnh lẽo. Nếu sau hai tiếng, Vương Thiên Ban vẫn không thể mang về tin tức tốt, vậy gã chỉ có thể cho đám tù binh này tan biến trong sa mạc, rồi cho mọi người lên xe, hướng về một hướng cố định mà chạy, chạy đến khi nào xe hết xăng thì thôi. Luôn có thể có phát hiện. Vô luận thế nào, với tư cách là người chỉ huy, gã nhất định phải đảm bảo các huynh đệ sống sót rời khỏi vùng sa mạc này.
"Rõ!"
Hai năm lăn lộn trên chiến trường sẽ thay đổi rất nhiều người. Vương Thiên Ban đã bị chiến tranh thay đổi. Nếu là hai năm trước, có lẽ gã sẽ chất vấn mệnh lệnh này, nhưng hiện tại, gã không hề chậm trễ mà chấp hành mệnh lệnh. Trên chiến trường, luôn có người sống, có người chết.
Cũng giống như mệnh lệnh mà trưởng quan chưa nói hết, chẳng qua chỉ là để cho những người khác có thể sống sót, ít ra là tăng thêm vài phần cơ hội sống sót. Tựa như một tuần trước, khi đối mặt với sự phản kháng của tù binh Thổ Nhĩ Kỳ, gã đã không chút do dự giơ súng bắn chết hơn mười người.
Con người rồi sẽ thay đổi! Cái cuộc chiến chó chết này, đã sớm thay đổi tất cả!
Chiếc xe tải lao vun vút trên sa mạc. Ngồi trong buồng lái, Vương Thiên Ban lộ vẻ ngưng trọng. Xe đã chạy hơn nửa canh giờ, nhưng vẫn chưa tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của con người.
Bắt lấy một gã người Ả Rập, để bọn hắn mang theo đám hàng hóa rời khỏi nơi này, sau đó... mọi chuyện sẽ kết thúc. Chỉ đơn giản vậy thôi! Đáng chết, lũ người Thổ Nhĩ Kỳ!
Bọn Thổ Nhĩ Kỳ kia ra rả tuyên truyền cái thứ "Thánh chiến", rồi "dị giáo đồ", nhưng đám người Ả Rập kia đâu có ưa gì đám người thuộc đội "* * *", nhất là mấy bộ lạc du mục, họ còn có thể tập kích cả những đội quân đi lẻ nữa là.
"Bảo tay súng máy tăng cường cảnh giới!"
Hét lớn về phía sau xe một tiếng, Vương Thiên Thưởng lại dán mắt vào vùng sa mạc hoang vu này. Nếu đụng phải dân du mục, dù phải mạo hiểm đến đâu, hắn cũng phải tìm cách bắt lấy vài người, chỉ là... có ai biết tiếng Ả Rập không nhỉ?
"Dừng xe!"
Bỗng nhiên, Vương Thiên Thưởng như phát hiện ra điều gì, chiếc xe vừa dừng hẳn, hắn đã nhảy xuống, chạy đến bên rìa vùng đất cát kia. Quả nhiên, đây là một nghĩa địa.
Thập tự giá!
Trong nghĩa địa, khắp nơi có thể thấy những cây cọc gỗ ghép thành hình thập tự giá. Đây là... mộ của tín đồ Cơ Đốc giáo. Sao ở nơi này lại có tín đồ Cơ Đốc được? Và giữa nghĩa địa, một loạt dấu chân thu hút sự chú ý của hắn. Dấu chân... nghĩa là gần đây có người. Tín đồ Cơ Đốc, lại còn có người! Dù cảm thấy đầy nghi hoặc, Vương Thiên Thưởng vẫn vác súng trường, men theo dấu chân tiến về phía trước.
"Trưởng quan..."
"Mang súng tiểu liên lên, cẩn thận một chút..."
Mười mấy phút sau, Vương Thiên Thưởng dẫn theo ba thuộc hạ đến một ngôi làng đơn sơ. Làng nằm ở sát rìa, còn có vài người đang cặm cụi trên đồng ruộng...
(Chưa xong hồi sau sẽ rõ)