"Ngày 28 tháng 2 năm 1917 theo lịch Nga, vào lúc năm giờ sáng, Sa Hoàng Nicola Đệ Nhị của Đế quốc Nga, người đang lo lắng cho sự an nguy của gia đình, đã lên xe riêng rời khỏi đại bản doanh ở Mogilev. Ông dự định trở về Peterhof, nơi ông hằng mong nhớ để đoàn tụ với gia đình, bảo vệ sự an toàn cho những người thân yêu. Do tình hình hỗn loạn và cuộc đình công của công nhân đường sắt khiến cho việc đảm bảo an toàn trên tuyến đường sắt trở nên khó khăn, ông đành phải đi đường vòng... Trước khi khởi hành, Nicola Đệ Nhị đã nhận được điện báo từ kinh thành Peterburg do Bộ trưởng Bộ Quốc phòng Belyaev gửi đến. Nội dung điện báo đề cập đến việc "những phần tử bạo loạn đã chiếm lĩnh Cung điện Maria, các đại thần người thì bỏ chạy tán loạn, người thì bị bắt giữ". Vì thế, ông đã điều động tướng quân cận vệ Ivanov để trấn áp "cuộc bạo loạn" đang diễn ra ở thủ đô. Vị tướng quân có tướng mạo cực kỳ giống vị anh hùng ái quốc Minin trong lịch sử Nga, đã vỗ ngực trước mặt Hoàng đế cam đoan sẽ lập tức thành công. Nhưng trên thực tế, vị tướng quân cận vệ này lại vô cùng hèn nhát, không chỉ trốn tránh giao chiến mà còn chậm trễ trên đường tiến quân. Trong khi đó, tại Peterburg, Kronstadt, Revel và nhiều nơi khác, tình hình càng trở nên hỗn loạn, các thế lực chính trị đang kịch liệt tranh đấu để giành quyền kiểm soát quân chủ lập hiến, người kế vị ngai vàng, việc thành lập nội các mới và các vấn đề trọng đại khác."
"Trên đường đi, Nicola Đệ Nhị chỉ nhận được những tin tức xấu..."
"Điện mật đặc cấp từ Cục Tình báo Đế quốc gửi đến vào lúc hai giờ sáng, khi xe riêng của Sa Hoàng đến gần ga xe lửa Malaya Vishera. Lúc này, Sa Hoàng bị người hầu đánh thức. Từ người hầu, Nicola Đệ Nhị biết được rằng tuyến đường đã bị công nhân cắt đứt, đoàn tàu không thể tiếp tục di chuyển về phía trước. Đường sắt dọc tuyến nhận được chỉ thị từ Tauride Palace, không cho xe riêng tiến vào Hoàng thôn, vì vậy các công nhân đã cắt đứt một đoạn đường sắt."
"Đối mặt với tình huống này, Sa Hoàng Nicola Đệ Nhị lập tức quyết định đến Pskov, nơi đặt bộ tư lệnh của mặt trận phía Bắc. Trong quá trình di chuyển, vẫn có điện báo liên tục được gửi đến, nhưng không có một tin tức tốt nào: Hầu hết quân đội đã chuyển sang ủng hộ phe cách mạng, sĩ quan và cảnh sát bị bắn chết, các quan chức chính phủ quan trọng bị bắt giữ, bạo loạn xảy ra ở Moskva và các thành phố lớn khác."
"Đồng thời, Chủ tịch Ủy ban Lâm thời Duma Quốc gia Rodzianko cũng gửi điện báo, trực tiếp chỉ ra rằng cuộc cách mạng ở Peterburg đang diễn ra vô cùng mạnh mẽ, tất cả các cơ quan chính phủ đều không còn tác dụng. Việc thay đổi nội các, tổ chức một nội các mới chịu trách nhiệm trước Duma Quốc gia là vô cùng cần thiết. Phe cách mạng yêu cầu Hoàng đế thoái vị, đây là con đường duy nhất để thoát khỏi tình cảnh khó khăn trước mắt. Chỉ có như vậy, mới có thể ngăn chặn việc các cơ quan chính phủ trung ương bị phá hủy và lính cận vệ cùng sĩ quan Hạm đội Baltic bị tàn sát. Nếu không, chủ nghĩa vô chính phủ sẽ bao trùm cả nước. Ủy ban Lâm thời Duma Quốc gia, để ngăn chặn quần họ cách mạng sát hại sĩ quan và quan chức hành chính, xoa dịu cảm xúc cuồng nhiệt của họ, quyết định gánh vác chức năng chính phủ, người đứng đầu ủy ban vẫn là ông ta - Chủ tịch Duma Quốc gia."
"Đối mặt với tình huống này, Sa Hoàng Nicola Đệ Nhị lúc này mới bắt đầu hối hận vì đã rời khỏi đại bản doanh quá sớm. Lúc này, quân đội tiền tuyến mới là cọng rơm cứu mạng cuối cùng của ông. Ông hỏi thăm tình hình các chiến khu tiền tuyến từ đại bản doanh và nhận được câu trả lời chắc chắn rằng tin tức về cuộc cách mạng ở thủ đô đã lan truyền khắp các đơn vị tiền tuyến và hạm đội hải quân. Để ngăn chặn cách mạng lan rộng ra tiền tuyến, các tư lệnh đã ra lệnh cắt đứt liên lạc giữa các đơn vị và hậu phương."
"Trong vài giờ trên đường đến Pskov, mặc dù đã mất liên lạc với tiền tuyến, nhưng Nicola Đệ Nhị vẫn nhen nhóm một chút hy vọng: Ông có thể sớm gặp được chú mình, Đại Công tước Nikolai Nikolaevich, để trút bỏ gánh nặng trong lòng và xua tan những cơn ác mộng. Hơn nữa, ông có thể nhanh chóng đến Hoàng thôn, trở về bên cạnh những người thân yêu."
Đón tiếp Nicola II tại Pskov không có nghi trượng long trọng, chỉ có một lính gác đứng trên vọng lâu. Puri Korff lược bỏ hết thảy, chỉ mang theo hai viên quan nghênh đón. Đối với sự chậm trễ này, Nicola II cũng không trách cứ, không quá để ý đến việc thiếu nghi trượng. Hắn biết rõ thời cuộc đang căng thẳng, hơn nữa còn có việc quan trọng cần bàn, đây là tình hình thực tế.
Hắn lập tức tiếp kiến Lỗ Tư Cơ, người có vẻ gầy yếu, và Danilo phu, người đôn hậu hơn. Điều khiến hắn kinh ngạc nhất trong quá trình tiếp kiến là cả hai đều không hề nhắc đến việc Chủ tịch Duma Quốc gia La Đem Kha muốn đến. Tiếp theo đó là một đòn nặng nề: cả hai báo cáo về bạo loạn ở Lư Thêm trong thành, cùng với những hỗn loạn xảy ra ở Hoàng Thôn. Thậm chí, ngay cả bộ tư lệnh của bọn họ cũng không an toàn, vì trong quân đội cũng bất ổn.
Sau đó, Nicola II mời hai vị tướng quân và tỉnh trưởng cùng dùng bữa. Bữa cơm kéo dài rất lâu, nhưng thời cuộc biến loạn khiến mọi người mất hết khẩu vị. Để tránh nói đến biến cố, trong bữa tiệc thường xuyên xuất hiện sự im lặng khó chịu. Để che giấu sự ngượng ngùng, Sa Hoàng đành phải cẩn thận hỏi thăm cuộc sống của tỉnh trưởng, để giết thời gian.
"… Dường như rất tốt…"
Sau khi cười gượng, Nicola II lại âm thầm cầu nguyện.
"Ai, mau kết thúc đi, mau cho ta biết điều gì đó, dù là tin xấu, dù là tin tức về La Đem Kha."
Dù Nicola II cầu nguyện, La Đem Kha vẫn không đến. Sau bữa ăn, hắn lại nhận được một bức điện từ Peter Rắc:
"Kính chuyển bệ hạ, Chủ tịch Duma Quốc gia vì tình huống thay đổi, không thể đến đây. Vải Đột Nhiên Lợi Korff."
Khi nhận được bức điện này, bụng Nicola II lập tức lạnh toát. Sự thay đổi này có thể mang nhiều ý nghĩa, nhưng đều là điềm xấu. Có thể La Đem Kha càng thêm ngạo mạn, hoặc bạo loạn đã trở nên nghiêm trọng hơn, khiến La Đem Kha không thể đối phó.
Chỉ trong một ngày mà đã xảy ra biến đổi lớn như vậy. Sáng nay, Nicola II còn đang cân nhắc xem có nên gặp La Đem Kha hay không, nhưng bây giờ, hắn chỉ có thể một lòng mong ngóng người đó đến.
"Làm sao mới có thể đến Hoàng Thôn?
Hoàng Thôn sẽ xảy ra chuyện gì?
Mọi người có thể chế nhạo bọn họ không? Có thể làm tổn thương bọn họ không?"
Hàng loạt câu hỏi liên tục hiện lên trong đầu Nicola. Hắn khao khát được gặp lại A Rikke tư yêu dấu, trở về bên gia đình, bảo vệ người thân của mình.
Nhưng bây giờ, không chỉ không thể đến đó, ngay cả liên lạc bằng điện thoại cũng không được. Mọi thứ đều bị cuộc nổi dậy ở Peter Rắc cắt đứt. Ngay cả việc gửi một bức điện báo bình thường cho gia đình cũng khó có thể thực hiện từ Pskov.
Sau bữa ăn, Hoàng đế gọi Lỗ Tư Cơ, tư lệnh cánh quân phương bắc, vào văn phòng trên đoàn tàu. Danilo phu thì đến bộ tư lệnh để lấy điện báo và báo cáo mới.
Trong cuộc nói chuyện này, Nicola mới kinh ngạc phát hiện ra Lỗ Tư Cơ, gã cổ hủ này, tự tin đến mức nào. Trước mặt hắn, Lỗ Tư Cơ không còn vẻ cung kính tìm kiếm ân điển, cầu xin khôi phục chức vụ Tổng tư lệnh cánh quân phương bắc như trước đây, mà lại dùng giọng điệu giáo huấn, thao thao bất tuyệt. Thỉnh thoảng, Nicola muốn ngắt lời hắn, nhưng đều bị đối phương cắt ngang và nói hết ý. Trong cử chỉ của Lỗ Tư Cơ cũng xuất hiện một vẻ ung dung, máy móc mà trước đây Nicola chưa từng nhận thấy.
Cứ như vậy, trong vòng hai tiếng, mối quan hệ giữa Nicola và vị đại thần này đã trải qua một sự thay đổi khiến người ta bực bội. Lỗ Tư Cơ trở thành một người không thể trốn tránh, không thể từ chối đối thoại, còn Nicola lại không thể kháng cự sự thay đổi này.
Không sai, Lỗ Tư Cơ đã nói trước, rằng việc ông ta báo cáo hiện tại đã vượt quá phạm vi chức quyền, bởi vì đây không phải vấn đề quân sự, mà là vấn đề quản lý quốc gia. Ông ta còn nói Hoàng đế có thể không đủ tín nhiệm ông ta, vì Sa Hoàng quen nghe Tổng tham mưu trưởng Alexeiev... Đối mặt cục diện này, Nicola đành phải để tướng quân nói hết lòng.
Thế là, Lỗ Tư Cơ tha hồ độc thoại.
"... La Đem Kha chưa đến, vì ông ta đang chờ đợi một câu trả lời chắc chắn, và câu trả lời này không thể nào khác, chỉ có thể là nhượng bộ Duma, cam đoan thành lập nội các trách nhiệm..."
Nhìn Sa Hoàng, người từng vô cùng uy nghiêm, Lỗ Tư Cơ nói:
"Bệ hạ, lẽ ra nên làm như vậy từ lâu. Các cuộc bạo động ở Khách Lang Thi Tháp Đê, hoặc Peter Rắc, đều yêu cầu điều này. Các nhân sĩ trong nước cũng vậy. Nơi này có người của Duma, người của địa phương tự trị, người của Liên hiệp hội thành thị. Ngay cả tướng quân Alexeiev mà ngài tín nhiệm cũng không ngoại lệ. Điện báo của ông ta đã gửi đi hai ngày, điện báo của tướng quân Blue Tây Lạc Phu thì chuyển qua nhà ga Đức Nặc, nhưng vẫn chưa được giao cho ngài. Còn có Công tước Sergey Mikhailovich, thậm chí cả thành viên Hoàng tộc... Họ đều yêu cầu như vậy..."
Lúc này, Lỗ Tư Cơ hoàn toàn dứt bỏ tất cả, chỉ là thuật lại mọi chuyện. Trong hai ngày Sa Hoàng bồi hồi trên đường sắt, rất nhiều điện báo chưa đến được tay, giờ đều tụ tập ở đây. Có điện báo Alexeiev gửi tới, có điện báo từ Mát-xcơ-va gửi hôm qua, tình hình lúc đó còn khá, bây giờ lại không thể thu thập tin tức.
"... Quân đội, chuyện ở Rắc Lang Thi Tháp Đê cũng mới xảy ra hôm nay. Hành vi của hải quân thật đáng buồn, thậm chí đáng hổ thẹn. Họ là đội quân bệ hạ yêu mến nhất, là niềm kiêu hãnh của Hoàng gia, nhưng giờ thì sao? Binh sĩ khởi nghĩa, không chỉ bắn chết sĩ quan, mà ngay cả Tư lệnh quân cảng cũng bị đánh chết. Tư lệnh hải quân Niết Bội Ninh lại thừa nhận cái ủy ban của Đừng Đem Kha! Bệ hạ của ta!"
Nhìn bệ hạ, Lỗ Tư Cơ lấy ra một phần điện báo: "Bệ hạ, tướng quân Alexeiev quan tâm nhất điều gì? Ông ta nhắc trong điện báo, cứu vớt quân đội, lôi họ ra khỏi vòng nghi ngờ. Nhưng trong bộ đội có rất nhiều sinh viên và người trẻ tuổi, quân nhu cũng không đủ, cần giải quyết vấn đề này. Không tiêu trừ bãi công, không thể giải quyết vấn đề. Hiện tại, trấn áp náo động là nguy hiểm, không chỉ quân đội Nga bị nghi ngờ, mà ngay cả bản thân quân đội cũng trở nên không đáng tin. Nếu trấn áp bạo động, rất có thể quân đội sẽ gặp nguy hiểm đầu tiên, vì náo động sẽ dễ lan đến quân đội hơn. Như vậy sẽ dẫn đến chiến tranh thất bại, thậm chí toàn bộ nước Nga diệt vong. Nếu Duma muốn xây trật tự, đừng đối nghịch với họ, mà hãy giúp họ phản đối phần tử cực đoan. Biện pháp duy nhất cứu vãn tình thế nguy hiểm là ở đây, không thể kéo dài nữa, bệ hạ..."
Khi Lỗ Tư Cơ lại nhìn Nicola, Nicola nghe báo cáo, ngoài chấn kinh, còn cảm thấy sợ hãi.
"Vốn là như vậy... Thật vậy sao..."
Cảm nhận sự kiện đáng sợ, Nicola nói, giọng run rẩy.
"Nhưng vì sao hắn vững tin những điều này sẽ tác động đến bộ đội tác chiến?"
Lỗ Tư Cơ không trả lời, mà lấy ra một điện báo khác, của Nicola Mikhailovich, chú của Sa Hoàng.
"Điện báo của Hoàng thúc Nicola Mikhailovich không còn úp mở, mà trực tiếp yêu cầu La Đem Kha làm thủ tướng, đồng thời nói, hiện tại chỉ có thể an bài ông ta làm Tổng lý!"
Vì sao Blue Tây Lạc tướng quân cũng có điện báo? Không ai yêu cầu ông ta, nhưng ông ta lại gửi cho Frédéric.
"... Ông ta nói, muốn cứu vớt quân đội, phải thừa nhận sự đã rồi, tranh thủ giải quyết vấn đề bằng hòa bình..."
Nghe Lỗ Tư Cơ tường thuật, Nicola chỉ cảm thấy kinh ngạc. Thường ngày, Lỗ Tư Cơ và Alexeiev vốn dĩ bất đồng ý kiến trong mọi chuyện, có thể nói là đối thủ một mất một còn, nhưng lúc này lại đồng thanh đồng khí. Nicola thầm nghĩ khi nhìn Lỗ Tư Cơ.
"Dù ngươi tin tưởng La Đem Kha, nhưng vì sao bọn họ lại nhất trí trong vấn đề này?"
Dù sao, tình hình thực tế này ai cũng có thể dễ dàng nhìn ra, sao có thể giấu giếm được hắn? Trầm ngâm một lát, Nicola hoàn hồn rồi hỏi:
"Vậy còn phương Nam thì sao? Bọn Cossack sẽ nói gì? Ai có thể chờ đến khi chiến tranh kết thúc, ai lại phá hoại chính quyền trong lúc chiến tranh? Ai có thể thành lập nghị hội trong thời chiến? Khi quân Đức còn trên đất Nga, ai có thể làm cải cách gì? Phải đuổi họ đi rồi mới tính tiếp!"
Lỗ Tư Cơ giải thích đáp lại:
"Thưa bệ hạ, chính là như vậy. Để cứu vãn chiến cuộc, để chiến tranh thắng lợi, nước Nga mới cần cải cách!"
"Có thể nói bệ hạ phản đối hiệp thương sao?"
Lỗ Tư Cơ thầm nghĩ khi nhìn bệ hạ. Hắn biết vị Sa hoàng này xưa nay bằng lòng hiệp thương, nhưng là với những người trung thành và thiện lương với nước Nga, chứ không phải với lũ tà ác. Lẽ nào những chính đảng kia có thể mở ra con đường thật sự cho dân họ, mang đến tự do đích thực?
Mấy năm qua, những tranh luận và đấu đá ở Nga đều xoay quanh cái "trách nhiệm nội các" này. Biết bao nhiêu thứ vốn dĩ không thể dung hòa lại va vào nhau vì nó, bao nhiêu phỉ báng và vũ nhục đều từ đó mà ra! Đã mở bao nhiêu cuộc họp với đám nhà hoạt động xã hội, cãi nhau bao nhiêu lần ở Đỗ Mã!
Trong tình hình này, ai có thể nói chế độ đại nghị giúp quân đội chiến đấu tốt hơn?
"… Ngay cả đồng minh của Nga cũng yêu cầu thành lập "trách nhiệm nội các"…"
Cổ Ngươi Khoa nói thêm:
"Nếu không, họ ta sẽ mất đi sự đồng tình của liên bang. Tướng quân đại bản doanh Anh cũng viết thư với tư cách bạn hữu của bệ hạ, ý tứ tương tự!"
Sau lời của Cổ Ngươi Khoa, Nicola im lặng. Hắn biết tất cả, mọi thứ đều dồn vào một điểm!
Nhưng đối với mọi chuyện xảy ra và sẽ xảy ra với nước Nga, chỉ có Sa hoàng chịu trách nhiệm trước Thượng Đế! Bởi vì người ta thường nói: dân họ phạm tội, Sa hoàng sẽ cầu xin Thượng Đế tha thứ, nhưng Sa hoàng phạm tội, dân họ sẽ không cầu xin cho ngài. Nhưng những lời cao thượng này, hắn không thể tùy tiện nói với Lỗ Tư Cơ qua bàn, mà Lỗ Tư Cơ lại càng ngày càng tự cho là đúng, còn mang giọng điệu giáo huấn để giải thích.
"Việc Sa hoàng nên làm là làm Sa hoàng, còn quản lý là việc của chính phủ. Chế độ quân chủ * từ năm 1905 đã không còn tồn tại. Khi Đỗ Mã còn tồn tại, chế độ quân chủ chỉ là bài trí, từ bỏ nó càng sáng suốt, thưa bệ hạ!"
"Chỉ làm hoàng đế, không để ý lý lẽ!" Nicola phản bác, dùng lời của tằng tổ phụ Nicola Mạt Phu Lovech: "Ta hiểu được nước cộng hòa, nhưng không thể hiểu được chế độ đại nghị quân chủ chính thể!"
"Ta không hiểu hình thức này, ta vốn không cần quyền lực, cũng không thích nó, cũng không muốn nắm giữ không buông, nhưng ta không thể bỗng nhiên cho rằng mình có thể vô trách nhiệm với Thượng Đế!"
Câu trả lời của bệ hạ khiến Lỗ Tư Cơ khẽ nhắm mắt, như thể mỗi khi nhắc đến Thượng Đế, có người thành tâm thành ý, có người lại vì cần hoặc chế giễu. Lúc này, Lỗ Tư Cơ dường như quên mất thân phận của mình, lời lẽ như thể đối diện không phải là Hoàng đế. Hắn bắt đầu kể ra những bổ nhiệm gần đây vào các bộ ngành, từ Bộ Nội Vụ, Bộ Ngoại Giao, Bộ Tư Pháp đến Bộ Quân Sự, thậm chí cả Tổng Kiểm Sát Trưởng Tây Nord.
Nghe Lỗ Tư Cơ chỉ trích, Nicola giật mình. Hắn biết Lỗ Tư Cơ nói đúng, những bổ nhiệm kia quả thật không thích hợp, thậm chí là thất bại.
Nhưng rồi, đến đây, Lỗ Tư Cơ lại trầm mặc. Hắn không muốn giải thích thêm, cũng chẳng hề thuyết phục Hoàng đế. Hắn chỉ vạch ra cho Sa Hoàng thấy từ mọi phương diện, rằng hiện tại đã không còn đường lui nào nữa.
Lúc này, dường như trong toa tàu hỏa này đã hình thành một cục diện vô cùng đặc biệt. Chỉ có hai người bọn họ, ngồi bên chiếc bàn nhỏ trong toa tàu, lại chính tại Pskov này, mà cuộc nói chuyện này sẽ quyết định vận mệnh của nước Nga.
Trong những lời chỉ trích của Lỗ Tư Cơ, Nicola chìm vào im lặng, rơi vào thế bí không biết phải ứng đối ra sao. Hắn cảm thấy một cách tuyệt vọng rằng mình không hề nhượng bộ, nhưng thực tế lại đang từng bước nhượng bộ. Cảm thấy vô cùng bất an, hắn liên tục dùng chiếc tẩu hổ phách yêu quý để hút thuốc, hút được một nửa lại dập đi, rồi ngay lập tức lại châm một điếu khác.
Cuối cùng, sau một hồi lâu im lặng, Nicola Đệ Nhị nặng nề gật đầu, đồng thời phá vỡ sự tĩnh mịch.
“Được thôi! Để La Đem Kha tổ chức nội các, để hắn tùy ý chọn người. Nhưng các chức đại thần quân bộ, hải quân, ngoại giao và nội vụ, phải do Hoàng đế đích thân chỉ định và giám sát.”
“Tuyệt đối không được!”
Lỗ Tư Cơ nổi giận, dường như hắn có quyền được nổi giận, và nói bằng giọng điệu như một giáo sư.
“Khai thác kiểu hình thức này chẳng khác nào chưa đạt được gì cả. Làm vậy chẳng khác nào chọc tổ ong vò vẽ, bọn họ sẽ coi đó là một sự sỉ nhục. Hơn nữa, nếu không phải Mette Korff, thì ai xứng đáng làm ngoại giao đại thần? Chẳng phải điều này tương đương với việc trực tiếp tuyên bố phản đối Mette Korff sao?”
“Vậy…”
Trầm ngâm, Nicola Đệ Nhị nói, “Vậy thì cứ để Mette Korff làm người ứng cử vậy!”
Nhưng hắn chỉ muốn giữ lại một chút ý kiến của mình, không thể lập tức nhượng bộ quá nhiều. Hắn biết rõ nhược điểm của mình, nhượng bộ quá nhanh và dễ dàng có thể tạo ra những chướng ngại.
“Được thôi, vậy thì toàn bộ nội các đều do La Đem Kha tổ chức, nhưng hắn phải phụ trách trước quân chủ, chứ không phải trước nghị viện…”
(Còn tiếp)