Cậu nghe đây! - Teresa hét lên rồi chụp lấy hai vai Thomas, xoay nó lại để nhìn thẳng vào mặt nó. - Ở chót đuôi của bọn Nhím sầu, - con bé chi về phía mấy cái kén - trong lớp da ấy, có một cái công tắc ngắt điện giống như một cái cần. Cậu phải luồn tay qua lớp da và kéo nó ra ngoài. Làm được điều đó thì nó sẽ bị tắt
Thomas gật đầu đáp:
- Được rồi. Cậu bảo mọi người đi tiếp đi!
Nắp của máy cái kén tiếp tục mở ra trong khi Thomas chạy tới cái nẳm gần nhất. Lúc nó đến nơi thi nắp kén đã mở được nửa đường. Nó vội vàng ngó vào bên trong. Thân hình đồ sộ của con Nhím sầu đang rung lên và vặn vẹo, liên tục hút nhiên liệu và nước từ máy cái ống gần bên hông.
Thomas vội chạy tới phía đuôi và đu người theo cái nắp kén. Nó cúi xuống con Nhím sầu, thò tay chọc qua lớp da ẩm để tìm kiếm thứ mà Teresa đã nói.
Rên lên vì gắng sức, Thomas ấn mạnh tay cho đến khi tìm thấy một cần gạt cứng, rồi dùng hết sức lôi nó ra. Con Nhím sầu lập tức rũ xuống, tạo thành một đống bầy nhầy trong kén.
Thomas vứt cái cần xuống sàn và chạy tới một chiếc kén khác khi cái nắp đã bắt đầu hạ xuống bên hông kén. Nó chỉ mất vài giây để nâng người qua mép kén, chọc tay vào lớp da nhầy và lồi cái cần ra.
Trong khi chạy tới chiếc kén thứ ba, Thomas liếc nhanh về phía Teresa. Con bé vẫn đang giúp mọi người đứng dậy trên sàn nhà và đưa họ qua cửa. Mọi người trượt xuống khá nhanh, người nọ đè lên người kia. Sonya xuất hiện, tiếp đến là Chảo Chiên, Gally, cả Minho nữa. Thomas tiến đến cái kén đã mở nắp hoàn toàn. Các ống dẫn gần với con Nhím sầu đang tự động rút ra, lần lượt từng cái một. Nó nhoài người qua mép kén, chọc tay qua lớp da dày của con Nhím sầu và lôi chiếc cần ra.
Thomas buông mình xuống đất và quay sang chiếc kén thứ tư khi con Nhím sầu trong đó đã bắt đầu cử động. Phần đầu con vật trườn qua mép kén, các cánh tay của nó mọc ra từ lớp da để hỗ trợ.
Thomas đến nơi vừa kịp lúc. Nó nhảy lên và đấy người qua cạnh bến hông của chiếc kén. Nó ấn tay vào trong lớp da, nắm lấy chiếc cần. Một lưỡi kéo bay vèo tới, nhắm thẳng vào đầu Thomas. Nó vội hụp đầu tránh và rút chiếc cần ra. Con Nhím sầu lập tức mất điện và cả cơ thể đồ sộ rơi trở lại vào trong kén.
Thomas biết đã quá trễ để tắt con Nhím sầu cuối cùng trước khi con vật rời kén. Nó quay lại để đánh giá tình hình và trông thấy toàn bộ cơ thể cùa con vật đã nằm trên sàn. Con Nhím sầu đã kịp nhìn xung quanh nhờ một thiết bị quan sát nhỏ mọc ra từ trán, và giống như Thomas đã từng chứng kiến nhiều lần trước đây, con vật cuộn tròn mình lại như trái bóng, lớp đinh tua tủa bật ra từ trong da. Con Nhím sầu lăn tới trước nhờ những cơ cấu kêu lích kích trong bụng. Mảnh vụn bê tông bắn lên trong khi lớp đinh của con vật cày toang mặt sàn. Thomas bất lực nhìn nó lao vào một nhóm nhỏ những người vừa mới trượt xuống sàn qua lòng máng. Với các lưỡi dao vươn dài, con vật chém đứt vài người trước khi họ kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Thomas nhìn quanh tìm thứ gì đó để dùng làm vũ khí. Một đoạn ống gãy dài bằng cánh tay nó đã rơi xuống từ thứ gì đó trên trán. Thomas vội chạy tới nhặt đoạn ống lên. Khi quay lại chỗ con Nhím sầu, nó trông thấy Minho đã xông vào chiến đấu với con quái vật. Thằng bé đá vào con vật với một sự hung hăng đáng sợ.
Thomas lao đến chỗ con Nhím sầu và thét bảo những người khác tránh ra. Con vật quay ngoắt về phía nó như thể vừa nghe thấy hiệu lệnh tấn công và nhổm hẳn dậy, tựa người trên phần đuôi. Hai cánh tay mọc ra từ bên hông con vật khiến Thomas khựng lại tức khắc. Một cánh tay được vũ trang bằng lưỡi cưa máy xoay tít, tay kia nom bằng một bàn tay gớm ghiếc có bốn ngón tận cùng bằng những lưỡi dao.
- Minho, để tôi xử con này! - Thomas la lên. - Cậu đưa mọi người ra khỏi đây rồi cùng với Brenda dẫn họ tới phòng bảo trì!
Trong khi nó đang nói thi một người đàn ông tìm cách tránh xa khỏi con Nhím sầu. Nhưng ông ta mới di chuyển được vài bước thì một cái que phóng ra khỏi con vật, đâm thẳng vào ngực ông ta. Con người xấu số gục tại chỗ, miệng trào máu.
Thomas vung đoạn ống lên và chạy tới, sẵn sàng vượt qua hai cánh tay đáng sợ của con vật để tìm đến chỗ chiếc cần. Nó sắp sửa chạy đến nơi thì từ phía bên phải Teresa đột ngột lao bổ vào con Nhím sầu. Con vật lập tức cuộn tròn người lại, thu các cánh tay kim loại vào trong lớp da.
- Teresa! - Thomas hét toáng và dừng lại, không biết phải làm gì.
Con bé quay lại nhìn Thomas.
- Cứ đi đi! Đưa họ ra khỏi đây!
Teresa bắt đầu đấm đá con Nhím sầu, hai bàn tay con bé lún vào trong lớp da của con vật. Thân mình con bé trông như thể vừa bị chấn thương nặng.
Thomas nhích lại gần, tay cầm đoạn ống chặt hơn, tìm chỗ để có thể tấn công mà không trúng vào Teresa.
Teresa nhìn vào mắt Thomas và nói:
- Tránh r...
Teresa chưa nói dứt câu thì phần đầu con bé đã bị con Nhím sầu hút vào trong lớp da dày. Con vật hút Teresa mỗi lúc một sâu hơn, khiến con bé có nguy cơ ngạt thở.
Thomas sững sờ đứng nhìn. Quá nhiều người đã chết, quá nhiểu. Nó sẽ không đứng yên để mặc cho con bé hi sinh thân mình để cứu mọi người. Nó không thể để chuyện đó xảy ra.
Nó thét lên một tiếng, rồi dùng hết sức bình sinh lao tới, nhảy lên đạp mạnh vào con Nhím sầu. Lưỡi cưa máy nhằm ngay ngực Thomas phóng tới. Nó lập tức né sang trái và vung đoạn ống. Lưỡi cưa bị đập trúng gãy lìa, bay vèo trong không khí. Thomas nghe thấy tiếng kim loại chạm sàn kêu loảng xoảng. Nó lại đập đoạn ống vào cơ thể của con Nhím, chỗ ngay gần nơi đầu Teresa bị hút vào, rồi rút ống ra, tiếp tục đập thêm vài cú nữa.
Một cánh tay có vuốt chụp lấy Thomas, nhấc bổng nó lên và quăng đi. Nó đập người xuống mặt sàn cứng rồi lăn tròn, bật dậy. Teresa đã lấy lại được một chút đà, con bé quỳ lên và đập vào các cánh tay của con vật Thomas lại xông tới, nhảy lên bám vào lớp da nhờn của con Nhím sầu. Nó dùng đoạn ống nước để phang mọi thứ đến gần mình. Ở bên dưới, Teresa cũng đánh đấm và giằng co với con vật. Con Nhím sầu nghiêng sang một bên, rồi xoay vòng, hất Teresa văng xa khoảng ba mét trước khi tiếp đất.
Thomas chụp lấy một cánh tay kim loại, đá văng chiếc vuốt đang nhắm vào mình. Nó ấn chân vào lớp da dày, chọc sâu vào sườn con vật và banh ra. Nó luồn tay vào bên trong tìm chiếc cần. Có thứ gì đó chém vào lưng Thomas khiến nó đau đớn, nhưng nó tiếp tục thọc sâu tìm chiếc cần. Càng vào sâu, da thịt của con quái vật càng cho cảm giác giống như bùn đặc.
Rốt cuộc đầu ngón tay của Thomas cũng chạm được vào cái cần bằng nhựa cứng. Nó ấn sâu thêm một chút nữa, tóm lấy chiếc cần, rồi dốc toàn lực kéo mạnh, đồng thời lôi người mình ra khỏi con Nhím sầu. Nó ngẩng lên và thấy Teresa vừa hất văng một lưỡi dao chém sượt qua mặt. Thế rồi một sự im lặng bao trùm lên căn phòng khi cơ thể con vật rung giật rồi rũ ra. Con Nhím sầu sụp xuống sàn, tạo thành một đống cơ cấu nằm lẫn lộn trong lớp mỡ nhầy. Các cánh tay của nó rơi xuống sàn, bất động.
Thomas nằm trên sàn nhà thở dốc. Sau đó Teresa đến bên cạnh và giúp nó nằm ngửa ra. Nó nhìn thấy sự đau đớn, những vết trầy xước, đỏ bầm và làn da đẫm mồ hôi trên gương mặt con bé. Nhưng Teresa chỉ nhoẻn miệng cười.
- Cám ơn cậu nhé, Tom.
- Không có chi.
Khoảnh khắc nghỉ giải lao sau trận đánh cho cảm giác sung sướng đến nỗi tựa như không có thật.
Teresa giúp Thomas ngồi lên rồi nói:
- Chúng ta ra khỏi đây thôi.
Thomas nhận ra không còn ai xuất hiện ở đầu máng trượt nữa. Minho vừa mới đẩy những người cuối cùng qua cánh cửa đôi. Thằng bé quay lại đối diện với Thomas và Teresa.
Minho cúi xuống chống tay vào đầu gối để thở.
- Xong rồi. – Thằng bé rên một tiếng rồi đứng lên. - Mọi người đã thoát ra hết. Giờ mới hiểu tại sao bọn họ để tụi mình đi vào một cách dễ dàng như thế. Đã bày sẵn đám Nhím sầu để nghênh tiếp. Trong trường hợp có người quay ra. Dù sao thì hai cậu cũng cần phải lên phía trước và giúp Brenda dẫn đường.
- Brenda ổn chứ? - Thomas hỏi. Nó thấy nhẹ cả người.
- Ổn. Con bé đã lên trên đó rồi.
Thomas lồm cồm đứng dậy , nhưng mới đi được hai bước đã phải ngừng lại. Tiếng rầm rầm từ bốn phía vọng tới. Cả căn phòng rung bần bật trong vài giây rổi ngừng lại.
- Chúng ta nên đi nhanh hơn. - Nói rồi Thomas co chân chạy theo hai đứa bạn.
