Dòng nước sông mát lạnh vỗ về những đôi bàn chân nhỏ, mang theo cảm giác lành lạnh. Phía trước, Manh Manh đang dắt tay Linh Đang, còn phía sau là Lý Phong và ông cụ Vương. Hai cô bé xách theo những chiếc xô nhựa nhỏ. Chẳng còn cách nào khác, Manh Manh ngày càng quấn lấy anh, hơn nữa Lý Phong cũng thấy đã mấy ngày rồi chưa được ăn món cua chiên, trong lòng bứt rứt không yên, thế là anh cầm lấy chiếc xẻng, dắt theo Manh Manh và Linh Đang cùng lên đường.

Ông Vương vẫn còn tơ tưởng đến loại cua lông kia nên cũng đi theo. Gió nhẹ mang theo hơi thở của dòng sông, những hàng liễu, cây du, cây dương già nghiêng mình bên bờ sông mềm mại, nơi dòng nước lững lờ trôi.

Vài chú cò trắng vỗ cánh bay về phía rừng núi, dáng vẻ thanh thoát tựa như tiên điểu. Lý Phong nhìn hai chú cò trắng nhỏ đang lạch bạch theo sau chân mình, thở dài một tiếng: "Sao cùng là chim mà khác biệt lại lớn đến vậy nhỉ?" Đôi cò nhỏ lông lá xù xì như hai cục thịt, đôi chân dài co quắp, cái đầu rụt lại, cứ bám riết lấy gót chân Lý Phong, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng kêu nghe rất khó nghe.

Phía trước, Manh Manh và Linh Đang chỉ mải mê nghịch nước, còn Lý Phong thì không nhàn rỗi. Anh vừa đi vừa quan sát dọc bờ sông. Cua ở đây ngoài loại cua lông quý hiếm ra thì phổ biến nhất là cua đồng. Cua đồng thích sống trong hang, thường ở dưới các tảng đá hoặc đào hang ven bờ. Tất nhiên, Lý Phong không tìm mấy con dưới tảng đá, đó chỉ là cua nhỏ, chỉ những con trong hang sâu mới là cua già chất lượng. Mùa thu là thời điểm ăn cua ngon nhất, nhưng cua già thì lúc nào ăn cũng được, nhất là cua do mẹ làm, đó là món khoái khẩu của Lý Phong.

"Chú ơi, chú xem tụi con nhặt được nhiều vỏ ốc chưa này, đẹp không chú?" Manh Manh xách xô nhỏ chạy lại, trong xô có không ít vỏ ốc màu ngọc cùng nhiều ốc đồng. Ốc ven sông thường bám trên đám cỏ nước, những thứ này đều do Manh Manh tự tay mò lấy. Nhìn hai cô bé ống quần đã ướt sũng quá nửa, Lý Phong thấy hơi đau đầu, nếu không để mắt kỹ, khéo lát nữa chúng lại nhảy tót xuống sông mất.

"Đẹp lắm."

"Ơ kìa, cuối cùng cũng tìm thấy rồi." Lý Phong nhìn vào một cái hang hơi dẹt gần bờ sông, trên miệng hang có vài vết bò, lại còn có bùn mới. Lý Phong lấy tay bốc thử một ít bùn lên xem xét, trong lòng đã nắm chắc. Hang này tám chín phần mười là của cua, hang tôm thường tròn hơn, lại hay có cỏ nước che phủ và nằm sát mặt nước hơn.

Cua tuy thường sống dưới nước nhưng hang của chúng lại khô ráo hơn tôm. Lý Phong dùng xẻng đào hang, Manh Manh và Linh Đang bên cạnh mở to mắt, nhìn chằm chằm không chớp.

"Chú ơi, đây là cái gì ạ?" Manh Manh kéo kéo vạt áo Lý Phong, đôi mắt to tròn chớp chớp đầy mong đợi.

"Nhìn này." Lý Phong lúc này đã đào tới lớp nước, một con cua to bằng quả trứng gà đang vung vẩy đôi càng lớn, nằm nghiêng nghiêng, đôi mắt lồi ra thụt vào, cố gắng bò sang bên cạnh để tẩu thoát.

"Chú ơi, mau bắt đi, nó chạy mất bây giờ!" Manh Manh và Linh Đang mừng rỡ reo lên, sợ con cua chạy mất nên cứ đứng nhảy cẫng lên. Nhưng nhìn đôi càng lớn vung vẩy của nó, hai đứa trẻ dù sốt ruột đến mấy cũng không dám thò tay vào.

"Có chú ở đây, nó không chạy thoát được đâu." Cua tuy mắt to nhưng thực chất là "mù dở", tầm nhìn rất hẹp. Lý Phong đưa bàn tay to vòng ra phía sau, chộp một cái thật chuẩn xác, tóm gọn con cua rồi ném vào xô.

"Được đấy, con cua này to thật." Ông Vương nhìn qua, thấy chân không có lông nên hơi thất vọng. Hai đứa nhỏ thì chẳng quan tâm có lông hay không, chúng ghé sát hai cái đầu nhỏ vào xô, nhìn con cua đang bò vòng quanh xô, hung hăng vung đôi càng lớn, tiếc là xô quá sâu, mọi nỗ lực của nó đều vô ích.

Theo chân Lý Phong, họ tìm thấy thêm không ít hang cua. Ngoài vài cái hang bỏ hoang, có vài hang còn có cả tôm, lươn, thậm chí là rắn nước khiến Manh Manh và Linh Đang sợ đến mức kêu oai oái. Dọc theo bờ sông hơn một tiếng đồng hồ, Lý Phong đã bắt được hơn hai mươi con cua, con nào con nấy đều là cua già chính hiệu.

Trên đường đi, Lý Phong vừa đào vừa giải thích về đặc điểm của hang cua. Tiếc là hai đứa trẻ chẳng thể nhớ nổi. Nhưng Lý Phong có cách, dưới những tảng đá ven sông có rất nhiều cua nhỏ, trẻ con thì thích nhất là lật đá. Quả nhiên, ông Vương dẫn Manh Manh đi lật đá, thỉnh thoảng Manh Manh lại reo hò phấn khích. Cua chỉ nhìn được sang hai bên và phía trước, điểm mù phía sau lưng thường trở thành điểm yếu chí mạng của chúng.

Dưới sự hướng dẫn của Lý Phong, hai đứa trẻ và ông lão bắt cua đã khá ra dáng. Đa số là cua nhỏ, thỉnh thoảng mới gặp một con cua to, lúc này "chuyên gia" Lý Phong phải ra tay giúp sức. Cua to rất có kinh nghiệm, không chỉ ngang ngược mà còn biết một chiêu là "nhảy lùi", khiến Manh Manh và Linh Đang ngẩn tò te. Do cấu tạo cơ thể, cua chỉ có thể di chuyển ngang. Khi bò, nó sẽ làm khớp chân một bên co lại, dùng đầu chân bám chặt mặt đất, bên kia duỗi thẳng ra đẩy cơ thể về phía đối diện, cứ lặp đi lặp lại tạo thành đường đi ngang.

Chiêu "nhảy lùi" của cua thực chất là dùng hai chiếc càng làm điểm tựa để nhấc bổng cơ thể khỏi mặt đất. Tiếc là gặp phải Lý Phong, anh chỉ cần dùng chân dẫm lên, đừng nói là lùi, ngay cả xoay mình cũng không xong, cuối cùng đành trở thành món ngon trên bàn tiệc.

"Manh Manh, xách xô lại đây chú xem nào." Thấy trời đã muộn, cua xử lý khá phiền phức, phải rửa bằng nước sạch vài lần, lại còn phải dùng bàn chải cọ sạch từng con một.

"Chú ơi, đây ạ." Manh Manh lon ton xách xô chạy lại. Trong xô có gần nửa xô cua đang xếp chồng lên nhau, có vẻ như chúng vẫn đang âm mưu trốn thoát. Linh Đang phải dùng cành cây khều khều, nếu không lũ cua lại bò chồng lên nhau mà thoát ra ngoài.

"Thế này là đủ rồi, về thôi, bắt nhiều quá ăn không hết." Làng Lý Gia có một tập tục khá lạ, người dân ít khi ăn cua đồng. Có người nói chất màu đen dưới vỏ cua đồng gây ung thư, điều này khác với cua lông, hai loại này khắc nhau. Có người từng đoán rằng có lẽ do cua đồng quá nhiều nên mới sinh ra loại cua lông đối lập để cạnh tranh không gian sống.

Những điều này chẳng qua chỉ là lời đồn vô căn cứ. Cua lông sống trong bùn, không đào hang, giống như rùa vậy, chỉ buổi trưa mới bò lên phơi nắng. Hình dáng của chúng hơi giống trẻ con, thân hình to nhưng không có nhiều thịt. Hai chiếc càng to dài ngoằng, chiếm hơn nửa cơ thể. Người ta bảo chất axit amin chống ung thư nằm ở đôi càng đó, nhưng Lý Phong không tin lắm.

"Cua ở đây nhiều thật đấy. Tiểu Bảo, cậu định làm món gì, chiên hay nấu canh?" Ông Vương thường ăn cua nấu canh, hương vị rất tuyệt.

"Ha ha, ở đây chúng cháu không cầu kỳ thế đâu, chủ yếu là chiên. Cua làm sạch rồi thả vào chảo dầu, cứ để nguyên con sống mà chiên là được." Hồi còn học cấp ba, Lý Phong thích nhất là ăn cá tôm. Thời đó trong nhà chẳng có gì ngon, mỗi tuần về quê, mẹ anh - bà Trương Lan - đều chuẩn bị cá diếc chiên và cua cho anh mang đi ăn.

Mấy người không nán lại bờ sông lâu, về đến nhà, Lý Phong bắt tay vào làm sạch cua. Để tiện xử lý, anh đổ cua vào chậu gỗ, đổ nước suối vào, dùng bàn chải cọ sạch từng con, thay nước vài lần mới loại bỏ hết bùn đất.

Nhìn chừng bốn năm mươi con cua, chiên ăn thì hơi nhiều, Lý Phong định làm thêm món cua rang cay. Cua có tính hàn, ăn nhiều không tốt cho sức khỏe nên phải dùng gừng và rượu vàng để át đi tính hàn.

Buổi trưa, mọi người nhìn Lý Phong bưng lên một chậu cua đỏ rực, hơn ba mươi con cua lớn nhỏ trông thật bắt mắt. Manh Manh và Linh Đang đã đợi sẵn, nhìn đĩa cua trên bàn mà nhỏ dãi. Cua chiên là món đơn giản nhất, ăn vào vị thuần khiết nhất, chấm cùng nước sốt Lý Phong pha chế có thêm nước cốt gừng, rượu vàng và dầu ớt. Vì có trẻ con nên anh không trộn sẵn ớt, chỉ để riêng ra, ai ăn thì tùy ý thêm vào.

"Hôm nay thịnh soạn quá, có cả cá lẫn cua, hôm nay là ngày gì thế?" Lâm Dĩnh cầm một con cua to, thành thạo chấm nước sốt, vừa ăn vừa gật gù.

"Ha ha, thấy cô vất vả nên bồi bổ chút thôi." Anh tiện tay bưng thêm một chậu cá chiên lên bàn, trên bàn vốn đã có một đĩa canh cá diếc nấu đậu phụ, giờ lại thêm một món cá nữa.

"Cá chẳng ngon chút nào, nhiều xương quá." Manh Manh nhìn đĩa cá chiên, nhíu mày. Trẻ con làm sao biết gỡ xương, bình thường chúng sợ ăn cá nhất.

"Ha ha, con cá hôm nay không có xương đâu." Vẻ mặt đầy tự tin của Lý Phong khiến cả bàn ngẩn người. Đây là cá chép thật, làm sao có chuyện không có xương được?

"Không thể nào, đây đâu phải cá hồi, sao có thể không có xương chứ." Lâm Dĩnh bĩu môi, đây chẳng qua chỉ là cá chép kho thôi mà.

Con cá chép hôm nay Lý Phong làm rất đặc biệt, cách làm không quá khó nhưng khá kỳ công. Mấy ngày nay thấy Manh Manh và Linh Đang không chịu ăn cá, anh cứ suy nghĩ mãi làm sao để chúng ăn được. Mấy hôm trước đọc sách học được một chiêu, cuối cùng làm ra được món cá kho không xương.

"Không tin thì mọi người thử xem." Lý Phong lật miếng da cá, để lộ phần thịt bên trong, anh dùng thìa múc cho mỗi người một miếng vào bát.

"Ơ, thật này, đây là chả cá à?" Lâm Dĩnh ăn một miếng, kinh ngạc kêu lên. Nhìn bề ngoài thì hoàn toàn giống cá chép kho, Lâm Dĩnh lúc này thực sự phải khâm phục Lý Phong, chỉ vì miếng ăn mà tốn bao nhiêu tâm tư. Người này thật không biết nói sao cho phải, mấy ngày nay thấy anh làm bản kế hoạch rất tốt, nghe nói tháng này có hơn mười công ty nhỏ tìm đến anh, vậy mà anh chỉ nhận ba công ty, đúng là tiền dâng tận miệng mà không chịu lấy.

Nếu Lý Phong biết suy nghĩ của cô, chắc chắn anh sẽ cười khổ. Những công ty đó phần lớn nhờ Chu Diễm liên hệ giúp, anh biết mình nặng mấy cân mấy lạng, những công ty lớn quá anh không làm nổi, không thể khiến người ta khó xử được.

"Chú ơi, thật sự không có xương ạ." Manh Manh ăn xong lại nhờ cô gắp thêm một thìa lớn. Thịt cá được nêm nếm gia vị đậm đà, ăn vào thấy tươi ngon, mềm mại, còn vương chút ngọt dịu.

"Món này làm thế nào vậy?" Tiểu Chân bình thường tuy thích ăn cá nhưng sợ nhất là xương, món ngon như thế này mà không có xương thì ai mà không mê.

"Món này gọi là 'cá nhồi', làm thì dễ thôi, chỉ là tốn thời gian." Cá sống đập cho ngất rồi giết, cạo vảy, sau đó lột sạch da cá, lấy hết xương ra, đem thịt cá băm nhỏ cùng với nấm đông cô, thêm gia vị như muối, dầu, nước tương, rượu vàng, hạt nêm, nước cốt gừng. Sau đó nhồi phần thịt đã trộn vào trong da cá cho đầy đặn thành hình con cá nguyên vẹn, đem chiên trong chảo dầu đến khi chín bảy phần thì vớt ra. Cuối cùng, dùng dầu trong chảo phi thơm gia vị, cho cá vào thêm nước, đun vài phút cho nước dùng sôi lên là có thể bày ra đĩa.

---❊ ❖ ❊---