Núi rừng, sông ngòi, thung lũng, đồi gò, nơi nào sinh ra mây mù, tạo thành gió mưa, thấy được quái vật, người ta đều gọi là thần. Ở gần Lý Gia Cương có hai ngôi miếu thờ thần, bao năm nay vẫn được người đời hương khói.

Núi cao gọi là sơn thần, đất đai gọi là thổ địa thần. Lý Gia Cương nằm ở nơi giao thoa giữa núi và đất, nên từ xưa đến nay vẫn luôn bái cả hai vị thần này. Lý Phong nhớ hồi nhỏ, mỗi dịp tiết lớn như Thanh Minh, Đoan Ngọ, Trung Thu, Đông Chí, Xuân Phân, các bậc trưởng lão trong làng lại dẫn theo đám đàn ông trong thôn, khiêng đầu lợn, bày hương án, thổi kèn đánh trống, rầm rộ vô cùng, là việc náo nhiệt nhất.

Đáng tiếc, sáu bảy năm gần đây, chuyện tế lễ chẳng còn ai nhắc tới nữa. Thế hệ già không còn lại bao nhiêu, người khỏe mạnh lại càng hiếm. Thế hệ trẻ thì chẳng mấy ai bận tâm, chỉ khi trong làng có việc hiếu hỉ, mới cử người lên thắp nén nhang bái tế. Những buổi tế lễ lớn đã dần biến mất, thật đáng thở dài.

Hôm nay nhà Lý Phong động thổ xây nhà, Thổ Địa công công nhất định phải cúng bái một chút, còn Sơn Thần lão gia, cũng phải bái vì đã động đến đá núi của ngài. Lý Phong đã chuẩn bị sẵn một phần lễ vật, thật ra bái thần bây giờ đơn giản hơn xưa nhiều.

Lý Phong xách túi đỏ đầy ắp lễ vật, tay kia cầm con dao phát cỏ. Chẳng vì lý do gì khác, miếu Sơn Thần và Thổ Địa nằm sâu trong núi, lần trước lên núi vẫn còn in đậm trong trí nhớ, trên núi cỏ dại um tùm, dây leo, cành cây chằng chịt, chẳng ai biết lối mòn năm xưa giờ ra sao.

Lý Phong đi vòng qua rừng trúc, bước lên đường núi. Đường này dễ đi hơn đường tới đập nước, cỏ dại không cao lắm, vẫn còn dấu chân người qua lại. Cành lá, dây leo lòa xòa hai bên phần lớn đã được dọn dẹp, cành khô xác xơ vương vãi. Lý Phong dẫn theo Phì Tử và Mao Cầu, dọc đường không gặp trở ngại gì đáng kể. Càng lên cao, thú vật xuất hiện càng nhiều. Tiết trời đầu xuân, khí hậu ấm dần, buổi trưa không ít loài vật ra ngoài phơi nắng, nhất là rắn cỏ, thằn lằn đang ngủ đông, tiếng động phát ra từ đám cỏ khiến Lý Phong thỉnh thoảng lại giật mình. Bọ cạp, rết, rắn độc, nhện, dù không phải loài kịch độc, nhưng chỉ cần bị chúng cắn một cái cũng đủ đau vài ngày.

"Phì Tử, quay lại đây." Khi Lý Phong còn đang thấp thỏm lo âu thì hai con vật nhỏ này lại đang chơi đùa hết mình, chốc chốc lại chạy vào đám cỏ trêu chọc thằn lằn, dế, chuồn chuồn. Đặc biệt là Phì Tử, đúng là gan bằng trời, ngay cả rắn ráo cũng dám trêu, thật đúng là "nghé con không sợ hổ".

"Mao Cầu, cả mày nữa, quay lại đây mau." Lý Phong thấy đau đầu, tự mình mang hai cái đứa này theo đúng là tự tìm rắc rối. Nhìn Phì Tử và Mao Cầu nghịch ngợm như ngựa đứt cương, Lý Phong đành phải nghiêm giọng gọi.

Chỉnh đốn xong Phì Tử và Mao Cầu, bắt chúng quay lại lối đi chính, Lý Phong mới thở phào nhẹ nhõm. Trong núi thú dữ nhiều, bản thân anh thì không sợ, nhưng với Mao Cầu và Phì Tử thì lại là hiểm họa. Rắn ráo, hay còn gọi là rắn ráo trâu, con dài hơn hai mét, nặng tầm ba bốn mươi cân, là loài rắn lớn. Chúng ăn chuột, sóc, gà rừng, chim chóc, không có độc, chỉ dựa vào sức mạnh cơ thể để quấn chặt con mồi cho đến chết rồi nuốt chửng.

Bình thường rắn ráo khá hiền lành, lười biếng, ăn no là nằm phơi nắng. Rắn là loài máu lạnh, sau khi tỉnh dậy sau kỳ ngủ đông vào tiết xuân hè, chúng rất thích nắng trưa. Lý Phong chộp lấy Mao Cầu và Phì Tử ném vào không gian, tay cầm dao phát cỏ, thận trọng tiến lại gần. Rắn ráo là món ngon, thịt chắc, người dân trong núi thường bắt về cải thiện bữa ăn. Lý Phong lúc này cũng đang nghĩ như vậy, rắn ráo lớn thế này giờ hiếm lắm, mấy năm nay người thành phố hay đến thu mua, con lớn đều bị bắt sạch cả rồi.

Đáng tiếc, Lý Phong quên mất, dù động vật có hiền lành đến mấy, đang ngủ ngon mà bị làm phiền thì tâm trạng cũng chẳng tốt đẹp gì. Một giây bất cẩn, bi kịch xảy ra. Lý Phong buồn bực nắm lấy đầu rắn, chết tiệt, mình bị nó quấn chặt rồi. Không còn cách nào khác, anh xoay người chạy vào không gian, nơi thuộc về mình.

Con rắn ráo này khỏe thật, Lý Phong muốn khóc không ra nước mắt, anh bị nó quấn chặt, không đi nổi, cũng không nhúc nhích được. Nhìn Phì Tử và Mao Cầu bên cạnh cứ kêu lên liên hồi mà chẳng giúp được gì.

"Xì xì." Không biết từ lúc nào, con rắn nhỏ màu xanh vẫn luôn trốn trên ngọn cây đang nhìn chằm chằm vào con trăn. Kỳ lạ thay, con rắn ráo đang quấn chặt lấy người Lý Phong bỗng chậm rãi nới lỏng, dường như đã gặp phải kẻ thù khó đối phó. Nó cuộn mình lại, hơi ngẩng đầu rắn lên, nhìn chằm chằm vào phía sau Lý Phong.

Thở phào nhẹ nhõm, Lý Phong cảm thấy hơi nghẹn lòng, dù rắn ráo không độc nhưng suýt nữa anh đã ngạt thở. Nhìn con rắn ráo đang cuộn mình, anh đầy hoảng sợ, rồi dẫn theo Phì Tử đang sủa "gâu gâu" và Mao Cầu đang khua khoắng móng vuốt rời khỏi không gian.

Sau chuyện rắn cỏ, Lý Phong càng cẩn thận hơn, dọc đường đi khá bình yên cho đến khi tới miếu Thổ Địa.

Nói là miếu, thực ra chỉ là một căn nhà gạch ngói nhỏ không mấy khang trang, gạch ngói xám xịt, trông khá cũ kỹ, trước cửa cỏ dại mọc đầy. Xem ra đã mấy năm không ai dọn dẹp. Lý Phong đặt túi xuống, lấy giấy vàng, hương thơm, pháo nổ bước vào trong miếu, những thứ còn lại anh để trong không gian, vì mang vào miếu là bất kính. Thần tiên cũng phân chia cửa nhà, thân sơ xa gần. Thổ Địa công công trông khá hiền hậu, ngồi trên bệ thờ, bên cạnh là một tiểu nhân, Thổ Địa bà bà. Nghe nói ngày xưa khi Ngọc Hoàng Đại Đế phái Thổ Địa hạ phàm, hỏi ông có hoài bão gì, Thổ Địa hy vọng người đời ai cũng giàu có, ai cũng hạnh phúc. Nhưng Thổ Địa bà lại phản đối, bà cho rằng thế gian phải có giàu có, nghèo hèn thì mới phân công hợp tác, phát huy được chức năng xã hội. Thổ Địa hỏi: "Vậy người nghèo chẳng phải đáng thương lắm sao?". Thổ Địa bà phản bác: "Nếu ai cũng thành người giàu, sau này con gái chúng ta đi lấy chồng, ai sẽ giúp khiêng kiệu?". Thổ Địa không nói được gì, cũng vì thế mà từ bỏ ý định "vui cả làng" này, thế gian mới có sự chênh lệch giàu nghèo như ngày nay. Người đời cho rằng Thổ Địa bà ích kỷ, là mụ già ác độc nên không thờ phụng bà, mà chỉ sùng bái mỗi Thổ Địa công.

Thực ra, đó chẳng qua là lý do người lao động tự tìm để an ủi bản thân. Lý Phong không tin, anh lấy hương giấy chia làm ba phần, một phần để trên kệ gỗ gần cửa, một phần cúng Thổ Địa công, một phần cúng Thổ Địa bà. Đừng thấy người ở đây nói xấu Thổ Địa bà, chứ lúc thắp hương, đốt giấy họ vẫn không dám lơ là. Người ta thường bảo "thà đắc tội quân tử còn hơn chọc giận tiểu nhân", hai vợ chồng nhà này, chỉ cần bà nói nhỏ vào tai ông vài câu thì còn hiệu nghiệm hơn cả vạn nén hương.

Thắp hương, đốt giấy, cầu nguyện mọi sự bình an suôn sẻ, Lý Phong cầm lấy chiếc sừng bò trên bệ thờ, anh không nhớ rõ vật này gọi là gì, chỉ biết nó được chia làm hai mảnh. Anh nâng lên quá đầu, lạy ba lạy rồi tung xuống. Vận may hôm nay của Lý Phong khá tốt, hai mặt đều ngửa lên, đại cát đại lợi. Dù không tin lắm, nhưng trong lòng anh cũng thấy rất vui.

Pháo được đốt trong một cái hang đá xây bên cạnh, nếu không, ở chốn rừng sâu núi thẳm này mà xảy ra hỏa hoạn thì nguy to. Người dân trong núi sợ nhất là lửa, ngày xưa, thấy con cái chơi đùa với lửa trên núi là bị ăn đòn roi tơi bời. Hãy tưởng tượng chiếc roi da đó quất xuống, chắc chắn sẽ rách da nát thịt, đủ thấy người trong núi coi trọng việc phòng cháy đến nhường nào.

Lý Phong quỳ trên bồ đoàn lạy ba lạy, cung kính đặt sừng bò lên bệ thờ, rồi lau chùi bụi bặm, tro hương trên đó. Khi đốt pháo phải có người canh chừng, cẩn thận hỏa hoạn không phải chuyện đùa. Đợi mười mấy phút, thấy khói tan hết, xung quanh không còn tia lửa, Lý Phong vẫy tay gọi hai con vật nhỏ, cầm dao phát cỏ lên đường.

Sơn Thần thường mang dáng vẻ ma quái, miếu Sơn Thần mà Lý Phong tế bái cũng thuộc loại này. Trong núi lắm quỷ quái, người đời không hiểu nên phải tế bái để tâm an. Miếu Sơn Thần không cách miếu Thổ Địa bao xa, có lẽ người xưa xây gần nhau để tiện tế bái. Đối với Sơn Thần, phần nhiều là truyền thuyết, núi có linh tính, hóa thành đá, cây cối, hình thù muôn vẻ.

Người trong núi kính sợ Sơn Thần đã lâu, nhất là thợ săn. Đáng tiếc, mười năm nay đã không còn thợ săn thực thụ nào nữa, nên miếu Sơn Thần hoang phế hơn miếu Thổ Địa nhiều. Toàn bộ ngôi miếu chỉ rộng vài mét vuông, bụi phủ kín mít. Lý Phong bày hương giấy, để lại một phần rồi đốt lên, pháo thì không có vì sợ kinh động Sơn Thần.

Thực ra, người đời sợ quỷ quái nhiều hơn là kính. Hằng năm người ta chỉ đến bái tế theo lệ, hương khói ít hơn miếu Thổ Địa nhiều. Nhìn bát hương, ít nhất cũng nửa năm rồi không ai tới bái. Lý Phong thấy cảnh tượng lộn xộn, tượng thần phủ một lớp bụi dày thì thở dài, hôm nay mình làm việc thiện một phen. Anh bịt mũi, lấy giẻ lau trên bệ thờ, mất nửa tiếng đồng hồ mới dọn dẹp sạch sẽ miếu Sơn Thần. Đúng là làm thần tiên cũng chẳng dễ, mới vài năm đã lỗi thời, sắp sửa thất nghiệp đến nơi. Thế hệ của Lý Phong còn biết đến khái niệm Sơn Thần, chứ thế hệ sau này chẳng còn mấy đứa trẻ biết đến nữa.

"Đại thần, chúng tôi đi đây." Lý Phong tay trái dắt Phì Tử, tay phải bế Mao Cầu, dao phát cỏ đã ném vào không gian, anh phủi bụi trên người, thong dong xuống núi. Lúc lên núi vì vội vàng nên không kịp ngắm cảnh, giờ mới chưa đầy ba giờ rưỡi, thời gian còn dư dả.

Vừa đi vừa hái ít hoa dại, rượu bách hoa là món Lý Phong yêu thích nhất, đáng tiếc là ủ rượu không dễ, phiền phức nhất là giờ chẳng mấy ai rảnh rỗi. Mấy hôm trước Lý Phong đã hái khá nhiều hoa, hôm nay vừa đi dạo ngắm cảnh vừa hái thêm, biết đâu lại đủ. Ủ một vò "Bách hoa tranh xuân", ha ha, cũng khá là thành tựu đấy chứ.

Ai ngờ vô tâm lại có thiên lộc, Lý Phong tình cờ phát hiện một cây nhân sâm dại, đủ mười năm tuổi. Đừng nói mười năm, nhân sâm dại ba năm năm tuổi cũng khó mà gặp được. Những năm trước, nhiều người lên núi đào sâm, loại có tuổi đời một chút đã bị đào sạch. Bảo vật của Lý Gia Cương xưa kia nay đã biến mất trong bụi trần lịch sử.

Nhân sâm dại hầm ba ba, đại bổ, ông nào ăn vào thì đêm đến đảm bảo vợ kêu oai oái. Lý Phong cẩn thận đào lên, chuyển cả đất vào trong không gian rồi tưới nước suối, lúc này mới yên tâm. Không gian dường như có thêm một tia linh khí. Những cây hoa đào trong sân không còn héo úa như hôm qua mà bắt đầu hồi phục, mấy con cá chép, cá diếc trong ao bơi lội tung tăng, nước suối cũng tràn đầy sức sống. Ngó sen đã có động tĩnh, chẳng mấy chốc sẽ thấy lá sen vươn khỏi mặt nước.

Còn con rắn ráo khiến Lý Phong hoảng hồn lúc nãy giờ đã trốn biệt tăm, cuộn tròn một chỗ, xem ra con rắn nhỏ màu xanh kia lợi hại thật.

---❊ ❖ ❊---

Tối nay tôi sẽ cố gắng viết xong một chương, nếu muộn quá thì sáng mai sẽ đăng. Ở đây cầu xin các bạn ủng hộ, đọc sách là một niềm vui, khuyên các bạn hãy cho vào kệ sách.