Buổi chiều, Lý Phong dọn dẹp lại mương nước, thấy trời sắp đổ mưa lớn. Lý Phong sợ nước trong mương tràn ra ngoài, dù sao anh cũng đang nuôi không ít lươn trong đó. Anh mở một khe nhỏ trên đập bùn, dùng lưới sắt chặn lại, không có cỏ dại làm tắc nghẽn nên chẳng sợ mưa lớn.

Xong xuôi việc này, anh cho thỏ uống thêm chút sữa bò, nhóc con này còn quá nhỏ, ăn cỏ không dễ tiêu hóa. Mỗi lần nửa bát sữa, một ngày cho uống vài lần.

Cuối cùng, anh kiểm tra ao cá, không thấy con nào nổi đầu mới yên tâm. Anh đào thêm ít mầm cỏ non ném cho hươu sao. Mấy ngày nay, Tiểu Hoa Hoa lớn lên nhiều, những đốm trên người càng rõ nét, trông rất xinh đẹp, lông mượt mà, bóng bẩy, đường nét cơ thể ngày càng uyển chuyển. Lưng màu tím sẫm điểm xuyết những đốm trắng, nó thong dong đi dạo trong vườn đào, hiếm khi ra khỏi vườn, lại tỏ ra vô cùng lanh lợi và cảnh giác. Lý Phong dắt Tiểu Hoa vào nhà, rót ít nước suối rồi pha thêm chút muối, đây là điều Lâm Dĩnh nhắc đến lúc trưa, anh suýt chút nữa quên mất thói quen của lũ thú cưng bên cạnh. Còn về chuyện hươu sao hoang dã là động vật được quốc gia bảo vệ, Lý Phong chỉ biết khịt mũi coi thường, con này là anh nuôi, thuộc về gia súc.

Về phần con sóc, Lâm Dĩnh tỏ ra rất sành sỏi nói rằng thứ này khó nuôi, nếu không chú ý việc mài răng thì có thể nảy sinh vấn đề. Nhưng Lý Phong cảm thấy "Cục Bông" nhà mình rất thông minh, mỗi ngày một quả óc chó, răng của nó được bảo dưỡng rất tốt, không dài không ngắn, vừa vặn để gặm nhấm thức ăn.

Việc bên ngoài đã xong, Lý Phong bắt đầu chăm chút cho giàn nho trong sân, mấy ngày nay nó mọc ra không ít cành non. Lý Phong cẩn thận bắc giàn cho những cành non ấy. "Cục Bông, đưa cuộn len cho tao." Không biết có phải Cục Bông khắc với cuộn len hay không, cứ hễ thấy cuộn len là nó lại tỏ ra thần kinh, lần nào cũng làm rối tung lên.

“Chít chít.” Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm nghị của Lý Phong, nhóc con rón rén bước tới, chìa cái chân nhỏ xíu đưa cuộn len cho anh, đôi mắt đen láy đảo liên hồi. Lý Phong vừa nhận lấy, nó liền nhảy phắt ra xa, nhìn anh đầy cảnh giác, sợ bị phạt.

“Cục Bông, mày lại đây cho tao.” Lý Phong nhìn cuộn len trong tay, cơn giận bốc lên ngùn ngụt. Hóa ra là vậy, cái mùi này, nó dám tè lên đây, thật không còn vương pháp gì nữa rồi.

“Chít chít.” Thấy Lý Phong đuổi theo, Cục Bông kêu lên chói tai rồi chạy ra ngoài sân. Chẳng bao lâu sau, Lâm Dĩnh dắt theo con sóc đang run rẩy quay lại, chỉ vào Lý Phong chất vấn oang oang, miệng không quên dỗ dành Cục Bông.

“Mẹ kiếp, học được cách đi gọi cứu viện rồi.” Lý Phong thầm bực bội, nhìn con vật nhỏ đang đắc ý trên vai Lâm Dĩnh, giờ làm gì có vẻ sợ hãi run rẩy, rõ ràng là đang hưng phấn thì có.

Lý Phong lười tranh cãi với Lâm Dĩnh, tiếp tục chăm sóc giàn nho. Lâm Dĩnh thấy Lý Phong phớt lờ mình thì càng thêm tức tối, dậm chân đi ra khỏi sân, miệng lẩm bẩm, chắc chắn là đang nói xấu anh. Cục Bông kêu chít chít, gật gật cái đầu nhỏ. “Hừ, mày cũng chẳng phải thứ tốt lành gì, dù sao người ta cũng là chủ mày mà lại làm thế này.” Lâm Dĩnh khá kinh ngạc, phản ứng của con sóc nhỏ dường như là đã hiểu lời cô nói. Nghĩ lại tình huống lúc nãy, dường như mình bị con vật nhỏ này biến thành quân cờ. Đúng là quỷ quái, Lâm Dĩnh nhìn Cục Bông, đôi mắt to tròn trong veo pha chút mơ màng, nhìn thế nào cũng không giống, xem ra là mình nghĩ nhiều rồi.

Lý Phong không bận tâm, mấy nhóc con bên cạnh anh ngày càng thông minh lanh lợi. Sau khi xong việc với giàn nho, Lý Phong cầm vợt lưới đi ra khỏi sân.

Giờ là giờ ăn của Tiểu Lục, thân hình con rắn nhỏ không lớn nhưng sức ăn lại không nhỏ, mỗi ngày ít nhất nửa cân, có khi vận động nhiều thì ăn càng kinh khủng hơn. Những bọt khí thi thoảng lại nổi lên trong mương nước, tạo thành những gợn sóng nhỏ. Lý Phong nhìn qua, mặt nước có không ít những vệt nước li ti. Mưa rồi, anh vội vã bắt ba bốn con chạch. Chạch trong mương nước cạnh sân nhà anh con nào con nấy đều béo mầm, đặc biệt là những con có viền vàng còn to hơn cả quả dưa chuột, ít nhất cũng phải hai ba lạng.

Những con chạch này không cần sơ chế, cứ để trực tiếp sang một bên, Tiểu Lục tự mình thưởng thức. Lý Phong lúc này thường sẽ tránh đi chỗ khác, loài rắn khi ăn rất cảnh giác. Ngay cả Lý Phong là chủ nhân cũng hiếm khi lại gần lúc nó đang ăn để phòng bất trắc.

Cho rắn nhỏ ăn xong, Lý Phong thu dọn mấy chiếc ghế trong sân. Mưa bắt đầu rơi lất phất, nhìn bầu trời ngày càng âm u, cơn mưa này có lẽ sẽ càng lúc càng lớn. Thế nhưng mấy vị lão nhân lại vô cùng hưng phấn, phía xa trên sườn núi đã dâng lên làn sương mưa nhạt nhòa, sương mù bao phủ lưng chừng núi, chỉ để lộ ra một chút đỉnh núi.

Cảnh sắc núi non thật an hòa, có lẽ đây chính là vẻ đẹp của núi rừng ngày mưa, giữa màu xanh của nước và làn sương mờ ảo giăng giữa trời và đất, chia cắt hoặc kết nối núi sông xa gần. Những rặng trúc khẽ rung động, tạo nên những làn sương nước dập dềnh. Màu xanh ấy, có lẽ làn sương đã làm cho những tạp sắc trong không khí trở nên nhạt nhòa.

“Thật đẹp, phải không?” Lâm Dĩnh che chiếc ô nhỏ màu xanh hoa, khẽ nói. Phụ nữ luôn có niềm say mê khó tả đối với cảnh sắc.

“Đúng vậy, rất đẹp, nhưng vẻ đẹp này thật trầm buồn, đúng không?” Lý Phong đội nón lá, xách giỏ tre bước ra khỏi vườn đào, hòa mình vào màn mưa.

Ở nhà, Trương Lan đang muối đậu đũa, trên mặt còn thoáng vẻ phiền muộn. Hôm nay mưa, rau củ sẽ càng mọc sum suê, biết đâu sáng mai lại có thêm một giỏ rau nữa.

“Mẹ, vẫn còn muối rau sao? Mấy hôm trước chẳng phải đã muối hai vại rồi à? Ăn sao hết được?” Lý Phong đặt giỏ tre vào bếp, bỏ nón lá xuống, giũ sạch nước mưa trên người.

“Không ăn hết cũng chẳng còn cách nào, con không thấy trên giàn đậu đũa mọc dày đặc sao? Hy vọng ngày mai trời tạnh ráo, có thêm nhiều người thành phố tới mua.” Trương Lan vừa nói vừa rắc muối, thời tiết nóng rồi, muối nhiều chút cho đậm đà.

Nhìn đồng hồ đã hơn bốn giờ, Lý Phong vào bếp, bắt đầu xử lý măng tre vừa đào về. Măng này không lớn, xử lý rất dễ. Tách vỏ ra, ngâm trong nước sạch một lúc là được.

Các nguyên liệu khác Lý Phong đã chuẩn bị sẵn, chỉ chờ xử lý một chút. Nấm hương khô đã ngâm nước, đậu phụ thì khó xử lý hơn. Lý Phong hơi đau đầu, đậu phụ non nhà làm không thêm chất phụ gia nên khó thái.

Lý Phong lấy vài miếng đậu phụ khô, thái hạt lựu, nhìn lại đậu Hà Lan non đã mua, anh cảm thấy thiếu thiếu thứ gì đó. Rau tề thái, đúng rồi, Lý Phong lấy ra một nắm rau tề thái, thế là đầy đủ.

Bữa tối, Lý Phong đầy đắc ý bưng ra một nồi cháo thịt: “Mọi người nếm thử xem, tay nghề của con thế nào.” Bên ngoài mưa vẫn rơi không ngớt, trời đã tối hẳn, ánh đèn sợi đốt tỏa sáng rực rỡ.

Mỗi người một bát cháo thịt, gạo trắng, đậu phụ, đậu phụ khô màu tím sẫm, những sợi thịt hơi ánh lên sắc xanh lục, màu xanh dịu của rau tề thái, điểm xuyết thêm chút rau mùi, mùi thơm của rau mùi hòa quyện cùng mùi thịt tỏa lan khắp phòng. Trương Lan bưng ra bánh áp chảo, vài món rau thanh đạm, cùng một con ba ba hầm. Thời tiết ẩm ướt, bà cho thêm ít dược liệu, Lý Sơn sợ sức khỏe các cụ không tốt, gió núi gây thấp khớp nặng.

“Ăn cơm thôi, mọi người nếm thử xem, thằng bé này hì hục cả buổi mới nấu được nồi cháo thịt đấy.” Lý Sơn cười đưa bánh áp chảo cho mọi người. Do nồi dẫn nhiệt tốt, lại được Lý Sơn xử lý đặc biệt, phần đưa cho các cụ đều mềm mại, dày dặn. Lý Phong và Lâm Dĩnh thì chọn phần cháy giòn, người trẻ răng khỏe, ăn giòn giòn mới ngon.

“Để ta thử xem, được đấy, rất thơm, thịt này mềm mại, hơi đắng ngọt, thật kỳ lạ. Sợi thịt nhừ tơi, mọi người nếm thử xem đây là thịt gì, có vẻ giống thịt thỏ rừng, không phải, thịt hươu cũng không phải, thịt gì mà tinh tế thế này.” Vương lão ăn một miếng, miệng không ngớt lời khen ngợi, măng cũng giòn tươi ngon ngọt.

“Để ta thử.” Thành lão có chút bất ngờ. Lão Vương ăn không ít, nếu không nói là nếm trải khắp nơi, thì cũng thuộc hàng sành ăn. “Vị đúng là có chút đặc biệt, nhưng ngọt đắng lẫn lộn trong đó, thật là một trải nghiệm hiếm có.”

Lâm lão hơi tò mò, nếm thử một miếng, nhíu mày. Nó có chút dai dai của cá, lại có chút tinh tế của thịt bò.

“Là cái gì thế?” Nhìn mấy vị lão nhân đều tán thưởng, khen ngợi, Lâm Dĩnh tỏ vẻ không phục, múc một thìa, mắt sáng lên, đúng là rất ngon, mùi rau mùi hòa cùng mùi thịt, thêm đậu phụ mềm mại, đậu Hà Lan thanh mát.

“Tiểu Bảo, đây là thịt gì thế, sao dì nếm mãi không ra, con nói xem nào, không phải là con cá bốn chân trong núi đấy chứ?” Trương Lan ăn một miếng, mãi không đoán ra.

“Cái gì, cá bốn chân? Dì nói nhanh xem nào.” Lâm Dĩnh vừa nghe đến cá bốn chân, chẳng lẽ là loài mới? Trong lòng cô dấy lên sự hưng phấn, bát cháo thịt cũng đặt xuống.

“Ha ha, cá bốn chân mà dì con nói chính là loài thường gọi là cá cóc (kỳ giông khổng lồ), những năm gần đây ít thấy lắm, nếu cô muốn ăn thì phải vào sâu trong núi mới thấy được.” Lý Phong húp một ngụm cháo, rất ngon, không hề có chút mùi tanh nào.

“Cái gì, các người lại ăn cá cóc? Chẳng lẽ anh không biết nó là động vật được bảo vệ sao?” Lâm Dĩnh đứng bật dậy, chỉ vào Lý Phong, nếu không phải vì có đông người ở đây, có lẽ cô đã giảng đạo một trận rồi.

Cá cóc hung dữ, là loài ăn thịt, thức ăn là côn trùng dưới nước, cá, cua, tôm, ếch, rắn, ba ba, chuột, chim... Phương thức săn mồi là “ôm cây đợi thỏ”. Cá cóc thường ẩn nấp trong các khe đá ở suối, hang nằm dưới mặt nước. Ban đêm nó lặng lẽ chờ ở các đống đá ven bãi, một khi phát hiện con mồi đi qua là tấn công bất ngờ. Vì răng trong miệng sắc và dày, con mồi khi đã vào miệng thì khó lòng thoát được. Răng của nó không thể nhai, chỉ há miệng nuốt chửng con mồi rồi từ từ tiêu hóa trong dạ dày. Cá cóc có khả năng chịu đói rất tốt, nuôi trong nước mát hai ba năm không ăn cũng không chết đói.

Ngày trước cá cóc đâu phải thứ quý giá gì, trong suối đầy rẫy, thứ này cũng chẳng ngon lành gì, chủ yếu là do ngày xưa thiếu gia vị. Ít nhất Lý Phong cảm thấy thế, có chút mùi tanh, chỉ là ăn cho no bụng. Giống như ba ba, ngày xưa chẳng ai ăn thứ này, người ta bảo ăn vào kiếp sau sẽ thành con rùa. Thịt ba ba không giống cá thường, ngày xưa ít người biết nấu, cộng thêm thiếu gia vị nên mùi vị rất tệ. Lý Phong còn nhớ hồi nhỏ, ông nội kéo lưới, mỗi lần ghét nhất là dính phải ba ba, con nhỏ thì ném đi, con lớn thì đập chết cho vịt ăn.

Còn về cá cóc, phần lớn là bắt được nhiều thì đem làm thức ăn chăn nuôi, trộn với cỏ xanh, cỏ khô cho trâu bò ăn. Tiếc là người thời nay lại coi nó là mỹ vị, có lẽ là do gia vị bây giờ phong phú hơn chăng. Thực sự thì Lý Phong thấy cá nóc mới là ngon nhất, ăn một lần mà bao năm vẫn không quên được.

---❊ ❖ ❊---