Ông ngoại là một người trầm mặc ít nói, thật khó tưởng tượng một người như vậy đã làm nghề cũ hơn bốn mươi năm nay. Buổi trưa, Lý Phong nhìn thấy Linh Đang đang giúp bà ngoại làm việc, định tiến lên phụ một tay thì ông ngoại nháy mắt với cậu, hai người liền đi vào nhà chính ngồi xuống.

Trương Cao dùng sức quẹt diêm, châm thuốc lào. Cái điếu cày bằng tre đen bóng loáng, ánh lên sắc vàng nhạt. Hồi nhỏ Lý Phong vì tò mò từng lén hút thử, kết quả là choáng váng cả buổi trời, sau này mới biết hút thuốc cũng có thể làm người ta say.

"Tiểu Bảo, cháu cũng thấy đấy, con bé Linh Đang cứ ở lại chỗ chúng ta như thế này cũng không phải là cách." Giọng Trương Cao trầm thấp, chậm rãi, trên mặt lộ rõ vẻ không nỡ và giằng xé.

Những năm qua, hai ông bà già thủ giữ lấy cái nhà này, bên cạnh chỉ có mỗi đứa trẻ này. Từ lúc nó chỉ bé bằng bàn tay đến giờ, ngày nào cũng nhìn thấy khuôn mặt nhỏ nhắn của con bé, tâm trạng còn sảng khoái hơn cả việc được uống nước mát vào ngày hè. Giờ đây, trong lòng ông khó mà không thấy xót xa.

"Nhị dì bên kia nói sao ạ?" Lý Phong có chút bất mãn về chuyện này, nhưng dù sao cũng là chuyện của người lớn, cậu nhúng tay vào cũng không hay. Linh Đang đã năm tuổi rưỡi rồi, nhìn là biết đã đến tuổi đi học, không thể để lỡ dở thêm được nữa. Tuy Lý Gia Cương cũng nằm trong vùng núi, nhưng giờ giao thông đã thuận tiện hơn, ra khỏi núi dễ dàng hơn ở đây nhiều, ngay bên kia sông Lý Khẩu Tử cũng có một trường tiểu học.

"Họ thì nói được gì chứ, thôi không nhắc đến nó nữa." Mặt Trương Cao hơi đỏ lên. Lý Phong thở dài, một mặt thương cho nhị dì, mặt khác lại lo cho Linh Đang. Thời đại nào rồi mà tư tưởng trọng nam khinh nữ vẫn còn nặng nề đến thế?

"Ông ngoại, hay là thế này đi, để Linh Đang sang nhà cháu học, trường học không xa, tiện chăm sóc, cuối tuần cháu lại đưa con bé về." Mấy hôm trước Trương Lan cứ lải nhải bảo không có con gái, Lý Phong lại chẳng tâm lý chút nào, suýt chút nữa là nhận Lâm Dĩnh làm con nuôi. Lý Phong phải vất vả thuyết phục mãi mới ngăn được bà. Nếu cậu mà làm anh trai của Lâm Dĩnh, thì những ngày tháng sau này chắc chắn sẽ tăm tối như địa ngục, thắp đèn cũng chẳng sáng nổi.

Bữa cơm trưa khá thịnh soạn, không ít đồ khô, thịt thỏ rừng om, gà rừng muối, canh vịt già, cả thịt hươu sao làm từ năm ngoái, hương vị quả thực rất tuyệt. Tay nghề bà ngoại lão luyện, Lý Phong cứ tấm tắc khen ngon.

Lý Phong vừa ăn vừa uống cùng ông ngoại vài chén. Phải nói là Ngũ Lương Dịch tuy vị nhạt hơn bạch tửu một chút nhưng quả thực rất ngon. Trương Cao nghe Lý Phong nói một chai giá mấy trăm tệ thì có chút xót xa.

"Ông ngoại, đây là lòng hiếu thảo của cháu dành cho ông, hơn nữa bây giờ mấy trăm tệ ở bên ngoài cũng chẳng tính là bao." Lý Phong rót đầy chén cho Trương Cao. Bốn năm trăm tệ có lẽ ở trong núi còn là số tiền lớn, nhưng ở Bắc Kinh, ở những thành phố lớn, giá nhà mỗi mét vuông đã ba bốn vạn, năm trăm tệ thì đáng là bao.

"Thằng bé này, lần sau không được như thế nữa, mua hai chai Lão Long Đàm là được rồi, ông ngoại cháu đâu có cao quý gì cho cam." Trương Cao cười hì hì nâng chén nhấp một ngụm nhỏ, tỏ vẻ rất hài lòng. Rượu ngon đúng là rượu ngon, mùi thơm thật đấy.

Ăn cơm xong nghỉ ngơi một lát, Lý Phong lại phải quay về. Lần này không phải đi một mình, bà ngoại lưu luyến không rời, dặn dò Linh Đang phải ngoan ngoãn, tỉ mỉ giúp con bé chỉnh đốn quần áo. Nhìn cô bé, mắt bà đong đầy nước, những nếp nhăn trên mặt như rãnh sâu. Bà xoa đầu Linh Đang, thật lâu không muốn buông tay.

"Bà ngoại, ông ngoại, chúng con đi đây, mấy hôm nữa lại về thăm hai người." Lý Phong khoác chiếc túi da hơi sờn, Linh Đang đi ba bước lại ngoái đầu nhìn một lần, trên vai đeo chiếc cặp sách mới mua, trong mắt đầy lệ. Lý Phong đưa tay nắm lấy bàn tay nhỏ bé, an ủi: "Linh Đang, không sao đâu, mấy hôm nữa anh lại đưa em về."

Lần này Lý Phong đưa Linh Đang ra ngoài chủ yếu là để làm hộ khẩu. Đứa trẻ này sắp sáu tuổi rồi mà vẫn chưa có hộ khẩu, thật không biết nói nhị dì thế nào nữa. Con gái thì sao chứ? Nhìn Linh Đang không thể nói chuyện, Lý Phong siết chặt bàn tay nhỏ bé của cô bé.

Dọc theo đường núi hơn mười dặm, tiểu Linh Đang chốc chốc lại ngoái đầu nhìn, dường như muốn ghi nhớ con đường mình đã đi. Nghĩ lại thì cô bé này thật đáng thương, lớn chừng này rồi mà chưa từng ra khỏi núi.

"Linh Đang, sao thế? Em nghe tiếng chim hót kìa, hay biết bao." Nhìn Linh Đang tâm trạng ủ rũ, Lý Phong cười chỉ vào chú chim trên cây, bộ lông tuyệt đẹp nhuộm ánh nắng vàng, tiếng hót uyển chuyển du dương. Linh Đang nhìn theo chú chim, trên mặt cuối cùng cũng nở một nụ cười.

Đến chỗ đu dây, Linh Đang hơi sợ, Lý Phong dỗ dành mấy lần không được, đành phải bịt mắt cô bé lại, bế lên giỏ treo.

Bốn năm giờ chiều, Lý Phong đưa Linh Đang về đến sân nhỏ nhà mình. Trương Lan và Lý Sơn không có nhà, Lý Phong đặt đồ xuống rồi dẫn Linh Đang ra vườn đào. Ở đó có hươu con, thỏ con, tâm hồn trẻ thơ đơn giản, nhìn thấy mấy con vật nhỏ có lẽ sẽ quên đi nỗi nhớ nhà.

"Tiểu Bảo, về rồi à? Ủa, con bé này là ai thế?" Thành bá đang chăm sóc lũ thỏ, trong tay cầm mấy cọng cỏ non khiến mấy chú thỏ nhảy cẫng lên tranh giành. Bây giờ lũ thỏ trông đáng yêu nhất, có lẽ nhờ nước suối, hoặc cũng có thể nhờ sự chăm sóc tỉ mỉ của Thành bá và Lâm Dĩnh, năm chú thỏ béo tròn mũm mĩm trông cực kỳ dễ thương.

"Con của nhị dì con ạ, tên Linh Đang." Lý Phong không giới thiệu Thành bá, điều này khiến Thành lão khá ngạc nhiên. Nghe tiếng Linh Đang ậm ừ "a a", Thành lão sững sờ, nhìn cô bé mặc quần áo vải thô, trong ánh mắt lộ thêm vài phần thương cảm.

"Lại đây, tiểu Linh Đang, xem Thành ông nội cho thỏ ăn này." Thành lão nhìn cô bé có vẻ hơi né tránh, liền dẫn dụ lũ thỏ nhảy tới. Nhìn những chú thỏ tròn trịa, thịt mỡ màng, Linh Đang thò đầu ra từ sau lưng Lý Phong, nhìn chằm chằm. Lý Phong cười ngồi xổm xuống bế một chú thỏ đặt vào tay Linh Đang. Chú thỏ nhỏ dường như cảm nhận được sự thuần khiết, chân chất trên người Linh Đang, ngoan ngoãn nheo mắt nằm trong tay cô bé, trông rất hưởng thụ.

"Thành bá, Lâm bá và Vương bá đâu rồi ạ?" Lý Phong ngó nghiêng trong sân nhưng không thấy ai. Bây giờ Lâm Dĩnh bận quan sát sếu đầu đỏ, thường xuyên không có nhà cả ngày, may mà bên trên có phân xuống hai cô gái nữa nên Lý Phong cũng không cần phải đi cùng mỗi ngày.

"Lão Vương bọn họ ấy à, đi ra bãi sông rồi, bảo là đi hái lá gói bánh chưng." Thành bá vừa cùng Linh Đang cho thỏ ăn, nỗi u sầu trên mặt cô bé cũng tan đi ít nhiều.

"Lá gói bánh chưng ạ? Con biết rồi, họ đi đến chỗ bãi lau sậy, chẳng phải bên cạnh hồ ao cũng còn một ít sao?" Lý Phong quay đầu nhìn đám lau sậy mình tự trồng, lá còn mập mạp hơn ở bãi sông nhiều, sao không thấy ai hái ở đây nhỉ, nhà mình ăn chắc chắn là không hết rồi.

"Lau sậy á? Chẳng phải họ đang đi tìm lá củ niễng sao, lá lau sậy cũng dùng được à?" Thành lão chỉ nhớ đến ống tre, củ niễng, lá sen, chứ lá lau sậy thì chưa nghe qua bao giờ.

"Đương nhiên là được rồi, thực ra lá lau sậy là tốt nhất. Bác xem, lá lau sậy không dài không ngắn, vừa vặn, hơn nữa thứ này cứ chỗ nào có nước là có." Lý Phong bước nhanh vài bước hái một lá, dài chừng một thước, gấp thành hình ngũ giác, quả thực rất hợp lý.

"Ha ha, hai lão già kia lần này đúng là phí công vô ích rồi, ha ha." Thành lão có thể tưởng tượng ra vẻ mặt buồn bực của hai ông lão kia khi nghe Lý Phong nói, không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Đúng lúc này, bên ngoài vườn đào truyền đến tiếng cười sảng khoái của Vương lão, thấp thoáng còn có tiếng nói của Lâm lão. Lý Phong thấy vui, đúng là nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến.

Lý Phong theo lệ thường giới thiệu Linh Đang với hai vị lão nhân. Cả hai cũng giống như Thành lão, biết Linh Đang không thể nói chuyện, trong mắt đầy vẻ thương xót. Đặc biệt là Vương lão, cháu ngoại của ông cũng lớn lên bên cạnh hai ông bà, giờ đã trở thành thiếu nữ hào phóng, tuy hơi nghịch ngợm nhưng lúc nào cũng khiến ông nhớ thương.

Lý Phong nhìn lá củ niễng trong tay hai vị lão nhân thì khẽ cười. Lá không nhiều lắm, củ niễng thường mọc ở những vùng nước đọng, ven sông, rất khó xuống. Nhìn bùn lầy trên chân hai ông lão, có thể thấy nắm lá củ niễng này kiếm được không hề dễ dàng. Lúc này củ niễng đã có những quả nhỏ, ăn sống ngọt lịm giòn tan, quả lớn nhất cũng chỉ to bằng ngón tay cái. Hồi nhỏ Lý Phong thích nhất là những quả củ niễng mới nhú, non giòn, ngọt lịm. Trước khi đi học, cậu thường ra mương nước, ven hồ, bờ sông hái đầy một cặp sách, vừa đi vừa ăn, ngon tuyệt.

Trong khi Lý Phong đang hồi tưởng chuyện hồi nhỏ, Thành lão đã kể lại lời của Lý Phong cho Lâm lão và Vương lão nghe. Lâm lão vỗ trán một cái, lúc này mới nhớ ra mấy năm ở Lý Gia Cương mình ăn bánh chưng hình như toàn gói bằng lá lau sậy, sao lại quên mất nhỉ? Nhìn xem, tự mình loay hoay mãi mới được nắm lá này.

"Thôi, bỏ đi, vừa rồi chúng ta còn nói nắm lá này không đủ gói đây, giờ thì tốt rồi, lá lau sậy nhiều thế này, đúng lúc quá." Vương lão khá lạc quan, đặt nắm lá củ niễng lên bàn tre, bê ghế ngồi xuống, cầm ấm trà rót hai chén, đưa cho Lâm lão, bản thân thì ừng ực uống cạn nửa chén.

Cuối cùng, Vương lão vẫn không yên tâm về lá gói bánh, thấy lá lau sậy bên hồ sen của Lý Phong to và rộng, liền nảy ý định, kéo Lý Phong bảo cậu chỉ dẫn xem hái loại nào mới là thích hợp nhất.

Lá lau sậy không được quá già, già quá khi gói dễ bị nứt, cũng không được quá non, lá non quá nhỏ, cũng dễ rách. Loại ở giữa là tốt nhất, không già không non, kích cỡ vừa phải. Tuy nhiên, lá có lỗ thủng hoặc bị rách thì không lấy. Rất đơn giản, ba vị lão nhân nghe xong liền bắt tay vào hái ngay.

"Vương bá, bác không thể chỉ hái trên một cây được đâu." Lý Phong nhìn Vương bá cứ chăm chăm hái trên một cây, chẳng mấy chốc cây lau sậy sẽ thành cái gậy mất, thế thì không được. Lý Phong tiến lên nói tiếp: "Mỗi cây lau sậy hái vài lá thì không ảnh hưởng đến sự sinh trưởng, nhưng nếu hái hết sạch lá thì cây lau sậy sẽ gặp vấn đề đấy ạ."

Lý Phong chưa nói hết, Vương lão đã đỏ mặt tía tai, nhìn cây lau sậy trước mắt đã bị lột sạch lá, vẻ mặt khá ngượng ngùng. Lý Phong nói xong, trong lòng giật thót, hỏng rồi, không cân nhắc đến cảm xúc của người già. May mà Vương lão khá hào sảng, chỉ hai phút sau đã lại cười nói vui vẻ, điều này khiến Lý Phong trút được nỗi lo. Mấy cây lau sậy cũng chẳng đáng là bao, nếu làm các cụ không vui thì cậu mới là người có lỗi.

"A a." Lý Phong quay đầu nhìn lại, Linh Đang chỉ vào hoa sen dưới nước, kêu lớn, dường như rất sốt sắng. Cô bé chưa từng ra khỏi núi, lớn chừng này rồi mà chưa từng thấy hoa sen, nhìn đóa hoa sen trắng muốt to bằng miệng bát, cô bé tỏ vẻ rất thích thú.

Lý Phong cười đi vào trong sân lấy móc sắt và vợt, cẩn thận dùng móc sắt bẻ gãy cuống, vợt đỡ lấy. Một đóa hoa sen hoàn mỹ hiện ra trước mắt Linh Đang. Nhìn cô bé mặt đầy kinh ngạc, cười rạng rỡ, mấy người xung quanh cũng vui lây. Tiểu Hoa lúc này thấy Lý Phong về, bước những bước đi tao nhã ra khỏi căn nhà gỗ nhỏ trong vườn hoa, thân thiết cọ cọ vào chân Lý Phong.