Thời gian trôi nhanh, đã bước sang tháng sáu, Tết Đoan Ngọ sắp đến nơi, gia đình Lý Phong lại bắt đầu bận rộn. Cha mẹ chuẩn bị quà cáp để đến nhà Chu Diễm, còn Lý Phong thì chuẩn bị đồ đạc về thăm nhà ngoại.

Phía cha của Lý Phong đã không còn người thân nào khác, Lý Phong là con một ba đời độc đinh. Ngược lại, bên phía mẹ thì ông bà ngoại vẫn còn, lại có một cậu và một dì. Hiện tại cậu và dì đều đang làm ăn ở nơi xa, chỉ còn hai ông bà ở nhà. Kể từ khi Lý Phong trở về, cậu đã ghé thăm hai lần. Sức khỏe hai cụ vẫn còn minh mẫn, ngoài chứng thấp khớp nhẹ ra thì mọi thứ đều ổn. Người miền núi thường bị nhiễm hàn khí, Lý Phong mỗi lần qua đều mang theo không ít rau quả tự trồng, những loại rau được tưới bằng nước suối trong không gian của cậu đều có tác dụng bồi bổ sức khỏe nhất định.

Nhà ngoại cách nhà Lý Phong khoảng năm sáu ngọn núi, chừng mười ba mười bốn dặm đường. Con đường mòn quanh co khúc khuỷu là lối đi duy nhất, giữa đường phải vượt qua một con sông lớn, bắt buộc phải dùng cáp treo, giao thông cực kỳ bất tiện. Lần trước Lý Phong định đón hai ông bà về ở cùng, không ngờ hai cụ lắc đầu nói rằng đã quen sống ở đây, không muốn rời đi. Lý Phong hết cách, chỉ đành nửa tháng lại gửi rau quả qua một lần.

Sáng sớm hôm nay, Lý Phong xách theo mấy chai rượu. Nhà ngoại không thiếu gà vịt, Trương Lan giúp con trai rót thêm ít dầu đậu nành. Ra khỏi vùng núi này không dễ dàng gì, các cụ đã lớn tuổi, ngồi cáp treo nhìn rất đáng lo. Lý Phong thu xếp nhu yếu phẩm vào một cái gùi, đeo lên lưng rồi xuất phát dọc theo con đường núi. Đường đi chỉ rộng chừng một mét, cây cối che khuất hoàn toàn ánh nắng.

Đi được vài phút, nhìn quanh thấy không có ai, Lý Phong lách mình chui vào không gian, đặt gùi trên lưng xuống, hái một quả dưa chuột rửa trong hồ nước suối rồi ăn.

Lên đường trở lại, trút bỏ gánh nặng, bước chân cậu nhanh hơn hẳn. Vừa ăn quả dưa chuột giòn mát, cảm nhận hương thơm thanh khiết, bên tai là tiếng chim hót, thỉnh thoảng lại có vài tiếng ve kêu, mùa hè đã đến rồi. Lý Phong tìm kiếm xem có con ve nào không, tiếc là cành lá quá rậm rạp che khuất mọi thứ.

Đường núi ở đây lộ ra những viên sỏi, hố sâu lồi lõm do nước mưa xói mòn, không có người sửa chữa nên khá khó đi. Đoạn lên dốc thì còn đỡ, có thể bám vào dây leo, cỏ dại, còn đoạn xuống dốc thì khá trơn, Lý Phong cứ đi đi dừng dừng.

Đi ngang qua một ngọn núi, cậu nghỉ chân một lát. Ở đây phần lớn là cây phong, cây tùng, một số chỗ có người dân sửa sang, trồng trọt nên bụi rậm ít đi, trông rất thoáng đãng. Ánh nắng xuyên qua kẽ lá chiếu xuống, những tia sáng thẳng tắp hiện rõ, khiến khu rừng vốn tĩnh lặng và náo nhiệt thêm một chút sắc màu kỳ ảo.

Tiểu Lục trên cổ tay Lý Phong khè khè thè lưỡi, Tiểu Hồng thì ngày càng lười biếng, vẫn chỉ ló cái đầu nhỏ ra, nheo nheo mắt. Thị lực của con này khá kém, thua xa Tiểu Lục. Xem ra thị lực của Tiểu Lục tốt không chỉ nhờ nước suối mà còn liên quan mật thiết đến biến dị di truyền.

Gió mát thổi qua, đi trong rừng tùng thoang thoảng mùi nhựa thông, Lý Phong không khỏi tinh thần phấn chấn, bước chân cũng nhanh hơn. Từ trên đường núi lưng chừng dốc, nhìn qua kẽ lá sang cánh rừng đối diện, khung cảnh thấp thoáng làn sương mù mờ ảo, dưới chân là dòng sông lớn nước chảy cuồn cuộn, va đập vào những phiến đá.

Lý Phong vẫy tay về phía bờ bên kia, nơi đó có người chuyên trách kéo cáp treo. Cáp treo được làm từ một sợi dây thép thô, một chiếc giỏ treo hàn bằng ống thép, để đề phòng mối hàn gặp sự cố, người ta còn dùng một sợi dây thép mảnh hơn luồn qua ống thép. Kéo giỏ treo là một sợi dây thừng. Lý Phong ngồi xổm vào giỏ, người bên kia kéo dây, chưa đầy một phút cậu đã sang đến bờ bên kia con sông lớn.

Nhìn từ cáp treo xuống, phong cảnh rất tuyệt, nhưng ngồi trong giỏ thì khá thót tim. Gan của Lý Phong cũng không nhỏ, vậy mà lúc này cũng chẳng dám ngó đầu xuống nhìn. Độ cao gần trăm mét, phía dưới là dòng sông chảy xiết, chỉ cần liếc mắt nhìn một cái, tim đã đập thình thịch, lòng bàn chân lạnh toát.

Tiếng ma sát của ròng rọc khiến người ta cảm thấy hơi ồn ào. Lý Phong ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh nhạt, gió nhẹ, vài đám mây trắng trôi qua, cuối cùng cũng qua sông. Cậu trấn tĩnh lại nhịp tim đang đập dồn dập, mỗi lần đi cáp treo xong đều thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy bước ra khỏi giỏ. Người kéo dây là một ông cụ.

Lý Phong đưa hai tệ, nếu ba người cùng đi thì mỗi người chỉ một tệ. Qua sông là bắt đầu có nhà cửa, ba bốn hộ tụ lại với nhau, đường núi dần rộng hơn, được lát đá xanh vụn, nhấp nhô theo sườn núi như một con rồng xanh nằm uốn lượn giữa núi non xanh biếc.

Nhà cửa trong núi, tường trắng ngói đen, tường đầu hồi hình mỏ ngựa, nằm hai bên đường núi, cao chừng hai ba mét. Từ con đường rộng hai mét phân ra những lối nhỏ bảy tám mươi phân lát đá xanh, sân vườn xây bằng đá xanh vuông vức, vài giàn bầu, mướp đang nở hoa trắng, hoa vàng. Trong sân có cây mận, quả còn xanh, nghe tiếng người qua đường, vài tiếng chó sủa, gà vịt kêu, lợn ụt ịt.

“Cháu ơi, từ đâu đến đấy, nhà ai thế?” Một bà cụ hơn bảy mươi tuổi nhìn Lý Phong hỏi. Người miền núi rất coi trọng họ hàng, nhà nào có khách là hàng xóm đều qua hỏi thăm một tiếng. Đường núi khó đi thế này, hàng xóm không nhiều, ít nhất cũng ba bốn nhà, người thân bạn bè cũng ít, một nhà có khách là cả xóm đều biết.

“Nhà ông Trương Cao ạ.” Lý Phong cười đáp. Trương Cao là tên ông ngoại Lý Phong, ông ngoại vốn làm nghề thợ mộc, khá có tiếng trong vùng, người miền núi vốn ít, mười dặm tám làng đều quen mặt.

“À, cháu nhà ông Trương à, vào nghỉ chân uống chén trà đi.” Lý Phong đã cất gùi và giỏ vào không gian từ lúc nào. Dọc đường đi lác đác đều có nhà dân, Lý Phong không muốn bí mật không gian của mình bị người khác thấy. Người miền núi chất phác nhưng không ngốc, nếu thấy Lý Phong biến mất rồi xuất hiện như thần như quỷ, thì cậu chắc chắn sẽ gặp họa, bị người ta bắt đi làm chuột bạch thí nghiệm cũng không chừng.

“Cảm ơn bà ạ.” Lý Phong không khách sáo, theo bà vào sân. Sân không lớn, bên cạnh có một cái hồ nhỏ nuôi vài con cá, ba bốn cây ăn quả, cây táo, cây mận, vài khóm hoa hồng nguyệt quý đã hơi tàn. Trà ở đây khá lạ, giống như bạch trà, vị thanh nhẹ rất giải khát. Uống xong chén trà, ăn vài nhân hạt óc chó, Lý Phong cảm ơn rồi xin phép ra về, bà cụ tiễn cậu ra tận cửa.

Đi đường núi, nhìn xa thì thấy gần, đi mãi mới tới. Lý Phong đi bộ nửa tiếng đồng hồ, đến rừng trúc thì ngồi xuống nghỉ ngơi. Bên cạnh rừng trúc có không ít măng, có cây đã cao hơn một người, đó là măng già, còn sát đường mòn có vài cây măng mới nhú non mơn mởn. Bên trái rừng trúc là ruộng nước, nhìn xuống có thể thấy những thửa ruộng bậc thang kéo dài đến tận bãi sông, mạ đã cấy xong, gió thổi qua, cây mạ nghiêng mình cúi đầu, trông như bóng dáng những người nông dân đang bận rộn được khắc họa trên từng gốc mạ.

Trên bãi sông có một con bò vàng đang gặm cỏ, xung quanh không thấy ai, có lẽ cậu bé chăn bò mải chơi, hoặc người ta không nghĩ là sẽ có người nhìn thấy. Không ra khỏi núi, con bò ở đây dường như không chút nguy hiểm nào.

Măng ven đường có thể ăn được, nhưng lúc này Lý Phong chẳng có tâm trí đâu mà làm, gùi và giỏ của cậu đã nặng lắm rồi.

“Ngoại ơi, ông ngoại ơi, Linh Đang, con đến rồi đây.” Khoảng mười giờ rưỡi, Lý Phong cuối cùng cũng tới trước cửa nhà ngoại, vẫn là mái ngói đen, chân tường xây bằng đá xanh, tường đầu hồi hình mỏ ngựa.

“Gâu gâu.” Chú chó nhỏ đốm đen trắng vẫy đuôi chạy ra đón. Lý Phong nhìn chú chó con đã lớn gần bằng gang tay, ngồi xổm xuống xoa xoa cái đầu nhỏ, lông lá mềm mại, rất ấm áp.

“Tiểu Bảo đến rồi à, mau vào nhà đi.” Tóc ngoại đã bạc trắng quá nửa, bên cạnh là một cô bé chừng bốn năm tuổi, đây là con gái út của dì hai, đang được gửi nuôi ở nhà ngoại. Trên cổ cô bé đeo một cái chuông nhỏ, cả nhà đều gọi là Linh Đang. Con bé bị câm bẩm sinh, may là tai không điếc, đã là vạn hạnh rồi, vì đa phần trường hợp câm điếc thường đi đôi với nhau.

“Oa oa.” Linh Đang khua khua đôi bàn tay nhỏ, Lý Phong mỉm cười, đặt gùi xuống, lấy ra một chiếc cặp sách nhỏ từ bên trong. Trên cặp có hình Cừu Vui Vẻ đáng yêu, bên trong có mấy cuốn truyện tranh, giấy bút và một hộp bút màu hai mươi bốn màu. Đôi mắt cô bé sáng rực, chạy lon ton lại gần, tiếng chuông nhỏ vang lên giòn giã.

“Chụt.” Linh Đang hôn mạnh lên mặt Lý Phong một cái, mặt mày hớn hở, đôi mắt trong veo tràn đầy sự thỏa mãn, đôi tay nhỏ ôm chặt lấy cặp sách, đầy mong đợi.

“Con bé này, trong lòng chỉ nghĩ đến việc đi học, thấy bạn bè có cặp sách là lại dỗi hờn bao nhiêu lần. Vào nhà đi Tiểu Bảo.” Ngoại nhìn Linh Đang đầy nuông chiều, con bé này từ lúc sinh ra đã ở cạnh ngoại, đến nay đã gần năm năm, dì hai chỉ về thăm có hai lần, Linh Đang đã không còn nhận ra mẹ nữa rồi.

“Ngoại ơi, ông ngoại không có nhà ạ?” Lý Phong xách gùi, Linh Đang giúp cậu xách giỏ. Mấy chai rượu Lý Phong đặt cạnh ghế trúc, đây là mấy chai Ngũ Lương Dịch, mỗi chai bốn năm trăm tệ, Lý Phong mua về để biếu ông ngoại. Bình thường ông ngoại hay uống rượu gạo tự nấu, hoặc rượu trắng, rượu cao lương, lần này mua ít rượu ngon cho ông nếm thử.

“Ông đi ra ngoài rồi, hôm qua dẫn theo mấy thương nhân buôn tre nứa ở huyện lên núi xem tre đấy.” Tre nứa vẫn là nguồn sống chính ở đây, đất núi ít, lương thực trồng chỉ đủ ăn, chủ yếu dựa vào tre để sống.

“Giá tre nứa hiện nay tăng cao, có ông ngoại ở đó, mấy tay thương nhân này chắc không dám giở trò.” Tre nứa ở đây tốt hơn hẳn loại không được chăm sóc bên nhà Lý Phong, nhưng giá bán lại chẳng cao hơn bao nhiêu, không còn cách nào khác, giao thông quá đắt đỏ. Tre chặt xuống núi, vận chuyển chủ yếu qua đường sông, kết thành bè rồi thả trôi theo dòng nước. Mỗi lần vận chuyển đều có nguy cơ va đập gãy nát, hoặc mắc kẹt bên bờ sông. Mặc dù nhiều thương nhân biết tre ở đây tốt, nhưng rất ít người chịu lặn lội vào tận núi.

Trước giải phóng, dường như có một câu chuyện kể rằng vào thời Dân Quốc, các hộ gia đình trong núi cùng góp tre gỗ kết thành bè, theo dòng sông ra khỏi núi. Nhưng tên chủ buôn gỗ lòng dạ đen tối không có chút lương tâm nào, ép giá cực thấp, mua hay không là do hắn, thu hay không cũng là hắn quyết định. Một ngày nọ, một chàng trai trẻ cùng dân làng chèo bè gỗ đến thành phố, khi mọi người không nghĩ ra cách nào thuyết phục tên chủ buôn, chàng trai trẻ lặng lẽ lấy mảnh tre mài thành dao giấu trong người, chạy lên bờ, túm lấy tên chủ buôn gỗ bụng phệ, không chút khó khăn đâm con dao tre vào bụng hắn, dễ dàng như đâm vào đậu phụ, đâm vào mà không thấy máu, rút ra thì dính đầy mỡ.

Sau đó chàng trai trẻ thế nào, không ai biết, có lẽ bị cảnh sát bắt giam, hoặc đã chạy vào rừng sâu, ai mà biết được chứ.