DECKER VÀ LANCASTER NGỒI đối diện với Bill Peyton trong phòng làm việc nhỏ của ông tại nhà hàng American Grill. Peyton một người to cao, chừng một mét tám, nặng gần trăm cân, đôi vai to dày và hai cánh tay cuồn cuộn cơ bắp. Mái tóc hoa râm của ông ta được húi phẳng, tóc mới mọc tua tủa, hai bên thái dương đã ánh bạc. Ông ta lúc này đã ngoài sáu mươi, nhưng trông như ông ta vẫn có thể nâng được cả một chiếc xe tải.
“Cảm ơn đã dành thời gian gặp chúng tôi,” Lancaster nói.
“Không có gì. Cô Katz thế nào rồi?”
“Cô ấy vẫn chưa tỉnh lại,” Lancaster nói. “Nhưng các bác sĩ nói vẫn còn hi vọng.”
Decker rút một tấm ảnh trong bọc nilon ra và đưa nó cho Peyton. “Anh có nhận ra người đàn ông này không?”
Peyton chỉ tay vào bức ảnh. “Không, đây là ai?”
“Người đàn ông này đã tìm cách sát hại bà chủ của anh. Hắn ta đã bị triệt hạ trong lúc đụng độ. Tên hắn là Eric Tyson. Một cựu binh.”
“Không, chưa từng gặp hắn, chắc chắn không phải người ở đây. Tôi có thể hỏi các nhân viên khác xem thế nào. Nhưng thực tế là cô Katz không tới đây nhiều.”
“Nhưng cô ấy vẫn sở hữu nơi này,” Lancaster nói.
“Đúng thế. Nhưng trong cái đế chế khổng lồ của cô ấy, chúng tôi chỉ là mấy con tốt nhỏ.” Ông ta thoáng cười. “Và cô ấy tin tưởng để tôi điều hành nơi này, giống như chồng cô ấy trước đây.”
“Anh đã ở đây từ lúc quán mới mở,” Decker nói.
“Đúng thế. Anh David Katz thuê tôi.”
“Tôi đoán trước đó anh đã từng điều hành mấy nhà hàng rồi?”
“Tôi khá quen thuộc với ngành này.”
“Khá là gian khó đấy. Rất nhiều nhà hàng làm ăn thất bát.”
“Vâng đúng thế. Và chúng tôi cũng có thêm một vài đối thủ mới nhập cuộc. Nhưng chúng tôi vẫn duy trì được.”
“Lúc nơi này đang xây dựng anh đã ở đây chưa?” Decker hỏi.
“Rồi. David đã thuê tôi từ rất sớm, để tôi có thể tham gia vào quá trình xây dựng.”
“Làm việc với David Katz cảm giác thế nào?”
“Tôi luôn cảm thấy anh ấy làm việc rất chuyên nghiệp và tập trung. Sau này, tôi nhận ra vợ anh ấy cũng giống thế.” Ông ta nhìn đồng hồ. “Còn gì nữa không?”
“Số phận nhà hàng này sẽ ra sao nếu cô Rachel Katz không thể hồi phục?” Decker hỏi.
“Tôi không biết nữa,” Peyton nói. “Tôi đoán việc đó sẽ phụ thuộc vào di chúc mà cô ấy để lại và những người thân hay họ hàng của cô ấy muốn thế nào. Tôi hi vọng sẽ không đi đến bước đó.”
“Tất nhiên rồi,” Decker nói. “Được rồi, cảm ơn anh đã dành thời gian.” Anh rút thêm một tấm ảnh nữa của Eric Tyson từ trong túi áo và đưa nó cho Peyton. “Và hãy báo cho chúng tôi biết nếu có ai nhớ ra từng gặp người này xuất hiện quanh đây.”
Peyton đón lấy tấm ảnh mà không nhìn vào nó. “Tôi sẽ làm thế.”
Họ rời khỏi phòng và đi ra ngoài.
“Thế nào?” Lancaster nói.
Decker lấy ra bọc nilon có tấm ảnh ở trong. “Có vẻ đã có một dấu vân tay hoàn chỉnh trên ảnh. Chúng ta sẽ quét thử, để xem ông Peyton có phải là người như ông ta nói không.”
Decker thả Lancaster cùng bức ảnh ở đồn rồi tiếp tục lái xe đi tới bệnh viện, tại đây Mars lại tiếp tục ngồi thu lu trong phòng bệnh của Katz.
“Vẫn chưa có tiến triển gì à?” Decker nói khi anh ngồi xuống cạnh bạn mình.
Mars lắc đầu.
“Có điều này phải nói với anh.” Anh nói cho Mars nghe giả thuyết của mình về việc rửa tiền.
“Vậy là anh nghĩ cô ấy có tham gia à?” Mars hỏi trong lúc liếc nhìn sang Katz.
“Tôi không biết chắc, nhưng thật không thực tế nếu kết luận rằng cô ta không biết gì về việc đó. Cô ta có những người hậu thuẫn về kinh tế mà thậm chí đến FBI còn không tra ra được.”
Mars chầm chậm gật đầu. “Có thể đó là lí do khiến cô ấy cảm thấy có tội và nói mấy điều kì quặc với tôi.”
“Có thể. Chúng tôi đã gặp người quản lí nhà hàng American Grill. Bằng một chút mánh khóe, chúng tôi đã lấy được dấu vân tay của ông ta, Mary đang cho chạy thử qua các cơ sở dữ liệu.”
“Việc đó nói lên điều gì với anh?”
“Tôi không nghĩ việc này chỉ liên quan đến rửa tiền, Melvin ạ. Tôi nghĩ còn có chuyện khác đang diễn ra nữa. Anh không nhất thiết phải xây cả một căn hầm dưới một nhà hàng để thực hiện việc rửa tiền. Anh chỉ cần có những doanh nghiệp hợp pháp để cho tiền bẩn đổ vào đó, rồi biến tiền bẩn thành những tài sản khác và thành một dòng tiền sạch. Tất cả các dự án kinh doanh của Katz có thể làm được việc này.”
“Nhưng anh nghĩ tất cả không phải chỉ có thế. Vậy còn có thể là gì nữa?”
Decker nhún vai. “Tôi không biết. Nhưng tôi tin là David Katz và Don Richards bị sát hại bởi vì đã có vấn đề gì đó xảy ra.”
“Vấn đề a? Ví dụ xem nào?”
“Có gì đó trong việc làm ăn. Có kẻ vì lí do nào đó cảm thấy bị đe dọa, bởi một hoặc cả hai người họ. Chúng giết hại họ và đổ tội lên đầu Meryl Hawkins với sự trợ giúp của con gái ông ấy.”
“Và đổi lại cô ta được gì?”
“Cô ta được làm lại cuộc đời, cuộc sống mới, tất cả mọi thứ đều mới. Chỉ trong nháy mắt từ bùn lầy vươn lên đỉnh cao.”
“Giống Audrey Hepburn trong phim My Fair Lady 1 . Một trong những bộ phim yêu thích của tôi.”
1. My Fair Lady (Yểu Điệu Thục Nữ) là một bộ phim ca nhạc do Mỹ sản xuất vào năm 1964. Nội dung của bộ phim kể về một cô gái nghèo, có địa vị thấp kém và giọng nói nhà quê (do Audrey Hepburn thủ vai) được một giáo sư ngôn ngữ học (do Rex Harrison thủ vai) giúp thay đổi thành một tiểu thư sang trong với cách ăn nói chỉn chu.
Decker nhìn anh với vẻ sửng sốt. “Không ngờ anh là người thích thể loại phim như vậy đấy.”
“Ôi trời, Decker, tôi thấy mình giống nhân vật ấy trong phim đấy chứ. Tôi phải làm mới mình từng giây từng phút trong đời, từ hồi tôi lớn lên ở Tây Texas và sau đó khi tôi ở trong tù. Rồi cả khi tôi ra khỏi tù nữa.”
“Tại sao không cứ là chính mình thôi?”
“Nói thì dễ lắm.”
Decker ngả lưng ra sau. “Tôi nghĩ anh nói đúng.”
“Ừ, ngày đó tôi là ngôi sao thể thao ở trường cấp ba và đại học. Cả bang chả có người quái nào không yêu mến tôi. Tôi là một người hùng. Nhưng không ai muốn tôi ăn cùng bàn. Hay hẹn hò với con gái họ.”
Đột nhiên Decker liếc nhìn sang Katz. “Jenny Marks nói rằng Katz thực sự như một người thầy với cô ấy. Dẫn dắt cô ấy cách làm ăn.”
“Tôi có nghe thấy. Thì sao?”
“Thế tức là, cho dù Katz nói cô ta không quen biết, nhưng tôi tự hỏi liệu cô ta có làm việc tương tự cho Mitzi Gardiner không?”
“Chờ chút, anh nghĩ Gardiner giống như Audrey Hepburn trong bộ phim My Fair Lady sao?”
“Thế nghĩa là có thể Rachel Katz cũng có vai trò tương tự nhân vật của Rex Harrison trong phim ấy.”
