Lúc này, Vũ Văn Nga Anh, vợ của Lý Mẫn, thấp giọng nói với chồng vài câu. Lý Mẫn gật đầu cười bảo: "Còn một tin tức nữa có lẽ liên quan đến hai vị gia chủ. Trần Quý nhân từ trong cung truyền lời ra, nàng muốn có thêm một chiếc Bách Châu trướng. Đó là bảo trướng nàng dùng từ nhỏ, chỉ cần có thể trả lại chiếc bảo trướng này cho nàng, những bảo vật khác nàng sẽ không đòi hỏi nữa."

Tiêu Lâm nhìn Tiêu Tông, hai người nhìn nhau, lập tức mừng rỡ. Tiêu Lâm vội vàng nói: "Bách Châu trướng đang ở chỗ ta, hôm nay ta sẽ phái người chạy về Tấn Lăng lấy nó, dâng lên cho Trần Quý nhân!"

---❊ ❖ ❊---

Tiêu Hạ không dùng bữa tại đại sảnh, hắn ngồi trong sân cùng Tiêu Chúc Dung và Tiêu Tiển.

Kiếp trước Tiêu Hạ vốn không thích những buổi tụ tập long trọng như thế này, hắn cảm thấy quá gò bó, vẫn thích ngồi cùng vài người bạn, thoải mái tự tại hơn.

Tiêu Chúc Dung lấy ra một viên Tiểu Hoàn đan, đưa cho Tiêu Tiển: "Đây là Tiểu Hoàn đan do Tiêu gia chúng ta luyện chế lại, không biết có thể nhờ sư tôn của huynh xem qua giúp không?"

Tiêu Tiển cẩn thận quan sát, lại ngửi ngửi, rồi cười nói: "Không cần hỏi sư tôn ta đâu, thứ này hoàn toàn giống hệt Tiểu Hoàn đan của Tấn Lăng Tiêu gia. Công thức và phương pháp luyện chế của hai nhà chúng ta đều là do Viên thiên sư truyền lại. Sư phụ ta nói đây là cổ pháp luyện đan đã thất truyền, hiệu quả không thua kém gì Long Hổ đan. Chúc Dung hiền đệ cứ chăm chỉ luyện tập, trong vòng một hai năm chắc chắn có thể phá chướng!"

Tiêu Chúc Dung mừng rỡ, vội nói: "Ta phục dụng nó mới được một tháng đã xuất hiện đan ứng, mùa xuân năm sau ta định đến Trường An thi tứ phẩm."

Tiêu Hạ cười bảo: "Đệ đến Trường An có thể tìm ta, ta đoán là mình sẽ đọc sách ở Thái học!"

Tiêu Tiển rất ngạc nhiên: "Hiền đệ còn chưa kết đan sao! Sao lại chạy đi đọc sách rồi?"

Tiêu Hạ bất đắc dĩ dang tay: "Không do đệ quyết định!"

Tiêu Chúc Dung hạ thấp giọng: "Thân phận của Tiểu Thất lang, Tiển ca có biết không?"

Tiêu Tiển gật đầu: "Ta biết, Tấn Lăng Tiêu gia chúng ta cũng chỉ có gia chủ, Hoàn thúc và ta biết, những người khác đều không hay. Gia chủ không cho phép ta tiết lộ, ta ngay cả sư tôn cũng không nói."

"Bên chúng ta cũng vậy, ngoài gia chủ, tứ thúc, ta và phụ thân ra, những người khác đều không biết, gia chủ cũng nghiêm cấm truyền ra ngoài."

Tiêu Hạ xua tay cười nói: "Chúng ta không bàn vấn đề này nữa, ta có một thắc mắc về võ học, muốn thỉnh giáo Tiển đại ca!"

Tiêu Tiển cười: "Đệ cứ nói!"

"Ta cảm thấy phẩm cấp này rất hỗn loạn. Ví dụ như Vũ Văn Thành Đô đánh giá ta là thất phẩm rưỡi, nhưng thực tế ta chỉ biết chút kiếm pháp và ám khí, những thứ khác như cưỡi ngựa bắn cung đều không biết, khinh công cũng chưa luyện kỹ, cử tạ ta chưa thử bao giờ, đoán chừng nhiều nhất chỉ nâng được hơn ba trăm cân."

Vấn đề này Tiêu Hạ đã hỏi qua Lý Mẫn, đáp án của Lý Mẫn hoàn toàn mâu thuẫn với Trương Giác, nên Tiêu Hạ vẫn muốn tìm hiểu từ nhiều phía, biết đâu Lý Mẫn cũng chỉ là lời nói một phía.

Tiêu Tiển mỉm cười: "Đệ đã nhầm lẫn giữa võ đạo đẳng cấp của quan phủ và đẳng cấp nội công rồi. Võ đạo của quan phủ không thi nội công, chỉ dựa vào các hạng mục võ học, nhưng không có nội công làm nền tảng thì rất nhiều hạng mục không vượt qua nổi, cho nên nhất định phải phá chướng xong mới có thể đi thi. Còn thi được cấp mấy, hoàn toàn là nhìn vào biểu hiện ở các hạng mục."

"Cho nên nghe thì thấy cửu phẩm nhiều như chó, bát phẩm đầy đường, mỗi thân vương đều có hộ vệ cửu phẩm, nhưng đó đều là võ đạo cửu phẩm. Nội công cửu phẩm thực thụ, thiên hạ công nhận chỉ có ba người: Sử Vạn Tuế, Trương Tu Đà và Vũ Văn Thành Đô."

"Nội công bát phẩm cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay, như Mạch Thiết Trượng, Hàn Cầm Hổ, Hạ Nhược Bật, Dương Hùng, Tiêu Ma Kha... Chủ yếu là do Cố Nguyên quá khó, sư phụ ta nói một ngàn người phá chướng mới có thể thành công một người."

Tiêu Hạ lặng lẽ gật đầu, xem ra Lý Mẫn nói đúng.

"Vậy Vũ Văn Thành Đô đánh giá ta thất phẩm rưỡi có chuẩn không?"

Tiêu Tiển lắc đầu: "Ta không biết, nhưng ta không ngờ đệ lại có thể đỡ được một kiếm của hắn. Chuyện này truyền ra ngoài chắc chắn sẽ gây chấn động Trường An. Ta đoán người ở Trường An có thể đỡ được một kiếm của hắn không quá năm người."

Tiêu Chúc Dung đứng bên cạnh nghe đến ngẩn người, từ bao giờ võ nghệ của Tiểu Thất lang lại trở nên cao cường như vậy?

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, nội đường của Tiêu gia, mấy nhân vật quan trọng của Tiêu gia tụ họp một chỗ, gồm ba anh em Tiêu thị, cùng với Tiêu Lâm và Tiêu Hoàn, thế hệ trẻ có bốn người là Tiêu Minh, Tiêu Hoành Nghiệp, Tiêu Chúc Dung và Tiêu Tiển.

Tiêu Minh là con trai thứ ba của Tiêu Tông, hắn không luyện võ, là một văn sĩ.

Ngoài ra Tiêu Hạ cũng có mặt, hắn nhận được đặc phê của thiên tử, có thể thay mặt Tiêu gia tham gia tỷ võ.

Tiêu Khôi giới thiệu cho mọi người về cuộc thi tranh giành hạn ngạch thương hành sắp tới, ông toàn quyền phụ trách việc Tiêu gia tranh đoạt hạn ngạch lần này.

"Mùa xuân năm sau, Giang Đô sẽ nạo vét lại luồng lạch, bến tàu và nhà kho cũ trước kia đều phải phá dỡ hết, chỉ còn lại bảy bến tàu và nhà kho bên bờ sông Trường Giang. Trong đó quan phủ giữ hai chỗ, năm bến tàu nhà kho còn lại do năm thương hành mua lại. Hạn ngạch phương Bắc là ba, hạn ngạch phương Nam là hai, chúng ta là tranh giành hai hạn ngạch thương hành phương Nam."

"Nghe nói tư cách tham gia có thay đổi?" Tiêu Lâm hỏi.

"Phương Bắc thì không đổi, nhưng phương Nam thì khác. Phương Nam yêu cầu bắt buộc phải là tử đệ cùng họ trong gia tộc mới được tham gia, khác họ không được tham gia. Thực chất chính là không cho phép thế lực quyền quý nhúng tay quá dài."

"Thất lang, đệ thấy phương án này khả thi không?" Tiêu Tông cười hỏi Tiêu Hạ.

Tiêu Hạ lắc đầu: "Thực ra vô ích thôi. Ví dụ như Nguyên gia tìm một cao thủ họ Trần thay mặt Trần gia tham gia, Trần gia thậm chí chẳng cần sửa gia phả, cứ tìm đại một tử đệ Trần gia chi thứ đang mưu sinh ở Trường An, nói võ sĩ tham gia chính là người này, thì làm sao tra? Muốn tra rõ còn phải chạy đến Trường An điều tra, làm sao kịp? Cho dù sau này phát hiện võ sĩ này thực ra không liên quan gì đến Trần gia, lẽ nào lại hủy bỏ thương hành của Trần gia? Trong chuyện này còn có lợi ích của Nguyên gia."

Lời của Tiêu Hạ vô cùng sắc bén, mọi người đều nhận ra mình đã nghĩ tình hình quá tốt đẹp.

Tiêu Khôi trầm giọng: "Tiểu Thất lang nói đúng, lần này võ sĩ tham gia của các nhà đều được bảo mật. Bên tổ chức nói là vì bảo vệ võ sĩ tham gia, nhưng thực tế là bên tổ chức đã thỏa hiệp."

Lúc này, Tiêu Tông cũng nói: "Xem ra chúng ta vẫn phải chuẩn bị hai phương án, ngày mai ta sẽ nói chuyện với Lý Mẫn một lần nữa!"

Tiêu Khôi cười khổ: "E là không kịp nữa rồi, ta đã báo danh Tiêu Hạ và Tiêu Tiển lên rồi."

Tiêu Tiển phản ứng cực nhanh, lập tức nói: "Vậy tìm một cao thủ giả làm ta là được, dù sao người biết ta cũng không nhiều."

Ánh mắt Tiêu Tông lại hướng về phía Tiêu Hạ, ông vẫn muốn nghe ý kiến của hắn. Tiêu Hạ trầm ngâm một lát rồi nói: "Võ sĩ cửu phẩm dễ bị nhận ra, ta đoán vẫn là võ sĩ thất bát phẩm chiếm đa số, hẳn đều là thất bát phẩm của kỳ thi võ đạo, thực tế còn không bằng Tiêu Tiển, ta đề nghị không cần thay người."

Tiêu Tông gật đầu: "Vậy thì không đổi người. Lão tứ, khi nào thì bắt đầu đấu võ?"

Tiêu Khôi thở dài: "Ngày mai đi bốc thăm, sau đó công bố phương án tỷ võ, ngày kia bắt đầu vòng đầu tiên."

"Tứ thúc, tranh giành hạn ngạch phương Nam tổng cộng có mấy nhà, phương thức tỷ võ ra sao?" Tiêu Hạ hỏi.

"Tổng cộng hai mươi mốt gia tộc báo danh tham gia tranh đoạt. Vòng đầu chia làm bảy nhóm, mỗi nhóm ba nhà, giống như tỷ võ của Tam Tiêu, người đứng đầu mỗi nhóm sẽ lọt vào vòng trong, tổng cộng có bảy nhà lọt vào."

"Vòng thứ hai giống vòng đầu, cũng là ba nhà một nhóm, người đứng đầu lọt vào vòng trong. Nhưng vòng hai sẽ có một gia tộc may mắn, do bốc thăm quyết định, ai bốc trúng thì không cần tham gia vòng hai, trực tiếp tham gia vòng ba."

"Vòng ba là ba nhà cuối cùng tranh đoạt, người đứng đầu trực tiếp giành được một hạn ngạch thương hành, hai gia tộc còn lại sẽ đấu thêm một trận nữa, một trận quyết thắng bại, tranh giành hạn ngạch thương hành cuối cùng."