Tiêu Hạ trở về ký túc xá, vừa vặn gặp được Tiêu Chúc Dung.

"Khéo thật, vừa rồi ta gõ cửa phòng ngươi mà không thấy, vừa hay ngươi về, cùng đi ăn cơm không?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Đi ăn cơm trước đã!"

Hai người đến quán ăn, lấy cơm nước rồi tìm chỗ ngồi xuống. Trong đại sảnh người ăn khá đông, nhưng đều là người ngoài, cơ bản không thấy võ sĩ nào, dường như chỉ có hai người họ.

Tiêu Hạ khó hiểu hỏi: "Chuyện gì thế này, đến giờ ăn tối mà các võ sĩ đều không về sao?"

Tiêu Chúc Dung cười nói: "Hôm nay là kỳ thi võ đạo, thi xong chắc chắn họ đi tửu lâu tụ tập, tối lại tìm chỗ vui chơi, đoán chừng phải nửa đêm mới về."

"Võ sĩ và võ đạo có gì khác biệt, ngươi vẫn chưa nói cho ta biết mà?"

Tiêu Chúc Dung cười giải thích cho Tiêu Hạ: "Phẩm cấp võ đạo là tiêu chuẩn thống nhất của triều đình, do quan phủ các cấp thi cử chứng nhận, tổng cộng chia làm chín phẩm. Nó chỉ là một loại tư cách được triều đình công nhận, có tư cách này ngươi có thể tìm một công việc tốt trong quan phủ, hoặc làm tướng lĩnh trong quân đội."

"Nhưng đẳng cấp võ sĩ thì triều đình không công nhận, vì võ sĩ không phải quan sai, cũng không phải chức vụ quân đội, nó chỉ là một nghề nghiệp trong dân gian. Chuyện này rất tinh tế, ngươi có hiểu ý ta không?"

"Bộ khúc!" Tiêu Hạ buột miệng thốt lên.

"Quả nhiên thông minh!"

Tiêu Chúc Dung giơ ngón cái khen: "Ngươi nói không sai chút nào, đẳng cấp võ sĩ thực chất là đẳng cấp của tư quân, nhưng giờ mọi người không nhắc đến tư quân nữa, kỳ thực cũng là một chuyện mà thôi."

"Võ đạo có dễ thi không?"

"Ba phẩm đầu khá dễ, năm ngoái ta đã thi đỗ võ đạo nhị phẩm, từ phẩm thứ tư trở đi bắt đầu liên quan đến nội công, rất khó."

"Thi đỗ võ đạo nhất phẩm có thể trực tiếp trở thành võ sĩ không?"

"Đương nhiên là được, yêu cầu mỗi nhà mỗi khác. Như Giang Đô Trần gia, có được tư cách võ đạo nhất phẩm là trực tiếp trở thành nhị cấp võ sĩ, không cần thi cử gì nữa."

"Nhưng Tiêu gia thì không được, vì đẳng cấp võ sĩ liên quan trực tiếp đến đãi ngộ, nên bắt buộc phải thông qua kỳ thi nghiêm ngặt mới quyết định được đẳng cấp. Từng có một võ sĩ đạt được võ đạo tam phẩm, nghe thì có vẻ ghê gớm, nhưng khi gia tộc khảo hạch thực tế, hắn ta thậm chí còn không đạt tiêu chuẩn của tam cấp võ sĩ. Người này thực ra ngươi cũng quen."

"Ai?"

Tiêu Chúc Dung hất cằm về phía sau Tiêu Hạ, Tiêu Hạ quay đầu nhìn lại.

Chỉ thấy Tiêu Kiên Cố lúc trước đang dẫn theo vài thủ hạ vừa cười vừa nói bước vào, Lưu Nhị Hổ đi bên cạnh, mặt đầy nịnh nọt.

Tiêu Hạ ngẩn người: "Hắn không phải thủ lĩnh nhị cấp võ sĩ sao?"

Tiêu Chúc Dung lạnh lùng nói: "Hắn làm thủ lĩnh không liên quan đến võ nghệ, chỉ liên quan đến cha hắn thôi!"

"Lưu Nhị Hổ có vẻ rất lấy lòng hắn?"

Tiêu Chúc Dung hừ một tiếng: "Vì tam cấp võ sĩ còn thiếu một phó thủ lĩnh, ta đoán hắn đang mưu tính vị trí này. Tuy nhiên, nhân phẩm Lưu Nhị Hổ không ra gì, nhưng hắn có bản lĩnh thực sự, nhất cấp võ sĩ, nghe nói là võ đạo tứ phẩm!"

"Thế mà là tứ phẩm sao?"

Tiêu Hạ hơi chấn động, hắn tiếp xúc nhiều người như vậy, dường như chỉ có Lưu Nhị Hổ là tứ phẩm, những người khác cao nhất cũng chỉ là tam phẩm.

Tiêu Chúc Dung cười cười lại nói: "Kỳ thực võ đạo hay võ sĩ, đều là để kiếm miếng cơm ăn. Cao thủ thực sự đều khinh thường những chứng nhận này, ví dụ như Trương tổng quản ở võ quán!"

Tiêu Hạ lập tức vểnh tai lên, vội hỏi: "Ông ấy làm sao?"

"Ông ấy chính là cao thủ trong các cao thủ. Người có đẳng cấp cao nhất trong đám võ sĩ chúng ta là Cừu Hải Lượng, nhất cấp võ sĩ, võ đạo tứ phẩm. Năm ngoái khi Trương tổng quản mới tới, hắn chạy đi khiêu chiến, kết quả là thảm bại trở về, nghe nói ngay cả một chiêu hắn cũng không đỡ nổi."

"Nhưng Trương tổng quản không phải võ sĩ, cũng chưa từng thi võ đạo gì cả. Chúng ta đoán, ông ấy ít nhất cũng là trình độ võ đạo thất phẩm, nhưng người ta căn bản không thèm tham gia chứng nhận võ đạo, nói trắng ra là không muốn tốn sức cho triều đình!"

Tiêu Hạ nghe mà lòng đầy ngưỡng mộ, võ đạo thất phẩm, đó là võ nghệ như thế nào?

"Trương tổng quản lai lịch ra sao?" Tiêu Hạ lại tò mò hỏi.

Tiêu Chúc Dung nhìn quanh không có ai, liền hạ thấp giọng nói: "Có một lời đồn, không biết thật giả, nói ông ấy vốn là đại tướng trong quân Trần triều, quan hệ mật thiết với Tấn Lăng Tiêu gia, là Tấn Lăng Tiêu gia tiến cử ông ấy đến làm tổng quản."

Tiêu Hạ chợt hiểu ra, hóa ra xuất thân là đại tướng quân đội, trách sao võ nghệ lại cao cường đến thế.

Tiêu Chúc Dung lại cười híp mắt hỏi: "Tiểu thất lang buổi chiều có hứng thú đi thử nhất phẩm không? Nhất phẩm rất dễ thông qua."

Dù Tiêu Hạ da mặt dày, nhưng mặt cũng đỏ bừng như gan heo, ngay cả cổ chân cũng đỏ ửng.

Tiêu Hạ không giữ nổi bình tĩnh, ngượng ngùng nói: "Kỳ thực ta căn bản không biết võ nghệ, chỉ là nhờ quan hệ mới vào đây kiếm cơm."

Tiêu Chúc Dung sững sờ, lập tức hiểu ra, vội chắp tay xin lỗi: "Ta ăn nói không suy nghĩ, xin thất lang đừng để bụng!"

"Không sao!"

Tiêu Hạ xua tay: "Kỳ thực ta cũng không biết vì sao, cứ hồ đồ bị sắp xếp vào đây."

"Vậy cũng phải là gia chủ đặc cách mới được, thất lang, quan hệ của ngươi cứng thật đấy!"

Tiêu Hạ thở dài: "Kỳ thực ta cũng không muốn, suốt ngày không có việc gì làm, ăn no rồi nằm ườn, cuộc đời thật vô vị!"

Tiêu Chúc Dung suy nghĩ một chút rồi nói: "Kỳ thực ngươi có thể đến võ quán học võ, ta tám tuổi đã vào võ quán, luyện ròng rã tám năm."

"Tám tuổi đã bắt đầu luyện võ!"

Tiêu Hạ hơi ngạc nhiên: "Ngươi không đi học sao?"

Tiêu Hạ bẻ lái hơi gắt, Tiêu Chúc Dung suýt không theo kịp, hắn gãi đầu nói: "Có đọc sách vài năm! Nhưng vẫn lấy luyện võ làm chính."

Tiêu Hạ bỗng nghĩ đến một việc, hỏi: "Huyện nha cách đây có xa không?"

"Ngươi muốn đi huyện nha làm gì?"

"Chỉ là muốn đi cảm ơn một ân nhân, không có ông ấy, ta đã chết trong đại lao rồi."

Trên trán Tiêu Chúc Dung xuất hiện ba vạch đen, tên nhóc này lúc nào từng ngồi đại lao?

Nhưng Tiêu Chúc Dung vẫn kiên nhẫn dùng đũa vẽ lộ trình trên bàn cho hắn.

"Ngươi ra khỏi cổng võ sĩ doanh nơi chúng ta ở, đi thẳng về phía nam, đi khoảng hai dặm sẽ thấy một tòa lầu ba tầng màu đỏ vàng xen lẫn, rất tráng lệ, đó là Quán Vân đại tửu lâu, một trong ba tửu lâu lớn nhất thành Giang Đô, đối diện chéo chính là huyện nha."

---❊ ❖ ❊---

Sau một hồi trò chuyện với Tiêu Chúc Dung, Tiêu Hạ coi như đã hiểu rõ hoàn toàn, điểm xuất phát của tất cả những người luyện võ đều là võ quán, giống như trường học vậy.

Sau khi học thành tài ở võ quán sẽ đối mặt với lựa chọn, là vì quan phủ triều đình mà cống hiến, hay là vì hào môn thế gia mà làm việc.

Việc này cũng giống như sau khi tốt nghiệp đại học thời hiện đại là đi thi biên chế, hay là phỏng vấn vào các công ty lớn vậy.

Vì quan phủ cống hiến thì đi thi võ đạo, ví dụ như Lão Lục, ước mơ lớn nhất của hắn là làm bộ khoái, vậy hắn phải thi đỗ võ đạo nhất phẩm mới được.

Vì hào môn thế gia cống hiến thì đi các nhà thi võ sĩ, ví dụ như Tiêu Chúc Dung, học võ tám năm, thi đỗ tam cấp võ sĩ của Tiêu gia, có được một bát cơm nuôi sống gia đình khá khẩm.

Nhưng đa số mọi người lại tự do, vừa có thể thi võ đạo, cũng có thể thi võ sĩ, hôm nay vì hào môn cống hiến làm võ sĩ, ngày mai có cơ hội lại có thể tòng quân nhập ngũ làm tướng lĩnh.

Tuy nhiên có một bộ phận người là đặc biệt, ví dụ như Lưu Nhị Cẩu, Ngô Tam bọn họ, họ là gia truyền võ sĩ, thực tế chính là gia nô, họ không có lựa chọn, chỉ có thể đời đời kiếp kiếp làm võ sĩ cho hào môn.

Tùy triều tuy đã bước vào đại thống nhất, nhưng ảnh hưởng môn phiệt từ thời Lưỡng Tấn Nam Bắc triều vẫn chưa hề tiêu tan.

Ở một mức độ nào đó, Tùy triều vẫn là cục diện triều đình và hào môn thế gia cùng cai trị thiên hạ, đặc biệt là ở các châu huyện địa phương, thế lực của hào môn thế gia không hề thấp hơn quan phủ.

Đây chính là nguyên nhân căn bản khiến võ sĩ thịnh hành.

Đương nhiên, càng nhiều người giống như Lão Lục, văn không thành, võ không xong, cũng không có bóng mát của cha ông, cả đời đều làm thuê dưới đáy xã hội mà sống qua ngày.

Tiêu Hạ cũng đã có mục tiêu của riêng mình, hắn ít nhất phải trở thành người như Trương tổng quản, không dựa dẫm vào bất cứ ai, làm một võ sĩ tự do thực thụ.

Mặc dù hắn là người xuyên không, có nhận thức mà thời đại này khó lòng sánh kịp, nhưng nếu không có khả năng tự bảo vệ mình, cuối cùng hắn chỉ sẽ trở thành một gã thần côn bị kẻ mạnh thao túng mà thôi.