Đi đến thư phòng ngoài, ba anh em nhà họ Tiêu đều ở đó. Tiêu Chúc Dung hành lễ: "Gia chủ, người đã tới rồi!"

Tiêu Hạ bước vào phòng, hành lễ với gia chủ, sau đó lại chào hỏi chú ba và chú tư. Tiêu Tông phất tay cười nói: "Thất lang, con ngồi xuống trước đi, chúng ta đang bàn bạc chuyện thương hành."

Tiêu Hạ ngồi xếp bằng trên chiếc sập mềm được chuẩn bị riêng cho mình. Tiêu Vũ vẫy tay gọi con trai đứng sau lưng mình. Tiêu Chúc Dung vậy mà đã có tư cách tham dự các cuộc họp quan trọng của gia tộc, có thể thấy gia chủ Tiêu Tông đang chuẩn bị trọng dụng bồi dưỡng cậu.

Tiêu Tông chậm rãi nói với Tiêu Hạ: "Hôm qua chúng ta đã thảo luận cả ngày, cuối cùng đạt được thỏa thuận rằng ba nhà sẽ gia nhập thương hành mới của chúng ta, chiếm năm phần cổ phần. Lần này Thiên tử đã nới lỏng yêu cầu, tổng cộng có năm suất, còn đặc biệt chỉ định hai suất dành cho các gia tộc phương Nam. Như vậy, thành ra phương Nam quy về phương Nam, phương Bắc quy về phương Bắc, ít nhất trên bề mặt là như vậy."

Tiêu Khôi bên cạnh tiếp lời: "Nhưng thực tế không phải vậy. Ít nhất ba nhà ở Giang Đô đều đã lôi kéo thế lực Trường An, các gia tộc khác có lẽ cũng vậy. Thực tế nó biến thành cuộc chiến giữa các thế lực quyền quý phương Bắc dưới danh nghĩa thế gia phương Nam."

"Nhưng điều này lại đi ngược lại với ý định ban đầu của Thiên tử, Thiên tử chưa chắc đã cho phép làm vậy. Thế nên Lý Mẫn mới đề nghị chúng ta chuẩn bị hai phương án: một là họ cử hai võ sĩ cao cấp thay chúng ta tranh đoạt, hai là chọn ra hai đệ tử nhà họ Tiêu tham gia đấu võ."

Tiêu Hạ cười nói: "Gia chủ muốn con tham chiến?"

Tiêu Tông gật đầu: "Con một người, Tiêu Tiển một người. Chỉ cần con chịu ra mặt thay nhà họ Tiêu, ta tuyệt đối sẽ không để con chịu thiệt!"

"Con không có vấn đề gì, chỉ sợ mình không đủ tư cách."

"Lý Mẫn nói con có tư cách!"

Tiêu Hạ lặng lẽ gật đầu, cậu hiểu ý của Lý Mẫn. Nhà họ Dương không cho cậu nhập tịch, cậu chỉ có thể tiếp tục làm đệ tử nhà họ Tiêu mà thôi.

---❊ ❖ ❊---

Mọi người đều lui ra, trong phòng chỉ còn lại Tiêu Hạ và gia chủ Tiêu Tông.

Tiêu Tông thở dài: "Tiểu Thất lang, cục diện thật đáng lo! Theo ta được biết, hiện tại đã có mười lăm gia tộc Giang Nam sẽ tham gia tranh đoạt hai suất này, chưa kể các gia tộc từ Ba Thục, Lưỡng Hồ và Giang Hoài, họ cũng được tính là nằm trong phạm vi Giang Nam."

Tiêu Hạ khẽ cười: "Chiêu phương án dự phòng này chính là rút củi dưới đáy nồi, có thể loại bỏ không ít gia tộc đấy!"

"Đây là cách chẳng còn cách nào khác. Thực tế là do Trưởng công chúa đề xuất, bà ấy phụ trách đưa ra kiến nghị cho Thiên tử. Nhưng người khác chưa chắc đã đồng ý, Thái tử, Hán vương, Tần vương đều sẽ phản đối, nên phương án dự phòng chưa chắc đã được thông qua."

"Gia chủ, nhà họ Lưu có vẻ rất kín tiếng, họ có cao thủ không?"

"Đó là do con chưa tiếp xúc thôi, thực tế họ không hề kín tiếng. Gốc rễ của họ sâu hơn chúng ta rất nhiều. Giang Đô trưởng sử Lưu Hàm chính là anh em của gia chủ Lưu Huyên. Nhà họ Lưu có một cao thủ thất phẩm tên là Lưu Sư Lập, là hộ vệ của Tần vương Dương Tuấn. Hai đại cao thủ Giang Nam, một là Trương Giác, một chính là hắn. Ngoài ra, anh em của Lưu Sư Lập là Lưu Sư Sung cũng là cao thủ lục phẩm, hiện đang là quán chủ Thiên Sở võ quán."

"Vậy nhà họ Lưu sẽ là đối thủ lớn nhất của chúng ta?"

"Nếu là phương án dự phòng, nhà họ Lưu đúng là đối thủ lớn nhất. Nếu không có phương án dự phòng thì khó nói lắm, nhà họ Trần ở Giang Đô và nhà họ Tiêu ở Giang Ninh đều sẽ xuất hiện cao thủ cửu phẩm."

"Nhà họ Tiêu ở Giang Ninh cũng tham gia?"

Tiêu Tông thở dài: "Vốn dĩ việc hợp nhất ba nhà họ Tiêu đã bàn bạc nhiều năm rồi, lần này nhà họ Tiêu ở Giang Ninh hoàn toàn phản bội, đầu quân cho Hán vương. Có sự ủng hộ của Hán vương, Tiêu Hoằng đương nhiên muốn đến chia một miếng bánh."

"Thực ra hai nhà họ Tiêu hợp nhất cũng tốt!"

Tiêu Tông gật đầu: "Chúng ta đều có ý định này, bàn bạc thỏa đáng một số chi tiết, năm sau hoặc năm kia, nhà họ Tiêu ở Giang Đô rất có thể sẽ dời đến quận Tấn Lăng. Tiểu Thất lang, hai năm nữa, có lẽ con phải đến quận Tấn Lăng tìm chúng ta rồi."

---❊ ❖ ❊---

Ba ngày sau, tin tức từ phương Bắc truyền đến, hạm đội của Thiên tử đã đến huyện Cao Bưu.

Giang Đô thứ sử Ngụy Lệ Hổ, trưởng sử Lưu Hàm, tư mã Lư Bỉnh Thái, cùng huyện lệnh Vương Lãm, huyện úy Nguyên Sư Dung và các quan viên khác lần lượt đi đến cách đó ba mươi dặm để nghênh đón Thiên tử.

Hạm đội của Thiên tử Dương Kiên vô cùng hùng hậu, có tới hàng trăm chiếc, kéo dài hàng chục dặm, khí thế hoành tráng. Hàng ngàn phu kéo thuyền trên bờ đang kéo dây, hai vạn kỵ binh Hổ Bôn vệ hộ tống hai bên bờ kênh đào.

Vị hoàng đế khai quốc của Đại Tùy là Dương Kiên năm nay khoảng hơn sáu mươi tuổi, năm tháng tang thương đã để lại dấu ấn sâu đậm trên khuôn mặt ông, ánh mắt ông càng thêm sâu thẳm, như ẩn chứa trí tuệ vô tận.

Bên cạnh ông có vài người con ngồi đó, bên trái là trưởng nữ Dương Lệ Hoa, người con gái ông cưng chiều nhất. Người ngồi ở vị trí đầu tiên bên phải lại là Tấn vương Dương Quảng, khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, dưới cằm để râu dài, dung mạo thanh tú, đôi mắt dài hẹp sáng quắc, trong ánh mắt tràn đầy sự quyến luyến với phụ hoàng, nhưng hắn rất trầm mặc, chỉ khi phụ hoàng hỏi hắn mới đàm đạo thao thao bất tuyệt.

Năm năm trước bùng nổ "Vụ án hai vương", đại tướng quân Hạ Nhược Bật đàn hạch Tấn vương nuôi vợ lẽ ở Lạc Dương, có con riêng. Lúc đó, Thục vương Dương Tú đang trấn thủ Lạc Dương đã hết sức biện hộ cho anh trai, phủ nhận việc anh trai có con riêng. Cuối cùng Tiêu Ma Kha đứng ra làm chứng, Dương Quảng buộc phải thừa nhận.

Thiên tử Dương Kiên và Hoàng hậu Độc Cô thị vô cùng tức giận, mắng nhiếc sự giả tạo thường ngày của Dương Quảng. Tấn vương Dương Quảng và Thục vương Dương Tú đều bị giáng chức, đây chính là vụ án hai vương làm chấn động triều đình.

Dương Quảng bị giáng làm Nhữ Nam vương, bị quản thúc tại Lạc Dương; Dương Tú bị giáng làm Tư Dương vương, bị quản thúc tại Thành Đô. Tuy nhiên, sau khi Độc Cô hoàng hậu qua đời năm ngoái, Dương Tú đã được khôi phục tước vị Thục vương.

Còn Dương Quảng mãi cho đến hai tháng trước mới nhận được thông báo, phụ hoàng yêu cầu hắn đi cùng đến Giang Đô tuần thị, chính thức dỡ bỏ lệnh quản thúc đối với hắn. Dương Quảng mới biết mình cuối cùng cũng đã vượt qua được giai đoạn khó khăn.

Nhưng Dương Quảng vẫn vô cùng thận trọng, hắn sợ Tiêu Hạ ở Giang Đô gây họa, nên đặc biệt phái trưởng tử Dương Chiêu đến Giang Đô trước để dặn dò Tiêu Hạ.

Mặc dù mọi người đều quen miệng gọi là Tấn vương Dương Quảng, nhưng thực tế năm năm trước hắn đã không còn là Tấn vương nữa. Hiện tại hắn vẫn là Nhữ Nam vương, chưa được khôi phục hoàn toàn tước vị, càng không có được bất kỳ quyền lực nào.

Vị trí thứ hai bên dưới là Thái tử Dương Dũng, Dương Dũng lớn hơn em trai Dương Quảng hai tuổi, dung mạo gầy gò, da trắng, mí mắt hơi sưng. Hắn là người khéo ăn nói, giỏi quan sát sắc mặt, đặc biệt giữ thái độ khiêm tốn trước mặt phụ hoàng, điểm này khiến phụ hoàng Dương Kiên rất hài lòng.

Ví dụ như lúc này, hắn là Thái tử, đáng lẽ nên ngồi ở vị trí đầu tiên bên cạnh cha, nhưng hắn lại cam lòng ngồi ở vị trí thứ hai, nhường vị trí đầu cho em trai thứ là Tấn vương Dương Quảng.

Mặc dù thứ tự lớn nhỏ có chút không phù hợp, nhưng Dương Dũng biết, chuyến đi Giang Đô lần này, em trai thứ Dương Quảng mới là nhân vật chính. Dương Kiên cũng mặc nhiên chấp nhận sự khiêm nhường của hắn, dọc đường hứng khởi hỏi han Dương Quảng về phong tục tập quán.

"Hoàng nhi, còn bao xa nữa mới đến Giang Đô?"

"Bẩm phụ hoàng, còn khoảng ba mươi dặm nữa, đi về phía nam mười dặm là có thể nhìn thấy thành Giang Đô."

Dương Kiên gật đầu: "Lát nữa chúng ta đi thẳng ra sông Trường Giang, hạm đội sẽ neo đậu trên sông Trường Giang!"

Ông quay đầu lại cười với Trần Quý nhân đang ngồi phía sau: "Ái phi thấy thế nào?"

Trần Quý nhân mím môi cười: "Tạ ơn bệ hạ đã thành toàn tâm ý của thần thiếp!"

Trần Quý nhân là em gái của Trần Hậu chủ Trần Thúc Bảo, neo đậu trên sông Trường Giang, nàng có thể nhìn thấy cố quốc của mình, Dương Kiên quả thực đang quan tâm đến vị sủng phi này.

Lúc này, có hoạn quan đến báo: "Bệ hạ, quan viên Giang Đô đến nghênh đón bệ hạ!"

Dương Kiên mỉm cười, nói với Thái tử Dương Dũng: "Hoàng nhi thay trẫm đi an ủi họ đi!"

Dọc đường đi đều có quan viên đến triều kiến Thiên tử, Dương Kiên cũng lười giao thiệp với họ, đều để Thái tử Dương Dũng đứng ra tiếp đón.

"Nhi thần tuân chỉ!"

Thái tử Dương Dũng đứng dậy hành lễ, rảo bước xuống thuyền.

Dương Kiên vuốt râu rồi cười với trưởng nữ Dương Lệ Hoa: "Hai hôm trước con có nói với trẫm, trẫm còn một người cháu ở Giang Đô?"