Hôm sau, vừa tờ mờ sáng, Tiêu Hạ cưỡi ngựa đến Tề Vân khách sạn tìm Lý Mẫn.

Lý Mẫn ở tại khu nhà số hai mươi lăm của Tề Vân khách sạn, vợ chồng Sài Thiệu vẫn ở khu số hai mươi hai, đây là nơi họ từng lưu trú trong lần trước đến Giang Đô.

Tiêu Hạ cưỡi ngựa chậm rãi đi trên con đường quanh núi. Lúc này, một thị vệ tiến lên hành lễ nói: "Tiêu công tử, chủ nhân nhà ta có lời mời!"

Tiêu Hạ ngẩng đầu nhìn lên, thấy Sài Thiệu và vợ là Lý Bình đang đứng trên sân thượng vẫy tay với mình. Chàng nở nụ cười, nhảy xuống ngựa, đưa dây cương cho thị vệ rồi rảo bước lên bậc thang.

Vợ chồng Sài Thiệu đã đứng chờ đón Tiêu Hạ trước cửa lớn.

"Tiểu huynh đệ, chúng ta lại gặp nhau rồi." Lý Bình vẫn sảng khoái như ngày nào.

"Ơ! Sao đại tỷ lại trẻ ra so với lần trước thế này?" Tiêu Hạ cố ý làm vẻ kinh ngạc.

Lý Bình cười đến mức hoa chi loạn chiến, giơ tay đấm nhẹ chồng hai cái: "Xem tiểu huynh đệ nhà người ta nói chuyện khéo chưa kìa? Sao chàng chưa bao giờ khen thiếp trẻ thế?"

Sài Thiệu cười khổ một tiếng, vội mời Tiêu Hạ vào nhà. Lúc này, một người trong đại sảnh đứng dậy, chính là Lý Mẫn, đang cười tủm tỉm nhìn Tiêu Hạ.

"À! Lý Mẫn đại ca cũng ở đây."

Lý Mẫn mỉm cười nói: "Chúng ta vốn định ngày mai sẽ đến bái kiến gia chủ của đệ, tiện thể thăm đệ luôn."

"Tìm gia chủ nhà đệ có việc gì sao?"

"Ngồi xuống đã, ngồi xuống rồi từ từ nói."

Bốn người ngồi xuống, có thị nữ bưng trà vào. Đợi thị nữ lui ra, Lý Mẫn chậm rãi nói: "Lần này chúng ta cùng đến Giang Đô, thực ra còn một việc khác. Đệ có biết chuyện bến tàu mới không?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Có nghe qua, nghe nói chỉ có ba suất cho thương hành."

"Bây giờ là năm suất rồi, Thiên tử đã nới lỏng hạn chế, hơn nữa còn chỉ định rõ hai suất trong đó phải dành cho phương Nam."

Tiêu Hạ vui mừng nói: "Đây là chuyện tốt mà! Gia chủ nhà đệ đã biết chưa?"

Lý Mẫn lắc đầu: "Ông ấy chắc chưa biết, đây cũng là mục đích chính mà ngày mai chúng ta đến bái kiến ông ấy. Chúng ta muốn hợp tác với ông ấy, tranh thủ giành lấy một suất."

Dừng một chút, Lý Mẫn cười nói tiếp: "Thực ra là ba nhà, còn có phụ thân đệ nữa. Đại ca đệ đến Giang Đô cũng vì chuyện này, nhưng ông ấy không tiện tiếp xúc với gia chủ nhà đệ nên mới nhờ ta cùng bàn bạc."

Tiêu Hạ lập tức hiểu ra, Lý Uyên thuộc phe cánh của Trưởng công chúa, mà Trưởng công chúa lại ủng hộ phụ thân mình, cho nên Lý Uyên thực chất là người của Tấn Vương.

Tiêu Hạ gật đầu: "Đệ có thể nói chuyện với gia chủ, nhưng phân chia cổ phần thế nào, đã có phương án chưa?"

"Năm năm, nhà họ Tiêu một nửa, ba nhà chúng ta một nửa."

"Được! Tối nay đệ sẽ nói trước với gia chủ để ông ấy nắm tình hình, ngày mai các vị cứ đến tìm ông ấy là được."

Sài Thiệu ngồi cạnh chậm rãi nói: "Lần này Thiên tử tuần du Giang Đô khiến thiên hạ chú mục, Giang Đô đã tràn vào rất nhiều thế lực. Không chỉ có phe Trường An và phe bản địa Giang Đô, mà còn có các thế lực khác ở Giang Nam, thậm chí cả thế lực Sơn Đông từ thời Tề quốc cũ, tất cả đều tìm mọi cách để chia một phần lợi ích. Tình hình Giang Đô hiện nay rất phức tạp, ngay cả Tề Vân khách sạn chúng ta đang ở đây cũng đã kín phòng, đâu đâu cũng là gương mặt lạ, giọng nói vùng miền khác nhau. Tiêu hiền đệ tuy là thổ địa ở đây, nhưng vẫn phải cẩn trọng."

Tiêu Hạ trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Lưu gia và Trần gia ở Giang Đô có lai lịch thế nào?"

Lý Mẫn mỉm cười: "Hậu đài của Lưu gia ở Giang Đô là Tần Vương Dương Tuấn, nhưng Tần Vương Dương Tuấn khá kín tiếng nên Lưu gia cũng vậy. Tuy nhiên, hai sản nghiệp lớn của Lưu gia là Quán Vân đại tửu lâu và Tề Vân khách sạn đều đã chuyển nhượng cho Độc Cô gia, rất có thể Lưu gia lại vừa bám được cái đùi của gia tộc Độc Cô."

Tiêu Hạ hơi nhíu mày, không đúng! Tần Vương Dương Tuấn chẳng phải đã chết từ lâu rồi sao?

Giáo viên lịch sử cấp ba của Tiêu Hạ từng kể một câu chuyện, nói rằng ghi chép chính thức của triều đình là Tần Vương Dương Tuấn lâm bệnh qua đời vào năm Khai Hoàng thứ hai mươi, nhưng thực tế việc bệnh chết chỉ là để che mắt thiên hạ.

Dương Tuấn hẳn là đã chết trong cuộc tranh giành ngôi thái tử. Năm Khai Hoàng thứ hai mươi chính là năm Dương Dũng bị phế truất, Dương Quảng được phong Thái tử. Dương Tuấn khi đó hẳn là ủng hộ Dương Dũng, sau khi Dương Dũng bị phế, Dương Tuấn cũng bị ban chết.

Bây giờ Dương Tuấn lại chưa chết, lòng Tiêu Hạ bỗng chốc xao động. Nếu Dương Quảng chưa trở thành Thái tử, thì Dương Tuấn chắc chắn sẽ không chết, lịch sử đã hoàn toàn đi chệch hướng rồi.

"Vậy còn Trần gia thì sao?" Tiêu Hạ hỏi tiếp.

"Hậu đài của Trần gia là Nguyên gia, nữ tử nhà họ Nguyên là Thái tử phi, cho nên hậu đài thực sự của Trần gia là Thái tử. Tuy nhiên, Nguyên gia dã tâm rất lớn, họ không chỉ muốn chiếm một suất cho riêng mình mà còn muốn hợp tác với Trần gia để chia chác lợi ích."

Trò chuyện một lát, Lý Mẫn đứng dậy chuẩn bị về. Tiêu Hạ cũng vội đứng dậy, hôm nay chàng đến là để tìm Lý Mẫn.

Lúc này, Lý Bình đưa cho Tiêu Hạ một phong thư: "Đây là thứ ta đã hứa cho đệ lần trước. Ngoài ra, ta nói cho đệ biết, mẫu thân đệ chưa chết, đang xuất gia làm nữ đạo sĩ trên núi Thanh Thành."

Tiêu Hạ đương nhiên biết trong này là gì, chính là phương thuốc Xuân Vũ Đan. Từ khi biết được phương pháp luyện đan mới là mấu chốt, chàng cũng không còn quá mong đợi vào phương thuốc này nữa.

Biết phương thuốc mà không biết cách luyện cũng vô dụng. Dù sao mẫu thân mình còn sống, có thời gian cứ đến núi Thanh Thành một chuyến, nhờ bà luyện cho mình một mẻ là được.

Tuy nhiên, lòng tốt của Lý Bình vẫn khiến Tiêu Hạ cảm động, Lý Bình không hề nói dối hay thoái thác với chàng.

Tiêu Hạ nhận phong thư, gật đầu: "Cảm ơn đại tỷ, lần trước nhờ có Quy Tức Đan của đại tỷ mà đệ mới Cố Nguyên thành công."

Lý Bình trợn tròn mắt, cảm thán: "Thật không ngờ, đệ lại Cố Nguyên thành công, xem ra thiên phú của đệ cao hơn ta rất nhiều!"

Tiêu Hạ ngơ ngác, ý gì đây? Chẳng lẽ Lý Bình chưa Cố Nguyên thành công, chẳng phải tỷ ấy là cao thủ Võ đạo thất phẩm sao?

Tiêu Hạ không nghĩ thông được, đành cáo từ cùng Lý Mẫn.

---❊ ❖ ❊---

Bước vào khách sạn của Lý Mẫn, Tiêu Hạ cười hỏi: "Lý đại ca là Võ đạo mấy phẩm?"

"Ta đã thi đỗ Võ đạo thất phẩm, nhưng giờ không được nữa rồi, mấy năm nay không dùng thuốc, đã không thể phá chướng."

"Lý đại ca chưa Cố Nguyên sao?"

Lý Mẫn lắc đầu: "Trên đời này không có mấy người Cố Nguyên được đâu. Đều là khi xuất hiện trạng thái phá chướng thì đi thi ngay. Dù sao giám khảo cũng chẳng quan tâm đệ có nội công hay không, chỉ thi ba hạng mục: cử tạ, kỵ xạ và binh khí trên ngựa, sau đó giám khảo dựa vào biểu hiện tổng hợp để đánh giá đẳng cấp."

Tiêu Hạ hơi mơ hồ, điều này hoàn toàn khác với những gì Trương Giác nói!

"Nói như vậy, thi Võ đạo không liên quan đến nội công sao?"

Lý Mẫn cười nói: "Sao lại không liên quan được? Chỉ dựa vào thể chất này của ta, nếu không phá chướng, ta có thể nâng được ba trăm năm mươi cân không? Còn kỵ xạ nữa, không phá chướng thì làm sao có thể bắn mười tên trúng chín trong lúc phi ngựa tốc độ cao, lại còn phải ở ngoài trăm bước? Trừ khi đệ là người Hồ, lớn lên trên lưng ngựa từ nhỏ, nếu không người Hán bình thường căn bản không làm được, chỉ có trong trạng thái phá chướng mới có khả năng."

"Nhưng rất nhiều người trong quân đội đều nói mình cung mã娴熟 (thành thạo cung mã)!"

Lý Mẫn lắc đầu nói: "Cung mã娴熟 có hai tầng nghĩa. Tầng thứ nhất chỉ việc bộ cung và cưỡi ngựa đều thành thạo, đây là hai hạng mục bắt buộc phải thi trong quân đội, thi đỗ là có thể nói mình cung mã娴熟.

Còn một loại cung mã娴熟 lợi hại hơn, đó là biết kỵ xạ. Nhưng biết kỵ xạ và việc kỵ xạ trăm bước bắn mười tên trúng chín lại là hai chuyện khác nhau."

Tiêu Hạ gật đầu: "Đệ hiểu rồi, vậy tại sao Lý đại ca không dùng thuốc nữa?"

"Xem ra Trương Giác không hề nói cho đệ biết, dựa vào uống thuốc để phá chướng thực chất là đang thấu chi dương thọ. Cho nên một khi xuất hiện trạng thái phá chướng là phải đi thi ngay, đỗ được công danh Võ đạo thì có tư cách làm võ tướng. Một khi đã làm võ tướng thì bắt đầu bước vào quan trường, ai còn làm cái trò ngu ngốc là uống thuốc giảm thọ nữa?"

Lời của Lý Mẫn hoàn toàn lật đổ nhận thức của Tiêu Hạ, nhưng nghĩ lại cũng đúng. Bản thân chàng mới bắt đầu luyện võ, Trương Giác đương nhiên sẽ không nói cho chàng biết uống thuốc sẽ giảm thọ, giống như giáo viên khuyến khích học sinh học tập chăm chỉ mới có tiền đồ, tuyệt đối sẽ không nói với học sinh rằng có một người cha quyền lực quan trọng hơn nhiều.

Lý Mẫn có một người mẹ vợ lợi hại, đương nhiên ông ta không cần uống thuốc nữa.

Nhưng còn bao nhiêu võ sĩ không có hậu đài bối cảnh? Dù họ cũng đạt được chứng nhận Võ đạo lục phẩm, thất phẩm, nhưng không làm được tướng lĩnh, không vào được quan trường, cuối cùng chỉ có thể bán mạng cho quyền quý. Biết rõ uống thuốc sẽ giảm thọ, nhưng vì kế sinh nhai, cũng chẳng còn cách nào khác.

"Vợ chồng Sài đại ca cũng không Cố Nguyên sao?"

"Đều không có!"

Lý Mẫn lắc đầu: "Họ đang chuẩn bị sinh con, hai tháng trước cả hai đều đã ngừng uống thuốc rồi, đệ không nhìn ra sao?"

Thảo nào cả hai đều không có khí cơ, Tiêu Hạ lúc này mới có sự hiểu biết sâu sắc về nội công.

Đây chính là lý do tại sao Tiêu Hổ thế nào cũng không chịu tham gia cuộc tỉ thí Tam Tiêu. Hắn đã ngừng uống thuốc từ lâu, mất đi khả năng phá chướng.

Điều này cũng giải thích tại sao Đơn Hùng Anh không phát hiện ra mình trốn dưới gầm giường, không phải do ông ta bất cẩn, mà là ông ta vốn dĩ là ngũ phẩm, ban đêm khả năng cảm nhận phá chướng của ông ta đã biến mất.

Thảo nào Viên Thủ Thành chúc mừng mình Cố Nguyên là "Phượng hoàng niết bàn", hóa ra Cố Nguyên lại khó khăn đến thế.

Lý Mẫn cười nói: "Đệ tìm ta chắc không phải để thảo luận võ học chứ?"

"Đương nhiên là không!"

Tiêu Hạ cười nói: "Đệ muốn biết, Thiên tử khi nào mới đến?"

"Sắp rồi, khoảng bốn năm ngày nữa thôi!"

Lý Mẫn nhìn chàng một cái rồi cười: "Đệ hỏi chuyện này làm gì? Có phải đã xảy ra chuyện ngoài ý muốn gì không?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Hôm qua lúc về đệ gặp Nguyên Sư Dung, hắn cố tình chờ đệ để thực hiện một giao dịch."

Tiêu Hạ liền kể lại toàn bộ cuộc trò chuyện với Nguyên Sư Dung cho Lý Mẫn nghe.

Sắc mặt Lý Mẫn hơi thay đổi, hồi lâu sau mới nói: "Ta nhận được một tin tức chính xác, hai ngày trước Hán Vương bị ám sát, thích khách là danh kỹ đứng đầu Túy Hồng Lâu ở Giang Đô là Hàn Tiêm Tiêm. Bây giờ xem ra, quả nhiên là do Ngụy Lệ Hổ chủ mưu."