Vụ án giết người tại kho lương không được báo quan, lặng lẽ kết thúc, rất nhiều người trong Tiêu gia thậm chí còn không biết chuyện này đã xảy ra.

Lúc này, ánh mắt của cả gia tộc đều đổ dồn vào cuộc đấu võ giữa ba chi họ Tiêu. Việc này liên quan đến vinh dự và địa vị của gia tộc, tất cả mọi người đều cầu nguyện cho Giang Đô Tiêu gia có thể giành chiến thắng.

Hai ngày sau, trời vừa hửng sáng, đoàn người Tiêu gia hơn ba mươi người xếp hàng xuất phát, họ đi đến bến tàu ngoài thành để lên thuyền, hướng tới huyện Giang Ninh ở bờ nam sông Trường Giang.

Tiêu Hạ mặc một chiếc võ sĩ bào màu xanh, tay xách một chiếc rương da có khóa, bên trong là vật dụng cá nhân của cậu.

Cậu đi theo phía sau đội ngũ, chẳng mấy chốc đoàn người đã đến bến tàu. Chỉ thấy tại bến đang neo đậu một con tàu khách khổng lồ, trọng tải ít nhất năm ngàn thạch, trên tàu xây mấy tầng lầu.

Mắt Tiêu Hạ sáng lên, du thuyền hạng sang đây mà! Kiếp trước cậu chưa từng được ngồi, không ngờ tới thời Tùy lại thực hiện được tâm nguyện.

Ngay lúc này, Tiêu Hạ bỗng cảm thấy có người vỗ vai mình từ phía sau.

Tiêu Hạ quay đầu lại, hơi ngẩn người. Đứng phía sau là một đạo sĩ già dáng người gầy gò, để một chỏm râu dê vàng úa, đôi mắt ti hí nheo lại đầy vẻ tinh ranh.

Lão mặc một chiếc đạo bào cũ kỹ đầy dầu mỡ, đầu đội mũ trúc, tay cầm một lá phướn chiêu hồn trông như tã lót trẻ con, cổ áo sau cắm một chiếc phất trần chỉ còn vài sợi lông, sau lưng còn đeo một thanh kiếm gỗ đào.

"Vô lượng thọ phúc, công tử ấn đường đen kịt, hôm nay tất có tai ương, tốt nhất là đừng đi thì hơn!"

Tiêu Hạ ngẩn ra: "Ông là ai, tôi quen ông sao?"

Đạo sĩ già thản nhiên nói: "Cậu có quen tôi hay không cũng không quan trọng, nhưng nếu cậu lên con tàu này, mạng nhỏ của cậu khó mà giữ được!"

"Tiểu Thất Lang!" Trên con tàu lớn, Tiêu Chúc Dung đã bắt đầu gọi cậu.

Tiêu Hạ cười ha hả, lấy ra một nắm tiền đồng nhét vào tay đạo sĩ: "Tiểu gia đây kiến thức rộng rãi, lừa tôi không có tác dụng đâu, đi ăn bát mì đi!"

Cậu không thèm để ý đến đạo sĩ nữa, xoay người chạy về phía con tàu lớn: "Đợi một chút, tôi tới đây!"

Đạo sĩ già cân nhắc nắm tiền đồng trong tay, khẽ thở dài: "Mới cho có mười văn tiền, người trẻ tuổi bây giờ ấy mà! Càng ngày càng không biết tôn trọng đạo sĩ."

---❊ ❖ ❊---

Con tàu lớn từ từ rời bến, hướng về phía sông Trường Giang mà đi.

Từ huyện Giang Đô xuất phát đến huyện Giang Ninh thuộc quận Đan Dương, con tàu phải đi mất một ngày một đêm, sáng hôm sau mới tới nơi.

Tiêu Hạ và Tiêu Chúc Dung ở chung một khoang thuyền. Khoang của họ nằm ở tầng hai của lầu thuyền, đáng tiếc là không có cửa sổ, sàn nhà rất sạch sẽ, đêm đến cứ thế ngủ ngay trên sàn, điều kiện cũng khá ổn.

Tháng tám tiết Xử Thử, thời tiết vẫn còn rất nóng, mọi người chỉ có thể mở cửa khoang để gió sông lùa vào, mới cảm thấy chút mát mẻ dễ chịu.

"Thất Lang, vừa rồi vị đạo sĩ đó tìm cậu làm gì?"

"Tôi không biết, ông ta nói ấn đường tôi đen kịt, đi thuyền sẽ gặp nạn, bảo tôi đừng lên tàu."

"Mặc kệ cái loại nói nhảm đó, cậu còn cho lão tiền, nếu là tôi, dám nói lời nguyền rủa như thế, tôi đã đá chết lão rồi."

Lúc này, bên ngoài truyền đến một hồi reo hò, hai người vội vàng bước ra khỏi khoang. Hóa ra con tàu đã tiến vào sông Trường Giang.

Tiêu Hạ vịn vào mạn thuyền, trước mắt sóng trắng cuồn cuộn, mặt sông phía xa bao la bát ngát, vô cùng tráng lệ, trên đỉnh đầu còn có hải âu đang chao liệng kêu vang.

Dù con tàu đang đi ngược dòng nhưng lại gặp đúng chiều gió. Cánh buồm được kéo lên, gió đông thổi căng cánh buồm trắng, tựa như một vầng trăng khuyết, chầm chậm lướt đi trên mặt sông.

Con tàu của họ không phải là chiếc thuyền độc hành, trên mặt sông còn có không ít thuyền đánh cá, phía sau họ cũng có vài chiếc thuyền chài đi theo.

"Thất Lang, cậu nhìn xem!"

Tiêu Chúc Dung chỉ vào một chiếc thuyền chài phía sau, chỉ thấy trên mũi thuyền đứng một đạo sĩ, đầu đội mũ trúc, tay cầm phướn chiêu hồn, để râu dê, chính là đạo sĩ già gặp hồi sáng ở bến tàu.

"Là ông ta sao?"

Tiêu Hạ gật đầu, cậu nhận ra ngay lập tức.

Tiêu Chúc Dung cười lạnh: "Thực ra lão ta muốn tìm cơ hội xem bói cho cậu, nhân tiện đi nhờ tàu của chúng ta qua sông để đỡ tốn tiền đò."

Mặc dù Tiêu Chúc Dung nói cũng có lý, nhưng trong lòng Tiêu Hạ vẫn dấy lên một cảm giác bất an.

---❊ ❖ ❊---

Sự phấn khích khi đi tàu nhanh chóng qua đi, mọi người bắt đầu chán nản, tụ tập năm ba người ngồi tán gẫu.

Chủ đề hầu như đều xoay quanh cuộc đấu võ giữa ba chi họ Tiêu sắp tới.

Trong số các võ sĩ có vài người từng tham gia cuộc đấu võ lần trước. Võ sĩ cấp một kiêm phó thống lĩnh Lý Chân nói với mọi người: "Tổng cộng có năm trận đấu, ba trận đấu trên lôi đài, một trận đấu dưới nước, một trận cướp cờ. Gia tộc nào giành được nhiều điểm nhất sẽ thắng cuộc đấu võ. Đấu lôi đài, đấu nước và cướp cờ đều là mười điểm, nếu hòa nhau thì phải đấu thêm một trận lôi đài nữa."

"Lần trước Giang Đô Tiêu gia chúng ta thắng trận đấu nước, Giang Ninh Tiêu gia thắng trận cướp cờ, ba trận lôi đài Giang Ninh thắng hai, họ giành được tổng cộng ba mươi điểm."

"Có thể mời người ngoài giúp đỡ không?" Một võ sĩ hỏi.

"Có thể mời hai người, nhưng cao nhất chỉ được là võ đạo lục phẩm, gọi là khách khanh. Khách khanh chỉ được tham gia một trận, các thí sinh khác phải là đệ tử Tiêu gia hoặc võ sĩ đã đăng ký. Võ sĩ đăng ký phải phục vụ chủ nhân ít nhất một năm."

Tiêu Chúc Dung thì thầm với Tiêu Hạ: "Dư Hải và Dư Xuyên chính là hai khách khanh do Nhị gia mời tới. Dư Hải phụ trách đấu nước, Dư Xuyên phụ trách cướp cờ."

"Nhưng không thấy Dư Xuyên lên tàu?"

"Hắn tự đi đến Giang Ninh, chẳng phải hắn giả vờ xin nghỉ sao? Đã diễn thì phải diễn cho trót."

Tiêu Hạ gật đầu. Nếu mình cũng tham gia cướp cờ, Dư Xuyên chắc chắn sẽ tìm cơ hội giết mình. Tất nhiên, mình cũng có thể nhân cơ hội đó khử hắn. Vấn đề là hiện giờ cậu đã mất trạng thái phá chướng, muốn giết Dư Xuyên không dễ, phải dùng mưu, đồng thời còn phải đề phòng Dư Hải phản công.

---❊ ❖ ❊---

Thời gian chậm rãi trôi qua, sau khi ăn tối, mọi người trở về khoang nghỉ ngơi. Tiêu Chúc Dung là thủ lĩnh mới của võ sĩ cấp ba, ông bị gọi đi họp để bàn bạc về nhân sự và chiến thuật.

Tiêu Hạ chán nản ngồi trong khoang dùng phi đao bắn muỗi. Phi đao này là thứ Lưu Nhị Hổ để lại đêm hắn ám sát cậu. Hai bên không mài sắc, đánh bóng rất trơn nhẵn, nhưng mũi nhọn vô cùng sắc bén. Tiêu Hạ rất thích con dao này, cậu đặc biệt làm riêng một chiếc bao dao, luôn mang theo bên mình.

Dù đã là tháng tám âm lịch, nhưng đêm xuống vẫn rất oi bức.

Tiêu Hạ cảm thấy trong khoang ngột ngạt khó chịu, bèn mở cửa đi ra ngoài, lên boong tàu hóng gió.

Trên boong trống trơn, không một bóng người, các võ sĩ đều tụ tập trong mấy khoang thuyền đánh bạc, rất ồn ào náo nhiệt. Tiêu Hạ không thân với họ, cũng chẳng muốn tham gia.

Lúc này, có thuyền phu ở phía dưới gọi: "Tất cả xuống ăn khuya nào!"

Tiêu Hạ xoay người cũng định xuống dưới, phía sau bỗng xuất hiện một bóng người. Tiêu Hạ tưởng là võ sĩ đi ăn khuya nên không để ý.

Đột nhiên, Tiêu Hạ cảm thấy có gió sau gáy. Không ổn, bị tập kích! Cậu muốn né tránh nhưng đã không kịp, chỉ cảm thấy sau gáy bị đánh mạnh một cái, trước mắt tối sầm, không còn biết gì nữa.

Hai bóng đen nhanh chóng nhét cậu vào một chiếc bao tải, dùng dây buộc chặt miệng bao, hai người dùng sức ném Tiêu Hạ xuống sông Trường Giang. Những con sóng trắng cuồn cuộn của con tàu lớn lập tức nuốt chửng lấy cậu.

Cú va chạm với mặt nước làm Tiêu Hạ tỉnh lại. Cậu từ từ mở mắt, trước mắt tối đen như mực, đầu đau như búa bổ, cậu chỉ cảm thấy cơ thể mình đang chìm dần, xung quanh toàn là nước.

Tiêu Hạ đưa tay sờ thấy bao tải, chợt hiểu ra mình đang bị dìm xuống sông.

Nỗi sợ hãi tột cùng và bản năng sinh tồn khiến cậu liều mạng giãy giụa, nhưng vô ích, cơ thể cậu bị cuộn tròn lại, hoàn toàn không thể duỗi ra, miệng bao tải phía trên lại bị buộc quá chặt.

Chẳng mấy chốc, nước sông đã tràn vào trong bao, tia không khí cuối cùng cũng biến mất.

Tiêu Hạ không thể thở được, trước mắt tối sầm, suýt nữa ngất đi. Cậu chợt sờ thấy con phi đao trong ngực. Cậu rút phi đao ra cắt bao tải, nhưng đây là phi đao chứ không phải chủy thủ, chỉ có thể đâm thủng bao tải chứ không thể cắt đứt.

Tiêu Hạ liều mạng đâm, đâm vô số lỗ nhỏ, cuối cùng một bàn tay cũng giãy giụa thò được ra ngoài. Lúc này, bao tải đã chạm tới đáy sông.

Cậu đã không thể nín thở thêm được nữa, nước tràn vào mũi và mắt, cảm giác đau nhói ở mũi khiến cậu đau đớn muốn chết, phổi như sắp nổ tung.

Sự ngạt thở dữ dội khiến trước mắt cậu tối sầm lại từng đợt. Tiêu Hạ tuyệt vọng gào lên một tiếng thảm thiết, mình sắp chết dưới đáy sông rồi.

Ngay khoảnh khắc cậu sắp ngất lịm đi, một luồng khí mạnh mẽ trong đan điền bỗng phun trào, tựa như một con hắc long cuối cùng đã phá vỡ tấm lưới thép trói buộc nó, ngửa đầu gào thét, xông thẳng lên chín tầng mây. Luồng đan điền khí mạnh mẽ xông thẳng vào Nê Hoàn Cung.

Tiêu Hạ cảm thấy đại não vang lên một tiếng "ầm", trong chớp mắt trở nên vô cùng tỉnh táo, cảm giác ngạt thở không thể hít thở kia cũng biến mất trong tích tắc.

Cậu cảm thấy toàn thân chứa đựng sức mạnh to lớn, hai tay túm lấy lỗ thủng trên bao tải, dùng sức xé mạnh. "Xoẹt" một tiếng, bao tải bị cậu xé làm đôi.

Cơ thể Tiêu Hạ trong nháy mắt thoát khỏi sự trói buộc.

Cậu dùng hai chân đạp mạnh xuống dưới, tựa như mũi tên lao vút về phía mặt nước.